расных плащах. На самой границе видимости.
     Оперативники разбивались на  тройки и разлетались прочь от "Эвенджера".
Когда  последняя тройка покинула  крафт,  "Эвенджер"  бесшумно - разряженная
атмосфера  Марса плохо  передавала звуки  - задраил кормовой шлюз и невесомо
ушел в зенит. Дойдя до границы колпака, "Эвенджер" разом исчез из виду.
     Они остались один на один  с  чужой планетой. Один  на один с вражеской
базой.  С  твердыней чужаков  из космоса.  Чужаки  оставались чужаками  и на
Марсе,  но сами  они  давно  привыкли  к  смене  миров.  Сколько  планет уже
завоевано со времен Предвечного Яйца? И не счесть. Одним больше - все  равно
это казалось чужакам неизбежным.
     Правда,  до сих пор  сообществу пяти рас не  приходилось сталкиваться с
таким  упорным  и отчаянным сопротивлением  аборигенов.  И  никогда  еще  не
приходилось оборонять основную базу.
     Что ж, все когда-нибудь происходит впервые!
     Сектоиды  в   пирамидках-башенках  приготовились   к  бою.   Кибердиски
беззвучно  выплыли  на поверхность  из скрытых эллингов,  похожих  сверху на
круглые кратеры полутораметрового диаметра.
     Бой начинался.
     Тройка  Пира  -  сам  Пир, Завадски и  Уильям Раш -  набрала  высоту  и
двинулась в направлении дальней четверки  пирамид. Паллистер, Бейли и Роберт
Карди -  к левой  из  ближних. Дориго, Олаэча и Берт Нильсен - к  правой  из
ближних.
     Танки  уже  миновали условную линию, соединяющую  ближние  пирамиды,  и
утюжили пространство между ними и границей защитного поля.
     Зеленые плазменные импульсы, не сопровождаемые привычным звуком, влипли
в  синеватую  броню  ховертанка. Станислав Бржиза тотчас  завертелся,  давая
панораму. Цель!
     Красная точка-целеуказатель высветилась в шлемах икс-комовцев.
     -  Беру,  - сорвавшимся  голосом  сказал  Люциус  Теннон, манипулируя с
психоусилителем.  Все псионики  почувствовали, как невидимая энергия  многих
разумов  вдруг  в одном месте  потеряла однородность,  скомкалась, сжалась в
крохотную ослепительную точку и выплеснулась на прячущегося в мелком кратере
сектоида с хэви плазмой в руках.
     Сектоид  умело сопротивлялся. Пси-уровень  у  него  был пониже,  чем  у
мастеров мысленного контроля икс-команды,  но все же достаточно  высок, чтоб
отразить первую атаку.
     -  Держись! - на помощь Теннону пришел Виталий Самусенко. Его шквальная
волна   смела  оборонительные  психоредуты  сектоида.  Уронив  хэви  плазму,
головастик  послушно  поднялся на ноги и, словно марионетка, пошел в  мутные
сумерки, вдоль границы  поля,  и скоро должен  был скрыться от  взглядов  за
левой пирамидой. Впрочем, теперь Виталию Самусенко  не нужно было его видеть
глазами - достаточно и того, что он видел одурманенного чужака мысленно.
     - Веду! - сцепив зубы, предупредил Самусенко. - Поддержите!
     В  следующий  миг вместо  погасшей  красной  точки целеуказателя, когда
сектоида взяли под контроль, вспыхнули  сразу  три.  В косой  тени пирамиды,
зловеще отливая синими искорками на бронеплитах, висели два кибердиска; чуть
в стороне семенил головастик, тоже стараясь держаться в тени и не попасть на
глаза икс-комовцам.
     Тотчас  за  психоусилитель  взялся  Иван Шадрин.  Он сконцентрировался,
порождая настоящий псионический шторм. Правда, чувствовать это мог далеко не
каждый из живых.
