матический,  видите  ли,  опус!  Уравнение  показало,  что  перерасход
энергии может быть объяснен  за  счет  появления  линзы  эр-уплотнения  за
пределами альфаэкрана. Одна линза? Или?..
     - Или количество, кратное трем.
     - Верно. Даже это тебе удалось... Эх ты,  заячий  хвост!  Ты  заложил
руки в карманы и прошел мимо открытия. А все почему? Потому  что  согласно
теории   Калантарова   эр-поле   не   может   возникнуть    вне    условий
альфа-экранировки.  Калантаров,  понимаете  ли,  когда-то  сказал!..   Да,
когда-то я об этом говорил. Говорил,  основываясь  на  результатах  первых
экспериментов. Теперь же мы наблюдаем нечто другое...
     - Простите, - перебил Глеб. - Маленькая поправка: пока мы  ничего  не
наблюдаем.
     Калантаров взял Глеба за руку, выбрал его указательный палец,  провел
по стене и молча сунул испачканный палец оппоненту под нос.
     - Ну и что? - спросил Глеб, задумчиво разглядывая  черный  порошок  и
словно бы что-то припоминая.
     - А то, что я не  постеснялся  вычислить  возможные  координаты  этой
самой гипотетической  линзы  эр-уплотнения.  Потом  взял  подробную  схему
планировки верхнего яруса станции и нашел, что сей  "математический  опус"
должен находиться в трех  метрах  от  вентиляционного  отверстия,  которое
возле входа в информаторий.
     - Черная пыль!.. - пробормотал Глеб. И вдруг оживился: -  Шеф,  вчера
ко  мне  подходил  какой-то  букварь...  кажется,  кто-то  из   лаборантов
биологического сектора и что-то звонко чирикал про черную пыль...
     - Кто-то и что-то... - Калантаров поморщился. - Конкретнее можно?
     - Да, вспомнил! Это тот самый букварь,  у  которого  сегодня  сбежала
горилла. Они там одели гориллу в скафандр, но  им  никто  не  сказал,  что
триста  девятый  эпсилон-шесть  отменяется.   Горилла,   говорят,   слегка
порезвилась, кажется, в вакуум-створе или на продовольственных складах.
     - Странно. Никто мне не докладывал...
     - Боялись пробудить администраторский гнев. Или оставили  на  десерт.
Но  дело  не  в  этом...  Черная  пыль  якобы  появлялась  в  каюте  после
эр-позитации на малой тяге.
     - В каюте этого... м-м... букваря? На малой тяге?
     - Вот именно! Поэтому я пропустил его сообщение  мимо  ушей.  Ведь  в
прошлую ночь автоматы гоняли ТР-установку на малой тяге.
     - Это, пожалуй, самое любопытное... Надо будет сегодня же  поговорить
с... м-м... лаборантом.
     - Может, прямо сейчас?
     - Одну минуту! - Калантаров  взглянул  на  часы.  -  Я  дал  Туманову
указание провести цикл эр-позитации на малой тяге.  Сейчас  будет  пуск  -
понаблюдаем визуально... Потом разделаемся с транспозитацией Алексеенко  и
Ротановой  на  "Дипстар",  проводим  восвояси  представителя   техбюро   и
немедленно займемся разработкой методики новых экспериментов.
     - Предстоит порядочная возня... - Глеб вздохнул, прикидывая,  сколько
времени уйдет на монтаж  регистраторов  и  прочей  контрольной  аппаратуры
вокруг этого участка туннеля и в каюте  чудака-лаборанта,  если,  конечно,
легенда про черную пыль подтвердится.
     Неприятно, завыла сирена. Шеф показал на стену и крикнул:
     - Я наблюдаю за ней, а ты - вокруг и в общем. Понял?
