Тоже мне, атеист сраный! - резко подытожил уже затвердевшим голосом
Сергей.
  Как ни странно, но это, вроде бы, незамысловатое замечание сразу же
отрезвляюще подействовало на бывшего зека. Он на секунду замер, медленно
перевел свой ошарашенный взгляд на Сергея, затем живо вскочил на ноги и,
сжав кулаки, в два прыжка достиг своего спутника.
  - А ну повтори, салажок поганый, кто я?.. - Глаза у Носа свирепо
засверкали - и он готов был вот-вот кинуться на Сергея. - Или забыл, с кем
имеешь дело, а? - продолжал сквозь зубы он, уставя на того перекошенную
злобой физиономию.
  Однако Сергей неожиданно для себя не испугался. Он спокойно выдержал
испепеляющий взгляд своего бывшего сокамерника - а теперь, разумеется,
товарища по несчастью - улыбнулся ему и ровным голосом обронил:
  - Нет, не забыл. Ты бывший зек, атеист, а теперь - засраный трусишка. -
Получилось это у него удивительно спокойно, с расстановкой, да еще почти
что в слог, отчего данное обстоятельство, как ни странно, окончательно
обескуражило Носа и, конечно, дало возможность обидчику увернуться от его,
наверняка сокрушающего удара. Повторить же задуманное бывший зек не успел.
  Раздался оглушительный грохот, земля под ногами путников задрожала,
завибрировала и в один миг рассыпалась в мелкий вязкий щебень. Они стали
медленно скатываться вниз, к шипящей и проглатывающей все вокруг
окружности, которая неожиданно разверзлась в овальную десятиметровую пасть
и из которой по-прежнему низвергались загадочные таежные запахи - только
теперь более резкие, более ощутимые, и уже не такие приятные и желанные, а,
скорее, наоборот - гнилостно-вязкие, тошнотворные, словно исходили они
теперь от какой-то застоявшейся болотной плесени.
  Но в данный момент не только это отталкивало неудачливых путников от
огнедышашего жерла. Еще раньше, на какую-то долю секунды, из его недра
вдруг высунулась огромная зубастая морда и, оскаленно улыбнувшись, будто
приглашая к себе в гости, скрылась внутри. Однако что-либо изменить уже
было поздно. Вместе с шуршавшей лавой песка и гравия их неумолимо несло к
тому неведомому, леденящему душу месту.
  Еще миг - и они скрылись в сверкающих недрах каменной пасти.

  Сознание возвращалось медленно, но уже не так мучительно, как в прошлый
раз. Сергей приподнял веки - прямо перед его глазами, по огромному
дугообразному яркозеленому стволу передвигалось отвратительное
ядовито-черное чудовище. Спину гигантского монстра обрамлял черный
блестящий панцирь, расчлененный на ровные выпуклые квадраты. По бокам
свисали многочисленные лапы с острыми подвижными клешнями.
  Парень испуганно дернулся и - чертыхнулся. Перед самым его носом свисала
тонкая зеленая травинка, а по ней неспеша полз обыкновенный земляной жук.
  Сергей привстал на локоть, тряхнул головой, окончательно приходя в себя,
и неторопясь огляделся.
  Он лежал в тени, на краю ровной поляны, окруженной с трех сторон
небольшими стройными деревьями с густыми игольчатыми листьями, сильно
напоминавшими ветви молоденьких елочек. Вокруг расползался обворожительный
запах свежего сена и утреннего, только что проснувшегося леса. Пушистая
изумрудная трава стелилась по земле мягким волнистым ковром, который уходил
с открытой стороны поляны в бордово-жженую степь, заканчивающуюся вдалеке
грядой размазанных по горизонту, теперь уже иссиня-желтоватых гор. Высоко в
зените поблескивала небольшая зеленовато-синяя лепешка солнца.
  Сергей зажмурился от неестественно жгучих лучей этого крохотного светила,
затем подтянул под себя колени, оперся на них и встал. Голова слегка
кружилась, он пошатнулся, но не упал - удержался на своих вдруг
одеревеневших ногах. Минуту постоял, разглядывая по сторонам местность, а
когда заметил неподалеку от себя темную плешину на траве, шагнул к ней.
  Плешина неожиданно превратилась в почерневшую от грязи тряпку. Сергей
нагнулся и приподнял ее. Это была рубаха Свернутого Носа. Повертел ее перед
глазами, оторопело пялясь на эту нехитрую одежонку своего бывшего
сокамерника, и вновь внимательно оглядел местность вокруг. Но ничего нового
не заметил. Постоял минуту в задумчивости, затем швырнул рубаху на землю и
поплелся в сторону уходящего к горизонту поля.
