недрения,
агент сверхцивилизации АНТИ-б, представитель той чертовой планеты, на
которой ты недавно побывал, вернее, твое проматериальное сознание... Отойди
в сторону! - Он подкрался к дверям, прислушался, потом неожиданно
улыбнулся, ободряюще кивнул Сергею, который продолжал стоять с открытым
ртом в двух метрах от него, после вытащил из кармана какую-то блестящую
трубку и наставил на дверь. Из трубки бесшумно извергнулись две
серебристо-блеклые струйки - и за дверью что-то тяжелое грохнулось на пол.
  - Готов! - торжествующе осклабился Стив и подмигнул ничего не понимающему
Сергею. - Нам повезло, он был один. - И щелкнув замком, осторожно приоткрыл
дверь.
  На лестничной площадке, прямо перед дверью, лежал человек в сером
твидовом костюме. Глаза его были широко открыты, а неестественно
запрокинутая в сторону голова создавала впечатление, что он что-то упорно
пытается рассмотреть в глубине прихожей.
  Сергей боязливо приблизился к распластанному на полу человеку, посмотрел
на довольную рожу Стива и еле слышно прохрипел:
  - Ты что же наделал, ирод? Ведь ты же убил его! Убил!!. Что же теперь
будет с на... - И запнулся на полуслове.
  Тело убитого вдруг дернулось, судорожно выгнулось и тотчас, прямо вместе
с одеждой, стало трансформироваться в какую-то странную полужидкую массу.
Неожиданно с краю этого отвратительного студня, - оттуда, где еще недавно
была человеческая рука, - извилось тоненькое трехпалое щупальце с точно
такой же, как и у злосчастного гостя трубкой-бластером, и не успел
последний опомниться, как острый серебристый лучик полоснул того по груди.
  Стив вскинул руки, ноги у него подкосились, и он медленно опустился на
колени. Однако тотчас попытался встать, но - не получилось! и несколько раз
дернувшись, рухнул рядом со своим недавним смертельным врагом. На лице
пришельца с неведомых звезд застыло выражение детского недоумения.
  А масса-холодец еще с минуту побулькала, поизвивалась и, преобразившись в
лягушинообразное существо, утихло. И, кажется, навсегда.
  Это произошло так быстро, что Сергей, казалось, не успел даже глазом
моргнуть. Он остолбенело оглядел два трупа: один человеческий, другой -
неизвестного существа, схватился за голову, - ему вдруг сделалось дурно, -
и, заскулив, как затравленный пес, бросился в квартиру. Но вскоре вернулся
и спешно принялся затаскивать трупы в прихожую.
  С неудачливым гостем у него получилось быстро. Но вот с мощами
инопланетной лягушки возникло затруднение. Они все время выскальзывали из
рук, вытягивались словно пружина, цеплялись за пол, липли к рукам. Однако
вскоре, когда уже вконец измучившись и изрядно измаравшись в
зловонно-вонючую слизь, ему все же удалось перевалить их через порог.
  - Господи, что же это творится?! - чуть слышно прошлепали потрескавшиеся
в кровь губы Сергея. Он через силу закрыл за собой дверь и, привалившись к
ней спиной, изнеможенно съехал задом на пол. Немного отдышавшись, приподнял
руку и что есть силы ущипнул себя за ухо. Однако острая боль не разбудила
его - нет, он не спал! Все, что здесь произошло, было не сном, не бредом.
Все это было на самом деле. Все это было реальностью.
  Сергей поднял голову, посмотрел вверх и впервые за свои тридцать с
небольшим лет пожалел, что не знает какой-нибудь молитвы, а знаком всего
лишь с одним словом - особенным словом, но - затертым, замызганным, а
потому и потерявшим смысл. И именно оно вновь сошло с его пересохших и
дрожащих губ:
  -  Господи!.. - И неумело, по-мужски, заплакал.
  Сколько времени он так сидел- не помнил. Привела его в чувство мелодичная
трель зуммера. Опять звонили в дверь!
  Сергей, казалось, безразличным взглядом скользнул по вытянувшимся вдоль
прихожей трупам, спокойно, даже с каким-то неестественным равнодушием
подумал, что теперь, наверное, и его пришел черед, однако помедлил
открывать, - но не потому, что испугался, а от неожиданно промелькнувшей в
голове мысли: может оставить какуюнибудь записку, как это обычно делают
перед смертью? Но в дверь снова позвонили - настойчиво, требовательно.
