ко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой
корабельной двери - была его: обыкновенная, квадратная, точнее,
прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем.
  Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься
дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый, сероватый
материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой
одежды в его гардеробе не значилось.
  Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно
купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной
старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то
аппетитно уплетали из его же тарелок.
  Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на
вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно
улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку.
  - А мы тебя заждались. Серый. - Голос у него был странно знакомым, но
внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью
пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с
висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся
лысину.- Ну, здравствуй! - И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем
руку: - Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может
- издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке,
подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей.
  - Свернутый Нос?! - изумленно выдохнул космический скиталец.
  - Он самый, - кивнул тот и прибавил: - Вернее, остатки того, с кем ты,
Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться.
  - Свернутый Нос! - горячо повторил Сергей, и снова - теперь уже крепче
пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался
обнять его - так был рад этой встрече! - но тот легонько отстранился, не
без раздражения пробурчав: "Ну, ну, зачем эти бабьи нежности..." Однако
космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую
холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все
на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: "Свернутый Нос,
дружище!.." Но вдруг замер и округлил глаза: - Слушай, Нос, ты почему так
сильно постарел?!."
  Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей
пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо
обронил:
  -  Успокоился?
  -  Д...да, - заикнулся тот.
  - Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! - Недовольно зыркнул на жующие рядом
физиономии и проворчал: - А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь
хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал!
Поздоровайтесь, пожалуйста!.. - И саркастически хохотнул.
  Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего
предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по
команде выдали, глянув на Сергея:
  -  Здорово, браток! - И снова зачастили ложками.
  - И это все? - казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув
головой, и поднял глаза на Сергея: - Но ты не обижайся на них. Серый, они
уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит
даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее,
дьявол. К нему они как-то ближе. - Он вновь поджал губы, покивал своим
изуродованным носом и продолжил, вздыхая: - И все же я думал, что мои
умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели?
почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? - Нос,
кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с
красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: - Думал, может,
поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том
чертовом аду? - Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в
лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на
пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад.
  - Не-е, - неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, -
некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были,
такой баланды не варганят!
  - Слышал? - гаркнул предводитель. - Уразумел что-нибудь? Или нет?.. - И
снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд.
  Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул.
  - Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь
она трижды проклята! - между тем продолжал Нос все в том же духе. - А ты в
это время где-то прохлаждался, нежился - вишь, рожа-то какая, нисколько не
изменилась! - И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея.
  - А почему я должен измениться? - наконец дернулся тот. - Ведь прошло
всего несколько дней?..
  - Это для тебя несколько дней! А для нас - десять лет! - прорычал бывший
зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не
ударил - лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл
желваками и хрипло продолжил: - Одно тебя оправдывает: нас вернули на
Землю, по всей вероятности, благодаря тебе. Серый. Точнее, не совсем
вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны
Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ.
Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на
Земле. - И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову. - Правда, теперь
уже на другой Земле...
  - Почему - другой? - Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле.
  Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив
пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо:
  - Скоро узнаешь!
  - Только смотри не обкакайся, - тотчас вставил пухленький, абсолютно
лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил,
заинтригованно уточнив: - Когда присмотришься, что к чему... - Тяжело
выдохнул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой
довольно-таки внушительный жизотик, посмотрел на соседа - худого, поджарого
старика, уже закончившего трапезу - и спросил: - Не правда ли, Гвоздь?
  - Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. - пропел удивительно
чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые
глазки: - А меня не узнаешь?
  Сергей вскинул голову, подался чуть вперед, затем резко повернулся
сначала к одному, потом к другому и, приподняв брови, ошалело подумал:
"Господи! Да ведь это же мои сокамерники! Но как они изменились?! Неужто и
вправду они были там, где время бежит быстрее?! Чудеса да и только!.."
  А вслух вполне спокойно проговорил:
  -  Узнаю.
  - Но плохо? Сильно харей преобразились, так? - продолжал ехидно щуриться
Гвоздь.
  - Есть немного.
  - Козел драный! - вдруг взорвался толстяк, и передразнил его,
скривившись: - Есть немного!.. Да мы там дошли до точки, понял?!
  Свернутый Нос неожиданно улыбнулся и хлопнул толстяка по брюху:
  - Кто-кто, а ты, Пузырь, это точно дошел - вон как твоя точка разбухла! -
И от души расхохотался.
