выступ,  за  которым
скрылся лесной гигант... и остановились, изумленные.
     Прямо под их ногами открывался крутой обрыв, уходящий отвесно вниз, к
желтым водам широкой реки, чей  противоположный  берег  располагался  чуть
ближе линии горизонта.
     В паре десятков метров справа и слева от них  уходили  вверх  гладкие
стены серых скал, поросших поверху лесом. По этой стене быстро  лез  вверх
тот, кого они так долго преследовали. Крис даже не успел поднять оружие, а
гигант уже скрылся в зарослях на вершине этой скалы.
     Преследовать его дальше не стоило и пытаться. Взобраться по  гладкому
камню здесь смог бы разве что альпинист.
     Крис еще раз окинул  взглядом  скалу,  а  затем  с  сожалением  сунул
револьвер в кобуру. Эль последовала его примеру.
     - Никогда не любил охоту в лесу, - проворчал Крис. - Даже  на  людей.
Идешь, и не видишь, где дичь. То ли дело на дороге!
     - Да, кстати о дороге, - напомнила ему Эль.  -  Ты  вообще-то  дорогу
назад помнишь?
     - Нет. А ты? - беспечно переспросил Крис.
     - Откуда? Я только и делала, что выслеживала этого урода, -  ответила
она. - И как теперь ты думаешь возвращаться?
     - Так же как ты гналась за лешим. Не забывай, я же  умею  говорить  с
машинами так же, как ты чуяла этого монстра, не видя  его.  Дорога  там  -
указал он куда-то назад в лес, - так что особых причин для  волнения  нет.
Лучше посмотри, какая красота!
     - Красота красотой, а машина стоит себе на дороге. Ты же  даже  ключи
не вынул, - с непонятным напряжением проговорила Эль.
     - Да кому она нужна здесь, - насмешливо произнес Крис.  -  Разве  что
медведям местным, или этим, -  он  качнул  головой  в  сторону  утеса,  на
котором скрылся лесной гигант.
     - Не знаю, - ответила Эль, только я чувствую  что-то  там  сзади,  на
дороге, живое, и вроде разумное, совсем рядом с машиной, и вокруг  нее,  и
дальше на дороге... не знаю, что это, или кто, но оно мне не нравится.
     - Сильно? - уже серьезнее спросил Крис.
     - Довольно-таки. Даже не  хочется  сейчас  туда  идти.  Знаешь  такое
выражение - пугающая неизвестность? Вот это самое оно.
     - Туда идти не хочется, - повторил Крис.  -  А  куда  тогда  хочется?
Может быть вниз? - он ткнул пальцем в край обрыва. - Я,  например,  ничего
такого не чую - машина преспокойно стоит себе где стояла,  мимо  никто  не
проезжал, хотя погоди... - на мгновение он замер в неудобной позе.
     - Знаешь, кажется, ты права, - произнес он,  распрямляясь,  -  только
вряд ли это что-то живое. Прямой угрозы нет, но и утешительного ничего  не
вижу. Машину чувствую, а вот дороги словно бы и нет, одни деревья  вокруг.
Так же не бывает, верно? Оставляли на обочине, а находим в лесу, словно он
только что там вырос. Никаких следов трассы.
     - Да уж... - мрачно произнесла Эль. - Кажется, зря мы тут  охотились.
Может это заповедник крутой какой?
     - Ага, или стойбище инопланетян, - в тон ей ответил Крис. - А мы  как
раз попытались одного из них загнать. Клево, да? Ни разу еще  не  охотился
на пришельцев. Ладно, давай смотреть на жизнь  проще.  Раз  нам  обоим  не
хочется возвращаться -  не  будем.  Не  стоит  сопротивляться  собственным
желаниям. Может быть, так и надо.  В  конце  концов,  место  действительно
прекрасное. Небо синее, скалы высокие, тайга бескрайняя, река желтая,  где
еще такое увидишь?
     -  Река...  желтая?  -  словно  только  что  заметив  это,   медленно
произнесла Эль, присев на камень, спиной к скале. Желтые... желтые воды...
но ведь океан еще далеко... почему же так  рано...  -  бормотала  она  все
тише, словно погружаясь в транс.
     Поначалу Крис даже не  понял,  что  означали  эти  на  первый  взгляд
бессмысленные слова Эль.
     А   когда   вспомнил,   содрогнулся   от    невероятной    реальности
происходящего.
     Похоже,  рассказ  Эль  о  Коралловом  Коридоре  не   был   столь   уж
неправдоподобен, как это выглядело на первый взгляд.
     Девушка уже полностью погрузилась в странное гипнотическое состояние.