Тогда он резко вскочил на ноги и, не раздумывая больше, сбросил щеколду.
  На этот раз на пороге стоял человек в милицейской форме.
  - Сержант милиции Троегуб, - сдержанно козырнул страж закона. - Здесь
проживает гражданин Зеин?
  - 3...здесь, - заикнулся Сергей и непроизвольно, будто подчиняясь
какой-то неведомой, враждебной ему силе, отступил назад. Хотя отлично
помнил, что за товар лежит у него за спиной. Однако вовремя спохватился, и
напряженно, тяжело, словно сбрасывая с себя чьи-то невидимые, враз
окутавшие тело и сознание путы, шагнул на прежнее место и снова загородил
проход. Но молодые зоркие глаза сержанта все же успели усмотреть что-то
подозрительное на полу.
  - А это что за лежбище тут у вас? - Он отстранил рукой Сергея и
перешагнул порог. - Насюсюкались опять до беспамятства, что ли?..
  - Да-да! - торопливо закивал головой Сергей, хватаясь за неожиданно
брошенную сержантом спасительную соломинку. - Они полежат немного,
отдохнут... - И замолк, вовремя спохватившись, что один из них нечеловек.
  Но страж был начеку:
  - А кто это - они? Тут, по-моему, один... Где остальные? - Он прошел
вперед и, мельком взглянув на расплывшийся студень, скороговоркой заметил:
- Скотобойню, что ли, в доме устроили? Безобразие!..
  - Ага, - тут же согласился с ним хозяин квартиры и, по-идиотски дергая
пораненной щекой, заискивающе добавил: - А потом обмыли, жена в курсе... -
И растерянно захлопал глазами.
  - Кстати, о жене. - Сержант оглянулся на Сергея, свел гармошкой лоб и
потер пальцем переносицу. - Она вчера звонила в отделение и просила, чтобы
разогнали тут вашу пьяную компанию. Но вчера мне некогда было, а сегодня...
- Он неожиданно запнулся, удивленно приоткрыл рот и прошагал к трупу Стива.
- А это что - кровь? - Быстро нагнулся, мазанул пальцем по губам пришельца
- и резко одернул руку, почувствовав неприятный холодок мертвого тела.
  Сергей, сломя голову, кинулся к дверям, но милиционер не растерялся и
выкинул ногу вперед - беглец зацепился и грохнулся на пол. Сержант тотчас
оседлал его верхом.
  - Вот, значит, до чего докатился, алкаш несчастный, - проговорил он
хрипло, тяжело дыша и старательно, не спеша, связывая ему за спиной руки.
Затем подхватил его под мышки, поставил на ноги и повернул к себе лицом.
- До-, убийства, значит, допился... - Осуждающе покачал головой и с горечью
прибавил: - А ведь еще полгода назад и подумать о чем-либо подобном нельзя
было, во всех отношениях примерным гражданином слыл. - В глазах у него
застыла неподдельная печаль и даже, казалось, сопереживание.
  - Да... да не убивал я никого! - наконец стряхнул с себя оцепенение
Сергей. - Это он!.. Все он!.. Этот тип!.. Это он его прикончил! - И кивнул
трясущейся головой в сторону уже покрывшейся багрово-зеленой тиной
студня-лягушки.
  Сержант резко оглянулся, прищуро позыркал по углам, машинально хватаясь
за кабуру на бедре, но никого за спиной не увидел. Однако не повернулся
обратно, а задержал взгляд на бесформенной кроваво-зеленой массе.
  Секунду-другую постоял, как бы, в нерешительности, затем подошел ближе,
удивленно округлил глаза, дотронулся носком ботинка до студня, попинал его,
брезгливо морщась, затем обернулся к Сергею и обронил, вздыхая: - Так ты
еще и браконьер, Зеин... Что за животину вы загубили, а?
  - Да никакая эта не животина! - взвизгнул тот. Но неожиданно потух,
помялся, словно в нерешительности, смущенно опустил глаза и, кисло растянув
губы, буркнул: - Инопланетянин это...
  - Что?! - Сержант вмиг подскочил к арестованному. - Под дурака молотишь?
Не выйдет, Зеин!
  - Не вру я... - выдохнул парень. - Сначала Стив убил его, потом он убил
Стива... - И увидев ухмылку сержанта, вдруг снова взорвался: - Да правда же
это!
  - Ну-ну, - страж оставался спокойным, - молоти, молоти. - И неожиданно
рявкнул: - Где ружье?
