я складка
легла у его губ. Он вернулся в ванную и там уставился на свое отражение  в
зеркале, как на злейшего врага. Его  черные  брови  дугой  изогнулись  над
серо-стальными глазами.
     - Ну и как? Развлекаешься дорожными романами?
     Пожал плечами и принялся чистить зубы.
     Потом вынул щетку изо рта и внимательно ее оглядел. Подумал  о  пупке
цепода и ухмыльнулся.
     Вернулся в каюту,  закурил  длинную  сигарету  с  планеты  Сагредель.
Любовно подбросил на ладони зажигалку. Настоящее чудо техники!..  Внезапно
взгляд его стал сосредоточенным. Для верности молодой  человек  заслонился
от света ладонью и присмотрелся. Сомнений не было: одна из нижних заклепок
светилась словно микроскопическая лампочка.
     Мишель буркнул: "Ага!", швырнул сигарету в  настенную  пепельницу  и,
наморщив лоб, разобрал зажигалку.
     Собственно зажигалка занимала только часть объема  коробочки.  Вторую
половину Мишель перевернул и вытряхнул на ладонь  десяток  белых  шариков.
Один из них стал черным. Мишель попытался  подцепить  его  ногтем,  но  он
выскользнул. Вторая попытка поймать черный шарик закончилась плачевно: все
шарики просыпались на пол.
     Мишель, ругаясь на чем свет стоит, опустился на  четвереньки  и  стал
собирать шарики. Белые четко выделялись на ковре, и он отыскал  их  легко.
Зато десятый словно сквозь землю провалился!
     Мишель заставил себя успокоиться, высыпал белые шарики в коробочку  и
собрал зажигалку. Сунул ее в карман халата и  принялся  исследовать  ковер
сантиметр за сантиметром. Ничего!
     Ему стало жарко. Он осторожно поднялся, стараясь не топтаться зря  по
ковру, и вытер вспотевшие от волнения ладони.
     Несколько  раз  глубоко  вздохнул,  опять  опустился  на  корточки  и
принялся прочесывать ковер пальцами. Прошло довольно много времени, прежде
чем под указательным что-то прокатилось. Уф-ф!..
     Молодой человек поднял драгоценный шарик и направился в  ванную.  Там
он положил шарик на полочку возле  умывальника  и  со  вздохом  облегчения
уселся на бортик ванны. Шарик напоминал маленький черный глаз, глядящий на
него с укоризной.
     "Погоди минутку, малыш, - подумал Мишель. - Сейчас мы тобой займемся.
Интересно, что ты хотел мне порассказать?"
     Он наполнил до половины  теплой  водой  стаканчик  для  полоскания  и
бросил в него  шарик.  Черная  бусинка  стала  понемногу  расти,  пока  не
разбухла до размеров горошины.
     Молодой человек выловил горошину и сунул ее в ухо, морщась и ворча:
     - Нет, это  невыносимо!  Неужели  нельзя  было  придумать  что-нибудь
получше?!
     Пришлось немного подождать.
     Минут через пять  в  ухе  разлилось  неприятное  тепло  и  послышался
комариный голос:
     "Агенту 27-Б - точка - подозреваемый цефалопод на борту - точка - сел
на Розовой Луне - точка - будьте предельно бдительны - точка - по прибытии
на Смарагд немедленно свяжитесь с Центром - точка - конец".
     У  молодого  человека  заколотилось  сердце.  Значит,  операция   под
угрозой? Он собирался включиться в операцию  позже,  на  втором  этапе.  А
теперь, похоже, противник перехватил инициативу...
     На всякий случай он дождался повторения передачи, после  чего  вытряс
шарик из уха, бросил его в раковину и смыл в канализацию  струей  холодной
воды.
     Совсем как Инесс полчаса назад, он запер дверь на два оборота ключа и
только тогда лег спать.


     Ему  приснился  сон.  Во  сне  он  был  моложе  на  целый   месяц   и
действительность тесно переплеталась с прошлым.
     Шеф, расхаживая взад и вперед  по  кабинету,  смешно,  но  совершенно
обоснованно выговаривал ему:
     -  Вы  меня   разочаровываете,   крошка   Местре.   Да,   я   в   вас
разочаровываюсь!
     Меряя кабинет шагами, старый офицер  то  и  дело  характерным  жестом
проводил ладонью по лицу, отчего его седые усы топорщились как у кота.  Он
пользовался теми же выражениями, что и давеча Мишель. Он говорил:
     - Итак, вы решили развлечься?.. - он сделал движение, будто перебирал
невидимые гитарные струны, и вдруг в его руках появилась золотая лютня.  -
Дорожный роман, а? И это в такое время!
