го на шее. Ни за что бы не подумал, уж  на  что  мирный  с
виду человек... Знакомые руны обретали неожиданный  тайный  смысл.  Но  по
прошествии лет вспомнит ли  кто-нибудь,  глядя  на  них,  Демида  Бернагу,
Воина? Он знал, что некогда этот медальон  принадлежал  великому  Освальду
Иеро, единственному, вернувшемуся из  Страны  Растущего  Ветра;  несколько
позже - Теренсу Атри по прозвищу Сумрачный Вестник,  хранителю  сагорского
перешейка. Перед Демидом этот Знак украшал грудь человеку по  имени  Михей
Туча, не шандаларцу. За семнадцать лет всего раз он  появился  в  Облачном
Крае. Тогда Знаки носили всего двое, рожденные здесь:  Лот  Кидси  и  Гари
Слимен. Перед Лотом - некто Ханмурат, которого помнили плохо, после Гари -
Мирон. Третий Знак вручили молодому Демиду после  того,  как  Туча  сложил
голову у стен Отранской цитадели.
     - Переночуете у меня. Тесновато, но поместимся, - разрешил Дервиш.  -
А утром - в путь. Тут никто надолго не задерживается.
     - Скажи, - напоследок спросил Мирон. - За что убили Лероя?
     - За то, что он много знал о первых днях холодного Шандалара. За  то,
что он верил в способность людей вершить собственные судьбы.  Это  немало,
Воины.


     Сотня лет без смены сезонов - немалый срок. Шандалар выстоял в первые
годы, наиболее трудные, сумел  выжить,  невзирая  на  голод  и  врагов,  и
дальше. Никто уже не говорил о нем,  как  о  крае  неисчислимых  бедствий.
Теперь для окрестных стран-соседей это был непостижимый, малопонятный,  но
все же вполне  обычный  Облачный  Край,  со  своими  нравами  и  обычаями.
Шандаларцам было трудно и тоскливо без дождей, без рек, без болот. Редкому
Солнцу, конечно, радовались, но... посмотрели бы вы на жителя  Зельги  или
Тороши, волею случая угодившего в Туран или Цест. День эдак на пятый.
     Создавалось странное впечатление, что родившиеся в Шандаларе способны
выжить только здесь, в краю дождей и озер.  Их  нежелание  покидать  милые
сердцу болота вселяло в обитателей ближних стран  смутное  беспокойство  и
совершенно неожиданно на сто седьмой год холодного Шандалара первая  волна
переселенцев двинулась на эти  промокшие  земли.  Теперь  люди  не  бежали
отсюда, а целыми семьями и общинами перебирались  жить  сюда.  Места  было
хоть  отбавляй.  Селились  по  берегам  озер,   у   рек,   на   приморских
возвышенностях. Шандаларцы приняли гостей сдержанно, но  если  требовалась
какая-нибудь помощь - помогали без лишних слов.  Не  у  всех  переселенцев
дела пошли гладко, кое-кто, бросив начатое,  уезжал  навсегда.  Но  многие
оставались. За какие-нибудь  десять  лет  население  Шандалара  удвоилось,
затем первый  поток  переезжающих  постепенно  сошел  на  нет.  Разрослись
Зельга, Тороша и Эксмут, став  настоящими  городками.  В  них  даже  вновь
избрали местные власти во главе с мэрами. Чаще стали наведываться  корабли
заморских купцов; некоторые моряки-ветераны оседали в шандаларских портах,
открывая кабачки и таверны.
     Но   на   северо-западе    края    по-прежнему    было    неспокойно.
Варвары-кочевники,  вконец  разорив  соседнее  королевство  Данбар,  стали
нападать на селения Вудчоппера и Таштакурума, на  хутора  по  рекам  Уржа,
Тан, Раман, Бата. Несколько лет беспрерывных стычек обескровили эти места,
и жители остального Шандалара решили помочь землякам. Трое Воинов  собрали
небольшой, но хорошо обученный отряд и отправились на северо-запад громить
полчища варваров.
