Уильям ТЕНН

                              ОГНЕННАЯ ВОДА




     Старший по возрасту из троих  посетителей,  он  же  самый  грязный  и
заросший, почесался спиной о пластик кресла и произнес, как бы приглашая к
дальнейшему разговору:
     - Намеки едва бледно-лиловые.
     Его двое спутников - тощий парень со слезящимися глазами  и  женщина,
чью миловидность портили невероятно гнилые зубы  -  захихикали  и  приняли
более непринужденные позы.
     - Гга-гга-хрю! - вполголоса пробормотал  тощий  парень,  а  остальные
двое выразительно закивали.
     Грета  Зайденхейм  оторвала  взор  от  миниатюрной   стенографической
пишущей машинки, покоившейся на самой  возбуждающей  паре  коленок,  какие
только удалось сыскать ее боссу  в  Большом  Нью-Йорке,  и,  повернувшись,
выставила на его обозрение прочие прелести, которых было явно в избытке  у
этой ослепительной блондинки.
     - Это тоже, мистер Хебстер?
     Президент страховой компании  "Хебстер  секьюрити  инкорпорэйтед"  не
сразу очнулся от  того  блаженного  состояния,  в  которое  его  погрузило
ласкающее слух воркованье обворожительной мисс Зайденхейм, однако в  конце
концов встрепенулся и, совершив немалое над собой  усилие,  чтобы  вернуть
способность ясно мыслить, в которой он  сейчас  особенно  остро  нуждался,
соизволил благосклонно кивнуть.
     - Это тоже, мисс Зайденхейм, - внятно произнес он.  -  Записывайте  с
максимальным приближением к истинному звучанию всей этой тарабарщины и  не
забывайте указывать, когда в ней прослушиваются вопросительные  интонации,
а когда восклицательные.
     Он  провел   тщательно   наманикюренными   пальцами   по   внутренней
поверхности  ящика  письменного  стола,  в   котором   хранил   заряженный
"парабеллум". Полный порядок. От сигнальных кнопок, с помощью  которых  он
мог вызвать на помощь любое  количество  служащих  "Хебстер  секьюрити"  -
вплоть  до  девятисот,  работавших  в  настоящее  время  в   штаб-квартире
компании, расположенной в небоскребе "Хебстер билдинг", - его  левую  руку
отделяло всего каких-нибудь восемь дюймов. Порядок. И еще  двери  -  много
дверей, - за которыми стояли вооруженные телохранители в особых  фирменных
мундирах, готовые в  любое  мгновенье  ворваться  в  кабинет  по  сигналу,
который вспыхнет перед ними в то мгновенье, когда он уберет правую ногу  с
миниатюрной пружины, смонтированной под одной из дощечек паркета. И  здесь
порядок.
     Элджернон Хебстер мог вести деловые переговоры даже с перваками.
     Он учтиво раскланялся с каждым из своих гостей  из  Аризоны,  грустно
вздохнув при виде  того,  что  делается  с  роскошным  ковром,  специально
сотканном для его личного кабинета: в нем  сейчас  чуть  ли  не  до  колен
утопала грязная бесформенная масса, которую представляли  собой  ноги  его
посетителей. Тем не менее, он радушно поприветствовал каждого из них, пока
мисс Зайденхейм торжественно вела их по  кабинету.  Они  же  смеялись  ему
прямо в лицо.
     - Мне кажется, самая пора представиться. Меня вы знаете.  Мое  имя  -
Хебстер. Элджернон Хебстер. Вы особо оговорили важность встречи именно  со
мной в разговоре с вахтером в вестибюле. Чтобы не возникало  недоразумений
в   процессе   беседы,   считаю   необходимым   назвать   и   имя    моего
референта-делопроизводителя. Грета Зайденхейм. А как вас  зовут,  сэр?  Он
обратился к старшему по возрасту из этой троицы, однако тощий  парень,  не
вставая, подался всем  туловищем  вперед  и  взмахнул  перед  собой  почти
прозрачной, состоящей, похоже, только из  сухожилий  и  костей,  рукой.  -
Имена? - удивился он. - Имена - круглы, пока не названы. Поразмыслим-ка об
именах. Сколько  имен?  Имен  подлинных,  имен  измененных?  Женщина  тоже
наклонилась вперед, и дурной запах из  ее  рта  достиг  ноздрей  Хебстера,
несмотря на огромные размеры  кабинета.  -  Отбарабанить  и  потянуться  и
воспарить вверх и там столкнуться, - произнесла она нараспев, воздев  руки
вверх, как будто соглашаясь с собственным  утверждением.  -  Пустота  сама
низвергает себя в бесконечность, - повторила женщина. - Гга-гга-хрю?  -  с
горечью в голосе выразил сомнение парень. - Послушайте! - взревел Хебстер.
