Я слышал, у них и боевые роботы есть, - сказал Мбида неуверенно.
     Пир пожал плечами:
     - Ну и что? У нас тоже есть танки.
     - Танки -  не  роботы, - поправил Завадски. -  Их же оператор по лучику
гоняет.
     - Какая разница? Ты эти лучики видишь?
     - Нет,  - Завадски пожал плечами. - Только нашего оператора снимешь - и
все, труба танку. Сам он и дюйм не проедет.
     -  А их робота  снимешь, и никаких  операторов искать не придется. Не в
этом дело,  - Пир потрогал  шершавую поверхность  лазерного  ружья. Красного
цвета материал, не то металл, не то пластик тоже был теплым. - Опять мы идем
в неизвестность. Вот в чем проблема.
     - Где мы сейчас? - спросил Ревеню, выглядывая в узкий иллюминатор.
     - Над Бермудским треугольником, - буркнул Мбида.
     - Кстати,  - оживился Завадски. -  Надо  будет спросить:  в этом районе
тарелки засекали? Может, треугольник и на сектоидов действует.
     -  А ты  что,  - подозрительно  спросил  Мбида,  -  веришь  во всю  эту
мореманскую чушь?
     - Почему чушь? -  не согласился Завадски.  - Там  действительно корабли
пропадали.
     - О! - Ревеню  всплеснул руками. - Я всего лишь  хотел узнать долго  ли
еще нам лететь.
     - Около  часа,  -  подсказал по связи Валерка Смолянинов. - Может быть,
чуть меньше, как ветер.
     В   последнем    ряду    кресел    захрапел    Стив    МакМаннаман    -
технарь-дистанционщик. Большой Дик обернулся и с завистью сказал:
     - Ну и нервы у парня! Спит, как младенец.
     - А что ему? - развел руками Завадски; лазерное ружье тут же сползло на
пол. - Ему из "Рейнджера" не лезть. Спит и видит свою любимую Шотландию...
     Завадски, вполголоса бормоча проклятия, отстегнулся и  полез под кресло
поднимать лазерник.
     Пять  минут  спустя  на  связь  вышел  ван  Торенс.  Оперативники  даже
облегченно   вздохнули:   они  привыкли  приходить  к  началу   миссии   под
неторопливые наставления голландца.
     - Привет, ребята! Вот и я.
     Икс-комовцы   загалдели,   здороваясь.   Ван  Торенс  был   им   нужен.
Действительно нужен.
     - Ну, чего, обрисуем  сегодняшнюю ситуацию. Не скажу, что она  особенно
безнадежна,  но  есть ряд моментов, на  которые следует  обратить  внимание.
Момент первый.  Большой  корабль,  который  безуспешно  пытались сбить  наши
"Интерсепторы", есть не  что иное,  как  чужак-десантник, который высаживает
специальные  команды  солдат-пришельцев.  Их  цель  -  обычный  террор.  Они
накрывают  колпаком  пару  кварталов  в больших  городах и методично убивают
местных жителей. Не спрашивайте у меня - зачем. Из мести, наверное. Кое-кого
они  захватывают  живьем, интересуют  их и  кое-какие  предметы материальной
культуры, например хрусталь и фарфор. Опять же  не спрашивайте -  почему. Не
знаю, просто  не знаю. В  захваченном  районе они находятся до восьми часов,
после чего  террор-корабль возвращается и  подбирает десант. Так было всякий
раз до сегодняшнего  дня. Сегодня вмешиваемся мы,  икс-комовцы. Надеюсь, это
сильно спутает планы пришельцев.
     Момент    второй.   Состав   десанта,    видимо,   порядка   пятнадцати
пришельцев-солдат и от двух до пяти боевых роботов. Что представляют из себя
последние мы представляем весьма смутно. Вам придется выяснять это на месте.