     Неожиданно потемнело. Глеб почти ничего не  успел  заметить:  в  одно
мгновение вокруг образовалось что-то вроде темного  сфероида,  изрезанного
по меридианам узкими полосами света. Появилось  странное  ощущение,  будто
сфероид медленно и тяжело поворачивается вокруг  невидимой  оси,  и  будто
сквозь тело прошла волна раскаленного воздуха...
     Толчка  не  было.  Вернее,  не  было  такого  мягкого  толчка,  какой
ожидался.  Было  нечто,  очень  похожее  на  оплеуху.  Затем  молниеносное
исчезновение сфероида и... ощущение падения. Падать было невысоко, но, как
и при всяком падении, больно. Глеб испытал двойной удар - снизу и  сверху.
Он крякнул, перевернулся на бок и сел. Рядом крякнул и сел Калантаров.
     - Ушиблись? - спросил кто-то участливым голосом.
     Глеб осмотрелся, дико вращая глазами, и сначала ничего не  понял.  Он
находился в огромном зале, похожем на зал третьей секции  вакуум-створа...
Да, это был вакуум-створ. Вне всяких сомнений. Настоящий вакуумствор с его
погрузочно-разгрузочными механизмами и широкими патернами, распахнутыми на
причальную  площадку.  По  ту  сторону   патерн   ярко   светились   трюмы
космического корабля - сквозь гул, металлический  лязг,  жужжание,  звонки
доносились команды: "Мираж", пятый трюм, подавайте контейнер!"  -  "Сурия,
подключили насос?.. Хорошо. Начинайте слив  малого  танка!"  Глеб  ошалело
встряхнул головой.
     - В себя приходит, бедняга... - сказал участливый голос. - И чего это
к нам вдруг повалили? Утром, как снег на голову, сюда  свалилась  мартышка
ростом с нашего Карлсона, теперь  вот  двое  человекообразных  пожаловали.
Хи-хи...
     - Помолчи, - оборвал его бас. - Это  же  сам  Калантаров  и  один  из
физиков, которые на "чердаке"... Может, они эксперимент проводят, понял? А
ты - "хи-хи". Соображать же надо!
     - Да я разве против?  -  оправдывался  первый  голос.  -  Пусть  себе
проводят. Только зачем в нашей секции проводить?  Карлсону  вот  ящиком  в
глаз залимонили, одного мальчонку из биологов чуть не сгубили. После ихних
экспериментов    в    продовольственных    складах    нужно    воскресники
организовывать. Вот тут и начинаешь соображать.
     Глеб  переглянулся  с  Калантаровым.  Физиономия  шефа  действительно
выглядела  очень  забавной.  Раньше  Глеб  никогда  не  видел  его   таким
растерянным, изумленным, испуганным и смущенным одновременно.
     - Эй, вам нужна наша помощь?
     - Где разговаривают? - спросил Калантаров, озираясь по сторонам.
     -  Там,  -  кивнул  Глеб,  -  наверху...  На  мостике  дистанционного
управления.
     Он поднял  глаза.  С  мостика,  опасно  перегнувшись  через  поручни,
смотрели трое. Двоих Глеб узнал: старшего диспетчера  Горелова  и  техника
Карлсона, у которого правый глаз едва виднелся между нашлепками биомидного
пластыря, занимавшими четверть лица.
     - Почему вы молчите? - спросил Карлсон. - Вам нужна наша помощь?
     - Нет, - отозвался Глеб, потирая ушибленный локоть.  -  Мы  отдыхаем.
Было бы кстати, если бы кто-нибудь принес сюда шахматы.
     - Потрясающе!.. - произнес шеф. - Микродистанционный ТР-перелет!
     -  Нам  просто  повезло,  -  мрачно  заметил   Глеб.   -   Будь   эта
микродистанция чуточку подлиннее, нам  с  вами  пришлось  бы  обмениваться
впечатлениями  в  открытом  пространстве.  Бр-р-р...  Причем  вам  повезло
дважды. Вы очень удачно финишировали  на  моей  спине.  Как  самочувствие?
