окрушенно покачал головой Тедди.  -  Какие  невежливые
люди. Тревожат сон мирных путников...
     Речь его  прервало  боевое  рычание  и  звон  стали.  Лед  махался  с
обладателями мечей, двое с топорами и  толстяк  с  молотом  навалились  на
Тедди. Сверкнул  зеленоватый  шнур  лазерного  меча,  в  руках  нападавших
остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка,
спикировал прямо на голову толстяку,  двое  других,  получив  по  удару  в
нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.
     Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из  противников,  но  у
него сломался меч и схватка сама собой прекратилась.
     Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот  в  два  прыжка  оказался
рядом с Ледом, отшвырнув  нападавших.  Раненый  в  драку  лезть  не  стал,
понадеявшись на товарищей, сидел  себе  тихонько  и  баюкал  окровавленную
руку. Второй получил локтем в горло забулькал и успокоился.
     Оставался один - высокий и стройный,  вооруженный  западным  клинком,
узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до  жути
знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика.  Но  тешить
свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.
     А парень всерьез собрался  фехтовать  своей  железкой  с  лазерником.
Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же  срезать
ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.
     Взмах, выпад...
     Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.
     Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!
     Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько  грамотных
атак. Весь его опыт восставал - сталь  бессильна  против  оружия  звездных
пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.
     Постепенно Тедди  пришел  в  себя,  слегка  успокоился  и,  парировав
коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.
     С тем же успехом он мог пнуть  каменную  стену.  Нога  заныла,  Тедди
взвыл и, разозлившись не на шутку,  выключил  высокого  по  всем  правилам
рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще  более  подняло
обладателя чудо-меча в глазах пилота.
     Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка.  В
руке он по-прежнему сжимал  обломок  своего  меча.  Присмотревшись,  Тедди
убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером,  чего,  собственно,  и
следовало ожидать.
     - Свяжи-ка его, - приказал он Метриксу и взял меч высокого.
     Так и есть - стандартная батарея пеломенской  шпаги,  вместо  дюзы  -
точечные излучатели вокруг обычного металлического  клинка.  Когда  тонкие
лучики выпущены, клинок "одевается" в лазерную рубашку.  Спектр  излучения
подобран в стороне от видимого света, поэтому  рубашка  глазом  не  видна.
Просто и изящно: с виду - меч, а работает как лазер.
     Тедди задумался.
     "Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с  мечами  на  лучевик.  А
сделано по уму, даже я ничего не понял.  Разработка  явно  для  феодальных
миров.
     А парень этот был скорее всего пеломенцем.
     Лед связал  всех  нападавших,  кроме  раненого,  их  же  собственными
ремнями и преданно уставился на Тедди.
     - Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел...
     Тедди оторвался от раздумий.
     - Запомни, Лед: меня зовут "Тедди". Впредь обращайся  ко  мне  только
так.
     Метрикс кивнул.
     - О'кей, Тедди. Запомню, Тедди.
     И они пожали друг другу руки.
     Подали голос проснувшиеся  лесные  пичуги.  Сумрак  неспешно  уползал
вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.
     Тедди собирался заняться пленниками, но "сторож"  напомнил  о  сеансе
связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот  воткнул  джек  питания,  сунул
бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.
     Знать, что в любой момент можно  поговорить  со  своими,  было  очень
приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как  в  прошлый
раз.
     Метрикс снова разинул рот,  готовый  высыпать  на  него  целый  ворох
вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:
     - Потом, Лед, не мешай... Я быстро...
     Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на  стационарную
орбиту месяц назад.
     "Бип, пи-пи-пи, пи!"
     - Я база!
     - Я "атолл"...
     Комп Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию,  принял
ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных кодировок и
убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди приготовился  слушать
подготовленный для него пакет.
     "Вчера  вечером  над  океаном  в  атмосферу  вошел  пеломенский  бот.
Предположительно - сброс десанта, один-два человека.  Вражеских  спутников
вблизи планеты не обнаружено.
     Пеломенский флот "ТР-2" покинул систему Бозонс.
     Со стороны четных бакенов идет магнитная  буря:  напряженность  -  17
регулярных единиц.
     Прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по R-0009,  причина  -
пассивность противника.
     Пеломенские   лидеры   опровергли   сообщение   "Оверсан-информа"   о
готовности начать переговоры с руководством Хобарта."
     Крохотный наушник попискивал, Тедди  слушал  и  запоминал.  Сообщения
казались разрозненными и  маловразумительными,  но  кодировщики  и  служба
подготовки  данных  знали  свое  дело   крепко:   у   агентов   постепенно
складывалась полная картина, а составленный таким  образом  пакет  сложнее
раскодировать, даже если его перехватят.
     "В    секторе    Z-9984    зарегистрирован    неопознанный    объект,
предположительно - бот планетного класса.  Конструктивных  аналогов  среди
техники Хобарта, Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.
     Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег  сотый  истребитель
противника.
     Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.
     Конец сеанса."
     Подождав еще немного  под  тихое  шипение  приемника,  Тедди  свернул
аппаратуру и встал.
     Итак, пеломенский десант. "Это становится интересным", -  как  сказал
бы погибший Мартин.
     Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.
     На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было  -  даже  Тедди
смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по  росистой
траве, приблизился главарь сего  сброда  -  косматого  и  уголовного  вида
детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому  и  внимательному
взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же  взглядами:
будь детина королем, их бы нарекли советниками.
     - Привет, Лед Метрикс! - холодно сказал один из них. - Я  слыхал,  ты
впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?
     Лед неохотно ответствовал:
     - Привет и тебе, Шен Валэда... Ты в свое время связался со Стиром,  а
я - вот с ним. Похоже, мы товарищи по...
     Он чуть не сказал "по несчастью",  но  во-первых  это  вряд  ли  было
несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.
     - ...по... э-э-э... случайности. Я встретил вот  этого  человека.  Он
истый данкарт и он ненавидит Орден.
     Тедди внимал, не вмешиваясь.
     Косматый предводитель лесных разбойников  (кем  еще  могли  быть  эти
хмурые  субъекты,  вооруженные  чем  попало?)  с   сомнением   хмыкнул   и
поинтересовался:
     - За что же ты ненавидишь Орден?
     Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он
старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос. - А ты?
     Косматый напыжился.
     - Я - Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а...
     - Фил? - оживился Тедди,  не  дав  Стиру  поведать  о  причине  своей
ненависти к Ордену. - Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!
     В голосе пилота звучало столько металла, что косматый Стир на секунду
смешался, а потом широко махнул рукой.
     - Пошли! Светает.
     Вероятно эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и  Тедди
с собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без  излишней
свалки.
     Они  молча  шли  по  утреннему  лесу.  Часа  три.  Тедди   независимо
насвистывал: "Галактики,  как  песчинки,  мерцают  у  наших  ног...",  Лед
Метрикс поминутно вздыхал.
     Когда прибыли, Тедди сначала показалось, что вступили  в  табор  Энди
Махонького. Все точно так же: и  зеленые  пузатые  хижины,  и  костры,  на
которых готовилась грубая походная пища, и  сдержанный  мужской  гомон,  и
блеск всегда готовых к бою клинков.
     Чуть впереди толпы встречающих стоял Фил  Тензи,  скрестив  на  груди
мускулистые волосатые руки. Тедди издалека широко заулыбался.
     - Фил!
     - Тедди!!!
     Фил просиял, растопырил свои ручищи и  бросился  навстречу.  Силы  он
совсем не потерял за прошедший год.
     - Здравствуй,  старина,  -  выдавил  пилот,  слушая  как  трещат  его
собственные, горячо любимые ребра, - я снова в ваших краях.
     Второе (после Барри) знакомое лицо на планете. На этот раз - не враг.
     Глаза  Фила  остановились  на  руке  пилота,  вернее   на   браслете,
охватывающем запястье.
     - С каких это пор ты якшаешься с Орденом?
     Голос Тензи стал жесток и колюч, как рваная жесть.
     Тедди пожал плечами:
     - Извини, Фил, если я оскорбил твои чувства! Что мне, каждому из  них
зубы заговаривать, что ли? Хлопнул одного да и нацепил  чтобы  попусту  не
приставали.  Помогает,  я  убедился.  Рон  Бади  его  звали...   лейтенант
Ордена...