Глаза ее были открыты, но взгляд не был бессмысленным. Эль словно пыталась
рассмотреть  что-то  на  широком  просторе  Амура.   Губы   ее   беззвучно
шевелились, словно девушка беседовала с кем-то невидимым.
     Крис напряженно вспоминал, что рассказывала ему Эль о конечном пункте
своего путешествия.
     "Тебя там будут ждать", - кажется так говорила ей тигроголовая богиня
смерти.
     "Тебя  там  будут  ждать".  Кто  именно?  Распространяется   ли   это
утверждение на тех, кто будет в этот момент рядом с Эль? И кстати, что это
означало для нее самой? Освобождение? Интересно, от  чего?  От  занимаемой
должности или сразу  от  жизни?  Черт  побери,  кажется,  я  не  на  шутку
привязался к этой Тени  Смерти!  Впрочем,  какая  она  тень,  с  такими-то
бицепсами... хотел бы я быть такой тенью..."
     "Ты тоже хочешь?" - раздался голос в голове  Криса.  -  "Это  недолго
устроить. Только зачем тебе? Ты  и  без  посторонней  помощи  до  сих  пор
прекрасно управлялся".
     - Не хочу! - заорал Крис. - То есть хочу... только...  а,  дьявол!  -
вконец запутавшись, выругался он. - Ты кто? - уже спокойнее спросил  он  у
невидимого собеседника, постепенно приходя в себя.
     "Успокойся, не галлюцинация. Я действительно существую. Если  хочешь,
даже могу стать видимым. А за девочку свою не волнуйся, ничего  плохого  с
ней не будет".
     - Спасибо, утешил, - буркнул Крис. - Так все-таки, с кем  имею  честь
общаться?
     - Ну, например, со мной, - послышался сзади странный,  рокочущий,  но
несомненно человеческий голос.
     Крис обернулся.
     За его спиной стоял давешний мохнатый гигант, которого они только что
загнали на скалу. Или его брат-близнец.
     Рука Криса инстинктивно метнулась к поясной кобуре.
     - Да ладно, расслабься, - проговорил  лесной  житель.  -  Ты  же  сам
хотел, чтобы с тобой говорили так, как  тебе  привычнее.  Брось  пушку,  и
давай спокойно побеседуем, как разумные люди.
     Крис скептически посмотрел на мохнатого, но улыбку  сдержал.  Похоже,
что собеседнику не было чуждо чувство юмора.
     - Ну, так говори, чего же ты все-таки хочешь, - продолжал мохнатый. -
По ее стопам тебе идти не стоит, ты и так оригинален в своих воззрениях на
мир, а она... Что ж, она можно сказать достигла того, к чему стремилась.
     - То есть великий смысл ее возвращения в мир  живых  состоял  в  том,
чтобы заехать в эту чертову глушь и усесться в  бессознательном  состоянии
на берегу реки, пусть даже и великой? - спросил Крис.
     К нему уже вернулась врожденная наглость.  В  конце  концов,  что  за
манеры? Заманивает неизвестно куда, выводит из строя напарницу, лезет  без
спросу в чужие мысли, упорно не желает сказать, кто  он  такой...  Никакой
вежливости! Жаль, что не удалось его подстрелить до того...
     - Лазил, лезу и буду лезть! - тут же ответил мохнатый.  -  Откуда  ты
знаешь, что твои мысли обязаны быть мне чужими? А  вдруг,  ты  всего  лишь
маленькая часть меня самого? Видишь, и возразить нечего!  Подстрелить  ему
меня захотелось!  Похвальное  желание,  ничего  не  скажу,  только  вот  о
последствиях ты подумал? Всегда есть риск подстрелить не того, кого хотел.
Вот посмотри...
     В следующую секунду перед Крисом на  месте  его  давешнего  мохнатого
собеседника стоял...
     Ну скажем, не менее мохнатый матерый кабан-секач, центнера  под  три.
Маленькие красные глазки его нехорошо смотрели на человека.
     Крис опять схватился за оружие.
     Кабан довольно хрюкнул.
     - Что, неприятно? - спросил он,  как  ни  в  чем  ни  бывало  тем  же
рокочущим голосом. - Ладно, не буду издеваться,  обещал  же  поговорить  с
тобой как разумный человек. Ты же согласишься с тем, что люди  в  основном
понимают только язык силы... вот я и сказал тебе на нем пару слов. Короче,
я - Шульц, хозяин этой Метавселенной, Один-Во-Всем и Все-В-Одном, а это  -
мой настоящий  облик,  вернее,  мой  любимый.  Впрочем,  это  все  мелочи.