- Когда я спрашиваю...


     Прожужжал  зуммер  внутреннего   переговорного   устройства.   Тяжело
вздохнув, Хебстер нажал клавишу. Раздался взволнованный  голос  секретарши
из приемной:
     - Я прекрасно помню ваши наставления, мистер Хебстер, -  по-видимому,
с перепугу скороговоркой затараторила секретарша, - но  оба  представителя
особой следственной комиссии ОЧ снова здесь, да еще с таким видом, будто у
них в самом деле серьезные намерения. Я имею в виду, сэр, вид у них такой,
что того и жди неприятностей.
     - Йост и Фунатти?
     - Да, сэр. Судя по тому, что они друг  другу  говорят,  я  думаю,  им
известно, что в вашем кабинете трое перваков. Они спрашивают, что  это  вы
там вознамерились сделать - а вдруг умышленно  настроить  перваков  против
них? Они сказали, что не остановятся  ни  перед  чем.  При  необходимости,
обратятся даже к международным органам  и  силой  проникнут  внутрь,  если
вы...
     - Не пускайте их. Задержите их.
     - Но, мистер Хебстер, особая комиссия ОЧ...
     - Не пускайте их - вы, что, не слышите меня? Вы секретарь  или  дверь
нараспашку? Придумайте что-нибудь, Рут! В ваших руках сейчас  организация,
насчитывающая девятьсот душ служащих, корпорация,  стоящая  больше  десяти
миллионов долларов. Устройте во внешней приемной любого рода  фарс,  какой
только вам взбредет в  голову,  -  вплоть  до  того,  что  договоритесь  с
каким-нибудь актером, загримированным под меня, чтобы он вошел и  свалился
замертво у их ног. Задержите их, а я уж не стану скупиться на премиальные.
Только задержите их!
     Он отпустил клавишу и закатил глаза к потолку.
     Его гости, тем не менее, чувствовали себя у него в кабинете как дома.
Они повернулись лицом друг  к  другу  и,  обдавая  друг  друга  зловонием,
исторгаемым  из  их  ртов,  образовали  трио,  несшее  самую   несусветную
тарабарщину. Голоса их звучали все громче и проникновеннее.  Порой  в  них
прослушивалась мольба, порой - непреклонная решимость. Однако все,  о  чем
они так возбужденно спорили, сводилось лишь к  очень  многим,  похожим  на
гусиный  гогот,  звукам,  перемежаемым  время   от   времени   несомненным
хрюканьем!
     Он в  омерзении  поджал  губы.  И  это  цвет  человечества?  Вот  эта
компашка? Подлинные первопроходцы? Или, как их называют в народе, перваки?
     Он  закурил  сигарету  и  сокрушенно  пожал  плечами.   Ну   что   ж,
человечество - человечеством, а бизнес - есть бизнес.
     "Только помни всегда о том, что они - не сверхлюди, - сказал он себе.
- Они могут быть опасны, они непредсказуемы, но никакие они не  сверхлюди.
А уж в  долговременной  перспективе  -  и  подавно!  Вспомни  о  том,  как
обыкновенная эпидемия гриппа выкосила их чуть ли не поголовно и как ты сам
славно облапошил двух других перваков в прошлом месяце. Они не  сверхлюди,
но и к людям их, пожалуй, не следует причислять. Они нечто иное".
     Он глянул на свою личную  секретаршу  и  одобрительно  кивнул.  Грета
Зайденхейм  с  таким  невозмутимым  видом  барабанила  по  клавишам  своей
трескучей машинки, будто отбивала на ней самые  обычные,  самые  банальные
деловые письма. "Интересно, - подумалось Хебстеру, - к каким средствам она
прибегает для регистрации интонаций? Во всяком случае, на кого-на кого, но
на Грету можно вполне положиться. Ничего  не  скажешь,  мастерица  на  все
руки..."
     - Гга-гга-хрю!  Гга-гга-гга-гга-хрю.  Хрю.  Га-хрю.  Гга-гга-гга-хрю!
Хрю!
     Что пробудило их вступить в такой оживленный спор? Он ведь всего лишь
попросил их назвать свои имена. Неужели они обходятся без имен в  Аризоне?