     Лютня в его руках превратилась в папку, набитую чертежами и образцами
договоров, он подал папку Мишелю и наставительно произнес:
     - Вы торгуете машинами, ясно? Вы петите по серьезному делу,  а  вовсе
не на поиски приключений! Оставьте девочек в покое, дружище!
     Мишелю хотелось хоть что-нибудь сказать  в  свое  оправдание,  но  он
сидел в кресле как парализованный, не в силах выдавить ни звука. А шеф тем
временем кружил вокруг него как тигр в клетке, не умолкая ни на миг:
     - Сначала вы хвастаете, что торгуете машинами, а кончится  дело  тем,
что вы выболтаете всю правду, лишь бы вырасти  в  глазах  этой  девчонки?!
Если и дальше так пойдет, скоро вы скажете ей...
     Старик уселся верхом на кресло и важно извлек откуда-то огромную, как
меч, зубную щетку. На голове его появился шлем с султаном.
     - ...вы скажете: "Я -  современный  странствующий  рыцарь!  Машины  -
всего лишь прикрытие, чтобы сохранить в тайне мое инкогнито.  А  на  самом
деле я -  агент  Имперской  службы  безопасности,  о  моих  подвигах  поют
менестрели, аккомпанируя себе на золотых лютнях..."
     Лютня снова возникла у него в  руках,  и  он  затянул  оперную  арию,
бряцая по струнам зубной щеткой.
     Струны дребезжали совсем  как  дверной  колокольчик:  дзынь-дзынь!  И
вдруг лютня обернулась девушкой. Мишель узнал ее -  это  была  Инесс!  Она
сидела на коленях у шефа, тот  тер  ее  пупок  зубной  щеткой,  а  девушка
плакала, и слезы ее звоном капали на пол: дзынь-дзынь!
     И вдруг Мишель понял, что это не шеф, а цепод,  садистски  ухмыляясь,
пытает девушку! Это  было  невыносимо,  и  Мишель,  преодолев  оцепенение,
вскочил...


     ...вскочил на постели и зажег свет. Кто-то звонил у  двери.  Протирая
глаза, Мишель отворил. Перед ним, сверкая золотыми пуговицами на  мундире,
стоял корабельный комиссар полиции.  За  его  спиной  стояли  еще  двое  в
штатском.



                                    4

     Все трое вошли в каюту. Замыкающий захлопнул дверь и повернул ключ  в
замке.
     - Что происходит, комиссар? - спросил Мишель.
     - Эти господа вам все объяснят. Они из полиции.
     Полицейские в штатском молча прошли мимо них в  каюту.  Один  из  них
сразу же принялся бесцеремонно перерывать чемоданы Мишеля, второй осмотрел
помещение.
     - Эй, - возмутился Мишель. - В чем дело?!
     - Не волнуйтесь. - Комиссар положил ему на плечо руку. - Поверьте,  я
безутешен...
     - Я - тем более, какими бы ни были причины этого вторжения! По какому
праву?! Я пожалуюсь руководству компании!
     Полицейские не  обращали  на  них  никакого  внимания.  Один  из  них
торопливо  листал  бумаги  в  папке,  второй  с  подозрением   разглядывал
зажигалку  Мишеля.  Он  открыл  ее  и  снова  закрыл.   Шарики   выглядели
точь-в-точь как обычные капсулы с гиперсжатым пропаном.
     - Ай да зажигалочка у вас, - заметил он. - Если вы ее  не  потеряете,
то газу вам хватит лет на двадцать.
     - Она недешево мне обошлась, - огрызнулся Мишель. - А вы меня затем и
разбудили, чтобы поболтать о зажигалках?
     Судя по всему, незнакомцы покончили с  обыском.  Один  из  них  молча
встал в углу; второй - тот, что  говорил,  -  уселся  на  кровать.  Мишель
отобрал у него зажигалку и закурил.
     - Итак? - сказал он. - Я жду объяснений.
     Полицейский пропустил  его  вопрос  мимо  ушей.  В  свою  очередь  он
спросил:
     - Почему вы сменили каюту?
     Мишелю не хотелось устраивать пикировку, чтобы  не  затягивать  дело.
Поэтому он просто рассказал об ужаснувшей Инесс встрече с цеподом.
     - Похоже на правду, - сказал полицейский. - Мы проверим. Но если  то,
что вы рассказали, правда -  благодарите  свою  малышку,  потому  что  она
спасла вам жизнь.
     - Что-о?!