Перейдем к делу. Ты спрашивал о смысле  вашего  приезда  сюда,  на  другой
конец континента. Ну что ж.  Все  то,  что  Элли  говорила  тебе  о  своих
странствиях после смерти, в основном правильно. Разница только в том,  что
все эти образы не выходили дальше ее сознания, до  тех  пор  пока  она  не
соизволила поделиться ими с тобой. Все эти ужасы находились  исключительно
в ней самой, и не представляют ни малейшей опасности для тебя  самого.  Ты
же знаешь, наверное, что каждый человек носит в себе собственный ад...  да
и рай тоже. Зачем тебе нужно попадать в чужой ад, если у  тебя  есть  свой
собственный? Вот там она и была. А то, что вернулась обратно...  Наверное,
очень жить хотела.
     - А как насчет желтых вод Великого Океана? - спросил Крис. - И  того,
кто ждет у этих вод? Только не говори, что это ты. Хозяин Метавселенной  -
и вдруг в образе кабана в тайге ждет непонятно кого.
     - А может мне это доставляет удовольствие, - хохотнул Шульц. - Делать
мне больше нечего, кроме как ждать. Я же, как хозяин,  могу  просто  стать
кусочком этого мира и спокойно наблюдать за вами всеми. Так что вы все, не
в обиду, являетесь малой частью меня самого. И  притом,  не  самой  плохой
частью.
     - Типа фагоцитов? - спросил Крис.
     - Вроде того. Уничтожаете мои слабые части. К моему же  удовольствию.
А поскольку вы -  часть  меня,  то  и  к  вашему  собственному.  А  насчет
океанского берега... Так, проверка на  искренность.  Океан  -  всего  лишь
далекая цель и вы честно шли к ней. Я достаточно долго наблюдал  за  вами,
так что можно считать  испытание  законченным  досрочно.  Такое  поведение
достойно награды. Может быть, даже, приглашения  вас  на  ПРЕДСТАВЛЕНИЕ...
Вот она как раз и выбирает сейчас наиболее приятный вариант.
     - В бессознательном состоянии? - поинтересовался Крис.
     - А как еще? - ответил кабан. - В сознательном она только  и  делала,
что  отправляла  своих  сородичей   в   Хаос.   Занятие   похвальное,   но
однообразное. Вот сейчас она и ищет в себе то, что ей больше по  нраву.  Я
еще и сам не знаю, что она выберет. Но выберет, это уж точно.
     - Крутая шиза, - с уважением произнес  Крис.  -  Даже  у  меня  таких
глюков не было. А уж у первого встречного кабана, пусть  даже  оборотня...
Слушай, сделай что нибудь еще, такое, чтобы окончательно поверить...
     -  Не  сейчас,  -  вдруг  ответил  Шульц.  -  Девочка  твоя   наконец
определилась с выбором. Хочешь посмотреть?
     - Знаешь, не хочу, - проговорил Крис. - Не люблю лазить в чужие мысли
- мало ли что ей хочется. Захочет - сама скажет.
     - Вряд ли, - произнес Шульц. - Уж  больно  странное  желание...  хотя
встречались и более изысканные. Ладно, спрашивай, она уже вполне в норме.
     Крис обернулся к своей спутнице.
     Эль все еще сидела на  том  же  камне,  но  сейчас  по  крайней  мере
выглядела так же как всегда. От сомнамбулического состояния не осталось  и
следа. Зато теперь она по крайней мере не была встревожена, оглядываясь  в
поисках непонятной причины тревоги.
     Крис приблизился к ней.
     - Эль, что с тобой было только что? - спросил он.
     - Знаешь, кажется мы-таки прибыли на место, - улыбнулась она.  -  Это
было как сон... только лучше. Помнишь, я говорила, что хотела  бы  увидеть
тебя, убивающим Тигроголовую?
     - И что, убил? - поинтересовался Крис.
     - Не просто убил. Съел! - радостно ответила Эль.
     - Боже, какая гадость, - содрогнулся Крис. - То есть ее  больше  нет.
Это все?
     - Нет еще.  Я  ведь  ехала  сюда,  чтобы  попробовать  избавиться  от
однообразия в моей жизни и Шульц смог найти для меня подходящий вариант...
правда довольно странный. Впрочем, после Коридора меня мало что  удивляет.
Короче, он предложил мне стать частью себя.  Частью,  называемой  Дорогой.
Интересных возможностей - уйма!
     - Это как? - поинтересовался Крис.
     - Кровожадность -  это  конечно  хорошо,  только  в  облике  человека
слишком много на этой ниве не сожнешь. Дорога  -  это  принципиально  иной
уровень. Я смогу  чувствовать  все,  что  происходит  на  любых  тропах  и
проспектах Земли. А происходит не так уж мало. Кто-то  упал  на  рельсы  в
метро, кого-то задавили грузовиком, а кого-то, вроде  меня,  зарезали  под
домом. Возможность быть причастной к любому  акту  насилия  в  этом  мире,
причем творчески! Представляешь, какой выбор! И при этом не перестать быть
человеком, вот как сейчас, когда Шульц показал мне часть происходящего.
