ало, с войском государевым,
в прямом бою  не сразишься.  Я, черт возьми, не бухгалтер. - Соловей  прижал
крыло к груди. - Сначала общество свое хотел было организовать, ООО "Соловей
Ганг"...
     - "Соловей Ганг"? - встрял заинтересованный Василий.  -  Экспорт-импорт
из Индии?
     -  Соловей-гангстер,  -  снисходительно пояснил хозяин. - ЛТД, будь оно
неладно.  Но  тут такое началось, порядочному  человеку не вынести. Всюду  у
меня  только ограниченная ответственность.  Туда не ходи, сюда не сунься.  В
полный рост нельзя, только короткими перебежками, пригнувшись. Я не  вор,  я
честный разбойник.  С большой дороги. Мне  ли, потомку бусурманских  корней,
мелочь  по  карманам тырить?  Измельчал, думаешь?  Не-ет, врешь! Помню,  все
помню. Бывало, свистнешь, телеги  в  обозе по воздуху,  людей  море  уносит.
Деревья  гнутся,  что твоя  рожь. Эх и  золотое  было  времечко.  Но ничего,
вернется...
     - М-да... - протянул Василий.
     -  А  что? -  Птаха  внезапно  строго обернулась  к  Василию. -  Может,
вспомним  те  времена?..  Сразимся в  честном бою? Али  я не вижу,  как  ты,
кошачья морда, на меня облизываешься?
     Василий так и застыл - кашу ко рту не донес.
     Баркаял улыбнулся, а Лукоморьев забеспокоился:
     - Мы ж гости твои, Соловей Батькович?..
     - И то верно, - нахохлился Соловей. - А то бы до первой крови.
     - А сразимся! - впал в азарт Василий.
     Мы с Ингигердой ахнули.

     Хозяин развел нас по  горницам, чтобы смогли  отдохнуть с дороги. Взбив
пуховую перину, подивившись  на пирамиду  подушек (насчитала  пять  штук), я
плюхнулась на кровать. Не спалось. Покоя не давала предстоящая битва.
     Встала и выглянула в  коридор. Холодный каменный колодец. Пусто. Дна не
видать. Лишь у моей двери с обеих сторон полыхают факелы.
     Не очень удивилась, когда  из-под земли возник старый знакомец,  гном с
железякой на груди.
     -  Уносите  ноги.  Не допусти  этого боя, синьорина, -  возгласил он  в
великом беспокойстве.
     - Не преувеличивай, подумаешь, сойдутся кот с птичкой. - Я усмехнулась.
     - В полночь Соловей-разбойник примет свой настоящий облик!

     -  И чтобы к полуночи все было готово, -  шел по коридорам  в окружении
челяди Соловей-разбойник. - Мечи, алебарды, гранатометы. "Шилку-2" закупили?
А НУРСы? Дуэльные пистолеты, пищали - к черту. - Тут он засмеялся.
     Добродушным смешок мне не показался.
     Не   успела  прикрыть  дверь,  как  меня  выхватил   из  темноты   свет
электрического фонаря.
     - Не спится, красавица? - взлетел надо мной Соловей.
     -  Я  была  бы  благодарна,  если б  хозяин  провел меня  по  замку,  -
пролепетала.
     Соловей вспорхнул мне на плечо, и мы отправились в путь.

     -  Портрет  Алябьева,  чей  знаменитый  романс посвящен  мне.  А  здесь
иллюстрации   Билибина   к  русским   сказкам.  Разумеется,  оригиналы.  Моя
библиотека: история всех войн, приключения и фантастика. Может быть, одно из
самых полных в  мире собраний.  А вот редкостное  научное издание  - история
псовой охоты. Под библиотекой у меня псарня. Хочешь на псарню?
     - Что за бой будет с котом? - поинтересовалась я.
     Соловей  косо  глянул,  но не  ответил.  Вместо этого подошел,  как мне
показалось, к мольберту, закрытому покрывалом.
     - А здесь у меня главная примечательность, извольте взглянуть...
     Он  стянул   покрывало.  Постепенно,  как  проявляется  фотография,  мы
отразились в "картине".
     - Зеркало?
     - Не просто.
     - Говорящее, что ли? - несколько разочарованно вопросила я.
     Соловья  моя  интонация  слегка  задела.  Он  клюнул  довольно  тусклую
поверхность зеркала,  и оно  засветилось.  Чтобы заговорить  невыразительным
голосом диктора на телевидении:
     - В некотором царстве, в некотором государстве...
     - Пропустим! - рявкнул Соловей. Да так,  что я отшатнулась. -  Давай по
сути!..
     Зеркало закашлялось, прочистило горло и объявило:
     - Война - такое же  естественное состояние  человеческого  бытия, как и
другие.  Это продолжение  общения иными, а именно военными средствами. Войны
устраняют противоречия, являясь  реакцией на пустоту бытия. Мир - это путь к
войне. И наоборот.
     - Это зеркало висело долгое время в коридоре  Мурманского университета,
на  кафедре марксизма-ленинизма,  -  пояснил  Соловей.  -  Вбирает  все, что
слышало... К сути всегда плетется издалека.
     - Сегодня в мире существуют  предпосылки к тридцати  двум войнам... - В
течение минут сорока зеркало освещало международное положение.
     - Старческий маразм у зеркальца, - посетовал Соловей и, как на клетку с
попугаем, набросил на него покрывало. - Мы всего лишь поразвлечемся.
     С этими словами он упорхнул. Я осталась наедине с сумасшедшим зеркалом.
Не долго думая, стянула с него покрывало.
     - Скажи, кем в полночь обернется Соловей?..
     - Не знаю. Он во мне вообще не отражается, - пробурчало зеркало. - Так,
изредка, для гостей...