Серьезных ушибов нет?
     Калантаров поднялся на ноги, крякнул, потер бедро.
     - Порядок, - сказал он, странно улыбаясь. - Между прочим,  я  впервые
побывал в гиперпространстве...
     - Между прочим, я тоже, - сказал Глеб. - И знаете ли, меня это как-то
не восхитило.
     Он вскочил.  Проверяя  ноги,  сделал  несколько  приседаний.  Пощупал
грудь, плечи и спину, решил, что с такими ушибами жить еще можно,  крикнул
наверх:
     - Эй там, на мостике! Покажите нам место, где шлепнулась обезьяна.
     - Примерно тут же, - пробасил Горелов.
     - Нет! - спохватился Карлсон. - Я видел! Гораздо левее! -  Он  быстро
спустился с мостика и показал где.
     Глеб измерил расстояние шагами. Разница была солидная: между  точками
первого ТР-финиша и второго он насчитал пять с половиной шагов.
     - Ну вот, - сказал он Калантарову. - Неплохо было бы выпить лимонного
сока, но в продовольственный склад нас  теперь,  конечно,  не  пустят.  Из
соображений   предосторожности.   Скверно...   Я   и    не    знал,    что
гиперпространство так неприятно сушит во рту.
     Со стороны могло показаться, будто бы Калантаров внимательно  слушает
собеседника.
     - Нас ждут в диспетчерской, - тихо напомнил Глеб.
     - М-да, - пробормотал Калантаров. Взглянув  на  часы,  поднял  брови,
повертел головой. - М-м... всегда забываю, где тут выход на лифт.
     Путь  наверх  проделали  молча.  Глеб  усталости  не  чувствовал,  но
разговаривать не хотелось. Сама по себе  транспозитация  не  произвела  на
него особого впечатления, и он не совсем понимал  наивную  взволнованность
Калантарова: на  физиономии  сего  ученого  мужа,  ранее  являвшего  собой
образец солидности и хладнокровия, легко можно было прочесть плохо скрытую
ошеломленность. В другое время это  позабавило  бы  Глеба,  но  сейчас  он
подумал об Астре, и сразу же возникло  тягостное  ощущение  неуверенности,
если не  сказать  -  досады.  Обстоятельства  требуют  как  можно  быстрее
разделаться с ТР-запуском, который нужен только для "просто Федота", и вот
- поди ж ты! - среди ТР-летчиков оказалась именно Астра... Ни встретиться,
ни поговорить нормально не сумели. Все вышло как-то глупо и бестолково.
     У  входа  в  кольцевой  туннель  шеф  обрел  наконец   свою   обычную
самоуверенность.
     - Как настроение, оператор?  -  спросил  он,  останавливая  Глеба  за
рукав. - Конечно, сегодняшний ТР-запуск - это  своего  рода  формальность,
однако нужно, чтоб все без  сучка  и  задоринки,  с  минимальным  расходом
энергии. Для представителя техбюро расход энергии -  особая  статья,  и  с
этим надо считаться. Многое зависит от тебя.
     - Я бы сказал, что многое еще зависит от эр-эффекта.
     - На стартовой тяге эффект не наблюдался ни разу.
     Глеб усмехнулся. Аргумент шефа был явно слабоват,  хотя  какие-нибудь
полчаса назад показался бы Глебу решающим.
     - Мы имеем дело со спорадической эр-позитацией, -  напомнил  Глеб.  -
Нужно ли...
     -  Нет,  -  перебил  Калантаров.  -  Просто  нужна  рабочая  гипотеза
абсолютно нового направления. Направления, которого не коснулся Топаллер.
     "Странно, - с удивлением  подумал  Глеб.  -  Либо  шеф  считает  меня
скудоумным, либо не доверяет самому себе. Или то  и  другое  вместе.  Нет,
решительно мы перестали понимать друг друга с полуслова!.."