     Не думайте, что это было легко.
                          Тит Уордер, настоятель.
                          Приход Зельги, летопись Вечной Реки, год 6864-й.


     В Шаксурате, небольшом селении на южном берегу  Шакры,  Воины  купили
добротную плоскодонку, более устойчивую, чем прежний челнок, хотя и  менее
быстроходную. Правда, теперь им предстояло плыть вниз  по  течению.  И  на
веслах сидеть могли сразу двое, ширина лодки с лихвой это позволяла.
     В  гостях  пробыли  недолго,  отведали   великолепно   приготовленной
бастурмы и выслушали  историю  о  шныряющей  в  округе  нечисти.  Судя  по
описаниям,  несложно  было  понять,  что  речь  идет   о   деммах   с   их
тварями-исполинами. Хуторян заверили, что именно этим  Братство  сейчас  и
озабочено, поблагодарили  за  помощь  и  угощение,  и  отплыли,  не  теряя
времени, вниз по Шаксурату.
     Вдвоем грести - милое дело, Мирон с Демидом, не очень-то  напрягаясь,
гнали плоскодонку по спокойной реке. Дождь, зарядивший с  утра,  к  вечеру
утих, сверкнуло даже пару раз из-за туч Солнце, но вскоре небо вновь стало
непроницаемо-серым.
     Траги появились, когда устраивались на ночлег. Их было двое:  старый,
полуседой, и помоложе, совсем безбородый.
     - Здоровы будьте, Воины, - поздоровался старший вполне приветливо.
     Лот, хлопотавший у палатки, выпрямился.
     - Да уж постараемся, - ответил он настороженно.
     - Вам говорили в детстве, что лгать нехорошо? - голос трага  полнился
спокойствием и вовсе не содержал в себе угрозы. По крайней мере, пока.
     - Воины не лгут! - с достоинством сказал Лот.
     На голоса из палатки выполз Демид.
     - Вот как? - удивился траг. - Странно. Помнится, когда вас спрашивали
о лже-Знаках, вы ответили, что у вас их нет.
     - Тогда у нас их и не было, - хладнокровно парировал Лот. Вышло очень
уверенно и эффектно.
     - Да? А теперь, стало быть, есть?
     - Теперь есть.
     - Замечательно, - траг потер ладони. - Давайте сюда.
     Лот натянуто улыбнулся.
     - Возьми, если сможешь.
     Рука его словно бы случайно легла на удобную рукоять меча.
     Траг нахмурился. Слова Лота ему явно не понравились.
     - Ого! Не слишком ли смело для человека?
     - Для Воина, - подчеркнул Лот, - не слишком.
     Некоторое время траг молчал.
     - Я вас уничтожу, - пообещал он тихо.
     От реки вернулся Мирон и встал рядом с Лотом. Демид продолжал  сидеть
у палатки.
     - Интересно, как?
     Траг сжал кулаки и в друг в темнеющем небе, одетом тучами,  полыхнула
ослепительная ветвистая молния,  затем  гулко  ударил  гром.  Болота  враз
затихли: грозы случались в Шандаларе крайне редко. Долго  еще  лягушки  не
осмеливались затянуть свои обычные песни.
     - А-а, протянул Лот. - Магия. Ну-ну, попробуй.  Знаки,  траг,  Знаки,
что висят у нас на шеях, уберегут нас от нее.
     Траг с ненавистью вперился Лоту в глаза.
     - Полегче, Лот Кидси, - вмешался второй гость, и Мирон  вдруг  понял,
что это не траг, а человек, бывший Воин. На поясе его  красовался  тяжелый
боевой меч. - Найдется на вас управа и без магии.
     - Когда найдется, тогда и приходите, - отрезал Лот. -  А  пока  -  не
лезьте к нам. Ваше время кончается, траги. Миром должны править люди. А вы
хозяйничаете у себя на небесах - или где там вы обыкновенно пропадаете?