     Один  из кибердисков заскользил над  кратерами, вырываясь  из тени.  По
нему  сразу же стали  стрелять Райт и Фернандес, и вражеский  робот  застыл,
открывая ответную стрельбу. В движении кибердиски никогда не стреляли.
     Шадрин  напрягал все  силы,  чтоб сломить защиту второго  кибердиска  и
перехватить управление  моторными и  вариативными цепями. Холодный  машинный
разум робота, лишенный эмоций, сопротивлялся с яростью слепой стихии. Шадрин
обрушивал на него новые и новые психоудары, но диск казался несокрушимым.
     Все это ясно чувствовал каждый икс-комовец-псионик; и Ник Завадски - не
исключение. Отвлекшись всего  на  миг,  Ник  помог  Шадрину.  Сковал упрямую
оборону кибердиска, на неуловимое мгновение заставил его рассеять внимание и
отвлечься от атак Шадрина. И  Шадрин куницей скользнул за несокрушимую линию
обороны,  в одну из узеньких  щелей.  Теперь  он мог повелевать кибердиском,
боевым роботом  сектоидов, словно дистанционщик ховертанком. Шадрин влился в
ледяные мысли  машины. Колючие  и  жесткие, как  жесть  на  морозе.  Как лес
замерзших кристаллов.
     Он  пригасил  в сознании  картинку,  которая  мерцала  в визоре  шлема,
сосредоточившись на сигналах с датчиков кибердиска. Робот видел в широченном
спектре,  ниже  инфракрасных  лучей,  забираясь  даже  в   радиодиапазон,  и
захватывая область ультрафиолета вверху. Его восприятие мира было совершенно
чуждо  человеку. Но Шадрин уже брал  когда-то под контроль кибердиски, и был
готов к этому.
     Нечетко  очерченная  фигурка,  радужная, как  пятно  бензина  на  воде,
возникла невдалеке. Прошла сквозь  шлюз и замерла. Тотчас  рецепторы донесли
вяжущий  вкус боли  - сектоид стрелял  по перехваченному кибердиску. В упор,
торопливо, очередями.  Внешний слой брони  ныл  и нестерпимо чесался  - мозг
Шадрина растерянно переводил беспорядочные ощущения робота на понятный людям
язык чувств.
     Шадрин активировал плазменный излучатель и сгустил энергию около сопла,
доводя оружие до готовности.
     Готово.
     Выстрел.
     Еще выстрел.
     Все  это  происходило слишком быстро для  постороннего наблюдателя,  но
Шадрин, захватив контроль над роботом, невольно принял его ритм жизни. Если,
конечно, функционирование кибердиска можно назвать жизнью.
     Сектоид,  разорванный  мощными  плазменными  импульсами  на части, даже
вскрикнуть  не  успел перед смертью. Хэви  плазма упала в рыхлую марсианскую
пыль.
     За  приоткрытым  шлюзом,  в  пирамидке,  прятался  еще  кто-то,  Шадрин
чувствовал  это  благодаря  сенсорам  кибердиска.  Синеватый  летающий  блин
реагировал на тепло живых тел.
     -  Все  в  порядке,  Ваня,  придерживай  его!  - зло прокричал  Виталий
Самусенко,  вскидывая  бластерную  установку  и  вгоняя  продолговатую,  как
муравьиное яйцо, ракету в зарядоприемник. Сухо клацнул фиксатор  и под рукой
икс-комовца  на крохотном пультике загорелся зеленоватый огонек  готовности.
Чуть в стороне готовился стрелять и Берт Нильсен.
     Самусенко,  осторожно манипулируя коротким пестиком  тачпеда,  провесил
виртуальную траекторию  и обозначил цель. Шлюз в той самой  пирамидке, перед
которой висел перехваченный кибердиск.