     - Согласен. Что за гипотезу предлагаете вы?
     - Выбор невелик, - уклончиво ответил Калантаров. -  Ну,  скажем,  все
чудеса можно было бы объяснить "вязкостью" гиперпространства -  правда,  с
великой натяжкой. Или, скажем, математическим опусом...
     -  ...Или  тем,  что  где-то  в  глубинах  галактики  работает  чужая
ТР-установка.
     Калантаров медленно поднял на собеседника изучающий взгляд.
     - Я сказал это, чтобы доставить вам удовольствие,  -  устало  пояснил
Глеб. - Могу добавить,  что  о  ТР-установке  внеземного  происхождения  я
догадался несколько раньше. Но это была неимоверно фантастическая мысль, и
к ней надо было привыкнуть. Однако  кувырок  в  вакуум-створ  убедил  меня
окончательно. Я понял, что это - попытка межзвездного ТР-перехвата. Я даже
понял, почему перехват не удался.
     - Почему? - спросил Калантаров.
     - Недостаток энергетической мощности  и  очень  размытая  фокусировка
чужого эр-поля.
     - Видимо, так... - Калантаров вздохнул, озабоченно пошевелил  губами.
- Кстати, тебя по-прежнему одолевает искушение слетать на Землю? Я имею  в
виду отпуск, который давно тебе обещал.
     - Который давно мне положен. - Глеб тоже вздохнул. - Ну какой  теперь
отпуск? Меня одолевает искушение заняться наконец стоящим делом. Я имею  в
виду межзвездную транспозитацию.
     - Тс-с-с!.. - Калантаров предупреждающе  поднял  палец.  -  Пока  это
только наша гипотеза.
     - Вот как? - удивился Глеб. - Снимите брюки и  взгляните  на  синяки,
которые оставила эта гипотеза на ваших начальственных бедрах.
     В кольцевом туннеле было по-прежнему светло, пустынно  и  тихо.  Глеб
поймал себя на том, что невольно вслушивается в эту тишину  и  что  теперь
она ему кажется тягостной и тревожной... Калантаров молчал  и  тоже  будто
прислушивался.  После  сегодняшних  событий  даже   легкий   шорох   шагов
воспринимался как нечто  кощунственное.  Горячка  первых  минут  удивления
миновала, и теперь значительность этих событий предстала  перед  Глебом  и
Калантаровым, что называется, во весь свой головокружительный рост...
     Не сговариваясь, они прошли мимо  двери  диспетчерской,  чтобы  снова
увидеть тот самый  участок  туннеля,  откуда  так  неожиданно  провалились
сквозь гиперпространство в вакуум-створ. Хотя понимали, что ничего  нового
там не увидят наверняка.
     Но странное дело: как только выяснилось, что ничего  нового  на  этом
месте действительно нет, каждый из них какое-то время  старательно  прятал
глаза. Чтобы не выдавать своего разочарования. Постояли, разглядывая стены
и потолок.
     - По-моему, здесь чувствуется  запах  озона,  -  не  совсем  уверенно
произнес Калантаров. - Ты не находишь?
     Глеб несколько раз втянул воздух носом.
     - Не нахожу. Вам, наверное, показалось. И потом здесь был бы  гораздо
уместнее запах серы.
     - С какой это стати? - рассеянно осведомился шеф.
     - По  свидетельству  средневековых  очевидцев,  все  известные  в  те
времена случаи транспозитации непременно сопровождались запахом серы.
     Со стороны центрального  входа  послышались  шаги.  Шагали  несколько
человек, и Глеб уже знал, кто именно, хотя людей  еще  не  было  видно  за
выпуклым поворотом черной стены.
     Первым вышел Валерий. В вакуумном скафандре. Потом показалась  Астра,
тоже в скафандре. Шествие замыкали Дюринг и  Ференц  Ирчик,  старт-инженер
группы запуска.