     Воин с проклятием потащил из ножен  меч,  но  Мирон  опередил  его  и
шагнул навстречу, поигрывая  тускло  отблескивающим  в  сумерках  клинком.
Демид вскочил на всякий случай.
     - Что же ты не нападаешь? - спросил  Лот  с  издевкой.  -  Хочешь,  я
отвечу? Ты стар для таких игр. У тебя дрожат руки. А он, - Лот  кивнул  на
Мирона, - полон сил. И ты знаешь не хуже меня, как он владеет мечом.
     Безбородый хмуро втолкнул меч назад в ножны.
     - Зря ты им служишь, - сказал ему Кидси. -  Для  них  люди  -  ничто.
Куклы. Захотят - пошлют на смерть. А мы - люди, и ты, и я. Лучше бы ты был
с нами. И остальным передай мои слова, всем, кто у них на побегушках.
     - Что еще наговорил вам этот выживший из ума Дервиш? -  трага  так  и
распирало от злости.
     - Достаточно, чтобы больше не слушать  ваши  басни.  Заботы  о  целом
Мире, как же, - сказал Лот, стараясь сдерживать эмоции.
     Траг запахнулся в плащ.
     - Ладно. Посмотрим, чья возьмет.
     Он развернулся и пошел прочь, сердито поддавая ногами выброшенные  на
берег в давний паводок сучья. Бывший Воин, понурив голову,  последовал  за
ним. Оба гостя исчезли в сгущающейся темноте, только свежий  послегрозовой
запах, щекотавший ноздри, напоминал о них.
     - Ушли, - констатировал Демид. - Выходит, и впрямь не страшна нам  их
магия.
     - Хорошо, если так, - протянул Лот неопределенно.
     Мирон только сейчас спрятал меч.
     - По-моему, они от нас не отстанут, -  сказал  он  уверенно.  -  Надо
искать деммов-Воинов, да поскорее. И сопроводить их до самого их Мира.
     - С деммами еще предстоит  договориться,  -  взгляд  Лота  блуждал  в
пространстве, как летучая мышь в запертой комнате. - Сумеем ли?
     Мирон пожал плечами:
     - Они ведь пришли за Знаками? Если мы  согласны  вернуть  их  добром,
чего тогда упрямиться?
     - Надеюсь на это. Ладно. Чаю - и спать.
     Следующие  два  дня  прошли  подозрительно  тихо,  хотя  все  ожидали
каких-нибудь козней от трагов. Как назло ни малейших следов деммов или  их
громадин-зверей встретить не удалось, видно так далеко на запад они еще не
успели забраться. Хотя, нет - видели же их в  окрестностях  Шаксурата?  Но
так или иначе, приходилось грести дальше на юг,  по  Сурату,  потом  через
целую вереницу озер: Эклу, Чапонг, Гримш; здесь планировали  повернуть  на
восток, по бесчисленным протокам реки Шоа попасть в Ташт, а там и  Скуомиш
совсем рядом. Деммов там хватало, Мирон и Демид убедились в этом несколько
недель назад.
     Сначала все шло в точности как задумали. Они как  раз  покидали  воды
Чапонга. На юге раскинулось озеро Онсет, к западу простирался Гримш.  Тут,
в узком проливе,  и  подстерегла  их  целая  флотилия  лодок  и  тупоносых
неповоротливых плотов.
     Мирон с Лотом сразу перестали грести, пытаясь определить, где удобнее
пробиться к берегу. На суше еще можно потягаться с нападавшими, три Воина,
сомкнув спины, дорого стоят. Но позади  тоже  чернели  на  воде  несколько
плотов. Засаду проморгали, потому что не ждали ее.
     Демид стоял, пригнувшись, на носу и сжимал меч.
     - Погреби-ка сам, - сказал Лот, вставая. Мирон послушно  сдвинулся  и
взял второе весло. Лот перебрался на корму.