  -  Какое ружье? - недоуменно глянул Сергей.
  - С которым людей и редких животных на бифштекс переводишь! Отвечай!
  Сергей вздохнул горестно, понурил голову и пробурчал:
  -  Не верите и не надо. Как хотите...

  Камера для подследственных была темной, сырой. Грязно-серая штукатурка
под шубу тяжелым мрачным интерьером висела на стенах, усиливая и без того
скверное настроение ее обитателей. Одинокий круглый глазок посередине
толстых стальных дверей печально глядел своим тусклым запыленным стеклом на
четверых неопрятных мужчин, беззаботно растянувшихся на низких
замусоленно-грязных деревянных нарах.
  Неожиданно умиротворенную тишину тюремного каземата нарушил гулкий цокот
подкованных сапог. Шаги приблизились к камере, остановились, и через
секунду послышалась звонкая трель связки ключей, а следом - оглушительный
лязг дверных запоров.
  На пороге появилась мощная фигура молодого охранника.
  -  Зеин, на выход!
  - С вещами? - Сергей приподнял голову и часто заморгал заспанными
глазами.
  -  Нет, пока к следователю, - прогудел густой бас.
  -  Ни пуха, - донеслось с нар.
  - К черту, - хрипло отозвался Сергей и принялся быстро обуваться.
  - Слышь, браток, - подал голос мужик с огромной черной шевелюрой и
свернутым набок носом, - про курево не забудь.
  - И про пирожки с мясом, - хохотнув, прибавил его сосед - толстый,
румяный мужичок с лоснящимся от жира лицом и широким профессорским лбом,
казалось, слившимся из-за больших блестящих залысин с самой макушкой.
  - Тебе бы только жрать,- ворчливо бросил третий, щупленькйй, сгорбленный
тип с большими впалыми глазами на худом скуластом лице.
  - Насчет курева - попытаюсь, - пообещал Сергей и, закинув руки за спину,
вышел в коридор.

  - Так вы продолжаете утверждать, что никого не убивали, а то дохлое
разложившееся существо и убитый - инопланетяне? - уже в который раз
повторил следователь - немолодой грузный мужчина с густыми прядями жестких,
аккуратно зачесанных назад волос на крупной квадратной голове. Он пожевал
толстыми, вывернутыми наружу губами и помял пальцами виски с обширной и
довольно симпатичной проседью у основания. По его довольно-таки
добродушному лицу пробежала еле заметная усмешка. Но глаза оставались
колкими, холодными.
  - Да, Вадим Иванович,- вздыхая, кивнул Сергей.- Ну почему вы мне не
верите? Я не утверждаю, что они действительно с другой планеты. Но Стив так
представился! О себе рассказал, о нем!..
  - Послушайте, - выдохнул следователь, - предположим, что я вам поверил.
Но ведь у вас концы с концами не сходятся.
  -  Почему?
  - А вы подумайте.
  Сергей опустил голову, посидел минуту в задумчивости, затем вновь
выпрямился, посмотрел на следователя с невинностью ребенка и пожал плечами.
  Вадим Иванович снова усмехнулся и продолжил:
  - Хорошо, я помогу вам найти прокол в вашей версии. Вы утверждаете, что
Стив убил то животное через дверь каким-то неизвестным вам оружием?
  - До этого оно было человеком,- быстро вставил Сергей.
  - Ну, ладно, ладно, - морщась, согласился с парнем Вадим Иванович, -
пусть будет так... Значит, он убил его. Но тогда как тот, мертвый, потом
мог убить Стива, а? Да и куда девалось то мифическое оружие? Если же это те
две обгорелых алюминиевых трубки, которые мы нашли у вас, то, извините,
такого оружия я вам могу предоставить целую машину, стоит только мне
съездить за отходами на завод металлоконструкций. - И уперся в него своим
режущим взглядом.
  У Сергея отвисла челюсть, он растерянно посмотрел на следователя, потом -
на его чистые холеные руки и, вновь пожимая плечами, тихо проговорил:
  - Не знаю я... Но эти трубки стреляли. Может они одноразовые? - Он
какое-то время смотрел на следователя не моргая.
  Тот скривился и бросил:
  - Ну, разумеется, одноразовые. Как шприцы. - И, вздыхая, покачал головой.