  - Чево ржешь! - дернулся тот. - Если бы не мое ремесло татуировки - быть
бы мне тоньше Гвоздя!
  - А что было бы с Гвоздем? - уже спокойно поинтересовался Нос.
  - А Гвоздь вообще бы исчез, так сказать, испарился б, как хреновенький
парок в жаркой баньке, - ответил Пузырь вполне серьезно, и вдруг хохотнув,
осклабился на друзей своими желтыми гнилыми зубами. - А тебе бы, Нос,
только б подъе-.вать над нами...
  - Ладно, ладно, - примирительно прогудел предводитель. - Шутка вещь
серьезная и нужная в нашем деле. Но, разумеется, только тогда, когда она в
меру. Ясно, братаны мои дорогие? - И развернулся к Сергею: - И ты, салажок,
не сердчай на нас, это мы так, скуки ради. Кто виноват, кто прав - сейчас,
думаю, некчему выяснять. Было и прошло - травкой поросло. Ничего не
изменишь. Нам выпало одно, тебе - другое. Главное, мы снова вместе, а
значит - должны доверять друг другу. Только так мы сможем выжить. -
Помедлил и задумчиво прибавил: - И, возможно, вернуться к себе...
  -  К себе? - не понял Сергей. - Куда это?
  -  Домой, - выдохнул предводитель и уронил голову.
  - А мы где? - Парень снова округлил глаза.
  - На Земле. - Нос оторвал взгляд от пола, мрачно посмотрел на своего
недоумевающего собеседника и добавил: - Но не дома.
  - Вы что, разыгрываете меня?! - наконец вспылил Сергей и вскочил. - А это
что вокруг - не дом мой, что ли?!
  - Дом, дом, - закивал головой предводитель. - Но только... в другом
месте, э-э... на другой Земле, вернее - в другом времени. Но не в будущем
или в прошлом, а, как нам объясняли в бланк-задании... - Он замялся,
горестно вздохнул и виновато зыркнул на Сергея. - И не вспомнишь-то
сразу... В общем, мы находимся в возможно допустимом варианте, точнее - в
одном из бесконечно допустимых вариантов развития нашей земной цивилизации,
так, кажется, было накалякано там... - Нос сплюнул и процедил сквозь зубы:
- Черт бы их побрал, этих инопланетных монстров, мозги набекрень свернешь
от всей этой мудреной квашни!
  Сергей замер, ошарашенно уставившись на своего недавнего сокамерника,
затем медленно опустился на стул, растерянно улыбнулся и пробормотал:
  -  Как это?..
  - А как слышал, браток, - снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. -
Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен
прорывались! - И повернувшись к своим товарищам, бросил: - Я прав?
  - Как всегда, - выпятил губу Пузырь. - По сравнению с тем, что раньше
было - здесь просто рай! - И скривил свою расплывшуюся физиономию
неподдельной улыбкой.
  Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к
окну. Там было все по-прежнему, без каких-либо изменений. Над городом
стелилась все та же дымка - смесь смога и морозного тумана. Вдалеке
виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул,
визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие.
Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не
просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же -
объеденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось
ему просто-напросто каким-то дурным похмельным сном.
  Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую
комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но - нет! Его
товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы,
нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как
эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый
половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным
образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные
крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью
шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким
же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом - как сама
жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или,
наконец, просто отстраниться и забыть. Увы - нельзя было!..
  - Послушайте! - выкатив глаза, взмолился космический скиталец. - Если все
это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради
Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом
дьявольском спектакле?!
  - Вот это уже другой разговор, - прогудел Свернутый Нос; он встал,
подошел к Сергею и доверительно положид руку на его плечо. - Так сказать,
приступим к делу, да?
  - Если можно, - судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно
бросил: - Только к какому?
  - Вот-вот, - заметил предводитель, - именно - к какому? - И покосился на
него настороженным взглядом.
  - Да объясните же мне наконец, что это за дело?! - Сергей со злостью
скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и
угрожающе вытаращил глаза.
  - Ну, ну. Серый, - с наигранной обидой скривился предводитель. -
Спокойнее, спокойнее, перво-наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще
пригодятся.
  - Но я не знаю, что от меня хотят... - пробурчал Сергей, вдруг потухая.
  - Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? - неожиданно
спросил Нос и вновь впился ему в глаза.
  - А что я должен сообщить? - Сергей недоуменно зачастил ресницами.
  -  Все, что знаешь.
  -  Где ты был все это время? - подал голос Пузырь.
  -  С кем встречался, чево видал? - добавил Гвоздь.
  Парень поджал губы, затем начал говорить:
  - Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой... - И глянул на
Носа.
  -  Это можешь пропустить, - буркнул тот.
  - Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке.
Потом... потом шастал по степи и... и наткнулся на ящера. Он пообещал
отправить к тебе. Нос...
  - С какой это стати? - Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а
затем прищурившись, заметил: - Подозрительная забота этих вонючих чудищ о
каком-то там примитивном человечке, а?
  - Я брякнул ему, что я... этот... как его... а, п-биоинверт, - промямлил
растерянно парень.
  - Так ты .ему это сказал? - явно обрадовавшись, воскликнул предводитель.
- Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы
скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то
человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! - И хохотнув, он подхватил
Сергея под мышки и горячо обнял. - А мы-то, недотепы, трусили, все не могли
взять в толк: почему тебя к нам направляют? - И снова заржал зычным
голосом.
  Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли,
засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности.
  - Но почему вы говорите, что струсили? - Сергей откровенно улыбнулся -
ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут
чего-то бояться.
  - Тебя боялись, паря, тебя! - Нос любовно потрепал его по загривку. -
Потому и струсили!
  - Меня?! - Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по
коленкам. - С чего бы это?!. - И перекинул ногу на ногу.
  - Ты не лыбься, - посерьезнел Нос и вздохнул. - Дело в том, что мы
подозревали и имели даже кое-какие косвенные доказательства, что ты
каким-то образом был связан с инопланетянами еще раньше. Ну и вот теперь,
как ты только что признался, тебе помог даже сам ящер, один из наших
хозяев. А они, как правило, своим рабам не помогают!
  И с силой ткнул Сергея пальцем в грудь. - Ясно?
  -  Ясно, - буркнул парень, вмиг убрав с лица улыбку.
  - А тебе помогли, - продолжал Нос. - Что мы должны были думать, а? -
Сергей пожал плечами. - Вот и мы не знали, когда получили какую-то странную
депешу о твоем направлении сюда. Кто ты? Враг? Друг? На кого работаешь? На
чью разведку? - предводитель скривил губы и развел руками. - А вдруг на
противников Анти-6? Тогда нам крышка. А если. ты все же наш, то зачем тебя
- п-биоинверта! - сюда перебросили? Вдруг для того, чтобы в нужный момент
нас убрать, так сказать, оприходывать как лишних, а проще говоря -
отправить к нашим милым прабабушкам, а? Мы-то ой как хорошо все это
знаем!.. Слава Богу, в последний момент нам случайно удалось разведать, что
тот ящер, вроде бы, твой должник. А у них, этих зверюг, это ой как жутко
свято!.. Так что извини нас бедолаг, нужно было проверить тебя. Ведь мы-то
не знали точно - правда то, что этот монстр у тебя в должниках числится? А
вдруг враки?.. - И вновь развел руками.
  -  А если бы я соврал?
  Нос ухмыльнулся и снисходительно изрек:
  - Вот что значит быть непосвященным... - И снова положил руку на плечо
Сергею.
  -  Каким-каким? - дернулся тот.
  - Ну, попросту говоря, салажком. - И предводитель расплылся в широкой
улыбке. - Ведь за те десять лет, что мы отпахали у этих говорящих тварей,
нас там многому научили. Например, угадывать мысли. Так что соврать ты мог
бы, но только мы, наверняка, тебя бы сразу раскусили.
  - Вы умеете читать мысли?! - Сергей ошарашенно оглядел своих бывших
сокамерников.
  - Господи, чего проще! - Нос выпятил нижнюю губу и вытаращил глаза. - Вот
если бы мы умели делать то, что умеешь ты, другое дело... А ты умеешь
многое, поверь!
  - А что я умею? - повел бровью Сергей; он приоткрыл рот и медленно
приподнялся. - Лично я ничего такого не умею, не знаю... Может вы знаете? -
И окинул их пронзительным взглядом.