     - Первая! - крикнул Самусенко прежним  голосом,  нажимая  на  спуск. Из
широкого  ствола  бластер-установки  выплеснулся  оживший снаряд-ракета.  Он
унесся  в разряженную пустоту  над марсианской равниной,  в точности  следуя
каждому  изгибу   виртуальной   траектории,   спроецированной   на  реальную
местность. Несколько лихих виражей - и снаряд скользнул в щель  приоткрытого
шлюза пирамиды. Дрогнула земля. Точнее, дрогнул Марс, почва, но никто  этого
не почувствовал, ведь  все икс-комовцы висели  на антигравах.  Единственными
следами  в  рыжей  пыли  между  колечками кратеров  были четырехпалые  следы
сектоидов и отпечатки опор недавно садившегося "Эвенджера".
     Остальные  шлюзы пирамиды  тотчас  сорвало  взрывной волной.  Серый дым
вырвался из трещин, быстро утекая и теряя плотность.
     Вторая бластер-ракета обратила в ничто невзятый под контроль кибердиск.
Третья, пущенная Рудваляйтом, диск Шадрина.
     Псионик ощутил  болезненный толчок в  виски и ослабил мысленную хватку.
Иначе он мог просто погибнуть.
     На  миг его  коснулась пустота,  когда  диск  перестал  существовать, а
чувства  еще жили информацией с его  рецепторов. Но Шадрин привычно вернул к
жизни  собственные,  человеческие  рецепторы.  Мир  опять  стал  об®емным  и
красноватым, и даже  гнетущий марсианский пейзаж показался родным и знакомым
после ощущений инопланетного робота.
     Пока  Нильсен  помогал  разобраться  с  засевшими  во   левой  пирамиде
сектоидами,  Адам  Дориго  и  Хуан  Олаэча, вооруженные  простыми  лазерными
пистолетами,  снизились  у правой, ближней пирамиды.  Серый  металл шлюзовых
щитов вблизи  казался  теплым, но  это был  обман:  марсианский  день  дышал
стужей,  температура у поверхности равнялась минус двадцати по Цельсию, но в
"Скорлупе" это, конечно же, не ощущалось.
     Дориго сбросил высоту перед лицевой  стороной щита. Одновременно с этим
Олаэча  впечатал  в  марсианскую пыль  рубчатый  след  башмака перед  правым
шлюзом.
     - Входим! - резко выдохнул Дориго, мысленно приказывая шлюзу открыться.
Умение  открывать двери, мембраны и  шлюзы чужаков  давно  перешло в область
подсознательных навыков у каждого икс-комовца.
     Вглубь пирамиды вел высокий и невероятно узкий ход-коридор. В  нем вряд
ли бы  разошлись даже два  сектоида,  не говоря уж о людях  в "Скорлупе". За
правым  шлюзом  Олаэча  обнаружил  такой  же ход, но  вдобавок  ко  всему  в
коридоре,  вытянув  в  руке плазменный  пистолет  и  поблескивая  в  темноте
глазами,  стоял  сектоид.  Олаэча  упал  на колено, и вовремя  -  плазменный
импульс  ушел  в  открытый проем шлюза чуть  выше  макушки его шлема. Чилиец
помешкал, собираясь передать цель кому-нибудь  из псиоников, чтоб  захватить
под контроль сектоида в  коридоре,  но псионики все как один были  заняты. И
тогда Олаэча  выстрелил.  Одновременно выстрелил  и  головастик, на этот раз
целясь ниже. "Скорлупа"  защитила  Олаэчу, но  внешний слой брони,  поглотив
импульс,  сильно нагрелся и даже через слой  прокладки и  ткань  комбинезона
кожу  на  груди  обожгло. Оба,  и сектоид,  и чилиец,  словно два  дуэлянта,
сделали еще по выстрелу, но лазерник землянина уже перечеркнул жизнь в сером
теле чужака,  и выстрел того оказался очень неточным,  оплавив рыжий камень,
из  которого  неведомо  кто неведомо когда сложил  эту  пирамиду с коридором
внутри. Головастик, беззвучно раскрыв безгубый рот, осел на пол.