Затем провел ладонью по лицу, словно сбрасывая с него невидимую паутину,
осуждающе глянул на арестованного и сказал: - Ну хорошо, пока оставим в
покое это чудо-оружие... Однако вы не ответили мне на другой вопрос: как
он, будучи уже мертвым, умудрился укокошить своего собрата по галактике, а?
  Сергей повел плечами, вскинул глаза, дотронулся до своего пораненного
лба, дернул в печальной усмешке рассеченной щекой и проговорил:
  - Это, конечно, все бред, чепуха какая-то, и я говорил уже об этом...
Но... но когда Стив убил его, то труп инопланетянина через некоторое время
почему-то превратился в это отвратительное чудище. А уже затем оно вдруг
ожило и... и выстрелило. - И снова зачастил ресницами.
  - Превратилось, выстрелило, - передразнивая, проворчал следователь, потом
резко мотнул головой и откинулся на спинку стула. - Я бы мог поверить в
этот, извини меня, бред, если бы ты убедительно, а точнее, архиубедительно
доказал мне, что все, о чем ты утверждаешь - правда. Однако я не могу
поверить тебе! - Он выпятил губы и развел в стороны руки. - Но я также не
могу до конца убедиться и в другом, а именно - что ты убил этого
загадочного Стива! Почему? - Глаза его расширились, показывая желтые, с
кровавыми прожилками белки. - Да потому, что слишком уж примитивное у тебя
объяснение этому... - он помедлил, подыскивая нужное и более мягкое слово,
но не нашел, и недовольно буркнул: - ...этому преступлению. Придумай ты
что-нибудь оригинальное, захватывающее, но, разумеется, не фантастическое,
не мистическое, я бы сразу понял, что передо мной сидит убийца. А так -
сомневаюсь. Парадокс?
  - Наверное, - вздыхая, согласился Сергей и понуро опустил голову.
  - Психиатры нашли тебя вполне здоровым, - казалось, вслух размышлял Вадим
Иванович, - на работе о тебе отзываются, в общем-то, как о хорошем и даже
неординарно мыслящем инженере, до последнего времени не слишком
злоупотреблявшем алкоголем. А тут - такой примитив! - Он шумно выдохнул и
снова облокотился на свой широкий сдедовательский стол.- Может все же
расскажешь правду, а?
  - Да какую правду, господи?! - отчаянно вскричал Сергей, вскакивая.
  - Сядьте! - жестко обронил следоватедь. Морщинки возле его только что
мягких и даже, казалось, доброжелательных глаз неожиданно замерли,
заострились, а взгляд снова сделался настороженным, злым.
  Арестованный тут же потух, опустился кулем на стул и, умоляюще посмотрев
на сидящего перед ним человека, выдохнул:
  -  Да поверьте же!.. - И уронил голову.
  - Ладно, - буркнул следователь, - подумайте до завтра, может что-нибудь и
вспомните. - И многозначительно глянул на Сергея.
  Но тот, казалось, не слышал этих слов - взгляд его попрежнему был
устремлен под ноги, а точнее, на простенькую потрепанную ковровую-дорожку,
аккуратно растянутую от стола до двери. Эта старенькая дорожка сильно
напоминала Сергею его половичок, - и не только по цвету и рисунку, но и по
своей изношенности, а также - количеству грязи на ней. И эта, в общем-то,
ничего не значащая деталь неожиданно успокоила, придала ему сил,
уверенности.
  Он поднял голову, посмотрел на следователя - прямо, открыто, словно перед
ним сидел не ревностный слуга закона, а его старый, хорошо знакомый товарищ
- и спокойно проговорил:
  -  Ничего нового я больше не вспомню.
  Вадим Иванович повел бровью, вдруг уловив пока не понятную ему перемену в
голосе и на лице обвиняемого, всплеснул желваками на своих широких, до
синевы выбритых скулах и раздраженно обронил:
  - До завтра. - И резко выкинув руку к торцу стола, с силой надавил там на
кнопку вызова охранника.

  Запах камеры - спертый, тяжелый - давил постоянно, неотступно, и не
только своей отвратительной вонью, но и еще чем-то невидимым, безликим, но
постоянно присутствующим здесь, постоянно сожительствующим с обитателями
этого помещения. Он неотступно следовал по пятам этих мрачных, обиженных
судьбою людей, продолжая день и ночь извращенно издеваться над их телами и
душами.