  - Увы, - вздохнул Нос. - Пока и мы этого не знаем. Но если твой
чешуйчатый друг смог вытащить тебя оттуда - наверное, скоро узнаешь. А ведь
по всем писанным и неписанным законам этих страшилищ ты должен был остаться
там навсегда!
  -  Но почему?!
  - Потому, что ты плюс-био. Серый, - уважительно напомнил ему Нос.
  - Господи! - возвал к небу парень. - Да скажет ли мне наконец кто-нибудь,
что это такое!
  - Успокойся, Серый. Сядь. - Нос подтолкнул его к столу. - Неужели ты и в
самом деле не знаешь? - И выпятив губы, дернул плечами.
  - Ну не знаю же, не знаю! Поверьте!.. - чуть не плача выкрикнул парень,
останавливая свой бешеный взор на Носе.
  - Чтобы сидеть мне всю жизнь на параше! - вдруг потупившись, проворчал
тот себе под нос. - И почему твой драконишка тебе ничего не рассказал? -
Нос помотал головой, повздыхал, а затем опечаленно посмотрел на
раскрасневшуюся физиономию парня.- Пожалеть тебя, что ли?.. - Поджал губы,
повертелся по сторонам, поочередно останавливая взгляд на застывших рожах
своих бывалых товарищей - и вдруг резко махнул рукой: - Ладно, будь, что
будет! Так и быть - расскажу!.. В общем, - он на секунду замолк, словно
неожиданно заколебался в своих намерениях, потом вновь махнул рукой и уже
более решительно продолжил: - в общем так, ты человек грамотный, не чета
мне, и все быстро уразумеешь. Не то что я, пока всю эту бяку переварил,
усвоил - чуть в их дурдом не загремел! Несколько месяцев как обкаканый
шлялся, харя в идиота превратилась... Так вот, как ты, наверное, знаешь,
среди нас, людей, существуют, так называемые, экстрасенсы. Но встречаются
среди них типы, у которых биополе распространяется не во внешний, а... Как
бы это тебе лучше объяснить?.. Оно распространяется во внутренний мир, что
ли. Точнее- во внутрь своего организма. Вот они-то и есть плюс-био, а
полностью...
  - Знаю, знаю, - торопливо закивал головой Сергей, - а полностью они
называются положительными биоинвертариями, каковым я и являюсь, так?
  - Так-то оно так... - скривился предводитель звездных бродяг и неожиданно
раздраженно бросил: - На первый раз прощаю, но если еще раз перебьешь -
накажу!
  - Чево-чево? - неестественным изворотом головы дернулся Сергей. - Тут
тебе не зона - не командуй!
  - Хуже! - рявкнул Нос и тотчас покрылся от злости красновато-бордовыми
пятнами. - Ты должен полностью подчиняться мне! Так же, как и остальные!..
Понял? Это приказ! Оттуда!.. - И резко мотнул головой вверх.
  - Слушай!..- закипая, выдохнул Сергей, но не успел договорить. Виски его
вдруг сдавила непонятная сила, голова закружилась - и он сполз со стула на
пол.
  А когда открыл глаза, увидел перед собой ухмыляющиеся рожи своих бывших
сокамерников.
  - Очухался? - осведомился Hoc и присел перед ним на корточки.
  Сергей приподнялся, встал на колени, огляделся и хрипло выговорил:
  -  Что это было?
  - Наказание это было, браток, наказание, - пролепетал елейным голоском
Гвоздь.
  -  Да-да, - закивал Нос, - оно самое.
  - Мог бы и поосторожнее, - проворчал поверженный, поднимаясь на ноги и
отряхиваясь. Голова у него вновь закружилась, и он кулем опустился на стул.
- Господи, когда все это кончится!..
  - Ничего, ничего, - успокоил его Нос, - не бери в голову, сейчас все
пройдет. В следующий раз будешь умнее. Соблюдение субординации- для нас
закон! За этим у НИХ очень строго наблюдают. Что поделаешь - космическая
разведка!..
  - На первый раз мог бы и простить, - обидчиво пробормотал Сергей и,
сморщившись, дотронулся до макушки. Нос улыбнулся, а Пузырь хихикнул:
  - Дура, ты что, думаешь это он тебя по башке грохнул? - И кивнул на
предводителя.
  - А кто же?
  Нос хмыкнул и покачал головой.
  - Плохо ты обо мне думаешь, Серый.