Еретика качнулась.
    - Что, ты и твои предки растеряли дар речи?! - Воин стиснул кулаки.
    И тут из леса раздалось отчетливое - "аув!"
    Гневная маска стекла по лицу, и ее место заняло изумление.
    - Лембой...
    Он медленно встал, цепляясь за древесный ствол здоровой рукой.
    - Лембой!
    Огромный серый пес выскочил из зарослей и бросился к хозяину, неистово
виляя хвостом. Воин опустился на колени перед собакой. Мгновение сомнений
- верить ли своим глазам - рассыпалось прахом. Он обнял мощную шею боевого
друга и прильнул щекой к мокрой косматой морде.
     - Ты восстал против смерти, Воин. В этом нет смысла. Смерть -
неизбежность, без нее не существует жизнь. Роковой случай, несущий гибель
дорогого тебе - вот истинный враг.
    Воин не довел до ума услышанные слова.
    - Как ты это сделал, парень?! - воскликнул он, взглянув на Еретика. -
Как ты его вернул?
    Тонкая улыбка окрасила мертвенно-белое лицо в розовые тона зари.
    - Он отчаянно сопротивлялся переходу, и я дерзнул показать ему другую
дорогу. Надеюсь, предки не осудят меня. Но он пожелал остаться на твоем
берегу и остался, чтобы идти с тобой до твоего конца.
    Воин выпрямился и погладил преданного пса. Тот, как водится, сидел у
хозяйских ног.
    - Вот что, парень... Еретик ты, или кто там еще, мне неведомо. Но я тебя
больше не держу. Валяй на все четыре стороны.
    - Разве ты не хочешь, чтобы я остался?
    Вопрос застал Воина врасплох.
    - Ты что, не понимаешь? Ты больше не пленник. Вс„. Иди. Я найду, как
заработать пару золотых монет. Считай, ты завоевал свою свободу.
    Улыбка притаилась в проницательных черных глазах.
    - Я оставлю тебе то, что стоит у меня за спиной. И заберу это назад
при следующей встрече. А пока - прощай.
    Невысокая фигура в черном плаще с капюшоном скрылась за потоками
дождя.
    Заржал забытый конь. Воин опомнился.
    - Пора и нам убираться с этого проклятого места. Верно, Лембой?
    Пес, услыхав свое имя, вильнул хвостом.
    Напоследок Воин все же осмотрел поле боя. Особенно интересовало его
обезглавленное тело. Теперь, когда горячка ночного сражения исчезла, он
мог до деталей вспомнить вс„, что творил его меч. А это "рукоделие" в
памяти не отложилось. Приписывать сей подвиг псу было бы неразумно, и он,
усмехнувшись, оглянулся туда, где скрылся таинственный юноша.
    - А парень-то не промах. Такой не пропадет! Верно?
    Бессловесный собеседник деловито чесал ухо задней лапой.
    Воин еще раз рассмотрел голову бедолаги, оторванную мощными когтями, и
отшвырнул ее в кусты. Вытер руку о мокрую траву, поймал узду коня и
вскочил в седло.
    - Вперед, Лембой!


                                   * * *


    Знойное лето кануло в пучину прошлого, и образ юноши-еретика засосало
в одноликую череду дней, будто в болотную топь. Воин уже не поручился бы
за то, что таинственный пленник - не изощренная игра его воображения. Но
нечто неотступно следовало по пятам, периодически напоминало о себе
беззвучными непонятными словами и странным туманом, вытесняющим сны. В
одиноких скитаниях, в боях, в воспаленном бреду - оно сохраняло одну и ту
же личину. Тень. Мутная холодная тень за спиной.
    Высокородная дама, соизволившая навестить раненого телохранителя,
обронила: "Ты прямо-таки заговоренный воин! Когда встанешь на ноги, я
сделаю тебя старшим в отряде моей стражи. Это для начала". Оправившись от
раны, Воин без лишних разговоров покинул богатый дом. "Я свое дело сделал,
- объяснил он верному псу. - А жизнь в ее хоромах - не по нам. Верно?"
Лембой, разумеется, согласился с хозяином. А тень за спиной качнулась
отчетливыми словами: иди и помни...
    Через несколько месяцев, когда мрачное северное небо изрыгало тяжелые
мокрые снега, Воин убедился, что провидение действительно надежно его
охраняет. Была ли то "сила предков" или еще какая-то "сила", он не знал.
Но после ожесточенной схватки из двенадцати опытных бойцов в живых остался
лишь он один, "младшой" - как его называли в дюжине.
    "Эй, ты, что за спиной! Ты кто?!" - крикнул тогда Воин в дышащий
морозом лес.
    То... то... - откликнулось услужливое эхо.
    ...откуда приходит жизнь, - пролетело над непокрытой головой вместе с
колючим ветром...
     Тоска подкралась незаметно и на правах хозяина поселилась в душе.
Однажды он обнаружил, что привык разговаривать с самим собой. Причем
мнимый собеседник так или иначе принимал образ таинственного еретика,
чудесным способом вернувшим ему погибающего четвероного друга. "Может быть
я и впрямь хотел, чтобы он остался?" - в который раз подумал Воин. Нелепая
идея - во что бы то ни стало отыскать юношу - немедленно разбилась о
бескомпромиссный рассудок.
    - Я даже имени его не спросил, - горько сообщил он лохматому спутнику.
- Одному дьяволу известно, где парня черти носят.

