е это была экспедиция Кулика.
     Не было никакой воронки или  кратера,  а  только  огромный  (радиусом
больше 40 километров) вывал леса. При изображении на карте  контур  вывала
напоминал бабочку. Деревья были повалены вершинами от места  взрыва,  а  в
самом центре деревья стояли вертикально  с  обрубленными  взрывной  волной
ветвями. Посередине было небольшое болотце, из которого вверх  бил  фонтан
воды. Правда, экспедиция Кулика не  нашла  уже  ни  леса  без  ветвей,  ни
фонтана. А вывал леса был такой, как описывается в  романе.  И  посередине
действительно было болото,  в  котором  потом  безуспешно  пытались  найти
метеорит. В 1925 году  директор  Иркутской  обсерватории  А.В.Вознесенский
проанализировал данные, записанные на сибирских метеостанциях, и пришел  к
выводу, что барографы записали результат мощного взрыва,  происшедшего  на
высоте около 20 километров.
     Итак, с 1908 до 1925 г. Тунгусский метеорит  практически  был  забыт.
Новая  волна  интереса  к  нему  началась  с  1927  г.  и   была   вызвана
исследованиями Л.А.Кулика. Этот ученый  давно  занимался  метеоритами,  не
знал до 1921 года о Тунгусском метеорите и, по его собственным словам, был
поражен  описанием  события,  случайно  прочитанном  в   каком-то   старом
календаре. Кулик загорелся идеей найти метеорит и  организовал  для  этого
несколько экспедиций. Первая экспедиция 1927 г. вернулась ни с  чем  из-за
недостатка продуктов и снаряжения. Для подготовки второй экспедиции в 1928
году потребовалась  помощь  Совнаркома.  Эта  экспедиция  дошла  до  места
взрыва.  Кулик  и   его   сотрудники   начали   производить   раскопки   и
магнитометрические  исследования,  но  признаков  метеоритного   тела   не
обнаружили.  Исследования  вскоре  пришлось  свернуть   опять-таки   из-за
нехватки  средств.  Часть  экспедиции  осталась  в  Сибири,   часть   была
отправлена в Москву на выбивание денег. Им  удалось  развернуть  в  печати
кампанию сбора  средств  под  девизом  "Спасти  Кулика"  (это  было  время
знаменитых полярных исследований и начинающихся великих перелетов). В 1929
году была организована  третья,  якобы  спасательная  экспедиция,  которая
вместе с оставшейся частью второй исследовала все,  что  только  можно,  и
ничего не  обнаружила.  Сам  Кулик  выдвинул  гипотезу  о  столкновении  с
кометой. Во время войны Кулик попал в плен к немцам  и  там  погиб,  а  со
времени его экспедиций тема Тунгусского метеорита никогда не  исчезала  со
страниц печати.
     Позднейшие расчеты оценивали  мощность  взрыва  в  40  мегатонн.  Это
соответствует большой водородной  бомбе.  Потом  много  всяких  ученых  то
находили там радиацию, то не находили,  то  видели  мутационные  изменения
растений, то не видели, и однозначных результатов  не  получали.  Какие-то
бородатые  советские  ученые  даже  таскали  на  место   взрыва   часы   и
обнаруживали, что  они  то  спешат,  то  отстают.  По  мнению  большинства
астрономов, в атмосферу по касательной к поверхности Земли влетела комета.
Кометы состоят  из  льда  и  небольших  камней,  и  кометное  тело  частью
рассеялось,  частью  испарилось  при  взрыве.  Причина  взрыва  -   бурные
газодинамические процессы  при  испарении  льда.  Эта  гипотеза  объясняет
наибольшее число известных фактов, хотя темные моменты все  еще  остаются.
Тема Тунгусского метеорита - одна  из  любимых  тем  фантастов  и  научных
авантюристов во всем мире.