До первой крови

     Часы на дубе пробили без четверти двенадцать.
     Пробитые без четверти двенадцать со стуком желудей упали в траву.
     На  чистой поляне явился Соловей, в  кругу, огороженном факелами.  Мы с
Ингигердой, Лукоморьевым и Баркаялом стояли за этим кругом.
     Напротив Соловья, в  прелых листьях, залег Василий. Противники изучающе
меряли друг друга взглядами. Соловей подпрыгивал от нетерпения на месте, ему
явно мешал  ятаган, который лежал на земле: казалось, птица привязана к нему
неким таинственным ловчим. Василий выглядел, я бы сказала, заранее сыто.
     - Только не есть! - предупредил его Баркаял.
     - Что  я,  папуас  из голодного  края? -  обиделся Василий. -  Я только
мысленно... Да он и невкусный... наверное.
     Из часов, не  торопясь, на жердочку  вышла кукушка. Глянув на  стрелку,
запела заржавленным голосом:

     Ты кукушечка, погадай-ка мне,
     Ты бездетная, бесталанная...
     Не успеешь погадать -
     Придет время умирать,
     Чему быть - не миновать,
     Придет время умирать -
     Я не стану горевать...

     Стрелки  сошлись.  Кукушка  юркнула  внутрь,  хлопнули  ставни.  Тотчас
Соловей перекинулся через голову.  И предстал пред  нами во  всей красе. Его
кривой ятаган больше не волочился по земле. В зеленой рубахе, из-под которой
выглядывала тельняшка, в красных шароварах и, как  ни странно, ботфортах, он
являл нечто среднее  между бусурманином  и  волжским  ушкуйником.  На голове
чернела бандана, прикрывавшая, по всей видимости, бритый череп.
     Наш  котишка остался  перед этим бродягой  обычной домашней  живностью,
которую любящие хозяйки долгими зимними  вечерами нежат у телевизора. Васька
раззявил  пасть  и смотрел  на великана  без выражения нахальной сытости  на
лице.  Я, даже  несмотря на  свое  беспокойство,  почувствовала нечто  вроде
морального удовлетворения.
     - Выбирай, - предложил великан и сделал широкий жест, от которого пламя
факелов вокруг колыхнулось. - На кого укажешь, тот назовет нам оружие.
     -  Мяу-гу... могу я  выбрать  кого-нибудь из мур-р-зей... друзей?  - От
волнения Василий сбивался на кошачий язык.
     - Можешь, - великодушно предложил великан.  - Но посоветуют ли они тебе
путное?..
     Кот дрожащей  лапой  ткнул  в  Баркаяла.  Тот, вышед на середину круга,
поколебался и принял решение:
     - Предлагаю сторонам сразиться  самым  жестоким и самым сильным оружием
из всех доселе известных.
     - Это ядерными боеголовками? - тихо спросила я Лукоморьева.
     - Чем можно убить за глаза? - возгласил Баркаял.
     Зрачки его в прямом смысле метали молнии.
     - Бактериологическое оружие? - предположил великан.
     - Против чего не может быть никакой защиты?
     - Лазер! - ухмыльнулся кот Василий.
     - Что поражает вмиг и не дает осечки?..
     - Дубина! - воскликнул Соловушка.
     - Что взрывается и производит страшные разрушения?..
     - Динамит. Тротил. Гексоген.
     - Чего нет необходимости переправлять контрабандой?..
     - Веревку для удушения.
     - Что заставляет мучиться сильнее, чем удушье?
     - Электрические провода! - вякнул какой-то садист из местных.
     Баркаял замер, медленно оглядел собравшихся.
     - Кто скажет, что равно всем этим орудиям казни?
     Молчание.
     - Хорошо, - начал подсказывать Баркаял. - Что убило Сократа?
     - Яд цикуты, - ахнула Ингигерда.
     - Нет!  - покачал  головой  Баркаял. - Чтобы убивать этим  оружием,  не
нужно разбираться  в ядах, уметь смазывать затвор или знать  принцип деления
ядра. Здесь ничего не нужно, кроме одного - желания убивать...
     - Что же это? - прошептал кто-то благоговейно.
     - Слово! - сказал Баркаял.