Роботы,   конечно,   оснащены   более   мощным   оружием  по   сравнению   с
солдатами-пехотинцами,   и,  безусловно,  заключены   в  броню.  Поэтому  не
забывайте о гранатах и ручной ракетной установке. Кроме  того, наши эксперты
полагают, что  лазерное оружие успешно выводит  из  строя  приборы  машинной
ориентировки, поэтому  не  исключен  вариант,  что  несколько  выстрелов  из
лазерных винтовок сильно  озадачат вражеских роботов.  Пришельцы  используют
исключительно плазменное оружие, соответственно и защита у них в основном от
него. На этом тоже можно сыграть на пути к успеху миссии.
     Момент третий. В пределах поля полно гражданских лиц. Понятно, что всем
им  необходимо  сохранить жизнь. Это сильно  ограничит ваши действия, но тут
ничего  нельзя  поделать.   Даже  твоя  бабушка,   Ник,  с  этим  немедленно
согласилась бы.
     - Да уж! - подтвердил Завадски.
     - Кто последнее время упражнялся с ракетницей? - спросил ван Торенс.
     - Я, - поднял волосатую лапищу Большой Дик  Бейли. - К тому же, я бывал
в Монреале. Правда, давно.
     - Не забудь взять лазерник. Ракет у тебя всего четыре.
     - О'кей, - согласился Бейли. - Не забуду.
     - Рекомендации по тактике есть? - поинтересовался Алан Паллистер.
     -  Новых  -   практически  нет.  Танк  идет  первым,   остальные  давят
обнаруженные  цели.  Пилоты постараются сесть у  границы поля,  чтобы вы  не
оглядывались  за  спины  и  прочесали  всю  площадь от  стены  до стены.  Не
забывайте, что на этот раз сектоиды будут не сидеть  в тарелке, а шнырять по
всей доске и с готовностью палить по  всему  движущемуся. Поэтому старайтесь
стрелять поточнее.
     - Постараемся, - заверил Паллистер.
     -  Проходим  береговую  линию,  -  сообщил  Валерка-пилот.  - Атлантика
позади. Готовьтесь, рейнджеры.
     -  Елки-палки,  -  сказал  Пир.  - А  ты хоть  когда-нибудь за  штурвал
садишься?  Только  тебя и  слышно.  Я  первого пилота, кажется, и  не  видел
никогда.
     -  Я  сейчас  за  штурвалом, - немедленно  отозвался  Смолянинов.  -  И
садиться буду я. Так что, береги задницу, Пир!
     - Иди к черту, - огрызнулся Пир. С Валеркой только свяжись!
     Когда  "Рейнджер"  пошел на  посадку, разбудили  стоика-дистанционщика.
Оперативники рвались в драку. Ван Торенс сумел их завести.
     Касание.
     - С богом!
     Лязгнув, рывком  опустился трап. Шурша гусеницами по металлу, на  газон
скатился танк и пошевелил башней. За полутораметровым заборчиком  возвышался
солидный каменный коттедж. Справа серой лентой тянулась дорога; слева висело
туманное марево защитного поля.
     -  За  оградой  сектоид!  -  негромко  сказал  дистанционщик, поправляя
ларингофон на горле.
     -  Вижу!  -  отозвался Мбида. Алан Паллистер и  Большой  Дик уже успели
соскочить с  трапа к шасси,  а Мбида как раз стоял на трапе,  на высоте двух
метров. Сектоида он не видел, мешал забор,  но  шлем точно указал место, где
тот  находился.  Мбида  поднял  "Шкар".  Грохот  выстрелов утонул в  грохоте
взрывов,  часть забора  снесло  в  щепы, а на  месте,  где только  что стоял
сектоид, заклубился сероватый дым.
     - Первый!  -  довольно крикнул Мбида,  прыгая  на траву.  Он наконец-то
открыл личный боевой счет.
     Из-за дальнего угла коттеджа тут же выскочил еще  один сектоид, ошалело
замер, и неловко выпалил из знакомой серебристой винтовки. В  стене коттеджа
образовалась неровная змеистая трещина.