                                    28

     Подборка вырезок была обстоятельной и  явно  подготовленной  заранее.
Конечно, по роду своих газетных занятий Таратута должен был хранить такого
рода информацию. Не нравилась она Сальвадору, она была такой же непонятной
и неправильной, как и весь сегодняшний день.  С  самого  начала  Сальвадор
принял за аксиому непреложный факт: сам метеорит ни  при  чем.  И  все  же
папка с вырезками все время наталкивала Сальвадора  на  путь  увязки  этих
вырезок с той, которой не было. Вопрос стоял ребром: или был взрыв в  1908
году, или нет. И странная получалась картина: согласно  имеющимся  фактам,
взрыва вполне могло не быть. Прежде всего, отсутствовали  публикации  того
времени. Сальвадор, конечно, читал роман Казанцева. Но теперь  он  впервые
обратил внимание на то, что известные источники информации не  лучше  того
романа. Да, иностранные астрономы и газетчики видели и  свечение  неба,  и
метеоритные дожди; а описан ли в этих заметках взрыв и  большой  метеорит?
Кто, когда и кого из эвенков расспрашивал о метеорите? Когда и где  вообще
появилось впервые явное упоминание об этом событии? Эти вопросы оставались
пока без ответа. Не нравились Сальвадору и манцы  с  экспедициями  Кулика.
Случайно (?), и в календаре (?), и загорелся идеей (?). Может быть,  тогда
и придумали  этот  метеорит?  Но  зачем?  Услужливая  логика  подсказывала
Сальвадору: чтобы попутешествовать за казенный счет. Но Сальвадор понимал,
что логика эта - логика сытых Брежневских времен, а не голодных  двадцатых
годов. А может быть, как раз тайга и была в то время  самым  безопасным  и
сытным местом? И постепенно у Сальвадора появилось предположение: метеорит
выдумали, чтобы объяснить  что-то  другое.  Но  что  же  это  могло  быть,
Сальвадор никак не мог понять.



                                    29

     Таратута больше не  появлялся.  Сначала  Сальвадор  уходил  от  дачи,
совершая  маневры  по  местности,  потом  ему  надоело.  Чтобы   выглядеть
естественно в глазах местных жителей, он принялся по  мелочам  достраивать
дачу Таратуты, наблюдая за окрестными полями и лесами. Он "на шару"  почти
достроил дачу, израсходовав все стройматериалы, что были, а  Таратута  все
не приезжал. Всю зиму долина была безлюдной. В те  дни,  когда  украинская
слякотная зима позволяла, Сальвадор ходил в сельский  магазин  за  мелкими
покупками и новостями. И всю зиму ничего вокруг и в мире не менялось. Зима
в Кировограде - это в основном дождь и слякоть. Сальвадор всегда  тосковал
по настоящей зиме, но у местной природы были свои плюсы: ранняя  солнечная
весна, жаркое лето с теплыми дождями, когда лужи на асфальте  еще  теплее,
чем колючие дождевые струи, и очень долгая ясная  осень,  с  синим  чистым
небом над желтыми полями и  вкусным  прозрачным  воздухом.  Всю  жизнь  на
Сальвадора действовала центробежная сила,  и  где  бы  он  ни  был,  везде
получалось так, что он знал в подробностях всю  местность  в  округе.  При
виде  ползающих  среди  тараканов  малолетних   детей   Сальвадор   всегда
представлял себе что-то вроде Маугли наоборот. Сальвадор знал, что  частью
его жизни давно стали и необозримые снежные долины Подмосковья,  и  пустые
лесопосадки, продуваемые насквозь  теплым  степным  ветром,  но  также,  к
сожалению, и мусорные бачки общаг, где ему приходилось жить.