Но ведь они,  несомненно,  понимают,  что  здесь  это  общепринято.  Молва
приписывала им способность разбираться в подобных вещах не меньшую, чем  у
обычных людей.
     Может быть, не торговля привела их в Нью-Йорк на  этот  раз  -  может
быть, что-нибудь, связанное с пришельцами? Он  почувствовал,  как  у  него
поднимаются дыбом коротко подстриженные волосы на затылке, и непроизвольно
пригладил их. Трудность состояла в том, что выучить их язык, а  тем  более
понимать их, когда они не в меру разговорчивы, почти  так  же  легко,  как
спуститься с бревна над пропастью.
     Что ж, время его ограничено. Он не  знал,  сколь  долго  Рут  удастся
продержать следователей из ОЧ в предбаннике. Каким-то  образом  ему  нужно
снова завладеть инициативой,  не  задев  ненароком  при  этом  не  в  меру
обидчивых перваков. Сделать это можно было по-разному, но в  любом  случае
это грозило самыми опасными осложнениями.
     Он  постучал  пальцами  по  столешнице.  Кстати  -  совсем  легонько.
"Га-га-хрю" прекратилось на полузвуке, после  чего  неторопливо  поднялась
женщина.
     - По поводу вопроса насчет имен, - упрямо  начал  Хебстер,  глядя  на
женщину в упор. - Поскольку вы утверждаете...
     Женщину мучительно передернуло, после чего она уселась прямо на полу.
И улыбнулась Хебстеру. Обнажившийся, полный гнилых зубов рот  придал  этой
улыбке блеск потухшей звезды.
     Хебстер прочистил горло и приготовился предпринять еще одну попытку.
     - Если вам так уж приспичило с  именами,  -  вдруг  произнес  мужчина
постарше, - можете называть меня Ларри.
     Президент "Хебстер секьюрити" встряхнулся и  заставил  себя  выдавить
"Благодарю вас", что  получилось  у  него  несколько  неуверенно,  но  без
особого удивления. Затем он перевел  взгляд  на  более  молодого  спутника
Ларри.
     - Можете называть меня Тесеем, - печально произнес парень.
     - Тесей? Отлично!
     Одно можно было сказать с уверенностью о перваках - если  уж  удалось
их расшевелить, то дальше все шло, как по маслу.  Однако  Тесей?  Как  это
характерно для перваков! Очередь теперь за женщиной, и можно начинать.
     Взоры всех обратились к женщине, даже Грета глядела на  нее  с  таким
любопытством, какое не мог скрыть наведенный в салоне красоты глянец.
     - Имя, - шепнула, как бы рассуждая вслух,  женщина.  -  Подыщите  мне
имя.
     "Боже! - мысленно простонал Хебстер. - Не  хватало  только  еще  этой
задержки".
     Ларри, очевидно, тоже решил, что уже  и  без  того  достаточно  много
времени потрачено зря.
     - Почему бы тебе не называть себя Мо? - предложил он женщине.
     Парня - теперь это был Тесей - тоже,  похоже,  заинтересовала  данная
проблема.
     - А чем плохое имя - Бродяга? - спросил он, стараясь помочь женщине.
     - Или, может быть, Глория? - теряя терпение, взмолился Хебстер.
     Женщина задумалась.
     - Мо, Бродяга, Глория, - произнесла она, как бы  рассуждая  вслух.  -
Ларри, Тесей, Зайденхейм, Хебстер, я. - Со стороны могло  показаться,  что
она проводила перекличку.
     Теперь от них можно  ожидать  чего  угодно,  понял  Хебстер.  Но,  по
крайней мере, с их стороны больше уже не ощущалось чванливого  высокомерия
-  они  снизошли  до  того,  чтобы  изъясняться  на  понятном  ему  языке,
отказавшись  не  только  от  тарабарщины,  но   даже   и   от   насмешливо
двусмысленного наречия, что было еще хуже. Нет, что ни говори,  но  сейчас
они выражались понятно, - конечно, в определенной мере.
     - Ради успеха данного обсуждения, - объявила в конце концов  женщина,
- зовите меня...  зовите  меня...  Мое  имя  -  Лузитания  ["Лузитания"  -
название трансатлантического лайнера, пущенного на  дно  вместе  со  всеми
пассажирами торпедировавшей его немецкой подводной лодкой во время  первой
мировой войны].
     - Отлично! - возопил Хебстер, выпустив на  волю  слово,  которое  так
долго вынужден был удерживать на кончике языка.  -  Отличное  имя.  Ларри,
Тесей и... э...  Лузитания.  Чудесная  компания.  Просто  великолепная.  А
теперь - ближе к делу. Вы ведь по делу сюда пришли, насколько я понимаю?