     Ближе всех  к чужаку  оказался Ник Завадски,  который просто сбежал  по
трапу и продолжал бежать прямо.
     - Хреново стреляешь, головастик! - крикнул он.
     Завадски стрелял  не  в  пример  лучше:  первой  же  очередью  сектоида
швырнуло на траву, а из груди его толчком выплеснулась зеленоватая струйка.
     - Второй! - огласил Завадски. Он  решил, что камерунец просто  считает,
сколько чужаков положили конкретно  в  этой миссии. Сам Ник  только что тоже
открыл боевой счет.
     Пир, Бейли и Ревеню направились по диагонали от трапа, вперед и вправо.
Чуть позади держались Ивасаки и Мбида.
     Паллистер  и  Олаэча  двинулись точно  назад,  к  зданию  супермаркета,
которое возвышалось перед самой кабиной "Рейнджера".
     Ватсон и Шайхутдинов, пригнувшись, трусили назад  и вправо от  трапа, к
коттеджу побольше размером, чем перед самым трапом.
     Танк проскочил  немного вперед  по дороге, тормозя  перед  переулками и
крутясь на месте.
     - Цель!  -  ровно сообщил МакМаннаман. - Ваш чертов  робот.  Я ухожу за
угол!
     Бейли  тут  же  саданул  из ракетницы, но неудачно, ракета задела  угол
дома, и взорвалась.  Ревеню упал  на колено и  дал  три очереди  подряд, еще
толком не видя в кого стреляет.
     В переулке между домами висел светло-серый диск. Диаметром около метра.
Он ни  на что не опирался, просто висел на уровне пояса, и только  синеватые
молнии иногда проскакивали между  землей  и  его  днищем.  Ревеню  попал  по
меньшей мере  дважды, диск мгновенно крутнулся вокруг оси и изверг несколько
импульсов. Едва он шевельнулся, Ревеню упал на обочину дороги и вжался лицом
в  пыльный  асфальт. Выстрелы  диска  прошли выше,  выжигая  заборчик вокруг
коттеджа и проплавляя каменные стены насквозь.
     - Only shit! - выругался Завадски  и принялся палить  с  пояса. Он тоже
пару раз попал, но броня робота выдерживала выстрелы из лазерника, а система
ориентации и не думала  сходить с ума. Диск снова дернулся, но Завадски тоже
залег, и диск его не достал.
     Оставшийся  позади  всех  Ивасаки,  пока  Бейли перезаряжал  ракетницу,
спокойно прицелился и всадил три выстрела подряд точно  в синеватую полоску,
делящую  диск  на  верхнюю  и  нижнюю  половинки,  туда,  откуда  вырывались
смертоносные зеленоватые импульсы плазменной пушки. Диск вдруг тяжело рухнул
на  землю,  враз  потемнев,  а  потом  оглушительно  взорвался, выплеснув  в
переулок целое облако жирного черного дыма.
     Паллистер не  стал ломиться в дверь супермаркета, прозрачный пластик не
внушал ему доверия. Изнутри можно было застрелить  любого,  кто попытался бы
войти. А тут кто-то уже стрелял:  в стене виднелись прожженные  дыры.  И это
было  явно  плазменное  оружие сектоидов.  Паллистер  присел перед  дырой  и
осторожно  глянул  внутрь. Два трупа лежали посреди зала,  у  ряда  кассовых
аппаратов;  испуганный парень  лет семнадцати  забился в  угол  между низкой
витриной и боковой стеной, а у двери прямо напротив Паллистера стоял сектоид
с  пистолетом  в  руке.  Спиной.  Паллистер  выстрелил,   сектоид  мгновенно
обернулся и  ответил, Паллистер  отшатнулся  от дыры. Выстрел из плазменника
проел новую дыру у самого  плеча Паллистера,  и  пришлось,  кувыркнувшись  и
выстрелив в  падении, прыгнуть в  сумрачный зал супермаркета. Он  еще падал,
когда  прозвучал предсмертный  крик  сектоида. Парень  из  щели  взглянул на
Паллистера, как на бога.
