оавтобуса "мерседес", удивленно посмотрел на свою спутницу.
     - Эль, зачем он тебе нужен? Совсем пацан еще!
     - Вот именно. Может чего интересного расскажет. Думаешь, зря он здесь
стоит? Смотри, сколько дыма!
     - Вот это-то мне и не нравится! Ненавижу  детей!  Наверное,  какой-то
малолетний пироманьяк!
     Несмотря на эти протесты, микроавтобус остановился около мальчика.
     - Подвезти? - спросила Эль в открытое окно.
     Мальчик кивнул.
     Дверь открылась. Крис озадаченно наблюдал за тем,  как  Эль  помогает
мальчику забраться в машину. Несмотря на  то,  что  салон  был  пуст,  Эль
усадила его между собой и Крисом.
     - Думаешь мы тебя просто так подобрали? -  обратилась  Эль  к  новому
попутчику. - Рассказывай, что там горит?
     -  Родители,  -  охотно  отозвался  парнишка.  -  Отцу  почему-то  не
понравилось, как я по дороге шипы рассыпал, вот он и  надумал  меня  вчера
выпороть. Да и мать его поддержала. Так им и надо! Под утро я их  оглушил,
связал, полил бензином - до сих пор горит.
     Крис громко захохотал. Эль тоже не смогла удержаться от улыбки. Когда
Крис наконец успокоился, она довольным тоном произнесла:
     - И ты еще протестовал! Я же говорила тебе,  что  умею  забираться  в
чужие головы. Вполне достойный образец для подражания, ты не находишь?
     - Ты же знаешь, не люблю я детей, - повторил Крис, и тут  же,  словно
противореча самому себе, обратился к парнишке:
     - А как звать-то тебя? Ты же наверное далеко собрался  после  такого.
Надо бы познакомиться.
     - Джу, - ответил мальчик.  -  Полностью  -  Джунгареддин,  только  вы
наверное не  захотите  это  произносить,  я  и  сам  не  всегда  могу  это
выговорить.
     - Джу, так Джу, - согласился Крис. - Кстати, а зачем ты нам  все  это
так подробно рассказываешь? Не боишься нас?
     - А зачем это я вас должен бояться? - спросил тот. - Мне недавно  сон
снился, я там ехал с кем-то в машине, вроде вашей. Не помню, что там  было
дальше, но подружились мы очень быстро, -  с  детской  непосредственностью
закончил он.
     - Подружились - это хорошо, -  сказала  Эль.  -  Только  ты  наверное
понимаешь, что мы не будем везти тебя все время неизвестно куда. Родителей
прикончил - молодец, однако же надо тебе где-то жить?  Извини,  но  мы  не
можем взять тебя с собой.
     - Ну и не надо, -  легко  согласился  мальчик.  -  Довезете  меня  до
поселка, там и высадите. У нас там  какие-то  дальние  родственники  жили,
останусь пока у них.
     - Пока? - настороженно спросил Крис.
     - Ага. Посмотрю, как они будут ко мне относиться, а дальше посмотрим,
- неопределенно сказал Джу.
     - Ладно. И далеко этот поселок?
     - Да нет, не очень. Километров сто еще, - ответил  Джу.  -  Там  хоть
люди есть, не то что здесь - степь да овцы, охоты никакой. Скучно...
     - Ну ничего, сейчас тебе скучно не будет - произнесла  Эль.  -  Крис,
смотри, что это они там делают?
     Впереди на обочине стояла машина, вокруг суетились  четверо  казахов.
Один  из  них,  заметив  приближающийся  автомобиль,  выскочил   наперерез
микроавтобусу и принялся так энергично размахивать руками, словно от этого
зависела их жизнь.
     - Остановимся? - спросила Эль. Крис согласно кивнул, и машина  начала
замедлять ход. Джу зачем-то съежился на сиденьи, словно  не  хотел,  чтобы
его видели люди на дороге. Заметив недоумевающий взгляд Эль, он сообщил:
     - Там, на дороге, рядом с нашим домом  были  рассыпаны  шипы,  а  они
проехали и не остановились, когда я им махал. Я бы  их  предупредил,  вот,
как вас, а так... Я в них еще со злости из рогатки шариком  от  подшипника
выстрелил. Попал, между прочим. Не хочу, чтобы они меня узнали.
     - Интересно, когда это ты нас предупредил насчет  гвоздей?  -  бросил
ему Крис.
     - Ну, вы же остановились около меня. С дороги съехали, потом  обратно
на нее вернулись, вот и объехали... - проговорил Джу.