     Валерий  молча  обменялся  с   Калантаровым   и   Глебом   прощальным
рукопожатием. Остановился перед люком и, салютуя, четким движением вскинул
руку над шлемом ладонью вверх. Медленно опустил прозрачное забрало. Рыцарь
космоса к поединку с гиперпространством готов.
     Калантаров  обнял  Астру  за  твердые  плечи  скафандра:  "Счастливой
транспозитации!" Встретив просительный взгляд Глеба, согласно кивнул.
     - Только недолго, - сказал  он.  И,  не  оглядываясь,  зашагал  вдоль
туннеля в диспетчерскую.
     Глеб взял Астру за  плечи,  заглянул  в  шлем.  Торопливо  вспорхнули
ресницы,   и   большие   глаза   цвета   раннего   зимнего   утра    стали
доверчиво-робкими. Безмолвный и мягкий упрек: "Ты показался  мне  странным
сегодня".
     Быстрый, но тоже безмолвный ответ: "Я виноват,  прости.  И  не  будем
больше об этом".
     "Не будем... Я понимаю".
     "Я  благодарен  тебе.  Ты  всегда  меня  понимала.   Жаль,   что   ты
улетаешь..."
     "Я тебя очень люблю!"
     "...Ты так далеко от меня улетаешь!"
     - Может быть, скоро все переменится, - сказал он. - Мы нащупали новое
направление, которого не предвидел Топаллер. И может быть,  скоро  я  буду
ждать твоего возвращения со звезд.
     - Миры на ладонях? - тихо спросила она. - Я  и  не  думала,  что  это
будет так... по-человечески обыкновенно.
     -  Пока  это  еще   никак.   Это   всего   лишь   надежда.   Хрупкая,
многообещающая, как и твое имя, Астра. Звезда... Я очень хочу,  чтобы  эта
звезда была для меня счастливой.
     - Будет, - просто сказала она. - До свидания, Глебушка!.. Ждут  меня,
понимаешь?
     У открытого люка молчаливым изваянием застыл ТР-летчик  в  скафандре.
Старт-инженер многозначительно поглядывал на часы. Дюринг  кивал  головой,
улыбался, всем своим видом давая понять, что все идет  отлично,  все  так,
как надо, и даже лучше, чем можно было предполагать.
     - Понимаю, - сказал Глеб. - До свидания. Счастливой транспозитации.


                                 ГЛАВА 8

     Участники  предстоящего  эксперимента  были  в  сборе,   внешне   все
выглядело благополучно. Каре приборных панелей вокруг квадратного  колодца
шахты, привычное жужжание эритронов, огни на  пультах.  Калантаров  стоял,
склонившись над пультом управления, остальные  сидели.  Квета  -  рядом  с
Тумановым, Гога - напротив, чернобородый Казура  как-то  очень  ненужно  и
одиноко сидел в  стороне,  тщетно  пытаясь  изобразить  на  лице  вежливое
равнодушие. Глеб занял свое  место  за  пультом,  бегло  окинул  товарищей
взглядом  и  сразу  понял:  что-то  произошло.   Калантаров   был   слегка
раздосадован,  Туманов  выглядел  пристыженным  и  разозленным,  Квета   -
смущенной, Гога - задумчиво-настороженным. Федот Казура  ерзал  в  кресле,
изнемогая от любопытства.
     - Внимание! - тихо сказал Калантаров. - На случай гравифлаттера  всем
пристегнуть привязные ремни.
     Зашевелились, пристегивая ремни. "Начальство раздражено",  -  подумал
Глеб, перебрал в уме возможные неприятности, пожал плечами.
     - Туманов и Брайнова  открыли  на  малой  тяге  новый  эффект,  -  не
поднимая головы, проворчал Калантаров. - Занятный эффект. В  начале  цикла
они наблюдали три четырехлучевые звезды, под  конец  -  несколько  больше.
Сколько именно, никто из них не удосужился полюбопытствовать.