     - Я говорю: ваша малышка спасла  вам  жизнь.  В  вашей  старой  каюте
взорвалась газовая бомба. Номерной собрался прибрать в каюте, открыл дверь
и на пороге потерял сознание. Все пришлось деактивировать. Вы не  везли  с
собой какое-нибудь оружие?
     - Вы с ума сошли?! Зачем?!
     - Откуда мне знать? Бывают такие хобби... Вы вполне могли забыть свою
бомбу, когда переезжали...
     Тут вмешался комиссар.
     - Я прошу вас запомнить одно, мсье Местре. Мы сделали все, чтобы этот
случай остался в тайне. Пассажиры ничего не знают.  Разглашение  повредило
бы компании. А не было ли у вас врагов?
     После  первого  потрясения  Мишель  пришел  в  себя.  Он  флегматично
проворчал:
     - Могу поклясться,  что  нет!  Какие  враги  могут  быть  у  простого
коммивояжера? Однако у меня есть конкуренты,  а  моя  смерть  помешала  бы
подписанию очень важных контрактов. Может быть, этим все и объясняется?
     - Сдается мне, что вы относитесь к случившемуся философски, - заметил
полицейский.
     Мишель усмехнулся.
     - Я от природы не слишком впечатлителен.
     - Послушайте, - снова вмешался комиссар. - Если это  было  покушение,
то попытка может повториться. Для вашей же безопасности я могу  предложить
вам перебраться в госпиталь. Я сообщу, что  у  вас  был  приступ,  скажем,
сердечный, или что-нибудь в этом роде.
     Он повернулся к полицейскому.
     - Что вы на это скажете, инспектор?
     - Не вижу никаких препятствий. Однако, на Смарагде мы  сами  подберем
подходящий отель для мсье Местре и  попросим  его,  чтобы  он  не  покидал
столицу, не уведомив нас.
     Мишель  нервно  затянулся  сигаретой.   Он   размышлял.   Перспектива
заточения в госпитале ему не улыбалась, однако это же всего  на  несколько
часов. Полет все равно заканчивается.
     Он подумал о том,  как  будет  разочарована  Инесс,  проснувшись.  Но
главное - она уснула, чувствуя себя в безопасности. "Прощай, - подумал он.
- Прощай, чудесное воспоминание о  путешествии.  Роман  длился  достаточно
долго. Зато не придется искать причину, чтобы отказаться от роли гида".
     Неожиданно ему пришла в голову идея.
     - Я согласен, - сказал он. - Однако нельзя  ли  эту  историю  немного
откорректировать?
     - Каким образом?
     - Если у меня есть враги, я  хотел  бы,  чтобы  они  вообразили,  что
покушение удалось.
     - И речи быть не может, - испугался инспектор. - Нам не нужен скандал
на борту! Если...
     - Выслушайте сначала,  -  оборвал  его  Мишель.  -  Достаточно  будет
подтвердить, что приступ случился в моей старой каюте, когда я,  например,
вернулся за чем-нибудь забытым. Пассажиры не удивятся, зато враги поверят,
что официальная версия маскирует удавшееся  убийство.  Кроме  того,  можно
допустить утечку информации - шепнуть одному-другому, что я тяжело  болен,
очень тяжело болен. Вы понимаете?
     - И они решат, что вы мертвы?
     - Именно! Только как раз этого  вы  не  должны  говорить.  Достаточно
подчеркнуть, что состояние моего здоровья внушает опасение.
     Инспектор потер подбородок и задумчиво сказал:
     - Сдается мне, что вы знаете больше, чем хотите показать.
     - Инспектор!
     - Да, я знаю, что говорю. Улик у меня против вас никаких,  однако  вы
демонстрируете необычное в вашем положении спокойствие и самообладание. На
планете вы перейдете в ведение городских властей, и я не смогу  проследить
за вами в дальнейшем, так  как  отвечаю  за  безопасность  этого  корабля.
Однако я сообщу свое мнение местной полиции.
     Движением руки он остановил готового взорваться молодого  человека  и
добавил:
     - Однако я не имею ничего против вашего маленького спектакля.
     Он указал на постель.
     - Ложитесь и притворитесь мертвым.
     Мишель затянулся последний раз сигаретой, бросил окурок в пепельницу,
сунул в карман зажигалку и со вздохом облегчения вытянулся на постели.
     Комиссар снял телефонную трубку и набрал номер.
     - Госпиталь? Говорит комиссар корабельной полиции. Пожалуйста, срочно
пришлите санитаров с носилками  в  каюту  104  по  левому  борту.  Тяжелый
сердечный приступ... Благодарю вас.