    Раскисшая дорога кишела людьми. Повозки и телеги тащились нескончаемой
вереницей. Пешие и конные, богатые и бедные, люди стекались к городским
воротам в ожидании ежегодного праздника.
    Воин придержал коня. Повозка, груженая массивными тюками, увязла в
талом сугробе, а ее незадачливый хозяин, охрипший от брани, тщетно понукал
измотанную лошадь. Всадник спешился. Мужичок замолчал и втянул голову в
плечи, ибо приближение рослого молодца с мечом за плечами могло обернуться
для торговца всяческими неприятностями.
    - Эй, спереди зайди... - велел ему Воин. - Давай!
    Он навалился плечом на злосчастный воз.
    Хозяин отчаянно потянул поводья. Лошадь захрапела и, наконец,
выволокла повозку на дорогу.
   Вытирая пот со лба, Воин вернулся к своему коню. Следом, рассыпаясь в
благодарностях, трусил торговец.
    - Не стоит, - обронил в ответ всадник.
    Мужик не унимался.
    - Ты никак на боях решил счастье попытать? Удачи желаю! А после
ярмарки уезжать не спеши, говорят, костер будет!
    Воин почувствовал, как ни с того ни с сего похолодела спина.
    "Костер?"
    И пришпорил жеребца.
    Город не отличался от других, куда заводили Воина непредсказуемые
тропы судьбы. Не отличалась от прочих и хозяйка постоялого двора, наотрез
отказавшаяся пускать на порог страшную лохматую собаку. Лишняя монета
пошатнула принципы чистоплотной женщины. Не дослушав всех условий и
нравоучений, Воин кивнул псу, и тот чинно проследовал за хозяином в
оплаченную комнату. Вот уже полгода человек делил с единственным другом и
хлеб, и кров.
    Ночь прошла беспокойно. Призрак костра витал в обрывочных снах вместе
с образом холодной каменной стены и бледным знакомым лицом.
    "Где же твоя "сила предков", парень?"
    С этими мыслями Воин проснулся в сумеречный предрассветный час и долго
лежал на дощатой кровати, бесцельно глядя в потолок.
    - Эй, Лембой!
    Пес приподнял одно ухо, потянулся и зевнул, выставив на обозрение
внушительные крепкие зубы.
    К полудню всадник и собака выбрались на площадь, где собралась
жаждущая зрелищ толпа. Жонглеры на широком деревянном помосте
демонстрировали свое искусство, паренек с огромным шестом в руках, ходил
по растянутому канату, кривлялись и звенели бубенчиками скоморохи. А рядом
зазывала, перекрикивая гомон и аплодисменты, завлекал лихих молодцов
помериться силами в кулачных поединках. И стоило первой паре бойцов
выбраться на помост, жонглеры, канатоходец и скоморохи были вмиг забыты.
Зрители обратилась к жестокому единоборству.
    Воин смотрел на бойцов, и необъяснимый ужас зрел в глубине сердца.
Двое дрались на смерть, а толпа гремела восторженными воплями.
Побежденного унесли вон, и его место против победителя немедленно занял
другой.
    "Жизнь без риска - не жизнь. Но риск ради риска?"
    Тень качнулась за спиной.
   Играющие со смертью.
   Он вспомнил себя на такой же арене. Ужас из сердца пополз в рассудок...
   Роковой случай.
    "Творить роковой случай собственными руками? Зачем?"
    Взгляд невольно погрузился в толпу.
    В трех шагах от стремени всадника женщина с младенцем на руках азартно
кричала в общем безрассудном хоре, а мальчонка лет десяти, цепляясь за
материнскую юбку, отчаянно подпрыгивал, силясь углядеть смертельное
действо. Не добившись результата, он отважно нырнул под ноги толстопузых
купцов и ужом пополз вперед к помосту. Увлеченная зрелищем, женщина не
заметила отсутствия ребенка.
    Кровь - нектар для толпы.
    "Нет..."
    Зрячий да увидит.
    "Здесь люди... Не упыри, не оборотни! Мы - люди!"
    Ожесточенный рев зрителей отметил низложение очередного смельчака.
    Там закончилась жизнь, - отчетливо подсказало нечто за спиной.
    Воин поспешно поворотил коня и завяз в непроходимой людской массе.
Шапки из всех возможных мехов, солдатские шлемы, богатые и бедные кики,
неказистые суконные и изысканные шелковые платки, а под ними - одинаково
одержимые лица.
    Смерть, страх и боль кончины. Земля, впитывающая бренную плоть. Искры
ушедшего духа осыпаются в незримый свет - Память предков...Солнце. Зеленый
росток на черной пашне. Утренний луч. Волчица вылизывает слепого щенка.
Свет. Первый крик и счастливые глаза роженицы... Круг Бытия...
    Потрясенный, Воин застыл в седле посреди клокочущей толпы.
   - Наемник! Ты, на коне! Выходи! Померимся силами! Неужто ты слабак?
   На голос зазывалы он не оглянулся.
    - Этот слабак! А ты? Солдат, иди сюда!...