     Земляне  все  никак  не  могли  привыкнуть, что  все вокруг  происходит
беззвучно: беззвучно падает на камни оружие, беззвучно  стреляет,  беззвучно
умирают враги...
     Олаэча, кривясь от ожога, проворно встал с колен.
     Дориго уже  успел  добраться  до  конца коридорчика. В центре  пирамиды
нашлось тесное  квадратное  помещение;  слой бурой  пыли  скопился  на  полу
толстым ковром.  В  пыли  виднелись четыре  тропинки,  ведущие к  массивному
каменному  возвышению,  похожему  на  алтарь  в  языческом капище. На алтаре
аккуратными стопочками лежали обоймы к плазменным ружьям, пистолетам и  хэви
плазме.  А за  алтарем  прятался  сектоид,  но Дориго  заметил  его  еще  из
коридорчика. Едва тот попытался выстрелить из укрытия, икс-комовец  снял его
метким  импульсом,  прямо  в глаз.  Над  упавшим телом  взметнулось  облачко
невесомой пыли.
     Из правого коридорчика показался Хуан Олаэча. На груди у него виднелось
темное пятно от принятого "Скорлупой" плазменного импульса.
     - Санта Мария! - сказал Олаэча сердито. - Он в меня попал!
     - Цел? - на всякий случай спросил Дориго.
     - Вроде цел... Слушай Адам, я не понимаю, как головастики обходятся без
скафандров? Здесь же воздуха нет совсем, чем они дышат? Это же Марс!
     - Откуда я знаю?  - удивился Дориго. Подобная мысль ему в голову как-то
не приходила. Хотя,  действительно странно.  Человек без "Скорлупы" умер  бы
здесь почти сразу.
     - Ладно, пошли...
     Они  углубились  в  два  других  коридора и  вышли  из  пирамиды  через
противоположные шлюзы.  Олаэча заметил,  как  впереди, над  местом, где  еще
недавно висели два кибердиска, курится легкий стремительный дымок. Почва там
была уже  не красной, а  черно-коричневой, выжженной.  Взрыв разметал пыль и
обнажил скальную породу, твердую и безжизненную.
     Пир  тем временем снижался перед средней пирамидой, у которой был  лишь
один вход. Завадски немного отстал, когда помогал Шадрину смять психооборону
кибердиска,  ныне  уже  уничтоженного. Раш,  единственный из  боевой  группы
вооруженный плазменным ружьем, потому  что не опасался попасть под вражеский
контроль, тоже стремительно снижался.
     Правее них  Паллистер и Бейли зависли  перед шлюзом очередной пирамиды.
Они  не успели  спуститься;  шлюз открылся и изнутри  на  мгновение выглянул
сектоид. Выглянул,  и спрятался.  А секундой  позже  на  Бейли  и Паллистера
обрушилась  плотная  волна  псионической  атаки. Завадски снова  замедлился,
пропуская через мозг невидимые волны, извергнутые сектоидами.
     И  Бейли,  и  Паллистер  умели  противостоять  псионическим атакам.  Но
атакующий  сектоид,  видимо,  был  очень  сильным псиоником,  и  к  тому  же
расстояние до него едва равнялось пяти метрам.
     И, к сожалению, в пирамидке прятался не один сектоид, а больше.
     Бейли вдруг опустил оружие и стремительно полетел прочь, в пустоту. Все
псионики  икс-команды физически ощутили исходящую  от него волну смятения  и
ужаса.
     А Паллистер вдруг развернулся и несколько раз выстрелил в  ближайшего к
нему икс-комовца - в Виталия Самусенко. Лазерные импульсы "Скорлупа" держала
прекрасно,  но  Самусенко  предпочел побыстрее убраться за  острую  верхушку
ближайшей пирамиды.
     - Паллистер под контролем! - прозвучало в шлеме у каждого оперативника.