     Одна из лодок приблизилась; в ней стоял высокий плечистый  мужчина  в
развевающемся плаще. В руке у него сверкал узкий хоразанский меч.
     - Эй, Лот! - крикнул он. - Ты ли это?
     Голос стелился над водой, чуть заглушаемый туманом.
     - Протас? - неуверенно отозвался Кидси.
     У Мирона отлегло от сердца: Протас Семилет, Воин из Гурды, с  которым
съеден не один пуд соли и пройдена не одна верста, и по  размокшим  тропам
Шандалара, и по бескрайним гурдским степям, и по глухим лесам Фредонии,  и
по сагорским перевалам.
     - Я, Кидси. Пристанем?
     - Пристанем, - согласился Лот.
     Мирон немедленно погреб к близкому  берегу.  Спустя  несколько  минут
плоскодонка, подмяв под днище  упругие  стебли  опоки,  ткнулась  носом  в
пологий берег.  Лодки  и  плоты  тянулись  следом,  охватывая  их  широким
полукольцом.
     - Не нравится мне это, - поцедил Демид, щуря глаза. Пальцы его нервно
елозили по рукояти меча, лезвие покоилось на  плече.  Мелкие  капли  дождя
стекали по отполированному клинку  к  витой  гарде,  оставляя  на  металле
мокрые дорожки.
     - Да брось ты! - успокоил его Мирон. - Это же Протас!
     Демид о Протасе только слыхал, видеть же его  ранее  не  приходилось.
Лот хранил молчание, но в глазах его легко угадывалась тревога.
     Лодка с Протасом пристала первой, за ней еще несколько. Пяток  плотов
остались на воде, прочие неторопливо приближались к берегу.
     Протас  во  главе   двух   десятков   меченосцев   приблизился.   Лот
демонстративно убрал меч в ножны, покосившись на Демида,  но  тот  так  же
демонстративно оставил свой на виду. Без тени беспокойства Протас  спрятал
клинок.
     - Здравствуйте, Воины, - сказал он.
     - Семилет! - Мирон растопырил руки для объятий и  шагнул  вперед,  но
Протас предостерегающе вытянул ладонь ему навстречу.
     - Погоди, Шелех. Сперва потолкуем.
     Мирон замер, недоуменным взором пожирая товарища.
     - Что с тобой, Семилет? - Мирон показал ему пустые ладони. -  Это  же
я, Мирон!
     - Я вижу, - Протас хмурился. Чувствовалось,  что  ему  очень  нелегко
сейчас.
     - Говори, Протас, - предложил Лот. - Нам нечего скрывать.
     - Мне тоже нечего скрывать, - кусая  губы  ответил  Воин.  -  Знаете,
зачем меня послали траги?
     - Догадываюсь. Отобрать у нас Знаки.
     Протас еле заметно кивнул.
     - Правильно. Отобрать все Знаки, сколько у вас найдется. Но сперва  -
убить всех троих.
     Лот не удивился. Методы трагов ему были прекрасно известны.
     - Что же, - он развел руками. - Мы готовы.  Но  мы  будем  сражаться,
Протас, ты же знаешь.
     - Пропади все пропадом, Лот! Я не стану с вами сражаться! Не  верю  я
трагам! - заорал Протас с ненавистью.  -  Что  вы  натворили?  Что  вообще
происходит?
     - Я могу рассказать, Протас, - предупредил Лот, не повышая  голос.  -
Но это тяжелое знание, - добавил он, вспомнив Дервиша.
     - Поймите меня, - хрипло выдавил Протас. - Я всю  жизнь  выполнял  их
приказы. Не знаю, во что вы умудрились впутаться, но не  траги  стояли  со
мной плечом к плечу в битвах. И не их кровь  смешивалась  с  моей.  Я  еще
никогда не скрещивал меч с другим Воином в поединке на смерть. Я  не  хочу
этого! - в голосе Семилета сквозило отчаяние.
     - Присядем, Протас, и ты все узнаешь. Вот наша лодка. И  ребят  своих
зови, пусть знают правду.