    В переулке Воин спешился и потрепал подбежавшего пса. Рука дрожала.
    - Лембой, бока, лапы целы?
    И прочел на собачьей морде встречный вопрос: - а как ты, хозяин?
    До костра, о котором он слышал уже не однажды - от продавцов на
ярмарке, от подвыпивших солдат, от благовидного церковника, топтавшегося
на площади - оставалось несколько часов. Он бесцельно слонялся по пустым
улочкам города, пока пес не внес долю разнообразия в мрачное настроение.
Увидав на помойной куче облезлую кошку, заслуженный боевой зверь, как
удалой неученый юнец, припустился в подворотню вслед за удирающей добычей.
Запоздалый окрик не возымел должного действия, и Воин, выругавшись,
запрыгнул в седло.
    Путаница переулков завела всадника к покосившемуся трактиру, возле
которого толпились горожане и несколько приезжих.
    - Какими судьбами!
    От группы отделился наемник с арбалетом за плечами. Воин узнал давнего
приятеля.
    - Поговаривали, что тебя сожрали еретики, - продолжал тот.
    - Как видишь, я еще жив.
    Желания поболтать с бывшим напарником не возникло. Беспокоило
отсутствие пса, и невнятные голоса из тени, наперебой твердившие что-то
одно и, безусловно, важное. Внимание разрывалось между призрачными звуками
и любопытными лицами.
    - Слыхал про костер? Новая мода! Сначала ему отсекут голову, а потом
труп предадут огню. Кстати, товар мой. И знаешь откуда?
    - Из семьи, которую разгромил я, - медленно проговорил Воин.
    - Точно, - слегка удивился наемник. - Постой!...
    "Где ты, черт тебя дери?... Что стоит за моей спиной? Что ты оставил
себе?!"
    Воин уронил голову на грудь. Пес заскулил. Посчитавший себя виновником
душевного смятения хозяина, он извинялся бесчисленное количество раз:
лизал расчерченные шрамами руки, заглядывал в бледное лицо, увивался под
ногами.
    - Отстать, - Воин вздохнул и погладил собаку. - Ты тут не при чем.
Хотя... Не погнал бы ты это драную кошку, я б не набрел на трактир. И до сих
пор ничего не знал бы.
    На соборную площадь стекался народ. Никто не замечал человека,
сидевшего около перекрестка на ступеньках покосившегося заколоченного
дома.
    - Он говорил, что я играю своей и чужой смертью, Лембой. Зато тебе он
показал какую-то особую дорогу: минуя Смерть, через Память предков, в
жизнь до моего конца... У меня такой дороги нет, - Воин посмотрел в
преданные карие глаза четвероного спутника. - Ты простишь меня, если вдруг
мой конец наступит сегодня? Простишь, Лембой?
    На косматой морде прописалось почти человеческое понимание.
    - Спасибо, друг. А если я сегодня не отыграю у смерти этого парня,
значит, моей жизни и впрямь грош цена. И такая же смерть...
     Соборная площадь наполнилась ожидающими. Сплетни шуршали промеж
горожан и приезжих. Любопытные взгляды шныряли вокруг, жадно замирали на
закрытых дверях собора, скользили по темным улочка и иногда задевали
молчаливого всадника, застывшего в сумерках оживленного города.
     Гомон зародился в проулке. Перекинулся на кучки запоздалых зрителей,
захватил толпу и взорвался неудержимым гвалтом. На ревущих волнах к церкви
подкатила открытая черная повозка. Бесстрастные священники открыли сцену
кульминационного спектакля.
     Пока длилось первое действие - церковный ритуал, Воин сидел в седле
неподвижно и до боли в глазах всматривался в силуэт знакомой юношеской
фигуры. Та же осанка, тот же упрямый профиль. Слабый телом и сильный
духом, он стоял перед собственной смертью, не опустив головы.
    Дьякон отчитал свою роль и удалился со сцены. Вперед выступил
священнослужитель с кадилом.
    Ударил колокол. Раз. Второй. Толпа затихла.
     "Пусть те, кто решится проклинать меня, прежде посмотрят сюда, на
бренную землю. Пусть увидят, кто судит, и кого судят!"
    Воин вытянул из ножен меч.
    Мизансцена на площади сменилась. Появились одетые в черное палачи.
Колокол гудел торопливее и торопливее.
    Воин прикоснулся пересохшими губами к своему клинку.
    - Во имя жизни...
    Еретик ступил на осыпанную пеплом дорожку, ведущую на эшафот.
    Воин пустил коня в галоп.
    Двое в черном по обе стороны от приговоренного обернулись на дробь
копыт. Меч со свистом рассек воздух. Палачи шарахнулись прочь, и в тот же
миг крепкая рука выдернула Еретика из смертельного капкана.
    Конь рванулся напрямик сквозь толпу. Заготовленный костер разлетелся в
щепки. Бронзовый звон заглушил панический вопль несостоявшихся зрителей, а
ни о чем не подозревавший звонарь продолжал неистово раскачивать колокола.

