т ведущего - Гарри.
     - Молодец, пилот! - не удержался и похвалил Тедди.  Обычно  в  летных
школах экономить время и горючку не учили.
     Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел  себя
просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все  схватывал  на
лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый  вылет
и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий  сошел  на  финишную  полосу,
поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:
     - Ты, парень, привез  назад  груду  металлолома  вместо  истребителя.
Понял?
     В тот раз Тедди не понял. Позже - дошло. Чуть-чуть сильнее  давил  на
педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер - что твоя  скрипка,
он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит  лишь  со
временем.
     - Тед Айрон, ответьте штабу!
     Тедди разинул рот от удивления. Штабисты  интересуются  пилотами?  Да
скорее пеломенский маршал на связь выйдет!
     - Здесь Тед Айрон, ведущий звена "Джей", сэр!
     - Полковник Доусон. Возвращаетесь?
     Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?
     - Так точно, сэр! Возвращаемся! - голос Тедди остался бесстрастным.
     - О'кей, сядете - все ко мне.
     - Есть, сэр!
     - Отбой...
     Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.
     Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри,  Элтон  и
Кевин в шеренгу, ноги слегка  расставлены,  руки  со  шлемами  за  спиной.
Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные  комплекты  еще  хранили
тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.
     "Замкнуть бы ее надо... - подумал Тедди. - Сверкнет, не дай бог.  Вот
будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!"
     Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое
оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую  нужно  вовремя
выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий  световой  импульс  на
манер  фотовспышки.  Но  пилоты,  чтобы   не   уподобляться   праздничному
фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.
     Однако  сейчас  Гарри  стоял  перед  начальством  и  шевелиться   без
разрешения ему не полагалось.
     Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и  разрядил
комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к
его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.
     Все ясно: полковник не всю жизнь был  штабистом.  Когда-то  он  водил
катера в бой. Это радовало - штабистов нигде не любили, а пилот пилота  не
обидит.
     Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.
     - Сколько вылетов, сэр?
     - Тысяча двести шестнадцать. Флот "F", Алабар.
     У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.
     - Вольно, пилоты!
     Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку "вольно".
     Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:
     - Тебе?
     "Данкартен,  Райма;  Тауншенд   Х,   Барнегат   Х,   пилоту   второго
истребительного потока, флот "С", Теодору Айрону.
     Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма."
     Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой  стычкой  с
"чебурашками", спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной  одиссеи.
Тогда, по возвращении на  поток,  он  предоставил  командованию  подробный
отчет. Кстати, вон он, на столе у полковника. Друзья-пилоты хлопали его по
плечам - Тед Айрон давно числился без вести пропавшим, а его - восьмерку -
уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.
     - Да, сэр. Телеграмма адресована мне.  Но  я  не  могу  понять  каким
образом она послана. Технология планеты не позволяет...
     - Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание
на планете СН-342028-3. Официального названия у нее нет, так ведь?
     - Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют:  по-моему  у
них еще не развилась концепция мира как планетоида.
     -  В  таком  случае,  будем  именовать  ее  Данкартен,  по   названию
государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов  на  отдых,  после
чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?
     Вопросов не было.
     - Разойдись.
     Звено покинуло кабинет полковника Доусона недоуменно  переглядываясь.
Ведь Дональд Фестон занимал пост шефа диверсионно-разведывательной  службы
флота.



                                 1. АГЕНТ

     Вереща планетарным выхлопом, бот круто уходил в зенит. Тедди проводил
его пристальным взглядом,  пока  серебристый  гриб  не  скрылся  в  низкой
облачности. Миссия на Данкартене началась.
     Покидая этот диковинный мир год назад он  совершенно  не  думал,  что
вернется сюда так скоро. Вообще не думал, что вернется. Однако, он солдат.
Данкартен попал в сферу интересов  Хобарта  и  он,  пилот-истребитель  Тед
Айрон, высаживается сюда одним из первых,  поскольку  уже  бывал  здесь  и
ухитрился завести знакомства среди сильных мира сего.
     Высадили его в глухом лесу, в полусотне километров от Алгомы,  города
барона Роя, однажды спасенного пилотом  от  неминуемого  захвата  войсками
соседней Дагомеи. Зависнув над густыми темно-зелеными кронами, бот опустил
Тедди на  поверхность,  убрал  магнитный  захват  и,  мигнув  на  прощание
сигнальными огоньками, исчез в облаках. Тедди остался один в чащобе,  один
на десятки километров.