     - Тогда я и Дитриха крикну, - сказал Протас уже спокойнее.  -  Он  на
плоту.
     - Шварца? И он тут? - Лот что-то прикинул в уме. - Гм!  Пять  Воинов,
это уже кое-что!
     Говорил он так, словно не  сомневался,  что  весь  этот  отряд  через
некоторое время объединится с тройкой шандаларцев.
     Когда остальные плоты  пристали  невдалеке  и  Дитрих  Шварц,  всегда
серьезный бородатый фредонец, уселся подле Протаса на борт плоскодонки,  а
ратники столпились рядом, Лот негромко,  но  чтобы  все  слышали,  изложил
историю Знаков из Мира деммов, поведал  о  судьбе  Дервиша  и  Даки,  и  о
возможной войне с чужаками в Шандаларе.
     Лот умел говорить убедительно.
     - Вот и все. Вам решать, с кем быть.
     Меченосцы зароптали, Дитрих вопросительно уставился на  Протаса.  Тот
глядел на Лота, стиснув зубы.
     - Что же, - сказал наконец Семилет.  -  Нечто  подобное  я  и  ожидал
услышать. Знай, Лот. И ты, Мирон, и ты, Демид Бернага: отныне нас четверо.
Я - с Воинами, потому что я тоже Воин. А за трагами подвигов я  что-то  не
припомню.
     - Пятеро, - коротко, но весомо вставил Дитрих. - И фредонцы с нами, -
указал он на отряд.
     Только  Мирон  заметил,   какое   испытал   облегчение   Лот   Кидси.
Неестественная бледность покидала его лицо.
     - Эй, Протас, - улыбнулся Мирон, обращаясь к  товарищу.  -  Теперь-то
хоть можно тебя обнять?
     Протас крепко сжал его плечи:
     - Здравствуй, Шелех! Ты снова под ногтем у судьбы, значит у тебя  все
в порядке!
     - Ага! - хохотнул Мирон, умевший легко менять настроение. - Но теперь
рядом ты, Протас, значит все будет в  порядке  и  дальше.  Даже  у  судьбы
ломаются ногти.
     - Что делаем? - поинтересовался практичный Дитрих.
     Лот, продумавший все заранее, сказал:
     - Наверное, поступим так: ты, Дитрих, со  всеми  ратниками  уходи  на
запад и расскажи обо всем кому сможешь. Думаю, большинство  Воинов  примет
нашу сторону. Да и люди нам, вроде бы, верят.
     - Трагам тоже верят.
     - Но нам - больше, - сказал Лот убежденно,  и  это  было  правдой.  -
Когда накатываются кочевники, они видят  Воинов,  а  не  трагов.  Так  что
постарайтесь, чтобы как можно больше людей узнали об их темных делишках. А
мы вчетвером попробуем вернуть Знаки чужакам-Воинам.
     - Времени у нас мало? - предположил Дитрих.
     - Не знаю, - честно сказал Лот. - Полагаю, что так.
     - По плотам, - скомандовал Дитрих  своим  меченосцам.  -  До  встреч,
Воины!
     Он пожал всем руки и пошел к лодкам, ни разу не обернувшись; его люди
потянулись частью за  ним,  частью  к  плотам,  приставшим  по  другую  от
плоскодонки  шандаларцев  сторону.  Таков  он  был  -   Дитрих   Шварц   -
невозмутимый и незыблемый, как скала, фредонец,  всегда  больше  делавший,
чем говоривший.
     Его проводили взглядами и боевым кличем.
     - До темноты еще часов пять, - сказал Лот, глянув на небо. - В путь?
     - В путь, - подтвердил Мирон, сталкивая лодку в воду.
     Гребли до самого вечера, слушая сбивчивый рассказ Протаса о войне  во
Фредонии. Кочевники добрались и туда.
     Шандалар сеял на них мелкий монотонный дождь.
     Утром на стоянку заявились два трага и монах с архипелага, запахнутый
в черный плащ по самые глаза. Мирон только головой покачал: ну и компания!