     Тем  временем, в дверь  вихрем ворвался  Олаэча. Сшибая пинками  низкие
картонные ящики, он промчался по залу и замер у бокового окна-витрины.
     - Ребята,  роботы-диски  нужно  бить в полоску посредине,  - послышался
голос Ооно Ивасаки. - В щель между бронеплитами.
     Механическое звучание из  наушников  в  шлеме каждого из  икс-комовцев,
казалось, было настоящим голосом Ивасаки.
     -  Бью,  - сказал Олаэча и прикладом высадил громадное стекло  витрины.
Напротив, через дорогу, у стены супермаркета-близнеца, висел второй диск. То
ли Олаэча сразу попал куда надо, то ли еще почему-то, но этому диску хватило
двух  выстрелов. Правда, чилиец  оба всадил  точно в синеватую полоску. Диск
взорвался,  стену  супермаркета  снесло  взрывом,  где-то  в  дыму  закричал
сектоид, а потом частым дождем брызнули на асфальт разбитые стекла.
     - Хорошо  начали! - бодро крикнул Паллистер, выливаясь в щель в дальней
стене, рядом с только что застреленным сектоидом. Сразу же за стеной мерцала
туманная пелена поля. Паллистер повернул налево, к дороге.
     В  тот же  миг  откуда-то из  дыма выскользнул сектоид  и  выстрелил  в
Олаэчу.  Чилийцу  опалило левую  руку, он выстрелил  в ответ,  но не  попал.
Впрочем,  из-за уцелевшего участка стены показался  Ринат Шайхутдинов, всего
на миг, но этого оказалось вполне достаточно. Лазерное ружье извергло желтый
импульс, и сектоид упал на потемневший после взрыва газон.
     - Меня зацепило, - сообщил Олаэча бесстрастно.
     Паллистер тут же заскочил назад, в супермаркет.
     - Помочь?
     Олаэча уже  ушел от окна, приблизившись к Паллистеру. Прижался спиной к
стене. Паллистер потянулся к аптечке.
     - Сзади! - крикнул Олаэча.
     В  узкой щели между  супермаркетом  и соседним  зданием  мелькнул серый
головастый  силуэт. Сухо плюнуло зеленым плазменное ружье, обратив  в  ничто
еще кусок бетонной стены. Олаэча  ответил - раз, другой; сектоид  получил из
лазера в грудь и, ударившись о стену соседнего дома, свалился на асфальт.
     Паллистер,   двигаясь   быстро  и   хищно,   как  ласка,  скользнул   в
простреленный  сектоидом ход. Мельком взглянул  на труп  - у  того  было  не
серебристое,  уже   виденное  в   предыдущих   миссиях  ружье,  а  установка
помассивнее и, вероятно, помощнее. Олаэча исчез  за углом - они  брали дом в
ножницы. Впрочем, в доме никого не оказалось.
     Тем  временем  танк, вновь  сунулся  в  затянутый дымом  переулок.  Под
висящим на стене телефоном-автоматом застыл  растерянный сектоид. На него из
дыма выскочил танк - любой бы растерялся на его месте.
     Клод  Ревеню  немедленно выстрелил  с дороги, сектоид получил  свое и с
тихим хрипом успокоился.
     -  Диск!  -  коротко предупредил  Завадски, нажимая на гашетку. Он  бил
вслепую, точку выстрела ему указывали приборы  шлема, опираясь на панораму с
визоров танка.  Тотчас открыл огонь  и Ревеню. Вскоре в конце переулка глухо
бухнуло и глаза резанула ослепительная даже в свете дня вспышка, Клод понял,
что снял третьего диска-робота.
     - Хорошо  стреляешь!  - похвалил Завадски не без зависти. Француз молча
направился за Пиром.
     Пока  Ревеню  и  Завадски  обстреливали  переулок,   Пир  просочился  в
полуразрушенный тамбур какого-то  склада. С минуту он  осматривался, кто-то,
похоже, крался за уцелевшей стеной тамбура, на складе.
     - Пир! - обратился к нему вечно невозмутимый Ивасаки. - За дверью слева
от тебя шастает сектоид. Я его только что видел.
     - Понял, спасибо! - отозвался Пир и ногой вышиб дверь. Слева  виднелась
лишь  неровная  пирамида  из  фанерных  ящиков.  Впрочем, секунду спустя Пир
увидел  инопланетянина:  тот поднимал пистолет, но целился  не  в Пира, а  в
ворвавшегося следом Клода Ревеню. Пир не дал ему выстрелить, уложил, будто в
тире, прицельно и уверенно.
     - Отдохни, головастик, - посоветовал Пир и пригнулся. Он  еще не  знал,
что это был последний из врагов под куполом защитного поля.
     Икс-комовцы прочесывали кварталы еще  часа три; нервы натянулись, но из
живых  они  встречали  только  прячущихся  людей.  Танк, шелестя гусеницами,
носился по дороге, но все было тихо.
     Первую  террор-миссию сектоидов  икс-команда отбила  с  блеском. Только
Олаэча угодил в госпиталь. Но ненадолго, дней на пять всего.
     Уже наступило восьмое марта, когда они вернулись на базу. Единственное,
что  омрачило  этот  день  - черные  рамки вокруг  фамилий  пилотов  сбитого
"Интерсептора".


        Глава шестая. Март 1999.

     Не прошло и  двух дней,  как были  засечены  две малых тарелки, обе над
Сахарой.  Крохотный трехметровый малютка-скаут  вновь  был разнесен  взрывом
"Эвеланша";  нашли  только небольшой  обломок  обшивки, оплавленный,  словно
стекляшка, что  побывала в  костре. Средний скаут после атаки "Интерсептора"
задымил, сменил уверенный полет на хаотичное рыскание, быстро потерял высоту
и в конце концов зарылся  бортом в склон пологого бархана. Тотчас же выслали
"Скайрейнджер"  с  икс-комовцами.  На  поврежденную  тарелку   было  страшно
смотреть  - у  нее  практически  не осталось бортов.  Танк прыгнул  на песок
первым, а Клод Ревеню, еще  не успев сойти с трапа, разглядел в едком дыму у
самой тарелки полуживого снейкмена. Хватило одного выстрела.
     Второй снейкмен нашелся чуть  в стороне от тарелки, среди волнистых куч
песка. Он  вяло отстреливался, и  его убил тот  же удачливый Ревеню. Генерал
Батт и научники ненавязчиво посетовали, что оглушенных  чужаков  не  удалось
взять живьем. Ревеню вскорости получил сержанта.
     Одиннадцатого  марта Алана Паллистера,  Хуана  Олаэчу  и Большого  Дика
Бейли перевели  на  американскую  базу  -  наверное  решили, что  на  родном
континенте  им  будет  приятнее  сражаться с  пришельцами.  Взамен  прислали
нескольких новичков-оперативников, двоих пилотов  и новый "Интерсептор". Уже
было  известно, что шестнадцатого  марта на базу  "Америка" будет  доставлен
второй  "Скайрейнджер"  и у икс-команды появится два  корабля для  операций.
Запоздали всего на каких-то сорок часов.
     В ночь с  двенадцатого  на  тринадцатое  был  засечен  средний  корабль
пришельцев,  уже  знакомый  террор-шип, который сбил первый "Интерсептор" на
прошлой неделе. Вихрем  он пронесся  над Атлантическим океаном,  европейские
перехватчики  безнадежно  от  него  отстали.  Американский тоже  многого  не
добился,  повисел  на  хвосте минут  пять  и  потерял  вражескую  тарелку  в
безоблачном небе над материком.
     В два ночи  оперативников подняли по  сигналу  "ALERT":  террор-команда
чужаков высадилась в Нью-Йорке. "Рейнджер"  коснулся почвы Лонг-Айленда  под
утро, в зыбких обманчивых сумерках.
     Сначала все  пошло  очень даже неплохо. Танк  резво соскочил  с трапа и
метрах в тридцати от  "Рейнджера" отследил первого сектоида, перед  входом в
низенький  коттедж  с  плоской  крышей.  Ревеню, которого  потихоньку  стали
называть "Везунчик", упал на  локти у  шасси самолета и уложил чужака в пару
секунд.  Выскочивший  следом  Ивасаки  с ракетницей  всадил  зажигательную в
сплетение заборчиков  у следующего  коттеджа;  сразу  стал  виден  еще  один
сектоид, который заметался в  пламени. Его пристрелил Чонгради, мрачный, как
небо над базой "Европа".  На  освещенный участок ринулся танк, по нему стали
стрелять  сразу  с  трех  сторон,  раз  даже  попали,  но  броня,  усиленная
вкраплениями  инопланетных сплавов, выдержала. Дистанционщик радостно взвыл,
так, что даже пилоты в кабине услышали,  и быстро  локализовал цели. У самой
стены очередного  в ряду коттеджа  висел робот-кибердиск. Что-то мешало  ему
стрелять:  он разнес стену соседнего домика, поджарил траву на  лужайке, где
сел   "Рейнджер",  но  людей   своим  плазменником  не  достал.  Его   сняли
об®единенными усилиями Пир,  Чонгради и  Ревеню. Тут  же  из-за  стены огня,
изнутри коттеджа,  который  осветил  ракетой Ивасаки,  принялся беспорядочно
палить  из  плазменной винтовки сектоид,  видимо  потерявший  самообладание.
Дориго и Миллс, залегшие на лужайке,  отвлекли  его, а мрачный венгр  добил.
Практически  сразу же из-за того  же  коттеджа  показался второй кибердиск и
прижал  к земле  Мбиду, Ивасаки  и Ватсона; Ватсон  упал у  самого  пламени,
чувствуя,  как начинают плавиться  внутренности и  закипать  кровь в  жилах.
Горел деревянный заборчик.
     Пир,  который  успел  оттянуться   влево,   спрятался  среди  невысоких
аккуратно подстриженных деревьев и долго стрелял по кибердиску. Минуты  две,
пока тот расцвел  огненным  цветком. Вторично брызнули стекла в  ближайших к
взрыву  зданиях.  Довольный  Пир переместился к следующему коттеджу и нос  к
носу  столкнулся  с  сектоидом,  который,  вероятно,  тоже  собрался  обойти
икс-комовцев с  фланга, по самой  кромке защитного поля. Его Пир рефлекторно
пнул  тяжелым  ботинком в живот и  огрел прикладом по  голове, потому что на
выстрел  уже  не оставалось  времени,  Пир не  успел  бы  направить ствол на
чужака. Сектоид  приложился о  стену,  выронил пистолет,  и Пир его  немедля
пристрелил.
     Завадски с  Шайхутдиновым влезли в окно коттеджа, к которому "Рейнджер"
был обращен носом и выбрались  на  крыльцо. По  ним стали стрелять; Завадски
залег на крыльце, отвечая из лазерника сквозь  ажурные перильца  и постоянно
перекатываясь, чтоб не попали на вспышки; Шайхутдинов вернулся в дом и вылез
в боковое  окно.  Дуэль Завадского  затянулась минут на пять.  Потом сектоид
вдруг перестал стрелять. Завадски выглянул - в  темноте разглядеть ничего не
удавалось, сектоид  спрятался в тени короткой сосновой аллеи.  Ивасаки решил
помочь и послал вторую зажигалку прямо в гущу  сосен. Они вспыхнули, отогнав
тьму, и стало видно, что на аллее не один сектоид, а  целых три. Впрочем, на
самом деле их там было даже четыре, но четвертого пока никто из икс-ко