     В проулке, где пришлось поубавить аллюр, Воин вернул в ножны клинок,
перехватил узду и крепко прижал к себе легкое обессиленное тело.
    - Держись, - успел шепнуть он юноше.
    И началась отчаянная гонка: солдаты бросились в погоню за наглецом.
    Хоть бы одна прямая широкая улица вела к городским воротам! Но нет. На
беду город заполонила россыпь крошеных, как гнезда, домишек, настроенных
где попало. Повороты, углы, переулки, подворотни. Пес мчался впереди, и
Воин, доверившись проводнику, неуклонно следовал за ним.
    Показались ворота. Огромные железные створы, открытые на время
праздника, угрожающе скрипели и медленно смыкались.
    "Нет!"
    Тень вынырнула из-за спины. На мгновение Воин узрел перед собой лик
погибшего брата...
    И ворота замерли. Всего на несколько секунд заклинила цепь, но этого
было достаточно. Обезумевший от бешеной скорости пес и за ним всадник на
взмыленной лошади вырвались из города.
    Свалка из пеших и конных ратников, застрявших в полуоткрытых воротах,
пришлась кстати. Воин оторвался от погони на добрых полверсты. Но подвела
оплывшая весенняя дорога. Ухнув в глубокую колею, захромал конь.
    К реке! - взорвалось в уме.
    Не успев подумать о переправе, Воин свернул в лесные проселки.
    Позади нарастал лязг брони и оружия. Просвистела и вонзилась в дерево
арбалетная стрела. Разрыв между беглецами и погоней стремительно
сокращался. Вторая стрела пронеслась над головой. Ветви, комья снега, удар
и тупая боль в спине.
    "Успею!"
    Обнаженная вера отсекла страх и сомнения.
    Опушка. Берег.
    Пес первым прыгнул на припорошенный снегом речной панцирь. Воин
направил коня на лед. Копыта ударили раз, другой. Лед хрустнул и...
    Он помнил только одно: не разжимать левую руку. Ни в коем случае не
разжимать! Серая спина пса мелькала впереди, нависали и отступали острые
льдины, студеная вода и снежное крошево хлестали по лицу, забивались в
ноздри и рот.
    Не разжимать левую руку!
    Он рывком вынырнул из пучины. "Мы еще живы... Мы будем живы..."
    Призывный лай обозначил берег. Последнее усилие, и Воин почувствовал
твердый спрессованный снег.
    - Мы выбрались, парень!
    Он осторожно разогнул локоть, и освобожденное из спасительных объятий
тело раскинулось на насте. Белое лицо. Холодное лицо.
    - Нет... Только не умирай!!
    Приподнялись веки.
    - Вот и встретились... - послышался слабый шепот. - Ты как из-под земли
явился...
    Еретик попытался улыбнуться.
    - Молчи. Ты силы теряешь.
    Он отчаянно посмотрел вокруг. На покинутом берегу суетились силуэты
всадников. Лошадь без седока мелькнула и затерялась в темной толпе. А
рядом пес, поскуливая, вылизывал неподвижные руки с узкими, похожими на
когти, ногтями. Воин опомнился и принялся растирать острые плечи и худую
грудь юноши. Собственная боль окатила внезапно, будто в спину ткнули
горящий факел. Запоздалый страх облил лицо смертельной белизной.
    "Ну нет, парень. Я одного тебя тут не оставлю!"
    И, закусив губу, наклонился к юноше.
    - Ты дыши. Слышишь? Жизнь ведь ценная штука, ты так говорил? Вот и
дыши. Не вздумай уходить!
    - Не уйду... То, что я оставил тебе, помнишь? Я обещал забрать при
встрече... Я заберу... часть.
    То ли холод, то ли огонь. Тень пронеслась в воздухе и осталась за
спиной. Воин очнулся. Теплое крепкое тело прижато к груди. Он не помнил,
как подхватил юношу на руки.
    "Аув", - пес сидел в сторонке, навострив уши.
    - Вот, Лембой, видишь, мой конец еще не наступил.
    Еретик шевельнулся.
    - Помнящий силен памятью предков, - проговорил он.
    - Память твоих предков показала мне Круг Бытия. Ты как? Держишься?
    Юноша согласно склонил голову, сел. Рука провалилась в рыхлый снег и
тут же вынырнула назад с грозным предметом, зажатом в кулаке.
    - Что это?
    Воин непонимающе смотрел на короткую арбалетную стрелу. И также
изумленно взирал на человека молодой еретик.
    - Я знаю твое имя, - вдруг произнес юноша. - Память твоих предков. Ты
разбудил ее в себе...
    - Ладно. Пусть разбудил. А это... откуда? - Воин осторожно повел плечом,
оглянулся на почерневшую в ночи ледяную реку и опять обратил взор на
Еретика. - Ты что на меня так уставился?... Да не молчи ты!
    - Ты построил собственную дорогу в Круге Бытия. Я сам прошел похожей
дорогой. Но я не знал... не знал, что ее кто-то повторит.
    - Кроме Лембоя, - пробормотал Воин. Пес завилял хвостом.
    - Пожалуй. Но это не вс„. Ты поделился со мной...
    - Памятью Предков?
    - Жизнью, брат.