     Он бросил трубку.
     - Они будут здесь через минуту.
     - Не забудьте распорядиться, чтобы мой багаж перенесли в изолятор!  -
попросил Мишель.
     - Как вам будет угодно.
     - А как с номерным?
     - Что вы имеете в виду?
     - Ведь он тоже знает о взрыве. Его тоже придется изолировать?
     - Не придется. - Полицейский внимательно посмотрел  ему  в  глаза.  -
Бедняга скончался через пять минут после того, как вдохнул газ.
     В  дверь  постучали.  Полицейский  накрыл  лицо  Мишеля  простыней  и
приказал впустить санитаров.
     Мишель почувствовал, как его вместе с простыней переложили на носилки
и понесли по коридору, потом по лестнице. Через некоторое время по легкому
аптечному запаху он догадался, что находятся в госпитале.
     Его снова подняли вместе с простыней и переложили на мягкую  кровать.
Он замер. Сквозь простыню было видно, как погас  свет.  Потом  послышались
шаги, негромкие голоса, хлопнула дверь. Он остался один.
     Он выглянул из-под простыни. Он  находился  в  помещении  с  гладкими
голыми стенами. В углу горел ночник. Рядом с кроватью были  сложены  вещи:
инспектор сдержал слово.
     Мишель встал и потрогал дверь. Как и можно было ожидать, его  заперли
на ключ.
     Мишель пожал плечами, подавил зевок и снова улегся. Здесь можно  было
чувствовать себя в полной безопасности. Вскоре он спокойно уснул.



                                    5

     - Я ничего не могу сделать, - развел руками  дежурный  санитар.  Врач
запретил посещения.
     - Несколько часов назад он был совершенно здоров! - настаивала Инесс.
- Что с ним могло случиться?
     - Посещать больных запрещают обычно, когда они в  тяжелом  состоянии.
Но, к сожалению, я ничего не могу вам сообщить. Вы родственница больного?
     Инесс покраснела.
     - Нет, нет. Мы познакомились в полете.  -  Она  порылась  а  сумочке,
достала конверт и протянула его дежурному. - Не будете ли вы  так  любезны
передать ему вот это?
     - Ради бога.
     - Мне бы очень хотелось повидать его прежде, чем покину корабль,  но,
видно, уже не получится.
     - Не волнуйтесь, он получит ваше письмо.  Не  знаю,  будет  ли  он  в
состоянии его прочитать, но вручим мы его обязательно.
     Инесс чуть не плакала. Чтобы скрыть  смущение,  она  отвела  глаза  и
спросила еще:
     - Он полетит с вами дальше или ему позволят высадиться?
     - Несомненно. Больных с корабля всегда  переправляют  в  госпиталь  в
первом же порту.
     Девушка коротко поблагодарила и исчезла. Ей  нужно  было  спешить:  в
холле уже собирались ожидавшие высадки.
     Санитар рассеянно осмотрел конверт,  адресованный  Мишелю  Местре,  и
нажал кнопку на стопе. Перед ним вырос мальчишка-рассыльный.
     - Письмо  для  номера  32!  -  рявкнул  дежурный  и  швырнул  конверт
мальчишке.
     Мишель Местре, полностью одетый, то и дело поглядывая на часы,  мерил
шагами запертую каюту. Уже добрых полчаса он заставлял себя  сдерживаться:
ему ужасно хотелось учинить скандал - выломать к чертовой матери дверь,  к
примеру.
     Чтобы сохранять хладнокровие, ему пришлось  призвать  на  помощь  всю
силу воли. Он убеждал себя, что для полицейских он такой же пассажир,  как
и все  остальные,  и  если  он  что-нибудь  натворит,  это  только  усилит
подозрения.
     Он с омерзением покосился на поднос с остатками больничного завтрака.
     В двери щелкнул замок. Мишель повернулся.  В  палату,  сияя  улыбкой,
вошел человек с небольшими пшеничными усиками. На лице  Мишеля  отразилось
радостное облегчение.
     - Иоганн!
     - Собственной персоной! - отвечал человек, запирая за собой дверь.  -
Ну как? Не успел приняться за работу, как уже попал в переделку и бросился
за помощью к друзьям?
     - Я тебя не вызывал.
     - Большое дело! Просто я тебя опередил. Но  все  равно  кончилось  бы
именно этим.
     Они пожали друг другу руки. Иоганн протянул насмешливо:
     - Да, лихой вид у великого агента! Только, боюсь, вместо  величайшего
агента нам по ошибке прислали величайшего разиню. Засыпаться  раньше,  чем
начать действовать, это же надо!