     - А-а, так это твоя работа! - ухмыльнулся Тензи. - А мы ломали головы
- кто это такой крутой? Ну, и как Рон?
     Пилот развел руками:
     - Почти не шевелился, когда мы расстались.
     -  Кстати,  -  сказал  Фил,  -  ты  знаешь,  что  это   родной   брат
небезызвестного тебе Барри?
     Тедди не знал.
     - Вот как? А я ведь уже и с  Барри  успел  повидаться.  В  диожамском
трактире "Синий фонарь". Ох и пошумели!
     Фил увлек Тедди к табору.
     - Ты давно объявился-то?
     - Вчера утром.
     - Узнаю тебя. Всего сутки и столько шороху!
     Тедди только рукой махнул.
     Спустя час они сидели вокруг костра с главарями данкартских партизан,
ибо были это именно партизаны, и обсуждали последние новости.
     С утра патрули Ордена поставлены на всех дорогах, ведущих из Диожама.
Леда и Тедди вчера не нашли потому, что они дорогой не воспользовались,  а
сразу двинулись через чащу. Барри снова выжил - вовремя  успели  лекари  с
противоядием. Леда Метрикса Орден приговорил к смерти  после  пыток.  Кейт
Гро встревожен не на шутку и что-то затевает, что - пока неясно.  Арней  в
Диожаме ждет подкрепления в лице баронов Хокуорта и Родвальда с  войсками,
выступивших вчера из Раймы. Принцесса скорее всего там, в Диожаме, в замке
старого герцога Фарли, где хозяйничал сейчас Арней с  советниками  Ордена.
Иначе зачем усиливать и без того мощный гарнизон Диожама?
     Где Харвей - неизвестно. Энди  Махонький  с  ним;  Дик  Бестия  исчез
полгода назад и с  тех  пор  его  никто  не  видел.  Фил  последнее  время
сколачивал боеспособные отряды из ушедших в леса данкартов, которым не  по
душе пришлось правление Гро и Ордена.  Не  без  успеха:  под  его  началом
собралось уже под две тысячи человек, правда прилично  вооружены  были  от
силы четыреста.
     Сказанное Филом втекало  в  память  Тедди  и  оседало  там  до  поры;
когда-нибудь нужная  информация  всплывет,  как  всплывают  в  оперативной
памяти резидентные аларм-файлы. Для агента-одиночки  никакие  сведения  не
бывают лишними, поэтому лучше фиксировать все.
     Кто помог Тедди в диожамском трактире Фил не смог даже  предположить.
Оружия, хоть отдаленно похожего на духовые трубки, ни в Данкартене,  ни  в
Дагомее никогда не знали.
     В ближайшее время Фил намеревался  захватить  контроль  над  дорогой,
ведущей из Диожама на север страны, серьезно ослабив в этом районе влияние
Ордена, а также планомерно вооружать своих молодцов.
     Тедди выслушал  все  это  и  прикинул  шансы.  Если  принцесса  Хирма
действительно в замке Фарли, рискнуть стоило. Если нет - тогда, может быть
удастся заставить Орден и лично Кейта Гро считаться с собой.  И  завладеть
некоторым количеством пеломенских шпаг, а может  -  и  мечей-перевертышей,
которые невозможно синтезировать в полевых условиях. Хорошо  экипированные
партизаны Фила пригодятся в дальнейшем.
     - Послушай, Фил, - осторожно предложил Тедди.  -  Почему  бы  нам  не
взять Диожам?
     Фил  внимательно  глянул  пилоту  в  глаза.  Наверное,  он  вспоминал
знаменитый налет на Таулект.
     - Думаешь, это возможно? Тогда ведь  ночью  действовали,  даже  и  не
подрались толком. В Диожаме большой и хорошо обученный гарнизон.  И  кроме
того, тебе ведь для того трюка необходим был Дик Бестия, а где он сейчас -
ведает только небо.