     - Не волнуйся, никто тебя не тронет, - произнесла Эль. Это было  все,
что она успела сказать до того, как их машина остановилась.
     - Брат, помоги, подбрось нас до Урджара!  Ты  видишь,  беда  какая  -
сразу три колеса прокололи, а мы торопимся очень,  возьми,  не  обидим!  -
быстро заговорил казах, чуть не до пояса всунувшись в открытое окно Криса.
     Остальные напряженно наблюдали за исходом переговоров.
     Мальчик  отвернулся  к  Эль,  стараясь  не   показывать   свое   лицо
потерпевшим. Крис вопросительно взглянул на  Эль,  словно  ожидая  от  нее
поддержки или отказа. Девушка внимательно осмотрела четверку  казахов,  и,
подумав секунду, утвердительно кивнула.
     - Ладно, залезайте, дверь открыта, - произнес Крис. - Дорога длинная,
скучная, хоть кто-то живой рядом.
     Новые попутчики не заставили себя долго ждать.  Закрыв  свою  машину,
они моментально забрались внутрь, и микроавтобус тронулся.
     В машине сразу же стало шумно и тесно, несмотря на то, что  она  была
рассчитана на вдвое большее количество пассажиров. Подобранные казахи  тут
же начали о чем-то громко спорить на своем языке, перемежая  через  каждые
десять-пятнадцать слов свою  речь  русским  матом.  Кто-то,  не  спрашивая
разрешения, закурил, салон наполнился дымом. Эль это не понравилось.
     Развернувшись к пассажирам, она поинтересовалась,  кому  это  из  них
пришла в голову такая глупость. Курящий, однако  искренне  удивился  этому
вопросу. По его словам выходило, что эти дорогие сигареты никак  не  могут
испортить чужую машину. В доказательство этого он стряхнул пепел прямо  на
ковровое покрытие салона.
     Эль повернулась к Крису:
     - Слушай, кажется они ведут себя  возмутительно.  Может,  ты  сможешь
объяснить им это доходчивее?
     Крис улыбнулся.
     - Подождем еще немного, - произнес он. - Может просто им, как и  мне,
не нравятся немецкие машины. Это же  простительно,  правда?  Вот  отяготят
свою карму непослушанием, тогда и начнем...
     - Все равно, курить без разрешения неприлично, - продолжала свое Эль.
- Пусть хотя бы откроют форточку, дышать нечем.
     Однако, попутчики кажется совершенно не реагировали на водителя и его
подругу. Фраза об открытии форточки прошла мимо их ушей, зато один из  них
внезапно заинтересовался маленьким пассажиром "мерседеса".
     - Эй, а кто это у вас там, на переднем  сидении?  -  спросил  высокий
казах, вглядываясь в широкое зеркало заднего вида, висевшее прямо над Джу.
- Что-то физиономия у этого пацана знакомая. - Это не ты на дороге колючки
разбрасывал, а? Да ты не бойся, покажись нам. Если ты не тот  бандит,  что
нам машину испортил, так тебе нечего бояться.
     - А если тот, что тогда? - неожиданно повернулся на  сидении  Джу.  -
Бить будете, или за родителями поедем?
     Казахи видимо не ожидали от мальчика такой прыти. Они переглянулись.
     - Родители, это  само  собой,  -  произнес  наконец  высокий,  а  вот
выпороть тебя стоит, чтобы знал, к  чему  хулиганство  приводит.  Эй  шеф,
откуда у тебя этот пацан? Только не говори, что он твой родственник, я его
рожу там на шоссе хорошо запомнил. Слушай, выдай-ка нам его сюда  на  пару
минут... - высокий поднялся с сиденья, чтобы вытащить Джу из кресла.
     Скрип тормозов слился с  возмущенным  воплем  казахов.  Крис  кажется
определился в своем отношении  к  этим  людям.  Из-за  резкого  торможения
автобус занесло, и высокий, потеряв равновесие, впечатался  переносицей  в
металлический поручень, ограждавший  салон  от  водителя.  Хлынула  кровь,
казах попытался встать, но ноги его подкосились и он мягко  осел  на  пол.
Остальные вскочили, пытаясь дотянуться до водителя.
     Однако Криса уже не было в машине.  Как  и  Эль  с  Джу.  Моментально
оценив обстановку, они выскочили из автобуса, и  теперь  ждали,  когда  их
пассажиры тоже выберутся наружу.
     Долго ждать им не пришлось. Через пару секунд  в  автобусе  оставался
только потерявший сознание высокий.  Остальные  трое  попытались  окружить
Криса, видя в нем главного противника.