  Степь встретила его легким дуновением горячего ветерка. Сергей
остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на
поляну, вздохнул и, раздвиГая руками высокие жесткие стебли
грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам.
  Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой
травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались.
Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом - предательская усталость. И
Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу - может, и отыскал
бы воду.
  Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного
глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно
передвигающимся вперед, вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать
под тенью травы разгулявшийся по степи зной.
  И когда, казалось, сил уже не осталось, - ноги перешагивали машинально,
совсем не чувствуя ступней, а во рту, вместо слюней, полыхал режущей
горечью огонь, - земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и -
Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами
пропасть.
  Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося
катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей
грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев
этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный
абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под
номером 6.
  Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими
изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному,
вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной
портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков
рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения:
  -  Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел!
  Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той,
как теперь казалось, далекой и, наверное, навсегда потерянной жизни. А как
не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как
отчаянно рвалась душа обратно - домой!
  Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой.
Нет, наваждение не исчезло, он не спал - это реальность. Реальность!
  Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее - увидеть
ясное пространство своего родного, земного неба. Но - нет. Увы. Перед ним
все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища.
  Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками
лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина
испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.
  - Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? - Пасть дыхнула на
него облаком застоенных человеческих отходов - и Сергея чуть не вывернуло
от этого смрадного запаха.
  Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:
  -  Ты кто?..
  - Опять орешь! - прорычало чудовище. - Я чо тебе - глухой?
  - Извини... - буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его
гипнотически манящего взора.
  - Вот так-то лучше. - Посуровевший было глаз потеплел - и вдруг растаял
доброжелательностью. - А то распищался, как микроб... - И снова хохотнул
вонючим облаком. - А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил
об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на
этой планете. Поэтомуто я и помог тебе...
  -  Помог? - удивился Сергей и невольно усмехнулся.
  - Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. -
Покачал своей рогатой головой и добавил: - И неизвестно еще, куда бы попал.
  - Как это - неизвестно? - машинально вырвалось у Сергея.
  - А так: в пастухи - это еще терпимо, а если бы в само стадо - хана тебе,
хуже ада там.
  -  Хуже ада? Это как же?..
  - Какой любопытный, - расплылось в улыбке чудовище. - Хотя, если говорить
по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему
другу повезло - он в пастухах, уже много лет.
  -  Это кто же такой? - удивился землянин.
  -  Забыл, что ли - Свернутый Нос.
  -  Но ты же сказал, уже много лет...
  - А-а, - снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, - ты же не в
курсе... Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного
быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. - Ящер
неожиданно тонко хихикнул.
  -  А как же я?
  - А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты.
Вернее, не я, а моя подруга - она в это время дежурила на пульте управления
и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить - да не
получилось. Так что считай - ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс,
непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда
случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило,
предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя
разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем
материальных тел - это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь
биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать,
серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да
и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут - то
по отдельной х-линии. Как и твои сокамерники...
  -  Ты говоришь - сокамерники?
  - Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им
не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитаро-уборщиками
по обслуге низшего стада... - Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив
свой единственный глаз, прогавкал: - Так, значит, ты не знаешь, почему шел
по секретному туннелю?
  -  Секретному? Это какому?..
  - Ну, у-туннелю? - Нервная дрожь пробежала по бронированной коже
чудовища.
  - А-а, н-нет, - заикнулся землянин. - Хотя... - и замолк, потирая
затылок.
  -  Чево - хотя? - дернулась голова.
  Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и
проговорил:
  - На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина...
  - Кто такие? - Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его
единственной брови заинтригованно взметнулись.
  - Ну, - землянин снова дотронулся до своего затылка, - вроде бы
представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю...
  - Замолчи! - рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем
негромко прошипела: - А как называются они, не знаешь?
  -  Одну знаю. Анти-б.
  - Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! - По шее
чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам,
быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же
стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь
прошипела: - Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности
нашей планеты. А я-то, дурень, думал - это обыкновенные флуктуации
антиполей...
  -  Чего-чего? - встрепенулся Сергей.
  - Ты же уже был здесь, да? - спросила голова, не обращая внимания на
недоуменный возглас парня.
  -  Где? - зачастил ресницами землянин.
  - Ну, здесь, - раздраженно рявкнул ящер, - на этой планете! - И лицо
Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и
выдавил:
  -  Д-да, кажется был, во сне...