     Тедди отрицательно покачал головой:
     - Я не о том. Поверь, мы сможем это сделать. В  Таулекте  у  меня  не
было ничего, кроме лазерного меча, теперь же я  напоминаю  эдакий  ходячий
арсенал. Собственно, в одиночку я могу превратить Диожам в груду развалин,
только зачем? А вот удержать город я не сумею, ибо находиться одновременно
в нескольких местах мне к сожалению не дано. Ну, что ты  скажешь,  Фил?  В
замке жить, поди, приятнее, чем в лесу.
     Фил  с  сомнением  кашлянул.  Его  помощники   насквозь   пропитались
скепсисом и не собирались скрывать кривые улыбки. Они еще  не  знали,  кто
такой Тед Айрон, пилот первого класса, ныне - резидент-одиночка хобартской
диверсионной службы.
     - Ладно, - сказал Тедди, вставая. Он помнил, ничто так  не  убеждает,
как живой пример. - Видите во-он тот камень?
     Все обернулись - метрах в трехстах из земли торчала серая  ледниковая
глыба размером  с  корову.  Запитав  комплект,  Тедди  ввел  цель;  мигнул
индикатор автонаведения.
     - Берегите глаза, - предупредил он, нажимая на спуск.
     Фиолетовая молния с шипением рассекла воздух и разнесла  булыжник  на
тысячи мелких осколков, брызнувших в разные стороны как мальки от щуки. Из
свежей воронки колечками поднимался светлый дымок.
     Партизаны отвесили челюсти, все, за исключением Фила, который  ожидал
чего-то подобного. В таборе поднялась невообразимая суматоха.
     - Уверяю, это даже не одна сотая полной мощности. Это так, игрушки.
     Когда бородачи малость  успокоились  и  притихли,  продолжили  совет.
Слово взял Стир Каудрай.
     - С таким оружием можно штурмовать что угодно, не спорю.  Но  у  моих
молодцов и мечей-то нет. Один на четверых. Этого мало.
     - Будут мечи, это не проблема. Можно даже прямо сейчас.
     Тедди встал и развернул синтезатор. Настроив его на оружейную  сталь,
вывел  модель  в  объем,  просчитал  пропорции  и  запустил  программу  на
непрерывный выпуск.
     Рядом с  модулем,  прямо  в  воздухе,  возник  полупрозрачный  силуэт
доброго западного меча с широкой гардой, на глазах потемнел, уплотнился, и
спустя пару  секунд  на  землю  упал  меч  в  завершенном  виде.  Над  ним
проступали смутные очертания следующего.
     Нагнувшись, Тедди взял готовый меч. Рукоятка удобно легла  в  ладонь;
клинок тускло поблескивал; у самой гарды виднелось четкое клеймо: "Сделано
в Хобарте".
     - Пойдет? - спросил он Фила.
     Меч пошел  по  рукам.  Партизаны  цокали  языками,  пробовали  кромку
пальцами и многозначительно переглядывались. Меч им явно нравился.
     И пошло. Синтезатор пек оружие, как сноровистая хозяйка блины: четыре
секунды - меч, четыре секунды - меч... Часа через два перешли на  короткие
дагомейские клинки; после обеда  Тедди  смоделировал  нескольким  желающим
изогнутые, похожие на сабли, а также пяток двуручных для особо одаренных в
плане физической силы. Потом перешли к  топорам  -  на  них  тоже  нашлось
немало охотников.
     К вечеру в таборе не  осталось  ни  одного  невооруженного  человека.
Вокруг синтезатора образовалась большая  яма  -  землю  сожрал  ненасытный
реактор. Двое верзил с лопатами устало присели на краю, свесив ноги вниз.
     - Все, - сказал Тедди. - На сегодня хватит.
     Народ  поглядывал  на  синтезатор  довольно  жадно,  но  все  помнили
расстрелянный вдребезги камень.
     Свернув все вплоть до посаженных батарей, пилот вновь уселся  в  круг
главарей.
     - Поговорим о деталях.
     Говорили допоздна.



                               3. ШТУРМОВИК

     Парня, о которого Тедди отбил ногу вчерашним  утром,  не  нашли.  Его
вообще никто не знал и не помнил откуда он взялся. Вчерашний отряд состоял
из представителей двух шаек,  южан-праев  и  алгомских  мастеровых.  Южане
решили, что он из Алгомы, мастеровые - что  южанин.  О  мечах-перевертышах
партизаны даже и не слыхали.