март 2001 г.



Ирина Крупеникова

                              БАЗА ДАННЫХ

                       (фантастический рассказ)

   - Откликнулся?
   - Ну да?
   - Л„ха, дай я, дай я!
   Парнишка потянул клавиатуру на себя.
   - Ща тебе! - костлявое плечо, похожее на вешалку с клетчатой рубашкой,
заслонило экран.
   - Под моим логином работаешь! Забыл?
   - Ну и что? Мы еще никуда не достучались.
   Всклоченный дылда за компьютером неохотно отодвинулся, и его товарищ
воочию убедился в отсутствии положительных результатов.
   - А 139-й порт ответил, - нерешительно напомнил он.
   - Компы в локалке перекрыты. Думаешь, там лохи сидят? Так и пустили нас
на диски. Размечтался!
   - Хреновый из тебя хакер, Л„ха.
   - Ты вот что: или сиди тихо, или ковыряйся сам.
   Долговязый по-хозяйски откинулся на стуле. Его приятель замялся.
   Продолжать пререкания означало потерять единственное средство для
реализации озорной идеи. Он тоскливо посмотрел на экран своего ноутбука,
где кривлялся анимационный зомби. Веселому покойничку отводилась роль
"ужасного вируса" в компьютере беспечного пользователя. Посмотреть бы на
физиономию жертвы, когда средь бела дня у него на мониторе запрыгает
этакое чудо. А лучше прям перед носом начальника!
   - Ну как, Дэн? - Л„ха напомнил о своем присутствии.
   - Ладно, - буркнул автор затеи, - долби его сам.
   Но тут в распахнувшуюся дверь ворвался нетерпеливый голос.
   - Долго еще вы будете на телефоне висеть? Алеша, одиннадцать ночи!
   - Еще полчасика, мам, - долговязый обернулся, как на пружине.
   - Ден