     - Верно, - согласился Ларри. - О вас  мы  прослышали  от  тех  двоих,
которые  побывали  в  Нью-Йорке  месяц  тому  назад.  Они  немало  о   вас
рассказывали, когда вернулись в Аризону.
     - Серьезно? Что ж, я на это и надеялся.
     Тесей соскользнул со стула и присел на  корточки  рядом  с  женщиной,
которая делала какие-то странные движения руками, словно отгоняя что-то от
себя.
     - Они говорили о вас, - повторил он. - Они  сказали,  что  вы  хорошо
обращались с ними, что вы выразили им максимальное  уважение,  на  которое
только способны. Они признались также, что вы их крепко обжулили.
     -  Ну  вы  даете,  Тесей,  -  тут  Хебстер  развел  руками,  сверкнув
наманикюренными ногтями. - Я же бизнесмен.
     - Вы - бизнесмен, - согласилась Лузитания и как-то  бочком,  воровато
оглядываясь, поднялась на ноги, не переставая усиленно размахивать  обеими
руками у себя перед лицом, как бы отгоняя нечто  невидимое.  -  И  вот  мы
здесь, вот на этом месте, в этот данный момент. Вы можете  заполучить  то,
что мы принесли, но вам придется заплатить за это. И даже не думайте,  что
вам удастся объегорить НАС. - Сложив ладони  вместе,  она  опустила  их  к
талии. Затем внезапно разомкнула,  и  из  них  выпорхнул  небольшой  орел.
Лихорадочно хлопая крыльями, он устремился вверх к люминесцентным  панелям
на потолке. Его полету мешал тяжелый полосатый щит, прикрепленный к  груди
пучком стрел, которые он держал в когтях одной из лап. Другая лапа сжимала
оливковую ветвь. Орел повернул несоразмерно маленькую, совершенно лишенную
перьев голову и, широко разинув клюв, глянул в сторону Хебстера,  а  затем
начал быстро опускаться к ковру. В тот самый момент, когда он  должен  был
удариться о пол, он исчез так  же  неожиданно,  как  и  появился.  Хебстер
закрыл глаза, пытаясь себе представить полоску материи, выпавшую из  клюва
орла, когда он повернул голову и открыл рот, и исчезнувшую вместе  с  ним.
На ней были написаны какие-то слова. Хебстеру не удалось разглядеть каждую
букву, но он мог поклясться, что в целом надпись гласила "Е плюрибус юнум"
["из многих единственное" - девиз по-латыни на гербе США].
     Хебстер  был  настолько  же  в  этом  уверен,  насколько  убежден   в
необходимости отнестись к тому, что произошло, с таким же  равнодушием,  с
каким взирали на это перваки. Профессор  Клейнбохер  заметил  как-то,  что
перваки - ментальные алкоголики. Вот только для чего им так нужно заражать
всех остальных приступами белой горячки?
     Он открыл глаза.
     - Ладно. Так что там у вас в продаже?
     На некоторое время воцарилось молчание. Тесей, казалось,  забыл,  что
он здесь излагал всего лишь минутой раньше. Лузитания с  надеждой  глядела
на Ларри.
     Ларри почесал правый бок сквозь плотную провонявшуюся одежду.
     -  Мы  можем,  например,  предложить  безотказный  метод  обезоружить
любого, кто  пытается  применить  метод  "Редукцио  ад  абсурдум"  [способ
доказательства от противного путем приведения к нелепому выводу] к  любому
предложению, которое вы выдвинете.
     Он самодовольно зевнул, чопорно прикрыв рот, и принялся чесать  левый
бок.
     Хебстер улыбнулся: он чувствовал, как у него поднимается настроение.
     - Нет. Мне это ни к чему.
     - Так уж и ни к чему? - Ларри попытался сделать удивленный вид, затем
повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую, украдкой  взглянув
на Лузитанию.
     Та вновь улыбнулась, но тут же повалилась на пол  и  стала  дергаться
всем телом.
     - Ларри все еще изъясняется не на  том  языке,  который  был  бы  вам
понятен, мистер Хебстер, - проворковала она с нежностью, на  которую  была
бы способна разве что заводская сирена,  вздумавшая  выразить  кому-нибудь
свою благосклонность. - Мы явились сюда кое с чем, в чем вы -  мы  в  этом
нисколько не  сомневаемся  -  крайне  нуждаетесь.  В  самом  деле.  Крайне
нуждаетесь.