     -  Мы  будем  сражаться  словом?  -  переспросил  великан.  -  Это как?
Размазать  друг  друга оскорблениями  и  ругательствами?  Смешать  с  грязью
поминанием грехов  всех  предков до  седьмого колена? Стереть  с  лица земли
компроматом?
     - Слушай,  что ты затеял? - растерялся  кот.  - Из таких  боев никто не
выходит с победой.
     - Нет, все будет по-другому, - успокоил испуганных противников Баркаял.
- Кто расскажет сказку правдивее, тот и победит.
     Ингигерда захлопала в ладоши.
     - Кинем жребий, кому начинать, - промурлыкал и кот.
     "Баркаял, похоже, спас его побитую молью шкуру", - подумала я.
     Баркаял достал из кармана все ту же монету. Я узнала ее по отсвету.
     - Орел - да, решка - нет.
     - Чего - да и чего - нет? - спросил великан.
     -  Выпадет "да", стало  быть, тебе первому говорить правду, - разъяснил
кот. - "Нет" - значит, не мне, то есть тебе же.
     - Ага, - кивнул разбойник. Видимо, в результате только что состоявшейся
мозговой атаки он получил контузию и слегка утерял способность соображать.
     - До первой крови, - предупредил Василий.
     - А я без крови-то и сказок не знаю, - расстроился Соловей.
     -  Тогда былину, -  махнул  лапой Василий. - Ты у  нас  столько  времен
пережил.
     -  Былин тем  более без крови нет, - вздохнул Соловушка. - А давай-ка я
свистну...
     - Брейк, - прервал Баркаял на правах судьи, - брейк, ребята. Свистать и
петь  не  разрешается. Давай ты,  Василий. Пусть Соловей Батькович с мыслями
соберется.
     - Эх, златой цепи на дубе нету, - посетовал Василий. - Ну да ладно.
     Вздохнув, он уселся на корточки, и перед ним, едва не опалив усы, вдруг
из ничего вспыхнул  костер. Василий уставился  на огонь своими большими, как
блюдца, глазами. Его и без того узкие зрачки сузились совсем, до нитки.
     - Сказка моя  нового времени.  Даже новейшего, - предупредил кот. - Все
совпадения с реальными событиями и лицами случайны.



Сказка о первой любви

     Важно,  чтобы молоток был  тяжел и надежен.  Часы разбивать  правильнее
всего молотком. И лучше это проделывать вечером, примерно в шесть.
     Именно так и поступила Алена.
     Она расколотила их искренне и самозабвенно.
     Дребезги  жалобно  звякнувшего  механизма  брызнули в стороны,  пружина
подпрыгнула со слабым стоном, колесико покатилось по паркету.
     Она  дунула  в  нависшую  челку. Победно пнула раскуроченный механизм и
вышла  из  комнаты,  хлопнув дверью.  Аккуратно,  чтоб  не помять конспекты,
уложила в рюкзак орудие своего преступления.
     Перекинув рюкзак  за  спину,  с  чувством легкого  сомнения  встала  на
пороге.
     Да нет, она достаточно узнала Николу.
     В небольшом клубе он играл на гитаре. Изучал историю, носил темные очки
и кепку задом наперед. Маскировка, которая не помогла.
     Пальцы  сновали по грифу взад-вперед, как челноки. Поклонницы гудели  у
сцены роем возбужденных пчел.
     Его команда уже поснимала гитары и  заканчивала путаться в шнурах. Клуб
едва отбушевал. И готовился бушевать снова.
     Какие-то крашеные,  как  яйца на Пасху, ребята вспрыгнули  на невысокую
сцену и занялись своей аппаратурой.
     - Классно играешь!  - В  душном баре Аленушка  хлопнула его по плечу. -
Мож-но счас при-сое-диниться?
     - Коктейль "отвертка"? Не стоит доливать сок. Вы понижаете градус...
     Она захихикала невпопад:
     - Вода закипает при ста градусах, так? Сто градусов... Это тупой  угол.
А если стоишь прямо - это аж сто восемьдесят... Ясно, что кипишь...
     Они долго целовались под уличным фонарем.
     В его комнате окно в полстены, на прозрачном столике случайный журнал -
вид нежилой, словно в мебельном магазине.
     - Меб-лированные комнаты, - буркнула Аленка первое пришедшее на ум.
     Откуда это? Века из девятнадцатого. Что означало - не вспомнить...
     Утром она сидела в углу, обхватив колени руками.
     - Только не надо устраивать трагедию, - сказал Никола.
     - А я и не устраиваю!
     - Устраиваешь.
     - Не устраиваю!
     - Нет, устраиваешь. Детский сад! - Он подошел.
     - Не загоняй меня в угол, - ощетинилась Алена.
     - Ты  сама сюда села, -  простодушно отозвался он.  - Давай  лучше кофе
пить.
     Темная  горечь в  маленькой чашечке  ароматно  дымится.  Рука  подперла
голову, волосы заслонили лицо. Скатываясь по носу, в кофе капает соль.
     - Подсласти, - Никола пододвинул фарфоровую сахарницу.
     Она кивнула, соль закапала чаще.
     - Прости,  у меня  нет  времени  и  желания  лезть  в  глубины девичьей
психологии. Мы неплохо провели время. Это комплекс вины? У тебя есть парень?
Нет? Так чего ты тогда загрузилась?
     Он кинул ключи на стол.
     -  Закроешь.  Я  тебе  доверяю.  Приходи  завтра  в  полседьмого.  Могу
опоздать, ты себе музыку поставишь...
     Никола притянул ее к себе и чмокнул в лоб:
     -  Нет романтики в нашем  мире, понимаешь? Эпоха такая. Видишь, часы? Я
их  недавно купил, совсем новые.  Они идут  правильнее,  чем самые  дорогие,
старинные...  Мне  иногда  кажется,  что  старинные  часы  только  прошедшее
отмеряют...
     - Ах, как ты невыразимо умен!  Одного  не  пойму,  что ж ты  с дурой-то
связался?
     Никола отвердел бровью.
     - Не закатывай истерики, пожалуйста.
     - Ладно... - помедлила Алена.
     - Придешь завтра?
     - Подумаю.
     Она уже знала - придет. Она знала, что приходить не надо. Но приходила.
Не  раз  и  не  два,  пока не  поняла,  что  пора  уходить.  Их  времена  не
совпадали...

     Кот  закончил свое повествование. В моей голове вскипала каша. Кукушка,
которая, оказывается, подслушивала из-за ставень, выглянула и робко сказала:
     - А  по-моему,  варварство часы бить. -  И тут  же, испугавшись взгляда
Василия, сховалась.
     Да,  в  голове моей  вскипала  каша. Все  совпадения  случайны...  Было
предчувствие, что мне не расхлебать прошлого никогда. Или будущего? Не убери
они тогда Николу из кадра... Но это невероятно! Один из возможных  вариантов
моего  жизненного  сценария  предстал  передо мной  въяве...  Нет  сомнений,
используй я тогда эту возможность,  жизнь моя покатилась бы по совсем другим
диалогам  и сценам. Сейчас  я, наверно,  была  бы совсем другим человеком. В
другом месте. Без этих  инвентарных номеров на белой кровати. Безо всех этих
сказочных заморочек, зато уверенная в себе. Это тяжелое чувство - сомнение в
самой себе, в своем уме, способностях, рассудке...
     Иллюзии  умирают, но  никогда не умирает единственная - что все иллюзии
однажды умрут.
     "Смертные!.." - закричало и заплакало все во мне.
     - Как сказка царевне? - обратился Баркаял.
     - Сказка Соловья правдивее, - оборвала я.
     - Но у него нет сказки, - возмутился Лукоморьев.
     - Есть или нет - это  не важно, - сыграла я против  правил.  -  Не могу
себе представить  ни одной  сказки,  которая была бы столь же бесчестна, как
сказка кота!..