     Когда он валился на кроны сосен, стиснутый в  мягких  лапах  захвата,
длинная хвоя приятно щекотала лицо и руки. Давно забытые запахи ударили  в
ноздри. К чему привык он, космический  волк?  К  бесцветно-унылому  запаху
пластика? К  перегретому  духу  боевого  катера?  К  рукотворному  аромату
кондиционеров в пилотской столовой?
     Настроение резво поползло  вверх.  Тедди,  насвистывая  старую  песню
("Галактики, как песчинки, мерцают у наших  ног..."),  сориентировался  по
компасу и быстро зашагал на северо-запад, к Алгоме.
     На сей раз экипирован он был на  славу.  Пилотский  комплект  казался
детской пижамой в сравнении со снаряжением резидента-одиночки. Чего только
Тедди на себе не  нес!  От  полного  госпиталя  до  атомных  двигателей  в
подошвах ботинок. От камуфляжного модуля до радарного микропроцессора.  От
мощного хобартского бластера до генератора  полной  защиты.  От  лазерного
меча (того самого!)  до  набора  Тианского  холодного  оружия  ступенчатой
закалки. Ну, и  полевой  синтезатор,  понятно,  приставку  с  произвольной
объемной локализацией, последний шедевр хобартских инженеров -  тоже  вещь
нелишнюю. А с виду - просто путник в плаще, даже без котомки за плечами.
     Мелкие зверьки, смахивающие на пятнистых зайцев, шныряли в  подлеске,
сердито цокая на Тедди. Места здесь, видать, совершенно глухие,  если  они
людей не боятся. Странный народ эти бароны-герцоги - грызутся из-за клочка
леса, когда у каждого под  носом  такие  заповедные  владения,  что  можно
вообразить себя вовсе на необитаемом мире.
     Сухие ветки смачно  хрустели  под  подошвами.  Тедди  попутно  сшибал
шляпки больших пунцовых мухоморов,  просто  из  озорства.  Розовые  клочья
веером летели из-под ног. Положительно, Тедди нравилось на планете. Космос
космосом, а есть в живой природе нечто притягательное...
     Спустя час дорогу ему преградила речка - пришлось усилить  отражающий
слой и перебрести ее, шуструю. Хрустальная вода поднялась почти  до  плеч;
дно было темное, илистое, Тедди увязал в нем  почти  до  колен.  Когда  он
выбрался на противоположный берег, кусочки слизкой  грязи  долго  отмечали
его путь, отваливаясь от прозрачной защиты.
     За  три  часа  Тедди  отмахал  километров  двадцать.  Густая   чащоба
сменялась перелесками, перелески - полями, поля - семейками холмов,  холмы
- чащобой. Раз он пересек давно не хоженную тропу, раз  видел  вдалеке  за
мшистым болотом несколько убогих домишек, наверное глухой хутор. Комары  -
или что там заменяло их в этом мире - вились над головой плотным облачком,
однако  встроенная  в  общую  защиту  пищалка-генератор  быстро   отыскала
резонансную  частоту  и  теперь  мерно  стрекотала,  отпугивая   настырных
кровососов.
     На двадцать седьмом километре биосканер засек впереди людей. Они  шли
навстречу частой цепочкой, человек семьдесят, словно выискивали кого-то  в
лесу. Отнести это на свой счет Тедди пока не решился - с чего  бы?  Засечь
снижающийся бот могли Разве что высокочастотные радары,  до  которых  этот
мир еще не дорос. Пришлось влезть на могучую сосну, несмотря  на  гладкий,
словно магистральный волновод, ствол. Фантома-дурилку Тедди  запустить  не
успел: комплект известил  о  поисковом  луче  и  отключился,  оставив  его
совершенно без камуфляжа.  За  шишку  пилот  вряд  ли  сошел  бы,  поэтому
осталось лишь в душе чертыхнуться и вжаться в смолистую  кору,  уповая  на
то, что аборигенам не придет в голову смотреть вверх.
     Тедди  повезло:  облаву  отвлекла  четверка  лосей,   которая   шумно
вломилась в кустарник метрах в двадцати от его сосны. В руках  людей  вмиг
появились светящиеся клинки и пилот обмер: пеломенские лучевые шпаги ни  с
чем не спутаешь. Но откуда  они,  черт  возьми,  на  Данкартене?  Открытый
десант Пеломен пока не высаживал, если верить данным Хобартской  разведки.
А если не верить? Готовили их по рекордно сжатой программе.
     Тедди  присмотрелся:  одеты  люди  были  как  обычные  воины  меча  и
кольчуги.  Наводок  на  лучи,  обычных  при   включенном   камуфляже,   не
наблюдалось. Откуда же  поисковое  сканирование,  заставившее  отключиться
комплект? Непонятно. Средневековые ратники с лучевыми шпагами - каково, а?