  - Это был не сон, - шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то
напряженно раздумывая. - Для того, чтобы скорректировать твое тело на
переброску по у-туннелю, твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А
мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?..- И глянуло на
землянина откровенно затравленным глазом.
  Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону.
  Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал
миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и
с силой выдохнул его из ноздрей - одна из струй попала в Сергея и свалила
его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть
приоткрылась и печально прохрипела:
  - Извини, букашка, расстроился я... - Потом голова снова приблизилась к
свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно
заискивающим тоном полюбопытствовала:
  - А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой?
  Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил:
  - Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то... как же это? - Он
нахмурил брови и опустил голову. - А, вспомнил! Этот инопланетянин- звали
его Стив - говорил, что я какой-то п-биоинверт... - И обрадованно глянул на
рожу чудовища.
  Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника,
многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая
слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом -
тихий шипящий выдох:
  -  Что ты сказал? Повтори...
  -  П-биоинверт.
  - О, звезды! - вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои
почти миниатюрные руки-крылья. - Что мы наделали?!.
  Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из
кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил
его на Сергея.
  -  Извини, браток, но я должен тебя распылить.
  Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил:
  -  А что это такое?
  - Убить значит, букашка, убить... - печально выдохнул ящер.
  -  Но зачем?! - оторопело возмутился землянин.
  - Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, - снова горестно выдохнуло
чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада.
  - Но почему?! - вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно
захлопал ресницами.
  Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил,
прорычав:
  - Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!..
  - Чего - этого? - вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал
внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника.
  - Ты что - идиот! - наконец взорвался ящер. - Ты же- п-биоинверт!
Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше
существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может
еще и простят, а меня, что молчал!.. - Глаза у монстра полыхнули яростью,
из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена - и он вот-вот был
готов пустить в ход свой излучатель.
  - Постой! - отчаянно выкрикнул Сергей. - Но откуда твои начальники могут
об этом узнать?..
  Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на
задних лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков:
  - А вдруг узнают?
  - Узнают они или нет - это еще на воде вилами написано, а вот если со
мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж наверняка будет в курсе!
Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. - И замолк, вопрошающе
уставившись на монстра.
  И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым
в ней излучателем обессиленно скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а
перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось,
намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся
физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро
упала набок.
  - Что же мне делать? - сипло прогудело над ухом Сергея.
  - Спрячь меня где-нибудь! - торопливо подсказал дракону землянин, видя,
что тот пока не решается его убивать.
  - А тде? - Он поднял морду и обескураженно глянул на чужака. - На
поверхности планеты нельзя - тебя сразу обнаружат... - чуть помедлил и
совсем растерянно добавил: - ...как только я сменюсь с патруля.
  -  Ну где-нибудь под землей!
  Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой
физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он
обрадованно прохрипел:
  -  А это идея! Я тебя переправлю к пастухам!
  - К моему земляку? - осторожно намекнул ему вопросом Сергей.
  - А что - верно! - встрепенулся дракон. - Я его заставлю незаметно
внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено!
  - Слушай, - робко подал голос Серией, - а что такое п-биоинверт?..
  Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего
почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за
грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный
рык.
  Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и
одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в
пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной
игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках.
  Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то
твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг
материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом - земля и небо, и еще
чуть погодя - прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно
огляделся.
  Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной
площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось
впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он
это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь.
  Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва
прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразуже
почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже
повнимательнее, без эмоций.
  С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри
возвышение, с двух других - в замысловатые нагромождения всевозможных
приборов и щитков, с последней - в отвесную ярко-желтую стену, по краям
которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого
цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой
дверью. Не долго думая, Сергей направился к ней. Открывшийся проем в
цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей
шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами
медленно пошел в сторону, а затем - резко вниз.
  Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с
рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена
неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия
чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые
половинки медленно раздвинулись в стороны.
  Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его
небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по
землянину и колюче замерли на уровне его головы.
  -  Новенький? - прозвучал густой простуженный голос.
  Сергей сдержанно кивнул.
  -  Ты что, немой? - его глаза еще сильнее сузились.
  -  Н-нет, - поспешил ответить вновь прибывший.
  -  Откуда?
  -  С Земли.
  Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой
голове и ворчливо процедил:
  - Чертова планета! - Пострелял своими щелками и буркнул: - Ну да ладно,
им виднее... Идем! - И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в
темноту помещения.
  Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую
овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал
пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная
дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем.
  Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он
зажмурился - нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в
прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он - на Земле!
  Сергей рез