     Я развернулась и зашагала прочь.
     Меня догнала Ингигерда:
     - Что случилось?..
     - Зачем вы убрали  из  моей жизни Николу?.. - Выйдя из-под  перекрестья
многочисленных взглядов, я схватилась за голову.
     Вокруг веселились.  Праздновал победу  Соловушка.  Лилось  рекой  вино.
Сыпала трели гармоника. Кто-то отчебучивал гопака.
     Ингигерда хладнокровно переспросила:
     - Зачем мы его убрали?.. А не сделай мы этого, царевна не взыскала бы с
нас?..  Лучшими  вариантами   людям  представляются  те,   которыми  они  не
воспользовались.  Это большая опасность -  не любив ни разу,  встретиться  с
циником,  - говорила она нравоучительно. - Особенно если он не подозревает о
своем цинизме.
     - У вас сердца, послушаешь, прямо из драгметаллов, - усмехнулась я.
     И  мне вдруг  стало  страшно. В очередной раз, но  как никогда ранее. Я
находилась в одиночестве, среди иных, чем я.  Вокруг  были другие. Они иначе
думали, понимали.  И действовали.  Разумеется, в моих  интересах. И только в
моих...
     - Зачем? Зачем? -  Я все же не отдавала себе отчета. - Кто позволил вам
вмешиваться в мою жизнь?  Почему вы не спросили меня? У меня своя воля, свой
путь, своя философия, наконец!
     - В основании  вашей, как вы изволили выразиться,  философии лежит пока
лишь   желание   любить,   -   с   иронией   школьного   завуча   произнесла
малютка-Ингигерда.  - Вы слепой  светлячок,  мотылек,  летящий  в  огонь. Мы
видели, что ты летишь в огонь.  И именно тебе мы не  могли этого  позволить.
Взгляни...
     Она  повела  рукой  вокруг нас.  Я  увидела  ясные звезды  на  глубоком
сине-зеленом  небе, холмы  с  зубцами  леса  у  самого горизонта,  в  низине
услышала плеск воды. Посвистывали  какие-то ночные  птицы, играл  сверчковый
оркестр, издали ветер принес волчий вой...
     - Все это ты променяла бы на любовь? Точнее, на его нелюбовь?
     - Баркаял сказал странную вещь,  - вдруг вспомнила я. - Сократа, сказал
он, убили словом?
     - Сократа не убили словом, а его убило слово,  - пояснила Ингигерда.  -
Оно,  бывает, несет смерть тому,  кто его  произнес.  Сократа  можно было бы
назвать самоубийцей.



Поединок

     Я молча ссыпала красноватый песок в горшок с кактусом.
     Вот и мое повествование  рассыпается,  как  философский камень.  Я сама
чувствую это, мне бы давно хотелось  его закончить. Как?! Я слишком  давно с
этими  ребятами из преисподней или откуда они там? Я не могу  отделаться  от
них.  Страшнее даже другое -  я с ними сживаюсь. Как и с другими обитателями
этого дома.
     Отец  Небесный   милосерд.   Я  где-то  допустила  ошибку,   на  чем-то
споткнулась, но не слишком ли велико наказание?
     - Это не наказание. Это лечение, - сказал вчера доктор.
     Он никакой, мой краснолицый доктор.  Ничего не предпринимающий,  ничего
наверняка не знающий. Сколько же пациентов спрашивали его:
     - Доктор, когда все кончится?
     Он отводит глаза.
     -По своей воле вы не отпустите меня?
     Он отводит глаза.
     - Вас надо заставить это сделать?
     - Да.
     - Штурмовать  эту твердыню? Обложить ее сонмом спецназовцев? Разнести в
пыль ваши шестиметровые стены?..
     На аллею больничного парка с ревом влетел и с визгом остановился крытый
бронированный  автомобиль. Механический динозавр, колеса  защищены стальными
дисками, в  центре каждого  - угрожающий острый шип.  Такими  же  блестящими
шипами усыпан весь корпус машины.
     Из  люка  на крыше выдвинулся ствол  пушки  и уставилсяжерлом  на меня.
Черным  немигающим  глазом.  Я  ждала  избавления.  Но  уже поняла:  это  не
избавление. Ощутила подступающую к горлу тошноту.
     - Что вы? - выкрикнула я. - Не надо! Это все только ухудшит.
     Передняя  дверь броневика  открылась,  из  нее  вышел  смурной,  весь в
черном, субъект.  Я не  сдержала  нервного смеха: субъект слишком постарался
выглядеть по-киношному. Безупречный  костюм  этого  бандита  был  слишком уж
безупречен,  шляпа  с широкими полями  затеняла  половину  лица, отмеченного
модной небритостью. Между тем  он, не торопясь,  подошел  ко второй дверце и
галантно  открыл  ее.  Из  нее  вышла  длинноногая черноглазая  красавица  с
презрительным взглядом. Перед  мужчиной -  одно, но предстать трусихой перед
представительницей  своего пола не  может позволить  себе ни одна  уважающа