     - Вот как?
     "Они в точности такие же, как и те два первака, - возликовал  в  душе
Хебстер. - Они понятия не имеют, что ценно, а что  -  нет.  Скорее  всего,
этого не ведают и их повелители. Что ж, коль это действительно так  -  кто
же станет заниматься бизнесом с пришельцами?"
     - У нас есть... - Лузитания принялась тщательно нанизывать одно слово
за другим в трогательной попытке достичь театрального эффекта, -  ...новый
оттенок красного цвета, а также полный  набор  тех  цветовых  эстетических
ценностей, источником которых является этот единственный оттенок  красного
цвета,  мистер   Хебстер.   Подумать   только,   как   может   пригодиться
художникам-абстракционистам подобное многообразие цветовой гаммы...
     - Не уговаривайте меня, леди. Тесей, теперь  вам,  как  мне  кажется,
захотелось попытать счастья?
     Тесей все это время хмуро разглядывал участок  ковра  под  письменным
столом Хебстера. И в конце концов откинулся назад, словно  удовлетворенный
увиденным. А Хебстер как раз  в  это  самое  мгновенье  почувствовал,  что
исчезла противодействующая сила пружины под его правой  ступней.  Каким-то
образом  Тесею  удалось  узнать  о  существовании  вмонтированного  в  пол
потайного подпружиненного рычага особого аварийного  выключателя  -  и  он
непонятно как, удалил его.
     Он изъял  его,  не  вызвав  соответствующего  срабатывания  аварийной
сигнализации, в цепь которой был включен контакт этого выключателя!
     Из глоток перваков  исторглись  самодовольные  смешки  и  тарабарская
скороговорка. Теперь они все знали о  том,  что  проделал  Тесей  и  каким
образом Хебстер пытался обезопасить  себя.  Тем  не  менее,  они  не  были
разгневаны - и даже не очень-то ликовали.
     Попробуй-ка понять поведение перваков!
     Впрочем, особенно сокрушаться  по  этому  поводу  не  стоило:  ценой,
которую приходилось платить за  налаживание  взаимоотношений  с  подобными
типами, были лишь неприятные ощущения в желудке, но зато, наградой...
     Внезапно его посетители снова обрели деловой вид.
     Тесей на едином дыхании выпалил свое  предложение  с  категоричностью
базарного торгаша, всем видом старающегося показать, что дальше  отступать
ему совершенно уже некуда, и что это в самом деле последнее слово.
     - Анализ распределения населения  по  различным  группам  показывает,
что...
     - Не утруждайтесь, Тесей, - кротко остановил его Хебстер.
     И пока он упивался собственной несговорчивостью,  на  какое-то  время
даже  позабыв  об  исчезнувшем  рычаге,  его  гости  вновь   затараторили,
лихорадочно перебивая друг друга:
     - Портативный нейтронный стабилизатор для высотных...
     - Более пятидесяти способов сказать "однако" без того...
     - ...так, что каждая домохозяйка сумеет выполнить антраша...  [прыжок
в балетных танцах, при котором танцующий ударяет несколько  раз  ногой  об
ногу]
     -   Всеобъемлющее   и   окончательное   опровержение   теорий    всех
пирамидологов, начиная с...
     - Синтетический материал с фактурой шелка, производимый из...
     - Декоративный орнамент для лысых голов с использованием  стручков  в
качестве...
     - Ладно! - взревел Хебстер. - Ладно! Этого достаточно.


     Грета Зайденхейм, самозабвенно трудившаяся все это время, вздохнула с
облегчением. Ее стенографическая машина визжала, как центрифуга.
     - А теперь, - произнес Хебстер, - что вы желаете взамен?
     - Значит, вас заинтересовало хоть что-то из того, что мы  предложили,
верно? - пробормотал Ларри. - Что именно - опровержение пирамидологии  как
науки? Бьюсь об заклад, как раз это!
     Лузитания презрительно всплеснула руками.
     - У тебя в голове пусто,  как  под  митрой  епископа,  болван!  Новый
оттенок  красного  цвета  -  вот  что  привело  его  в  восхищение.  Новые
возможности, которые открываются при этом...
     Из динамика внутреннего переговорного устройства раздался голос Рут.
     - Мистер Хебстер, Йост и Фунатти снова  здесь.  Я  задержала  их,  но
только что  вахтер  доложил:  они  опять  вошли  в  вестибюль  и  намерены
отправиться наве