     На  Земле, в командном центре, воцарилась мертвая тишина.  Все замерли,
затаив дыхание и вперившись взглядами в экраны.
     Коммандер  Алан  Паллистер,  из  первой  восьмерки,  теперь  воевал  за
чужаков.  А Большой Дик Бейли получил  такой  удар по психике,  что поддался
панике и выпал из боя.
     Ник Завадски понял,  что теперь все зависит от его быстроты. Потому что
Алан Паллистер - опытнее большинства  землян. Разве  что Олаэча, Пир, Дориго
да сам Ник Завадски с ним могут тягаться.  Если не сбить контроль, Паллистер
успеет попросту убить несколько человек.
     И Ник  выжал из антиграва все, на что тот был способен. Полсотни метров
до  входа  в  пирамиду,  где  прятались  сектоиды-псионики, он  преодолел за
несколько  секунд. Хорошо  еще,  что  перегрузки здесь  переносились  шутя -
все-таки треть от нормальной силы тяжести...
     Шлюз распахнулся.  Ноктовизор  подстроился по  ходу, раздвигая  царящие
внутри пирамиды плотные багровые сумерки. А вон и первый сектоид...
     Ник  направил  психоусилитель  на чужака и хладнокровно набросил на его
разум прочную петлю контроля. А в следующий миг Завадски уже  смотрел на мир
глазами сектоида. Это было  давно знакомое ощущение: взгляд с  низкой точки,
несколько  иная фокусировка и фиксация части  теплового спектра. Сектоид был
родовым  лидером,  специалистом-псиоником,  но  классом   пониже   нынешнего
Завадского...
     Ричард Бейли у самой границы силового колпака сразу замедлил  хаотичный
стремительный полет и завис, оглядываясь. Рука  с лазерным пистолетом  вновь
согнулась в локте.  Бейли  был мокрым и испуганным, но  беспричинная  паника
разом схлынула у него из души.
     Завадски видел это краем глаза. "Прекрасно!" - подумалось ему.
     Он заставил головастика поднять плазменное ружье и выстрелить в соседа,
присевшего  напротив бокового  шлюза. Второй сектоид удивленно  обернулся  и
жалобно закатил  глаза.  В упор из ружья  - шансов  выжить у  него  не  было
никаких.
     Завадски  тут  же  ощутил перераспределение псионических полей. Один из
очагов,  еще  секунду  назад  мощный  и  замкнутый,  вдруг  резко ослабел  и
раскрылся, а потом стал быстро гаснуть, пока не затух вовсе.  Алан Паллистер
неловко  рухнул метра  на  полтора, но потом  замедлился,  уронил  на  камни
пистолет-лазерник и, как немногим ранее Ричард  Бейли, быстро полетел прочь,
в  сторону  от  боя.  Вяжущее  поле  контроля отпустило его, но  подавленная
селф-составляющая  психики  отдалась  эхом в подкорке,  вызвав  беспричинный
страх и желание укрыться где-нибудь в стороне.
     На  Земле  облегченно вздохнули,  хотя Паллистер  по-прежнему оставался
небоевой единицей. Майкл Батт хватил еще стакан рома, а сидящий рядом  Ринат
Нарыков, завороженно уставившись в экран, не глядя протянул руку к бутылке и
хлебнул прямо из горлышка.
     - С Паллистера контроль снят!  -  с  плохо  скрываемой радостью об®явил
Марк ван Торенс. Его  голос придал  силы всем: и тем, кто был сейчас там, на
Марсе, в Сидонии, и тем, кто оставался на Земле, на базах "X-com defence".
     Том  Додж,  идущий   вдоль  дальней   кромки  поля,  приложил  к  плечу
бластер-установку.