  Удушливый ярко-мозаичный сон наконец окутал мечущееся и беспрерывно
раздираемое мучительными думами сознание Сергея. Он повернулся набок, но
жесткий деревянный "матрас" тюремных нар не разбудил его - он попрежнему
уходил все дальше и дальше по извилистой дорожке забытья. И медленный,
сбивчивый шаг на первых секундах этого, пока еще неустойчивого забвенья
стал постепенно переходить на бег - сначала тихий, степенный, потом все
убыстряющийся, уверенный, и, в конце концов, перешедший рывком - четким,
сильным, красивым - на стремительный полет.
  Набирая скорость, ирреальное тело арестанта безумно мчалось среди
разноцветного хаоса многочисленных огненных жерлов, которые упорно
чередовались с мрачнотемными бликами каких-то бездонных завихряющихся
провалов, мгновенно разрастающихся до бескрайности и тут же уходящих в еще
более беспредельную пропасть, но уже- чего-то враждебного, агрессивного...
И там, на том пугающе далеком дне, вдруг начинали ритмично извергаться
откуда-то из небытия тяжелые вздохи дымчатых искр. Возможно, тут и были
врата самого ада...

  ...Сергей снова был возле болота. По метровым жжено-коричневым кочкам
стелился ядовитый туман, и отвратительный запах от него безжалостно
раздирал рот. Однако эта едкая вонь в чем-то была сродни тюремной, и
поэтому ошеломленный внезапной переменой своего местопребывания землянин
почти не обратил на нее внимания. Все его существо, все его ошарашенное
сознание было устремлено на другое - на обширный темно-серый холм чуть в
стороне от трясины, где возвышались два огромных чушейчатых монстра. Их
гигантские шеи, извивающиеся словно упругие толстые шланги, и до этого
игриво тершиеся друг о дружку, вдруг замерли, потом взметнулись к облакам,
головы-глыбы на их концах обеспокоенно задергались, закрутились, а увидев
чужака - невольного свидетеля их любовных игрищ - на секунду замерли, а
затем, оскалив пасть, враз устремились в его сторону. Лапа-платформа одного
из чудовищ приподнялась, не спеша перенеслась метров на пятьдесят вперед,
следом пригвоздилась вторая- совсем рядом с кромкой болота, почти у самых
ног обезумевшего от страха Сергея.
  Клыкастая, с изогнутыми рогами бронированная рожа ниспала сверху и,
осклабившись, изрыгнула бульдозерным ревом:
  - А это что за букашка тут прыгает? - И квадратный водоем зеленоватого
сетчатого глаза заинтригованно блеснул овальным полуметровым зрачком
посередине.
  Сергей был так поражен этим словесным грохотом циклопа, что на мгновение
опешил, позабыв и о парализовавшем его тело и душу страхе, и о смертельной
опасности, вдруг нависшей над ним. Да и как тут было не забыть? Ведь эта
гигантская тварь говорила! Говорила - на его родном языке!
  И землянин растерянно выкрикнул:
  -  Я не букашка, я человек!..
  - Чего орешь, как ошалелый! - просипела пасть. - Не видишь, моя подруга
нервничает! - И еще ближе приблизилась, выпустив вперед, почти к самому
носу землянина, маленькое перепончатое крыло-руку.
  Сергей испуганно дернулся, отпрянул в сторону, зацепился за кочку и
шлепнулся задом в какое-то зеленое месиво. Страх вновь прошелся колкой
волной мурашек по его спине.
  Чудовище несколько раз томно моргнуло, и вдруг,- точно так же, как и в
прошлый раз, - захохотало.
  Громоподобный смех эхом прошелся по долине - до гор и обратно - и тотчас
усилился вдвое. Сергей повернут голову и увидел: ржала и вторая рожа,
только намного тоньше и визгливее.
  Неожиданно в глаза Сергею бросилась еле заметная коричневатая точка в
небе. На фоне далеких синевато-белых гор она быстро увеличивалась и через
какое-то время вдруг превратилась в огромного, в раза три превышающего
своего наземного собрата-ящера, летающего хищника. Его огромные
перепончатые крылья, казалось, закрыли пол-неба, а острый крюк клюва и
метровые когти на четырех бронированных толстыми пористыми пластинами ногах
были устремлены на подружку чудовища.
  - Смотри!.. Что это? - Сергей разинул рот и невольно выкинул руку кверху,
и скорее, не для того, чтобы предупредить своего необычного собеседника о
надвигающейся опасности на его ничего не подозревающую половину, а просто
неосознанно, машинально, как бы, защищаясь, а точнее - отмахиваясь от
чего-то нереального, потустороннего, вдруг материализовавшееся