     - С чего ты взял, что я  засылался?  -  пожал  плечами  Мишель.  -  Я
вывернулся из всех ловушек - и теперь в отличной форме!
     - Ну да, в отличной форме для покойника!
     - Что-о?!
     - А ты что, не знаешь? Ты же умер! Хочешь полюбоваться?
     Иоганн распахнул дверь и жестом пригласил Мишеля следовать за  собой.
В соседней комнате на двух табуретах покоился длинный цинковый ящик.
     - Вот твой гроб, - Иоганн  указал  на  табличку  с  надписью  "Мишель
Местре".
     - Что это еще за комедия? - возмутился живой покойник.
     - Сам виноват. Нашел мне работенку. Но  ты  же  знаешь,  что  у  меня
голова работает неплохо и мне не пришлось ее долго ломать.  С  корабельной
полицией я договорился. Ты  скончался  вполне  официально,  противник  уже
успел в этом  убедиться.  Меня  вызвали  опознать  мертвое  тело,  и  я  с
удовольствием это сделал...
     Мишель кивнул на гроб.
     - Там есть кто-нибудь?
     - Да, мертвый номерной, попавший в ловушку, расставленную для тебя. У
него не было ни родных, ни знакомых. Слепой случай!
     - Бедняга!..
     Иоганн вынул платочек и сделал вид, что утирает слезы.
     - Ах, как я любил несчастного Мишеля! Все его считали великим,  а  он
был наивным, добрым и глупым. Строил из себя  коммивояжера,  но  актерским
талантом его бог обидел. Раскусили его в два счета...
     Мишель подхватил игру.
     - Этого следовало ожидать, - всхлипнул он. - Никудышные были  у  него
помощники. А его коллега Иоганн Симмонс - тот вообще опоздал. Не обращайте
внимания на его крокодиловы слезы: в глубине души он  доволен.  Он  всегда
завидовал успехам великого Мишеля... Стой, а я? Кто я теперь?
     - Ты - седой старый хрыч с отвислыми щеками.
     - В самом деле?
     - Ага, - кивнул Иоганн и показал ему небольшой черный  чемоданчик.  -
Топай в свою палату, будем делать из тебя красавчика.
     Они заперлись, Мишель снял куртку и рубашку и покорно сел на стул.
     Иоганн протер его лицо спиртом,  вынул  из  чемоданчика  шприц  и  со
зверской гримасой двинулся к приятелю.
     - Садист! - воскликнул Мишель.
     Несколько уколов в щеки и подбородок -  и  Мишель  почувствовал,  как
мягкая тяжесть разлилась под кожей.  Он  отпихнул  Иоганна  и  взглянул  в
зеркало над умывальной раковиной. На него  смотрел  совершенно  незнакомый
человек.
     - Да это какой-то старик! - воскликнул он.
     - Ничего, меньше будет хотеться бегать за девочками!
     Теперь Иоганн взялся за волосы друга. Он протер их ваткой,  смоченной
специальной жидкостью, и через несколько секунд  кудри  молодого  человека
побелели.
     Иоганн отошел на шаг, прищурился и придирчиво оглядел свою работу.
     - Неплохо, - признал он. - Вот только мешков под глазами не  хватает.
И не мешало бы нос сделать покрупнее...
     Мишель замахал руками.
     - Нет, хватит, хватит! Достаточно ты меня изуродовал!
     Иоганн нацелил шприц ему в живот. Вежливо:
     - Давай брюшко сделаем? Ну пожалуйста, доставь мне удовольствие!
     - И речи быть не может! - отрезал Мишель, хватаясь за свою куртку.
     - Стоп! Погоди минутку, я принесу твои вещи!
     Хочешь не хочешь, а пришлось Мишелю влезть  в  плохо  сшитый  костюм,
который окончательно скрыл всю его стройность и  элегантность.  Теперь  он
выглядел лет на шестьдесят.
     - Ну что, доволен? - кисло проворчал он.
     Пряча ухмылку, Иоганн достал из чемодана фотоаппарат.
     - Улыбочку! - приказал он.
     Мишель скорчил грозную физиономию. На несколько секунд  лампа-вспышка
заставила его ослепнуть. Иоганн вынул фотографию из аппарата и вклеил ее в
удостоверение личности. Пришлепнул печать и подал паспорт приятелю.
     Мишель принял фальшивку и прочитал вслух:
     - Лео Барт, журналист. Вот тебе и на!
     - Вы, наверное, страдаете амнезией, мось