     - Ник, выходи из пирамиды! - сказал  он сквозь зубы. Завадски сразу все
понял. Не снимая контроля и не закрывая шлюза, он выскользнул наружу  и  тут
же  свечой ушел вверх,  к острой  верхушке пирамиды.  Спустя  пару секунд  в
открытый  проем  шлюза влетела бластер-ракета и  обратила  в прах  все,  что
находилось  внутри,  и  в  коридорах,  и   в  центральной   комнатке.  Снова
выкорчевало   из  стен   серые  щиты  шлюзов,  зелеными  вспышками  расцвели
плазменные  обоймы  на  каменном  алтаре,  а тела  сектоидов  испарились  за
считанные мгновения.
     Пир  облегченно  вздохнул, переглянулся  с  Рашем,  и  ворвался  внутрь
пирамиды  с  одним входом. Она была  непохожа  на  остальные:  вместо  узких
коридоров  в  каменной толще  и  тесного помещения  в центре, здесь оказался
довольно  просторный зал,  освещенный  обычным  синеватым светом кораблей  и
помещений инопланетян. Пол складывался из зеленых квадратных плит, а в  углу
виднелись красноватые столбы большого силового лифта.
     Когда  Пир  скользнул в шлюз, зал  был пуст, но спустя  секунду в лифте
возник  сектоид. Наверное, поднялся снизу,  из подземных помещений базы.  Он
наудачу  пальнул  по  Пиру,  но  попал  в  стену. Сектоиды  всегда  стреляли
неважно...
     Пир дал  длинную очередь  из  лазерника,  одновременно  отгоняя  липкую
псионическую  волну,  что обрушилась  на  него, словно ком снега. Рядом  уже
стоял Раш  и тоже стрелял. Сектоид получил свое и стек по наклонной стене на
красный квадрат лифтовой платформы.
     -  Мы нашли  вход  в  базу!  -  сообщил  Пир  остальным.  - Центральная
пирамида, в дальнем ряду!
     Он  дал  внешний обзор, прокрутив остальным картинку  подхода к  нужной
пирамиде.
     - Держите лифт под прицелом! - посоветовали с Земли.
     Что  ж,  разумный приказ!  Раш  с  Пиром разбежались  по  углам  зала и
присели, вжавшись спинами в стены.
     Снаружи вновь завязалась псионическая дуэль: Марк Готье заметил у одной
из еще необследованных пирамид сектоида, и немедленно отдал его Шадрину. Тот
лихо  поставил  контроль, загнал сектоида внутрь пирамиды, застрелив попутно
еще одного  внутри, но  тут третий  чужак, незамеченный,  в  полумраке  убил
контролируемого.  Шадрин  оторвался от психоусилителя и,  не  теряя времени,
вогнал и в эту пирамиду бластерную ракету. Тактика "выжженного Марса" вполне
себя оправдывала.
     Танк МакМаннамана в  дальнем секторе сцепился с третьим кибердиском, но
эта дуэль не затянулась  надолго: шотландец, несмотря на  то, что "Эвенджер"
вел воздушный  бой сразу  с двумя  беттлшипами  и  оттого  пульты управления
танками немилосердно  трясло  на виражах, четко и точно провесил виртуальную
траекторию.  Яркая  вспышка поглотила  вражеского  робота. Сектоида, который
прятался невдалеке в кратере накрыло осколками брони.
     Еще один кибердиск прижал Халефа Аль-Мусаи и Стефана Унгера  вплотную к
самой дальней пирамиде, но всех опередил Игорь Чукарин: несколько выверенных
очередей принудили диск  сначала отступить  к  самой границе поля, а  потом,
наверное, повредили что-то в аппаратуре  ориентации: диск странно накренился
и с ходу врезался в массивное подножие  пирамиды. Синеватое свечение брони и
тусклые молнии  под  днищем  погасли, робот осел  на  каменистую марсианскую
почву, а потом взорвался.
     Последние   две  пирамиды   очистили  даже  не   приближаясь:  один  из
икс-комовцев  с бластерной  установкой  сносил щит шлюза,  а второй  тут  же
вгонял ракету в проделан