                                    30

     Наконец настала весна, и на окраинах  Кировограда  показались  из-под
снега дохлые коты, прошлогодние  бычки  и  разбитые  бутылки.  Над  полями
поднялся волнующий запах нагретой и влажной земли, и снег  остался  только
клочьями в затененных местах. Сальвадор уже собирался закончить зимовку  и
обратиться к кому-нибудь из друзей.  Для  этого  прошло  достаточно  много
времени. Он строил эти новые планы, возвращаясь как всегда из магазина  по
узкой полоске снега,  сохранившейся  вдоль  совершенно  раскисшей  полевой
дороги, когда вдруг увидел свежий след, идущий по направлению к даче. Судя
по следам, шли двое, причем спешили и не скрывались  -  след  нахально  по
диагонали  пересекал  огороды,  начинаясь  вдали  от  валов,   ограждающих
заброшенное стрельбище. При виде следов Сальвадора охватила  злоба,  и  он
только теперь заметил, насколько озверел за  зиму.  Сейчас  он  был  готов
убить воров на месте. Подходя к даче, он  увидел,  что  дверь  открыта,  а
потом на порог вышел незнакомый, но довольно похожий на  Таратуту  пожилой
человек с сигаретой и спокойно, вежливо представился:
     - Александр Иванович.
     Сальвадор тоже представился, и тот кивнул головой. Они вошли в домик,
с утра натопленный Сальвадором, и сели за  большой  самодельный  стол,  за
которым уже сидел Таратута собственной персоной.
     - Александр Иванович в курсе наших вопросов, но не  знает  ответов  -
начал Таратута. - Он корреспондент  иностранной  газеты...  -  и  Таратута
вопросительно взглянул на Александра Ивановича.
     - "Best Express", - произнес тот с акцентом. -  Я  специально  прибыл
сюда, чтобы получить ответы. Раньше я жил в СССР, но уже много лет живу за
границей. Мы давно хотели предпринять эту поездку, а теперь  считаем,  что
откладывать не стоит. Предлагаю вам сейчас  поехать  в  Сибирь  вместе  со
мной.
     Сальвадор с отвращением  представил  себе  общественный  транспорт  -
двухнедельную поездку на поезде или самолет, и это, видимо,  отразилось  у
него на лице.
     -  Можете  не  бояться  милиции,  -  сказал  Александр  Иванович.  Мы
отправимся прямо сейчас, у меня здесь частный самолет. Вам нужно пойти  со
мной.
     - Где он? - спросил  Сальвадор,  лихорадочно  соображая  и  выигрывая
время.
     - Отдайте ему оружие, и  пусть  идет  сзади,  -  вступил  в  разговор
Таратута, и Александр Иванович осторожно вынул из куртки пистолет и  подал
его Сальвадору рукояткой вперед.
     Они поднялись, вышли из-за стола, и Сальвадор тоже  вышел  из  домика
вслед за ними.
     - Вы думаете, что я шпион? Если даже и так, что  вы  будете  от  меня
защищать, это вот ваше отечество?  -  и  Александр  Иванович  обвел  рукой
панораму загаженной долины.
     Они пошли вдоль цепочки следов обратно, к валам стрельбища,  напрямик
по весенней грязи и остаткам снега, и Сальвадор только сейчас  заметил  за
валами что-то вроде белой автомобильной кабины. Это действительно оказался
небольшой  самолет,  но  не  такой,  как  предполагал  Сальвадор.  Частный
буржуазный  самолет  представлялся   ему   в   виде   легкой   этажерочной
конструкции, но этот самолет имел сильно отогнутые назад  широкие  крылья,
заключенный  в  кольцо  большой  трехлопастный  винт  сзади   фюзеляжа   и
герметизированную обтекаемую кабину. Из широкого выхлопного  отверстия  по
белому корпусу тянулась полоса гари. Самолет стоял в  наклонном  положении
на прочных  блестящих  полозьях,  а  нос  его  задирался  вверх,  на  вал,
ограждающий стрельбище. Было непонятно, как же он будет взлетать.
     - Это ваше дело, считать меня врагом  или  нет,  -  сказал  Александр
Иванович, - но запомните адрес в Москве, куда вы должны обратиться,  если,
например, меня убьют через пару минут. Нет, не  вы.  Верните,  пожалуйста,
пистолет. Улица Станкевича, 9.
     И он открыл дверцу кабины. Сальвадор  протиснулся  вслед  за  ним,  а
Таратута остался снаружи, помахал ручкой и перелез  через  вал.  Александр
Иванович стал включать двигатель, мелкая  дрожь  затрясла  самолет,  потом
рокот мотора внезапно перешел в звенящий вой, и самолет рванулся вперед  с
места, как хороший автомобиль.