     - Ты согласилась? - тихо спросил Крис.
     - Сейчас соглашусь, - ответила Эль. - Шульц, а можно, я на  пару  лет
избавлюсь пока от тела?
     - Сколько угодно, - отозвался тот. - Только смотри,  не  забудь,  как
оно выглядело, когда станешь его восстанавливать.
     - Ну, спасибо! - воскликнула она, вскочив с камня. -  Крис,  ты  меня
простишь, если я ненадолго оставляю тебя?  Очень  уж  хочется  попробовать
пожить в таком виде, слишком устала я здесь. Хорошо все-таки, что мы  сюда
приехали! Ты же не забудешь меня, верно?
     - То есть, ты собралась туда  прямо  сейчас?  -  ошеломленно  спросил
Крис. - А как же я? Прикажешь одному возвращаться обратно к машине,  через
лес, и дальше, к людям? Это  же  неприлично,  в  конце  концов!  Я,  тебя,
понимаешь, довез сюда, можно сказать из жизненного кризиса вывел, и что  в
итоге? Остаться одному посреди тайги? За это убивать надо...
     - Не получится! - со смехом произнесла Эль. - Систему так  просто  не
убьешь! Да и кто тебе сказал, что ты останешься здесь один? Мы  все  время
будем вместе, правда, слегка в ином качестве. Вот смотри!
     С этими словами Эль исчезла, словно растворившись в воздухе.
     Крис растерянно огляделся.
     Исчезла не только она. Вместе с ней пропал Шульц, видимо, посчитавший
встречу законченной. И, кроме того, в лесу  образовалась  широкая,  прямая
просека, на дальнем конце которой  виднелось  белое  пятно,  подозрительно
похожее на покинутый им "лендровер".
     - Да, уж, погуляли... - медленно произнес Крис.
     За спиной у него раздался знакомый смех.
     - Я же говорила, что это ненадолго! - весело  произнесла  Эль.  -  Ну
как, будешь еще протестовать против такого окончания?
     - То есть вот так это выглядит  теперь,  -  проговорил  он,  переводя
взгляд с новорожденной лесной дороги на девушку. - А вернуть меня  обратно
в Европу сможешь?
     - Запросто! - ответила она. - Только тебе же  наверное  не  захочется
прыгать туда так, сразу. Вспомни, сколько всего у нас было по дороге сюда!
Это же не в пример интереснее!
     - Ну, тогда, хотя бы поближе к населенным пунктам, - ответил Крис.  -
Сама видела, в этой тайге даже выстрелить не в кого.
     - Только давай до машины дойдем, - ответила Эль. - Вряд ли тебе будет
приятно без нее, верно?
     - Да и без тебя тоже - согласился Крис.


     "Лендровер" мчался  по  пустынному  проспекту  Королева.  В  утренних
сумерках за рулем просматривалась одинокая фигура водителя.
     Полшестого утра. В такое время мало кто имеет привычку разгуливать по
улицам.  Разве  что  дворники,  да  еще  всякие  доморощенные  спортсмены,
любители утренних пробежек.
     Именно такой тип медленной трусцой двигался сейчас по проезжей части,
впереди одинокой машины.
     Отличная дичь!
     Глухой, довольно жесткий удар, сопровождаемый  звоном  незакрепленных
предметов. Фары, защищенные прочной трубчатой решеткой,  сделанной  именно
для подобных случаев, уцелели. В отличие от раннего  бегуна,  без  единого
звука распростершегося бесформенной массой на решетке водостока.
     Впрочем, лежал он там недолго.
     Квадратные решетки люков раскрылись, заглатывая  тело  жертвы.  Через
пару  секунд  уже  ничто  не  напоминало  о  случившейся  здесь  очередной
маленькой трагедии отдельно взятой личности.


     "Лендровер"  остановился  на  красный  сигнал  светофора,   пропуская
несуществующих пешеходов.
     "И  когда  уже  тебе  надоест?"  -  словно  обращаясь  к   невидимому
собеседнику, произнес в пустоту его водитель.
     Фонари, освещавшие проспект на мгновение погасли, а  затем  вспыхнули
ярким белым огнем, превращая утренние сумерки в солнечный полдень.
     Белые полосы  пешеходного  перехода  внезапно  изогнулись,  словно  в
довольной улыбке, а затем  превратились  в  жирные  буквы,  сложившиеся  в
одно-единственное слово: НИКОГДА!