     Проклиная вспугнутых лосей, облава  прошла  дальше.  Тедди  сидел  на
сосне ни жив, ни мертв, ожидая пока она скроется на юге. Слез, поспешил  к
Алгоме, вслушиваясь в пиликание ожившего биосканера.
     С  самого  начала  обстановка  ему  не   понравилась.   Настораживала
обстановка. Какого дьявола явная облава? Теперь, проанализировав ситуацию,
Тедди не сомневался, что это про его душу.  Но  какой  смысл  высылать  на
поиски олухов-аборигенов,  если  пеломенцы  засекли  высадку  радарами?  И
откуда здесь пеломенцы? Надо будет запросить службу слежения на  ближайшем
сеансе. Не могли же его коллеги-соперники  десантироваться  незамеченными?
На орбите вблизи Данкартена уже с месяц болтался  спутник-шпион.  Впрочем,
пеломенскому спутнику тоже ничего не мешало болтаться вблизи Данкартена...
     К Алгоме Тедди идти раздумал. Мало ли? Лучше  не  делать  того,  чего
ждет от тебя противник. А еще лучше - делать то,  чего  он,  наоборот,  не
ждет. Повернул к востоку, в сторону столицы. С запада  Данкартен  омывался
океаном, севернее тянулась дагомейская граница. Тедди вздохнул -  Дагомея,
Таулект, табор Энди Махонького... Кстати, не забыть бы  про  Дика  Бестию!
Биочастоты у него уж больно подходящие.
     Снова наткнулся на реку. На этот раз  она  текла  в  нужную  сторону.
Память услужливо подсказала, что река зовется  Оро;  а  дальше  впадает  в
Эрси-Плай, приток Раймы, на которой  стоит  столица  Данкартена.  Прикинув
шансы, Тедди двинулся вдоль реки. Сейчас ему  предстояло  выйти  в  людные
места и разобраться в положении в стране, а также в соседних королевствах;
путь вдоль реки отвечал этому плану вполне. Особенно тревожили пеломенские
шпаги.
     Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на
воде следы на остаются. Может и не про его душу облава, а хуже  оттого  не
станет, если довериться  Оро-реке,  неспешной  лесной  шептунье.  Загребая
двухлопастным "байдарочным" веслом, пилот пустил  свой  кораблик  вниз  по
течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных  трелей  невидимые  в  гуще
крон птицы; вкрадчиво  шумела  листва  и  хвоя  на  ветру:  "Шу-шу-шу...";
пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой
в мире - жизнью.  Несколько  раз  пришлось  переносить  легонький,  словно
лебяжий пух, челнок через бобровые  плотины.  Бобрам  на  Оро  было  несть
числа: их плоские хвосты то и дело звонко хлопали о  воду.  Вдоль  берегов
часто попадались обгрызенные под  конус  пни.  Тедди  вздыхал:  в  космосе
такого не увидишь... Пустота да межзвездная пыль - осколки погибших миров.
Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит
знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
     "Что-то я размяк, - встрепенулся Тедди. - Старею, что ли?"
     Вскоре на правом берегу попалось возделанное  поле,  за  ним  чернела
крыша одинокой избушки. Начинались людные места.
     Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого  мостика.  Большой
пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая  цепью;  запрыгал  у  свой
массивной будки. На шум никто  не  явился;  Тедди  поднялся  по  скрипучим
истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе,  если
не считать лая рыжего сторожа. Постучал  еще  -  безрезультатно.  Пес  все
лаял, но уже без особой злобы, словно примирился с присутствием чужака.
     Тедди осторожно толкнул дверь - не заперто. В сенях  царил  свинцовый
полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо
- двери в комнаты, налево - лесенка на  сеновал,  кладовая.  Пол  в  сенях
кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него,  а  на  стенах  почему-то
чернел толстый слой копоти.
     Не нашлись хозяева и в комнатах. Не успел  Тедди  толком  оглядеться,
послышался стук копыт: к  дому  приближалось  несколько  всадников.  Пилот
поспешил назад, на крыльцо.
     Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились  у  самой  избушки.
Пес зашелся лаем.
     - Эй, хозяин! Напои коней! - приказал один, с виду - предводитель.
     Тедди  стоял  на  крыльце,  опираясь  локтями   на   резные   перила.
Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
     - Эй, ты! Оглох, что ли? - предводитель начал злиться. - Я не  привык
повторять дважды!
     Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять  меча  и,
недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
     - Тысяча чертей! Тебя поторопить?
     Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
     - Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.
     Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что?  Борода?  Так  они
все  здесь  бородатые...  Плащ,  сапоги,  меч  в  ножнах...  Кольчуга  под
одеждой...