     Четверка Воинов настороженно ждала известий.
     - Плохие новости, - начал один из трагов.
     - Плохие для вас или для нас? - поинтересовался Лот.
     - Для всех. Придется, похоже, на время забыть о распрях.
     - Неужели?? - скептически обронил Лот,  уверенный,  что  это  не  что
иное, как очередная уловка. - Кстати, нас стало больше, вы заметили??
     - Заметили, - ответил траг. - Но речь не об этом.  Нам  действительно
придется ненадолго заключить перемирие.
     - Значит, мы воюем? Спасибо за откровенность, - поклонился Лот.
     - Это вы воюете, - траг озабочено хмурился. - Отдали бы Знаки, и все.
     - Ага, - кивнул Лот, - мы, значит, воюем, а вы - ангелы. Кто же тогда
приговорил нас к смерти?
     Протас, Мирон и Демид не вмешивались, предоставив  Лоту  право  вести
разговор, но слушали они во все уши, внимательно и с интересом.
     - Повторяю, сейчас не время спорить. Опасность нависла над Миром. Над
всем нашим Миром. И над Миром деммов тоже. Скажи, Рон.
     Вперед выступил монах, откинув с лица капюшон, и Шелех  тотчас  узнал
его: это был тот самый, что передал им в Зельге слова настоятеля  Уордера.
Что нужно повидаться с Лероем...
     - Они не лгут, Воины. Угроза вполне реальна.
     - Что же может угрожать  Мирам?  С  чем  не  в  состоянии  справиться
хваленая магия трагов? Пусть траги деммов бессильны, но вы-то что?
     - Дверь открывается, - перебил монах. - Гораздо раньше, чем  ожидали.
Это дело Воинов.
     Лот осекся. Он понял.  Но  вдруг  это  всего  лишь  уловка  Очередная
полуложь-полуправда? Дервиш говорил,  что  нечисть  из-за  двери  способна
уничтожить оба Мира. Неужели траги пошли бы на подобный обман?
     Что-то  нашептывало  ему:  на  этот  раз  траги  не   лгут.   И   еще
чувствовалось: развязка приближается.
     Лот взглянул на товарищей, те - на него.
     - Ну? - спросил Мирон с надеждой. Но Лоту нечего было сказать.
     И тут кто-то подергал его за рукав. Лот обернулся.
     Задрав голову, рядом  стоял  Дервиш-мальчишка  со  своим  неразлучным
псом.
     - Они говорят правду, Воины. Можете им довериться.  Но  потом,  когда
дверь станет закрываться, берегитесь.
     Траги с ненавистью глядели на того, кому  некогда  отказали  в  праве
быть человеком. Но молчали. Мир был нужен им целым.
     - Удачи! - мальчишка взял пса за ошейник и ушел  в  дождь,  лишь  его
детский, неуместный здесь на  болотах  голос  продолжал  звучать  в  ушах:
"Удачи! Удачи!"
     Лот в упор поглядел на трагов, словно хотел отбросить их взглядом.
     - Где расположена дверь?
     Ответил монах:
     - На острове Сата, недалеко от монастыря. В Зельге вас ожидает шхуна.
Кстати, Даки передавал привет.
     - Ну что же, траги-властители. Можете успокоиться:  мы  идем.  Но  не
ради вас: ради Мира. Ради Даки и Дервиша.
     Голос Лота был тверд и спокоен. Он знал наверняка, что  все,  стоящие
рядом, согласятся с ним. По крайней мере, верил в это.
     И еще он знал, что они пойдут на смерть, ибо траги не выпустят их  от
самой двери, ведь это уже не Мир  людей,  а  значит,  на  них  подействует
магия.
     - Слышите? Ради Мира.
     Лот выбросил вперед сжатый кулак.
     - Ради Мира! - повторил Мирон, не  раздумывая,  и  его  ладонь  легла
поверх.
     - Ради Мира!