     Тедди  ругал  себя  всю  дорогу  до  самого  Диожама.  Наверняка  ему
встретился пеломенский агент, не зря же чужой бот долго крутился в опасной
близости от спутников Хобарта.
     Повеселевшие  партизаны  бодро  шагали  лесной  дорогой,   накатанной
сотнями повозок. Без дела молодцы лесных  атаманов  несколько  застоялись,
это бросилось в глаза еще в таборе. Когда нет оружия - какое дело? А тут и
мечи раздали,  и  на  Диожам  двинулись,  -  чем  не  повод  для  хорошего
настроения?
     Фил Тензи ожидал громкого штурма, но Тедди справедливо решил  зря  не
шуметь. Две тысячи неплохо вооруженных лесовиков  -  это,  конечно,  сила.
Однако железной дисциплине Ордена партизаны  могли  противопоставить  лишь
сомнительное повиновение своенравным главарям движения.
     Высокие стены Диожама царапали блеклое южное небо. К городу подошли с
северо-запада, прячась в низком винограднике, что тянулся почти  до  самых
стен. Наверху, на стенах, торчало не сколько  стражников,  разомлевших  от
зноя.
     - Ну и где их начальник стражи прячется от жары? - Тедди  разглядывал
Диожам в бинокль-волновик. Тонкий  шнур  видеоусилителя  щекотал  небритую
щеку.
     Фил указал на круглую  башенку  с  несколькими  бойницами  под  самой
крышей.
     - Там. Это не офицер, а  десятник,  у  него  всего-то  и  забот,  что
уберечь свой участок стены. Начальник общей стражи, лейтенант чаще  всего,
обычно в башне у главных ворот.
     Тедди шевельнул бровями:
     - Когда смена?
     - Судя по солнцу, часа через четыре. Нынешние заступили в полдень.
     - Сколько солдат в башне?
     - Десять-двенадцать, треть из них скорее всего спит.
     - О'кей. Сидите здесь, а когда я дам  знак  -  тут  уж  поторопитесь.
Надеюсь на тебя, Фил!
     Тензи опустил ладонь на плечо пилота:
     - Не волнуйся! Все пройдет как надо. Не впервой.
     Тедди проверил комплект  и  поднялся,  соображая,  с  кем  еще  могли
снюхаться его сообщники. Стройные  ряды  виноградника  обрывались  в  пяти
метрах впереди.
     - Да, - обернулся Тедди. - Вот  еще  что:  когда  войдем  в  город  -
никакого грабежа и пьянства. Нужно будет еще замок взять.
     Фил кивнул.
     - Конечно. Я ручаюсь за всех своих.
     "Хорошо бы, - подумал Тедди с надеждой. От стены его отделяло  метров
сто-сто двадцать. Рука легла на пульт, пристегнутый к  поясу  -  крохотную
коробочку размером  с  полладони.  Фантом-дурилка  медленно  сформировался
рядом.
     - Что это? - отшатнулся Фил.
     Не оборачиваясь, Тедди пояснил:
     - Управляемая голограмма. Что-то вроде призрака-слуги. Он неопасен.
     Фил недоверчиво пялился на фантома, сжимая рукоять  меча.  На  всякий
случай пилот приделал фантому голову быка; в остальном же фигура ничем  не
отличалась  от  человеческой.  Нарядив  ее  в  ярко-красный   плащ   Тедди
полюбовался на свое творение,  задал  направление  и  перегнал  дурилку  в
автоном.
     Человеко-бык  потоптался  на  месте,  словно  пьяный,  и   вышел   из
виноградника,  направляясь  на  юг,  вдоль  стены.  Шаг  его  быстро  стал
уверенным и легким.
     В эту сторону Тедди больше не глядел.  Партизаны,  получившие  приказ
ждать, расселись под кустами, негромко сетуя на то, что  виноград  еще  не
созрел. Исчезновение Тедди заметили только Фил  да  Стир  Каудрай.  Строго
говоря, пил