     Короткий резкий свист рассекаемого воздуха -  и  один  из  нападавших
внезапно рухнул в дорожную пыль, хрипя и  царапая  горло,  откуда  торчала
короткая  черная  ручка  небольшого  ножа.  Нападающие  даже   не   успели
удивиться, когда Крис и Эль практически  одновременно  выстрелили  в  них.
Первый был  остановлен  на  бегу  пулей,  попавшей  ему  в  середину  лба.
Запрокинув голову назад, он рухнул на спину, второй же  стал  кататься  по
дороге, держась за живот, и пугая дикими воплями степных  сусликов.  Между
пальцев его обильно текла кровь, скатываясь в пыльные шарики на иссушенной
земле.
     Удовлетворенно посмотрев на эту картину, Крис повернулся к Джу.  Тот,
как ни в чем ни бывало, подошел к первому нападавшему, вытащил нож из  его
горла, и тщательно вытерев его от крови, спрятал его  за  голенище  своего
сапога.
     Крис только покачал головой.
     Эль спрятала пистолет в кобуру и победно улыбнулась.
     - А парнишка-то ничего, за себя постоит, - весело произнесла  она.  -
Ну что, все еще жалеешь, что подобрали его, а?
     - Подобрали! - фыркнул Крис. - Это ты вынудила меня остановиться, а в
результате что  мы  имеем?  Три  невинных  души  досрочно  отправились  на
свидание с Аллахом. Да, кстати, там в машине еще  один  лежит,  посмотреть
бы, что с ним? Еще не дай бог, помрет там...
     - Я посмотрю, - откликнулся Джу.
     Крис и глазом моргнуть не успел, как мальчик уже был в машине. Вскоре
оттуда донесся его голос:
     - Жив еще! Дышит, в сознание приходит потихоньку. Дорезать его?
     - Только не в машине! - ужаснулся Крис. - Мало  того,  что  накурили,
так еще и кровь, только ее мне там  не  хватало!  Больше  никого  не  буду
подбирать - давить, и дело с концом!
     Последние слова он  произнес  уже  находясь  в  машине.  Ругаясь,  он
выволок на дорогу последнего оставшегося в  живых  из  этой  неблагодарной
четверки.  Высокий  понемногу  приходил  в  себя,  взгляд   его   медленно
становился осмысленным.
     - А говорил, что не обидишь... - задумчиво произнесла Эль. - Ну,  что
нам с тобой теперь делать? Нельзя  быть  таким  агрессивным.  Что  плохого
сделал тебе этот пацан? Да и мы сами? Подобрали вас,  хотели  доброе  дело
сделать, а теперь? Извини, но придется оставить тебя  здесь,  -  закончила
Эль, нанеся высокому  удар  в  солнечное  сплетение,  вновь  выключая  его
сознание. Завершив эту полезную процедуру, она повернулась к Джу.
     - Ну, а ты? - спросила она. - Ты говорил, что мы подружимся. Кажется,
это действительно так. Слишком уж ты необычен для двенадцатилетнего.
     - А, пустяки, - откликнулся Джу. - Можешь считать меня своим  другом,
только я, как друг, попрошу  вас  теперь  оставить  меня  здесь.  С  вами,
конечно, хорошо, только у меня еще есть дело к этим... - он показал  рукой
на лежащие тела. - Они хотели причинить мне боль - теперь они узнают,  что
такое истинная боль. Особенно высокий - он еще жив...  недолго.  Так  как,
оставите меня здесь, или повезете в поселок?
     - Достойная смена растет, нечего сказать, -  удовлетворенно  произнес
Крис. - Люблю самостоятельных. Может оставить тебе припасов каких, воды? -
спросил он, поддавшись неожиданному великодушию.
     -  Спасибо,  незачем,  -  ответил  Джу.  -   Пищи   и   питья   здесь
предостаточно, - добавил он, широко улыбнувшись.
     Крису показалось, что белые зубы мальчика слегка удлинились...


     И вот уже где-то далеко позади монгольские степи  и  прозрачные  воды
Байкала. В голове еще мелькают смутные очертания  городских  улиц,  и  уже
совершенно невероятным бредом выплывает диковатая мысль о  том,  взаправду
ли существует в этом мире  Европа,  которую  они  покинули  меньше  месяца
назад?
     Сибирские расстояния - не чета европейским, а уж о сервисе и говорить
не приходится. Хорошо еще, что для этого последнего рывка они сумели найти
довольно  приличный,  хотя  и  не  новый   "лендровер",   каким-то   чудом
отыскавшийся в одном из иркутских гаражей. Хотя, может быть, и  не  чудом.