     Стоп! Вот оно: геральдический  знак  на  груди!  Герб  герцога  Арнея
Дагомейского.
     Тедди задумался. Что за небывальщина? Или  он  в  Дагомее?  Нет,  бот
высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
     - Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? - напомнил  о  себе  предводитель
всадников герцога Арнея.
     Пилот отрицательно качнул головой:
     - Прохожий.
     - Прохожий, говоришь? - насупился бородач. - Куда направляешься?
     Тедди криво усмехнулся:
     - А почему это тебя интересует, дагомеец?
     Меч, лязгнув,  покинул  ножны.  Злая  улыбка,  запутавшись  в  густой
бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
     - Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
     "Меня приняли за местного, - подумал Тедди совершенно не к  месту,  -
это радует."
     Неизвестно, что  собирался  сделать  или  сказать  бородач:  проломив
изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед  и  нельзя  сказать,
чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.
     Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться,
пытаясь не уронить остатков достоинства.  Его  спутники  в  замешательстве
топтались поодаль.
     - Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
     Из-под плаща быстро и незаметно, словно  карта  у  шулера,  появилась
рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался  из
конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался "дюзой".
     По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
     - На колени! - рявкнул бородатый, потрясая шпагой.  Луч  выписывал  в
пространстве замысловатые кренделя.
     - Ну-ну, - усмехнулся пилот, - зачем так много трагизма?
     Его меч с шипением  изверг  зеленый  светящийся  шнур.  В  хобартских
лазерных мечах использовалось излучение с  более  короткой  волной;  кроме
того они были мощнее  пеломенских  шпаг.  Видимый  диаметр  меча  достигал
дюйма, шпаги - едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои
преимущества. Во всяком случае Тедди не мог  сказать,  чье  оружие  лучше.
Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал  ниже
ростом.
     - Ну что? - ехидно осведомился Тедди. - Сразимся, или ты понял с  кем
связался?
     На колени он решил никого не ставить.
     - Имя? - требовательно произнес пилот.
     - Рон Бади... лейтенант Ордена.
     Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный  браслет
с печаткой.
     - Задание?
     Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
     - Пароль, Высший... Вы не сказали пароль, - прогнусавил он.
     Тедди, сохраняя на лице снисходительную  улыбку,  убрал  луч.  Пароль
ему, ишь, ты!
     - Коня! - надменно сказал он, обернувшись.
     На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать  Тедди
шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично  оказался
на земле.
     - Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов.  Не  трепыхайся,  а?  Целее
будешь, - и снова шестерке солдат за спиной: - Коня, олухи!
     Недобро насупившись  олухи,  все  вшестером,  приближались  к  Тедди,
поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы  с  действием  лучевого
оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
     Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие.
Тедди отбился голыми руками.
     - Скучный пошел народ, - пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног
последнего воина, - подраться не с кем, коня попросил -  не  дали.  Пароль
еще требуют...
     Делать здесь  больше  нечего  -  это  ясно.  Тедди  вскочил  в  седло
приглянувшегося вороного скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога убегала к
городу.
     У крыльца остались валяться  семь  тел,  являя  собой  восхитительный
беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч.  Тедди  окинул  прощальным
взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.
     - Семь - ноль, - изрек он и подумал:
     "Орден... Надо запомнить. Год назад я о нем не слыхал..."
     Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно, отобрал. Витая монограмма в
виде двух букв "О" и одной "К" на плоской части обруча; нечто вроде девиза
- на выпуклой: "Огнем и мечом - за справедливость!"
     И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная  застежка,
как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.
     По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.
     Город звался Диожам. Его стены, бурые  от  плюща,  взметнулись  ввысь
посреди пышных виноградников юга. Река втекала в  большую  вонючую  трубу,
забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для  крыс  это  был  сущий  рай.  Во
всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели  они  вполне
счастливыми. Городские ворота находились  с  восточной  стороны,  ближе  к
Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера.  Полчаса
пилот трясся в седле, глазея на старые  стены  города.  Наверху  виднелись
скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую  алебарду
(ни дать ни взять - глубокомысленная серая цапля), кто  лениво  бродил  по
стене.  Тедди  нехотя  салютовал  охранникам  рукой,  ему  так  же  нехотя
отвечали.
     У  ворот  наблюдалось  некоторое   оживление.   Толстенная   решетка,
приподнятая  на  два  человеческих  роста,   скалилась,   словно   старый,
разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой,  створки
ворот  приоткрыты.  Стражники  под  командой  тучного  офицера  рылись   в
содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти то