ктор,  чуть  накренившись,  застыл справа  от
"Рейнджера", прямо перед Пиром.
     - Где вход? - спросил Миллс по интеру.
     - Кажется, в  левом борту, - Пир всмотрелся. - А хотя,  хрен его знает:
абдукторы симметричны. Ладно, я  иду влево. Кто-нибудь, обойдите его справа,
да не в одиночку, втроем хотя бы. Пошли!
     Пир,  Тернер,  Дориго  и  Миллс  метнулись  вперед-влево,  растянувшись
цепочкой;  Белов, Бергер, Сегерсен и двое новичков - Воронин и  Дей  - точно
так  же пошли вперед-вправо. Гейслер и  Шадрин  чуть отстали,  чтоб в случае
чего  стрелять  по сигналам  целеуказателя,  если впереди  идущих  прижмут к
земле; а  Пеев и  Язерский,  которым  выпало  идти на  задание  без надежной
"Скорлупы", остались у шасси севшего  бота. Пеев - у кормового, Язерский - у
носового.
     Тишина была обманчивой. Да, в общем-то, была она и достаточно условной:
джунгли  дышали жизнью. Орали где-то вдалеке  ночные птицы,  визжала  чья-то
добыча, долетал отдаленный топот...  Но Пиру казалось, что тишина притаилась
под колпаком  силового поля.  Он метнул очередной осветитель и всмотрелся  в
зыбкое марево, таящееся меж ветвей и лиан. Смешно было думать, что он  сразу
же увидит затаившегося врага.
     Осторожно  Пир  перебежал вперед. Присел,  давая  перебежать товарищам.
Хемолюминофоры  падали  в подлесок,  оттесняя  непрозрачность ночи прочь,  к
самым  границам  колпака.  Видимость  была  отвратительная:  мешала  зелень,
которая клубилась  везде, и вверху, смыкаясь сплошным сводом,  и под ногами,
беспокойная и отчего-то шевелящаяся, как море.
     Спустя  минуту Пир понял, что был прав: вход в тарелку с  его  стороны.
Несколько  более  темный, чем  остальная  обшивка,  овал люка обнаружился на
торце одного из  лучей  "снежинки".  Он уже собрался предупредить остальных,
когда за абдуктором началась отчаянная пальба.
     Флоатер, висящий среди ветвей, застрелил Зигфрида Бергера. С первого же
выстрела.  Никто  даже не  успел  понять  откуда стреляли:  фиолетовый  плащ
сливался  с  густыми  чернильными   тенями  в  шевелящихся   кронах.  Бергер
споткнулся и,  ударившись  спиной о борт абдуктора, сполз на примятые побеги
бамбука. Стреляли, похоже, из хэви плазмы.
     Белов, Сегерсен и Воронин  замерли на  миг, потом Белов наугад  пальнул
влево-вправо.  Целеуказатель шлема  молчал.  Чужак благополучно  прятался  в
темноте.
     Николас Дей,  вспомнив, что  ему  говорили  на тактических проработках,
забрал вправо и по самой кромке силового колпака двинулся  в обход. Он успел
пройти  метров  сорок.  Опытный  флоатер-солдат  поднялся  повыше,  бесшумно
проскользнул  между деревьями и  выстрелил в Дея сверху. Импульс пришелся  в
плечо и шею. "Скорлупа" в месте удара мгновенно закипела и растеклась вязкой
лужицей. Чудовищный тепловой шок убил икс-комовца в доли секунды.
     На  этот раз  Белов заметил слабую вспышку от выстрелов хэви плазмы.  И
тотчас ожил целеуказатель, отследив в инфракрасном излучении зависшего среди
ветвей флоатера. Белов и Сегерсен выстрелили одновременно. Импульсы лазерных
винтовок с  шипением вгрызлись в  сочную листву, прошивая ее,  как солнечные
лучи  океанское  мелководье. Флоатер дернулся,  выронил оружие,  вскрикнул и
рухнул,  ломая  ветки.  Запоздало  выстрелил  Воронин; его импульс  был  уже
лишним.   Чужака   разорвало   микровзрывом:  должно   быть,  не   выдержала
поврежденная антиграв-установка. Или один из кибернетизированных органов.
     -  Что  там  у  вас?  - тихо спросил Пир. В  голосе его  сквозило плохо
скрываемое бешенство.
     - Бергер и Дей, - зло ответил Костя Белов. - Дьявол! Что за невезение!
     Пир  не  успел ответить;  с  легким шипением  отворился люк абдуктора и
изнутри выскользнул флоатер с хэви  плазмой.  У него  слабо  мерцали  глаза;
почему-то раньше Пир такого за летунами в плащах не замечал.
     Чужак увидел  Пира и выстрелил; одновременно выпалили  Миллс  и Тернер.
Тернер попал, но, похоже, не в жизненно важную  точку. Флоатер  вздрогнул, и
нырнул назад, в  люк. Движение его было  судорожным, не  таким  плавным, как
предыдущее. Что-то ему все же повредило выстрелом.
     - Там  еще  один, напротив люка! - предупредил Дориго сквозь зубы. - За
деревьями!
     Пир  взглянул, и увидел. Чужак каким-то  образом почувствовал, что  его
обнаружили. Может быть, засек инфракрасный луч-наводчик...
     Дориго вскинул плазменную винтовку, с  которой последнее время ходил на
задания. Цель исчезла.
     - Сейчас я его! - Миллс  ловко поднырнул  под мохнатую лиану, продрался
сквозь сетку  плюща или  чего-то подобного и  вжался  в корпус тарелки между
соседними  лучами.  Он  все рассчитал верно, и  спустя  несколько  мгновений
увидел отступившего вглубь  зарослей флоатера. Он даже успел дважды надавить
на гашетку и услышать предсмертный хрип врага. Сверху, с крыши абдуктора,  в
эту же щель плавно опустился  не замеченный никем  инопланетянин. Выстрел  в
упор мало что  оставил от верхней части торса Артура Миллса. Сквозь мешанину
осколков "скорлупы" и ошметков кевлара обильно хлынула кровь.
     В  сторону  Пира  полетела  граната.  Тернер  предупреждающе  гикнул  и
кувыркнулся  через  лежащий  ствол  дерева.  Пир  просто  упал   головой  от
абдуктора. Дориго был далеко.
     Взрыв всколыхнул  условную  ночную тишь; он был гораздо  громче обычных
лесных  звуков. Горячая  волна толкнула  Пира в спину, пребольно резанула по
барабанным перепонкам и тупо отдалась в затылке. Несколько секунд Пир не мог
подняться. А когда поднялся и отполз с открытого места, в голове его шумело,
как в бачке над унитазом.
     "Контузия", - понял Пир. Мысли заплетались.
     Флоатер так же бесшумно поднялся  на уровень крыши. Он рассчитывал, что
его никто не  заметит.  Пока  лучи "снежинки"  скрывали  его  от  Гейслера и
Шадрина,  чужак   жил.  Но  не  дольше.  В   слабом  свете  хемосветильников
икс-комовцы увидели только невзрачный полустертый теменью силуэт, но и этого
оказалось  более  чем  достаточно.  Флоатер вскрикнул  и  рухнул на  останки
Миллса, дважды ударившись о борта "снежинки". Хэви плазму он выронил.
     Дориго и Тернер,  покинув укрытия, метнулись к люку. Гейслер с Шадриным
прошли чуть вперед,  к Пиру. Белов, Воронин  и Сегерсен  обогнули абдуктор и
показались из-за дальних лучей, предварительно убедившись, что в их  секторе
чужаков снаружи не осталось.
     - Пир, ты где? - спросил Дориго нервно. - Ау!
     -  Жив,  тля, -  отозвался Пир.  -  Блин,  в башке  шумит! Волной  меня
пришибло...
     - Ладно, отдышись! - Дориго заметно повеселел. - Миллс, выходи!
     Молчание.
     - Миллс!
     - Молчание.
     Дориго выругался по-китайски.
     - Миллс!
     По-прежнему молчание.
     - Командный, где Миллс? Мы его потеряли, - вмешался и запросил Тернер.
     -  У   самого  борта   тарелки,  между  лучами,  ближними  к   вам,   -
незамедлительно подсказали из центра.
     Под прикрытием Тернера и  новичков Адам Дориго приблизился к указанному
месту. Еще  издали  он разглядел  мертвого  флоатера.  А подойдя  вплотную и
потянув за обгорелый плащ, увидел обезображенный труп икс-комовца.
     - Все, ребята, - сказал он хрипло. Слова вязли в гортани. - Нету больше
Миллса...
     Пир  с  Беловым остались  у входа  в тарелку, остальные быстро обшарили
оставшийся  участок  джунглей внутри колпака. Охранения  флоатеров больше не
нашлось. Остальные отсиживались в корабле.
     Дориго стал белым, как полотно. Губы сжались в тонкую линию. Пир видел,
что бывший полицейский из Гонконга не на шутку завелся. Это могло привести к
двум   результатам:   либо   чужаки  будут   перебиты   быстро,  жестоко   и
профессионально, либо Дориго  напорется на  случайный  выстрел в  первые  же
минуты. Пир предпочел бы первое.
     - За  люком  - пустой  тамбур, метра  четыре  на четыре, -  напомнил по
интеру ван Торенс. - Дальше  - медицинский  отсек, обычно  там околачиваются
два медика.
     -  Спасибо,  Марк, -  отрывисто поблагодарил  Дориго  и  распахнул  люк
усилием  воли. Тамбур  был  пуст,  только на  полу темнели  пятна,  наверное
раненый  флоатер  истекал  кровью.  Дориго,  Тернер, Белов и Пир  по  одному
просочились в тамбур.  Светофильтры шлема враз стали дымчатыми, потому что в
корабле было  гораздо светлее,  чем  снаружи;  боевой  комплект заботился  о
глазах икс-комовцев.
     Дориго намеревался войти в медотсек первым. Он распахнул следующий люк,
похожий   больше  на  дверь  автоматического  лифта.  Половинки  дверей  еще
отползали в  стороны, а  он уже  кошкой  ринулся вглубь  абдуктора. Выстрелы
вспороли  пахнущий  озоном  воздух.  Дориго  от  них  ушел,  сбивая  первого
флоатера, а сунувшийся следом Фрэнк Тернер дернулся и осел в проеме входа. В
груди чернел прожженный  овал:  "Скорлупа" не  выдержала  попадания из  хэви
плазмы. Пир инстинктивно пальнул вплотную  к корпусу Дориго;  флоатера,  уже
готового выстрелить, швырнуло на уставленный непонятными приборами стол. Тем
временем Дориго убил третьего чужака, прячущегося в отсеке.
     - Два медика, говорите? - яростно прошипел Дориго. - Два медика?
     На командном виновато  молчали.  Но  что  они  могли  сделать,  там, на
командном?  Чем могли помочь? Даже  советы оказывались  неверными, и поэтому
ненужными.
     - Костя, что Тернер? - спросил Пир, не оборачиваясь. Он боялся оторвать
взгляд от дверей в дальней стене.
     - Готов Тернер, - мрачно сказал  Белов и подобрал оброненную плазменную
винтовку. Все ж помощнее лазера...
     "Что-то сегодня вся команда флоатеров  с хэви плазмами  разгуливает,  -
подумал Белов зло. - Нарочно, что ли? Крепко мы их прижали?"
     Выстрелы из плазменных пистолетов "Скорлупа" держала не в пример лучше.
Наверное поэтому жертв в миссиях стало гораздо больше.
     На  подмогу пришли Воронин  и  Гейслер;  снаружи  остался  только  Иван
Шадрин. Он укрылся в  тени напротив входа  в абдуктор и постоянно сверялся с
картинкой,  которую  видели   Пеев  и  Язерский.  Местность-то   икс-команда
обшарила,  но  поручиться,  что  кто-нибудь  из летающих тварей  не  скрылся
где-нибудь на верхних ярусах ночного леса не смог бы никто.
     Дориго,  Белов и  Пир  проникли  уже  в основную  рубку  первого  этажа
тарелки.  Пир  помнил,  что  направо  за углом  помещается  одна из  силовых
установок; налево - вторая и лифт наверх.
     Направо  он  отправил новичков. Воронин тотчас шмыгнул за угол, Гейслер
его прикрывал от дальней стены. Дориго спешил к лифту.
     В голове у Пира по-прежнему шумело и он не успевал за товарищами. Мышцы
стали вялыми, Пир сам не понимал, почему еще не свалился от контузии. Что-то
держало. Наверное, мертвые Бергер, Миллс, Дей и Тернер. Мертвый Клод Ревеню.
Вернер Келлер. Чонгради, Строрм, Ивасаки, Мбида, Штейнбах...
     - У нас чисто, - сообщил Воронин деловито.
     - Добро, держите первый этаж, парни! - велел Пир. Он думал, что наверху
осталось двое-трое живых чужаков.
     Дориго  не  успел  шагнуть  в  красный  призрачный  столб   лифта:  там
неожиданно  материализовался флоатер. На  счастье  икс-комовца  он  спешил и
шагнул наверху в  лифт еще не повернувшись в нужную сторону. Его хэви плазма
глядела вбок, и он успел лишь вскинуть оружие и  наудачу  пальнуть. Дориго и
Белов  ответили  мгновенно,  и оба  попали.  Флоатеру  пережгло позвоночник;
тяжелый  шар антиграва  со  стуком  свалился  на псевдометаллический  пол, а
верхняя половина тела чужака вместе с плащом впечаталась в  борт тарелки. По
иронии судьбы предсмертный выстрел флоатера угодил в плечо Пиру, жмущемуся к
правой  стене  -  внешнему  борту абдуктора.  Импульс  задел  "Скорлупу"  по
касательной и не пробил ее, но рука Пира повисла плетью.
     - Черт! - выругался Пир. - Толик, аптечку!
     Дориго лишь  мельком обернулся. Глаза его стали совершенно бешеными. Он
шагнул в  лифт, слившись  с винтовкой, плазменной смертью, и исчез  наверху.
Белов поспешил за ним.
     Пока Воронин впрыскивал Пиру обезболивающее и биоактив, наверх поднялся
и Гейслер.  Ему  по раскладу доставался тупик второго этажа, где по прогнозу
аналитиков  и  Умного  Мака -  мультипроцессорного компьютерного  монстра  -
вероятность нахождения экипажа  стремилась к нулю.  На сей раз  аналитики  и
Умный Мак попали в самую точку: в тупике Гейслер никого не встретил.
     Дориго  и  Белов  продвигались к повороту.  Они миновали лишь  половину
пути,  когда  из-за угла  стремительно  вынырнул флоатер и выстрелил.  Белов
отшатнулся за  удачно расположенный выступ стены, Дориго, быстрый, как  бес,
упал на пол. При этом  он умудрился выстрелить и убить чужака. И в следующую
секунду вскочить.
     На   командном  базы   "Европа"  несколько  десятков  людей  облегченно
вздохнули. Чтобы спустя секунду вновь затаить дыхание.
     За углом,  в дальнем конце  коридора висел  над полом  еще  один чужак.
Дориго на  его месте  присел бы, чтобы не маячить на манер ростовой мишени в
тире,   но,   верно,   летуны-флоатеры   не   умели   приседать   со   своей
антигравитационной  махиной.  К   счастью  коридоры  на  вражеских  кораблях
изгибались столь прихотливо,  что на поворотах оставалось довольно места для
укрытия и  перестрелки.  Дуэль не  замедлила  начаться,  потому что  флоатер
мгновенно отступил за такой же выступ-укрытие.
     Дориго  агрессивно  палил по  врагу, то и дело  высовывался, провоцируя
флоатера на неосторожные действия. Белов за поворотом с ледяным спокойствием
активировал гранату, поставив взрыватель на минимальное время.
     - Берегись,  Адам! - предупредил он и метнул  тяжелый ребристый лимон в
дальний конец коридора. Ухнул взрыв,  флоатера, неясно живого или  мертвого,
закрутило воздушной волной и выволокло из укрытия. Дориго  на  всякий случай
всадил в падающее тело короткую очередь. В коридоре завоняло гарью.
     Выдержав короткую паузу, Белов  и Дориго совершили бросок до следующего
поворота. Стены в месте, где взорвалась граната, потемнели, но выдержали.
     Поворот  налево,  дверь в рубку.  Двое икс-комовцев на  миг замерли.  И
дверь распахнулась.
     В  рубке  за  рядом  странного  вида кресел  с  высокими спинками стоял
последний из  живых флоатеров с хэви плазмой наизготовку.  Но ни  Дориго, ни
Белов, не стали бросаться в рубку в первую же секунду. Они остались по бокам
от двери,  а когда первые выстрелы с  шипением  вгрызлись  в стену  коридора
напротив двери, Дориго  упал на пол  и навскидку выстрелил. Наверное, он был
хорошим полицейским  у себя в Гонконге. Флоатер раскинул руки и грохнулся на
пол  секундой позже своего оружия.  Фиолетовый плащ  зацепился за кресло и с
треском  разорвался,  словно  салфетка.  Белов ворвался в  рубку,  но больше
никого живого в ней не оказалось.
     - Все, - сказал он, - вставая с колен. - Пир, ты как?
     - Хреново, - честно ответил Пир. - Мутит. Но я хотя бы жив...
     В ходе этой операции  они  потеряли еще четверых оперативников.  И хотя
врагов в каждой миссии убивалось больше, по десятку-полутора, подобный  счет
назвать победным язык как-то не поворачивался.
     Абдуктором   и  трупами  чужаков  занялись  шустрые  ребята  из  группы
сопровождения, а девять уцелевших оперативников погрузились в "Рейнджер".
     - Тысяча чертей, Брюс! - озабоченно сказал Майкл Батт своему помощнику,
покидая глубокое кресло перед  громадным, во всю стену, монитором командного
центра базы "Европа". - Кажется, они спохватились. Резать как цыплят чужаков
больше не получается.
     Брюс де Григ задумчиво кивнул.
     - Готовить замену, сэр?
     -  Конечно... И побольше людей, озадачь  бюджетников,  пусть просчитают
варианты  с  учетом  сегодняшних  трофеев.  Вряд-ли  на  этом  абдукторе  мы
обнаружим что-нибудь новое...
     - Есть, сэр.
     Де Григ развернулся и вышел из командного.
     - Четверо, -  пробормотал Батт,  тоже  направляясь к  выходу. -  Тысяча
чертей, много!


        Глава одиннадцатая. Конец июня-начало июля 1999.

     Сутки Пира мучили врачи.  Нельзя сказать, чтоб он очень  был этому рад,
но  и  результат  не  замедлил сказаться: голова  сразу  перестала  казаться
церковным  колоколом во время  праздника. Ему запретили  вылет  на миссии на
целых семь дней. Тем не менее, в тренажерную он заглядывал каждое утро.
     Наконец-то  порадовали  МакМаннамана  и  Бржизу  -  два новых  танка  с
антигравитационным нутром торжественно  вывели из лабораторий утром двадцать
девятого. Пир когда  увидел их на полигоне,  вздрогнул от неожиданности,  до
того  новые танки походили на кибердиски сектоидов. Только были чуть светлее
и с синеватым таким славным отливом, да с небольшой башенкой, где помещалась
мощная  плазменная пушка. По броне этих необычных машин можно было палить из
хэви  плазмы  до  посинения  без  видимого  результата  - сплавы  на  основе
инопланетных материалов становились все прочнее и  надежнее.  Такой же  танк
отправили и на "Америку".
     Прибыли четверо новичков: сразу двое давних знакомых Пира  из Питерской
службы  - Игорь Чукарин и  Виталий Самусенко, ребята толковые и опытные;  на
редкость  рослый  и  здоровый  китаец  Цу Чжешуа,  которого с  ходу прозвали
"Джошуа"; и  ко  всеобщему изумлению и шоку - миловидную девушку из Ольстера
Хелен Бреди. О ней Батт сразу предупредил: большой опыт  работы в британской
службе  "Последний рубеж обороны", какой-то  там дан по айкидо  и строптивый
характер. Излишне настойчивым ухажерам  ломает руки. На первой же тренировке
стало ясно, что это не пустые слова.
     Остальным  оперативникам   выпала  трехдневная   передышка;  активность
пришельцев  сместилась  дальше  к  востоку  и  юго-востоку:  теперь  тарелки
засекались  над  Новой  Гвинеей  и  Австралией.  Два  севших ночью  двадцать
девятого июня средних  скаута безнаказанно проторчали  в центре Австралии по
четыре часа каждый и исчезли в стратосфере. "Рейнджер" с "Америки" просто не
успел долететь. Несколько малых скаутов сожгли в самых разных точках земного
шара;  следуя рекомендациям  экспертов проекта "X-com  defence" малые скауты
стали  уничтожаться  силами  регулярных  ВВС  некоторых  стран и  ООНовскими
эскадрильями сил быстрого  реагирования. Более крупные тарелки оставались по
прежнему добычей "Интерсепторов" трех баз проекта.
     Над  Новой Гвинеей удалось сбить большой корабль нового типа; сверху он
напоминал цифру "8" и имел три уровня. Пилоты "Интерсепторов" настроились на
воздушную  дуэль, но корабль  чужаков отвечал на  удивление жиденьким огнем,
был  поврежден без особого  труда  и сел, хотя и  не сразу. Живучесть у него
оказалась просто потрясающая.  Аналитики напрягли свои  необ®ятные мозги,  а
заодно и Умного Мака, и предположили, что эта  тарелка представляет  из себя
транспортный корабль, извозчик.
     Икс-команда полетела на место вынужденной посадки  транспортника, а Пир
вновь, как уже бывало, молча пришел в командный центр и устроился неподалеку
от  Майкла  Батта,  вперившись в  громадный  экран.  Трое  из  оперативников
испытывали новые  защитные костюмы  системы "Скорлупа-2" -  Дориго,  Белов и
Сегерсен.  Собственно,  только  эта  троица  могла   назваться  опытной,  из
остальных толком понюхали порох (а точнее -  плазму, хотя она,  конечно,  не
имела запаха) разве что Воронин и Гейслер. Впрочем,  в Чукарина и  Самусенко
Пир верил: приходилось участвовать в совместных операциях с питерцами, а эти
двое, помнится, действовали так слаженно, что поражались даже зубры ФСК.
     Психологи  почему-то опасались за  Адама Дориго: по  их  мнению  у него
наметился нервный срыв и он в любой момент мог впасть в состояние близкое  к
боевому безумию древнескандинавских берсеркеров, когда начинаешь  косить без
разбору  своих  и  чужих и перестаешь  реагировать  на  опасность. Но  Батт,
сверкнув глазами, отрезал на все их  усыпанные  медицинскими терминами речи:
"Дориго  возглавит миссию. Ответственность  на мне."  И  отослал  психологов
величавым жестом.
     Полтора часа Пир  глодал ногти  в  кресле перед экрано