     Глеб молчал. Было ясно, что сообщение шефа адресовано ему, однако  он
молчал, не спуская с Калантарова глаз, потому что  не  имел  ни  малейшего
понятия, о чем идет речь.
     - И никакого перерасхода энергии, - добавил шеф.
     - Эр-позитацию мы провели в  режиме  триста  пятого  эксперимента,  -
хмуро вставил Туманов. - А в триста пятом, мне  помнится,  перерасхода  не
было.
     - Да, но не было и никакого эр-эффекта, -  напомнил  шеф.  -  Сегодня
есть эффект, но нет перерасхода. - Насмешливо, зло посмотрел на  Туманова.
- Ощущаете разницу?
     Туманов не ответил. Разговор не доставлял ему удовольствия - это было
заметно.
     -  По-моему,  звезд  было  девять,  -  неожиданно  сообщил  Тога.   -
Зрительная память у меня хорошая. Сначала три, потом девять.
     - Это по-твоему, - сказал Калантаров. - Впрочем, я не  теряю  веру  в
счастливые времена, когда мы все же научимся смотреть на  вещи  и  явления
глазами ученых. Внимание! Всем приготовиться!
     Калантаров выпрямился, оглядел присутствующих.
     - Итак, - сказал он, - эксперимент триста девятый  эпсилон-восемь  по
программе  "Сатурн".  Приступаем  к   выполнению   параллельно   сдвоенной
транспозитации. ТР-передачу проводим в режиме триста пятого эпсилон-шесть.
Вопросы есть?
     - Есть! - встрепенулся Казура. - Скажите,  это  очень  рискованно?  Я
имею в виду... э-э... для ТР-летчиков.
     - Я понял. Да, в какой-то степени рискованно.
     - Я полагал,  что  получу  подробный  инструктаж,  -  кисло  произнес
Казура. - На случай непредвиденных осложнений.
     - Весь наш  инструктаж  состоит  из  одного-единственного  пункта,  -
сказал Глеб.  -  Дышите  глубже  и  старайтесь  не  прозевать  чего-нибудь
интересного.
     - Еще вопросы?
     Молчание.
     - Вопросов нет, всем все ясно. - Калантаров пощелкал клавишами связи.
- Дежурный, прошу связь с диспетчером энергетического обеспечения.
     - Диспетчер системы энергетического  обеспечения  Воронин,  -  громко
ответили скрытые в пультах тонфоны. - Здравствуй, Борис. У нас все готово,
пять СЭСКов нацелены на "Зенит", ожидаем сигнал.
     -  Здравствуй,  Владимир.   Все   остальные   СЭСКи   и   Центральную
энергостанцию Меркурия заявляю в резерв на ближайшие полчаса.
     Воронин выдержал паузу. Осторожно спросил:
     - Я не ослышался?
     - Нет. Центральную и одиннадцать СЭСКов в резерв. Понял?
     - Понял. Если я лишу энергии меркурианских потребителей на полчаса...
Знаешь, что мне за это будет? Базы, рудники, космодромы, вакуум-станции!..
     - На  время  экспериментов  серии  эпсилон-восемь  ты  просто  обязан
обеспечить требуемый резерв. Кстати, сейчас отчаливает "Мираж",  и  вы  уж
там постарайтесь не угодить в него энерголучами.  У  меня  все.  Дежурный,
прошу связь с командной рубкой "Миража".
     - Командир космического трампа "Мираж"  Антуан-Рене  Бессон.  Слушаю,
шеф.
     - Кораблю старт.
     - Вас понял. Кораблю старт.
     Задребезжал  зуммер.  Где-то  внизу,   в   вакуум-створе,   сработала
автоматика,  захлопнулись  люки,  тяжелые  гермощиты  перекрыли  доступ  в
патерны; цилиндрическое тело корабля дрогнуло и  сначала  медленно,  потом
все быстрей и быстрей стало о