Машина как раз именно для такой местности, где кроме нее  способен  пройти
разве что пешеход, да еще пожалуй болотный мотоцикл с широкими шинами.
     Конечно, можно было бы, забыв все условности, купить билет  и  сев  в
поезд в Хабаровске, на следующий день прибыть в конечный пункт.  Или  того
проще - самолетом.
     Крис,  однако  не   испытывал   желания   менять   привычный   способ
передвижения.
     Их "лендровер" удалялся все  дальше  в  глубину  бесконечной  зеленой
шерсти, покрывавшей просторы Дальнего Востока, Крис чувствовал, как в  его
душе что-то менялось. Незаметное чувство, нараставшее  постепенно,  словно
раковая опухоль.
     Возможно, это было как-то связано с  практически  полным  отсутствием
здесь людей и машин -  только  однообразная  тайга,  изредка  пересекаемая
речушками  с  болотистыми  берегами  да  небольшими  озерами.  Изредка   в
просветах между высокими кедрами  виднелись  далекие  вершины  гор.  И  на
многие тысячи километров - ни одного человека. Ни единого.
     Лишь раз или два навстречу им попадались тяжелые,  заляпанные  грязью
грузовики. В остальном же местность была разительно непохожа на  все,  что
Крису приходилось видеть до сих пор.
     Вот уже третьи сутки он, словно в трансе сидел за  рулем,  лишь  пару
раз за день перекидываясь короткими фразами с Эль. Та,  впрочем,  тоже  не
была в восторге от этой заключительной части поездки.
     Сейчас она рассеянно смотрела вперед, следя  за  однообразной  линией
ложащихся под колесо бетонных плит. Тайга подавляла,  действуя  на  нервы.
Хотелось чего-то необычного, хоть  какого-нибудь  события,  пускай  самого
пустячного, лишь бы развеять это опасное однообразие.


     - Крис, хочешь кого-нибудь убить? - спросила вдруг Эль, поворачиваясь
к нему.
     - Издеваешься? - ответил он. - Я, конечно, псих, но не самоубийца же!
Делать мне больше нечего - покушаться  на  посланницу  самой  Смерти!  Ну,
допустим, даже, убью я тебя, и что дальше? Мне ж здесь одному скучно будет
- вокруг никого, сам непонятно где нахожусь, да и  начальству  твоему  это
вряд ли понравится. Нет уж, спасибо! Так что прости, не буду  я  играть  с
тобой в эти игры. С  другими  -  пожалуйста,  а  вот  тебе  уж  как-нибудь
придется потерпеть.
     - Так я и предлагаю - с другими, - ответила Эль.  -  Да  останови  ты
машину, проехали уже.
     - Кого проехали? - оживился Крис.
     - Лешего, - сообщила ему Эль. - Вон там, справа от дороги, в кустах.
     - И что он там делает? - поинтересовался Крис.
     - Малину жрет, - ответила девушка. - Я его только что  почувствовала.
Вокруг тайга да болота, и вдруг непонятно откуда -  человеческая  аура.  Я
удивилась даже, думала бандит или геолог какой. Присмотрелась внимательно,
когда проезжали мимо. На первый  взгляд  вроде  человек,  только  мохнатый
весь, как медведь. На машину он кажется  внимания  не  обратил.  Как  тебе
такая охота?
     -  Ну  что  ж,  на  безрыбье...  -  проговорил   Крис,   разворачивая
"лендровер".  -  Показывай,   если   не   примерещилось.   Хоть   какое-то
разнообразие.
     Эль не ошиблась. Все было именно так, как она описала. Заросли малины
тянулись вдоль дороги довольно далеко, однако на этот раз люди знали  куда
смотреть.
     - Вон там, - тихо произнесла  Эль,  словно  опасаясь,  что  неведомое
существо услышит ее голос. - Останови, дальше пойдем пешком.
     Леший все еще находился в тех же кустах, старательно  объедая  с  них
красные  ягоды.  Крис  с  трудом  сумел  различить  его   в   этой   чаще.
Желто-коричневый мех  надежно  укрывал  лесного  человека  от  посторонних
взглядов.
     Люди покинули машину, стараясь производить  как  можно  меньше  шума,
чтобы  не  спугнуть  дичь.  Но  лесной  человек,  кажется  совершенно   не
интересовался приближающимися к нему гладкокожими сородичами. Возможно, он
просто  чувствовал   себя   здесь   полновластным   хозяином,   что   было
неудивительно при его внушительном росте.