                                    31

     При старте самолет подпрыгнул на бугре,  сделал  на  ровных  огородах
рикошет, затем круто  пошел  вверх.  Сальвадор  с  удивлением  смотрел  на
внутренность  самолета  и  на   пожилого   человека,   сидящего   впереди.
Разговаривать было нельзя из-за шума. Они летели низко, быстро,  и  очень,
очень долго. От сидения у Сальвадора занемели ноги. Осматриваясь в кабине,
он заметил ремни и понял, что кресла снабжены системой  катапультирования.
Самолет нравился Сальвадору,  но  было  ясно,  что  ходом  событий  теперь
управляют другие. Сначала Сальвадор еще представлял, где они летят,  потом
потерял  ориентировку.  Пилот  вел  самолет  низко,  почти  огибая  рельеф
местности,  а  местность  уже  давно  была  незнакомой.   Первая   посадка
состоялась только к вечеру.  Самолет  неожиданно  оказался  над  бетонными
плитами  какого-то  аэродрома,  не  имеющего  больших   построек,   и   по
изменившемуся звуку Сальвадор понял,  что  пилот  еще  в  воздухе  включил
реверс винта. Посадка была такой же лихаческой,  как  и  взлет  -  самолет
плюхнулся в траву между двумя бетонными полосами,  едва  не  врезавшись  в
шеренгу стоящих бензовозов. Сальвадор  услышал,  как  щелкнула  блокировка
двери, и с облегчением вышел на свежий воздух. Александр  Иванович  позвал
кого-то по радио, затем тоже вышел на траву аэродрома. Сальвадор  еще  раз
оглядел самолет и не нашел на нем ни  номера,  ни  других  опознавательных
знаков.
     - Мы летим легально? - спросил Сальвадор.
     - Считайте, что нелегально, - сказал Александр Иванович.
     - А как же ПВО?
     - Какое, к хренам собачьим, ПВО!  -  ответил  Александр  Иванович,  и
Сальвадор почувствовал, что тот прав. Как и самолет, этот человек нравился
Сальвадору,  но  Сальвадор  знал  свойство  некоторых  старшин  и  старост
нравиться подчиненным. Сейчас не имело значения, свойство ли это старшин и
старост или самих подчиненных. От сараев вдали к шеренге бензовозов  пошел
человек в спецовке, завел одну  из  машин  и  подъехал  к  самолету.  Пока
самолет заправляли, Александр Иванович предложил Сальвадору крепкого  кофе
из термоса, сказав при этом,  что  полет  еще  не  окончен.  У  Александра
Ивановича было такое же бесцветное  лицо,  как  у  Таратуты,  с  таким  же
добродушно-заинтересованным выражением. Он был  среднего  роста,  примерно
пятидесяти лет и не очень полным, скорее плотным. На  ногах  его  были  не
соответствующие весенней грязи добротные импортные туфли, одет он был в не
новый, но тоже добротный импортный костюм. Если  бы  это  был  детективный
фильм, Сальвадор  сказал  бы,  что  Александр  Иванович  представляет  тип
мафиози. Какие мафиози на самом деле, Сальвадор не знал.
     - Зачем я вам нужен? - спросил Сальвадор.
     -  Чтобы  безопасно  падать  с  самолета,  -  усмехнувшись,   ответил
Александр Иванович, и они снова взлетели, но на этот раз  аккуратнее.  Они
приземлились уже в темноте. Травяной аэродром был не освещен,  и  ночевали
они в какой-то бревенчатой избе,  без  всяких  предварительных  разговоров
заснув крепким сном на незастеленных постелях, укрывшись куртками.



                                    32

     Утром под крылом самолета уже простиралось ярко-зеленое море весенней
тайги. Они летели теперь гораздо выше, но все равно были  видны  отдельные
лиственницы, ветки которых только  начали  покрываться  мягкой  хвоей.  На
земле между лиственницами кое-где виднелся снег. Один раз вдали  замаячила
высоковольтная линия, несколько раз Сальвадор видел внизу широкие  дороги.
Тайга была  обжитой.  К  обеду  дороги  исчезли.  Когда  перелетали  реки,
Сальвадор не заметил - он задремал. Проснулся он  от  изменившегося  звука
двигателей и от качки.  Самолет,  накренившись,  делал  круг  над  большим
бетонным аэродромом. Александр Иванович вел теперь самолет спокойно  и  не
торопясь, заходя на посадку издалека по  пологой  траектории.  Он  посадил
машину на бетонную полосу, проехал ее всю и остановился у дальнего  конца,
возле большого бетонного здания без окон, рядом с которым уже стоял  точно
такой же самолет.
     - Что это за фирма? - спросил Сальвадор.
     - Золотодобывающая фирма, - ответил Александр Иванович. - Мы отдохнем
здесь до завтрашнего утра и поговорим.