     Из машины Крис не смог вполне оценить его  габариты.  Только  сейчас,
приблизившись к лешему на расстояние выстрела, он сумел наконец разглядеть
местного хозяина тайги.
     Монстр стоял спиной к людям. За  два  метра  ростом.  Широкая  спина,
короткая  шея  и  относительно  небольшая,  слегка  конусовидная   голова.
Толстые, длинные руки ловко собирали с кустов мелкие ягоды. Такое создание
действительно могло позволить себе  не  бояться  случайных  пришельцев  из
далеких краев.
     Крис медленно поднял оружие, взводя курок.  Страха  не  было.  Кольт,
45-й калибр. Пули "Глейзер" -  косо  срезанные  концы,  медная  рубашка  с
зарядом в жидком тефлоне. Слона свалить можно.
     Очевидно, леший все же что-то почувствовал. Не спеша, он обернулся  к
приближающимся людям.
     Крис ожидал, что почувствует какой-то страх, или хотя  бы  отвращение
при виде лица лесного человека. Однако, ничего такого не было и близко.
     Скорее наоборот. Лицо лешего не было похоже  на  человеческое,  более
походя на морду гориллы, но гориллы, обладающей разумом.
     Леший  с  интересом  рассматривал  людей.  Казалось,  что  сейчас  он
заговорит с ними. Губы его раздвинулись в странном подобии улыбки, обнажив
мощные белые зубы, способные перегрызть человеку руку.
     - Хорошая зверушка, - тихо проговорил Крис.  Указательный  палец  его
медленно выбирал свободный ход спускового крючка револьвера.
     Однако,  за  какую-то  долю  секунды  до  выстрела  леший  неуловимым
движением метнулся в них и влево, уходя от вырвавшейся  из  дула  огненной
струйки.
     Грохот выстрела потряс лес, с ветвей  слетело  несколько  пожелтевших
листьев, сбитых всколыхнувшимся воздухом. Пуля вонзилась  в  ствол  дерев,
выбив в нем большую желтую дыру. Эль выхватила "парабеллум", сжимая второй
рукой свой любимый кинжал, ожидая немедленного нападения,  однако,  леший,
как всякое нормальное живое существо по которому вдруг начинают  стрелять,
быстро и на удивление бесшумно скользнул в гущу кустарника.
     Крис, недолго раздумывая устремился за ним. Эль двигалась чуть сзади,
настороженно посматривая по сторонам.  Неизвестно,  сколько  еще  подобных
существ может скрываться здесь, рядом, ожидая момента, чтобы  вцепиться  в
спины новоявленных охотников.
     Однако пока что ничего сверхопасного не было. Эль, вспомнив  о  своих
способностях, быстро осмотрела  окружающие  их  заросли,  но  не  заметила
никого из сородичей  лесного  человека.  Можно  было  спокойно  продолжать
преследование.
     Несмотря на громадные размеры, леший двигался  на  удивление  быстро.
Кустарники постепенно исчезли, уступив место высоким голым стволам кедров.
Гигант почти не оставлял следов. Пару раз  Крис  даже  терял  направление,
однако Эль  пришла  ему  на  помощь.  Ощущения  лешего  прослеживались  ей
довольно хорошо и Крис пропустил ее вперед, точно чуткого пса, безошибочно
следующего за медведем.
     Леший несколько раз менял направление  бегства,  но  люди  неотступно
следовали  за  ним.  Почва  под  ногами,   поначалу   мягкая,   постепенно
становилась все суше, местами сквозь нее  проглядывали  обширные  каменные
залысины и россыпи валунов. Впереди обнаружился некрутой  подъем.  Похоже,
лесной человек собирался укрыться в сопках.
     Кое-где уже поднимались довольно крутые каменные склоны. След  лешего
шел вдоль одного из таких склонов, извиваясь змеей  среди  каменных  глыб.
Пару раз Крис даже видел мелькавшее впереди желто-коричневое  пятно  спины
лесного человека, однако, мишень была  слишком  невелика  для  прицельного
выстрела, тем более  из  пистолета.  Охотничий  азарт  увлекал  людей  все
дальше, в надежде, что преследуемая дичь наконец  появится  на  достаточно
близком расстоянии. Однако, пока все было по-прежнему.
     Пятно  коричневой  шерсти  вновь  мелькнуло  впереди,  на  этот   раз
существенно ближе. Оставалось сделать последний рывок...
     Крис и Эль обогнули поросший лишайником скальный