                                    33

     Они  закрыли  самолет  и  не  торопясь  пошли  к  видневшимся   вдали
двухэтажным постройкам. На аэродроме было много людей и машин, и один  раз
Александр Иванович поздоровался с кем-то. Потом они  поднялись  на  второй
этаж и вошли в приемную, стены которой  по  традиции  всех  приемных  были
обшиты пластиком, имитирующим дерево, хотя дерева вокруг хватало.  Налево,
как обычно, располагалась дверь "Директор", направо -  "Главный  инженер".
Александр Иванович скромно присел на стул возле двери главного инженера  и
долго дожидался, пока оттуда не вышли двое начальников в пиджаках. Костюмы
у них были очень хороши, но  туфли  Александра  Ивановича  были  не  хуже.
Сальвадор со своим дачным видом здесь  не  смотрелся.  Александр  Иванович
вышел в коридор с одним из двух начальников, а секретарша с неодобрением и
некоторым страхом стала смотреть на Сальвадора. Александр  Иванович  скоро
вернулся, и они вместе с Сальвадором отправились  в  гостиницу.  Гостиница
оказалась предельно фешенебельной,  даже  помпезной,  насколько  это  было
возможно с применением железобетона. В номере были и ковры, и  телевизоры,
и хрусталь, и бра, и роскошная ванная с  разными  причиндалами  и  чистыми
махровыми полотенцами. Александр Иванович  по  телефону  вызвал  портье  и
приказал:
     - Завтра разбудите нас  в  полшестого.  Мы  вылетаем  утром.  Ужин  и
завтрак будет приносить мой охранник.
     Сальвадору было все равно, охранник он или нет.  Когда  портье  ушел,
Александр Иванович расслаблено сел в кресло и принялся курить, а Сальвадор
пошел в ванную - впервые за эту зиму помыться в горячей воде и как следует
постирать одежду.



                                    34

     Когда голый Сальвадор вышел из ванной  и  принялся  вытираться,  стоя
босиком на ковре, он поймал внимательный взгляд Александра Ивановича.  Тот
с интересом осматривал тело Сальвадора, и в этом взгляде было что-то  еще,
кроме пустого любопытства и секса.
     По звонку портье Сальвадор спустился вниз и принес на  подносе  ужин.
После  плотной  еды  и  горячего  питья   к   нему   вернулось   спокойное
сосредоточенное настроение. Александр Иванович покопался в своем  чемодане
и положил перед Сальвадором фотографии. Сальвадор не сразу понял, что  это
результаты аэрофотосъемки  -  такими  они  были  качественными,  а  бумага
твердой и глянцевитой.
     - Вот наша геология, -  заговорил  Александр  Иванович.  Это  обычным
фотоаппаратом, а это в инфракрасных лучах. Если хотите, можете посмотреть,
поучиться, а я вам расскажу, что к чему.
     - Какое хорошее качество, - сказал Сальвадор. Такое впечатление,  что
снимки делались типографским способом.
     - Ну, этому как раз не удивляйтесь. За  границей  вы  можете  сделать
заказ, и вам изготовят карты любого уголка земного шара. Съемка ведется со
спутников. Самые популярные фрагменты постоянно в продаже.
     Сальвадор увидел на цветном снимке весенние  лиственницы,  такие  же,
как при виде с самолета. Между лиственницами виднелась небольшая  избушка,
а рядом люди и лежащее на земле снаряжение.
     - Это  база  какой-то  экспедиции,  -  сказал  Александр  Иванович  и
значительно взглянул на Сальвадора, - постройки из лиственницы сохраняются
долго. А это другое место, но с большей высоты.
     Большую часть следующего снимка занимало болото с буграми по берегам.
     - А что это такое? - спросил  Сальвадор,  указывая  на  прямоугольное
светлое пятно на черно-белой фотографии этого же болота.
     - То же место, - Александр Иванович  снова  внимательно  взглянул  на
Сальвадора, - но в  инфракрасных  лучах.  Вот  здесь  в  объектив  попали,
по-видимому, остатки охотничьей избы или другого строения. На местности вы
их не увидите - они теперь покрыты землей и мхом. А  вот  здесь  карстовые
явления - видите, темные пятна. Вот выход гранита. Так мы и ищем золото, с
помощью зарубежных друзей, - и Александр Иванович засмеялся. -  Вдруг  вам
придется тоже участвовать в геологоразведочных работах. И он засмеялся еще
раз.



                                    35

     Утром зазвенел телефон, и Сальвадор, проснувшись,  увидел  Александра
Ивановича, склонившегося над рюкзаком. Мафиози перекладывал вещи в  рюкзак
Сальвадора, вынимая их из своего чемодана. Вещей было немного, и Сальвадор
не обижался, что теперь  он  еще  и  носильщик.  Зато  в  чемоданчик  были
отправлены роскошные туфли  Александра  Ивановича  и  его  костюм.  Взамен
спутник Сальвадора надел походную одежду. Потом они  плотно  позавтракали.
Александр Иванович взглянул на часы, и они вышли