их в  дальнем,  юго-западном
ангаре  и  взяли  в  перекрестный огонь.  Танки  караулили  второй  выход  и
стартовый коридор снаружи.
     Из ангара Пир вышел, сдирая  на ходу  шлем. Взяв  его  в руку и поднеся
микрофон ко рту, он позвал начальство.
     - Эй, командный! База наша.
     - Здесь  командный, - тотчас отозвался голос  Майкла  Батта. -  Мы  все
видели, Пир. Спасибо, что успели.
     - Это не ко мне, это к пилотам.
     -  Пилотам  отдельное спасибо. Все  участники сегодняшних событий могут
смело рассчитывать на поощрения, это я говорю как руководитель проекта.
     -  Базу там  не слишком  разнесли?  - поинтересовался  Брюс  де Григ. -
Может, новую построить легче?
     Все засмеялись, улыбнулся и Пир.
     -  Не  слишком,  Брюс.  Гранаты  мы  только  в  северо-западном  ангаре
использовали. Винс использовал.
     Тут Винс вспомнил о пленном чужаке.
     - Сэр, один из атаковавших пришельцев захвачен живым, его стережет Олег
Малый в химлаборатории. Куда его, пока научники не прибудут?
     - Заприте куда-нибудь, все равно куда. Только охрану оставьте - кто  их
знает, желтопузиков этих...
     - Есть, сэр!
     Винс отправился  к  Малому,  а  Пир вернулся  в северо-западный ангар и
поднялся наружу. Дневной свет  окрашивал мир в серо-стальные тона,  под цвет
низких  осенних облаков.  Вдалеке  виднелся  снова севший "Рейнджер" - когда
крейсер человекозмей высадил десант и убрался,  пилоты вернули крафт  землю.
Дистанционщикам  для  того,  чтобы управлять  танками,  нельзя  было слишком
удаляться.
     Вскоре с неба  стали  валиться  транспортные  "Джураи",  а  высоко  над
облаками пронеслись  звенья НАТОвских  истребителей. Эвакуированный персонал
базы возвращался.  А чуть  позже стремительной тенью  мелькнула на  фоне туч
опоздавшая "Молния".
     В  это день икс-команде удалось отстоять главную базу. Несмотря  на все
усилия чужаков и двойной десант.


        Глава семнадцатая. Ноябрь 1999.

     Весь ноябрь Пир  и Вега  чуть не ежедневно вылетали на задания. Команда
"Молнии" занималась в основном  тем же, что  и команда "Рейнджера": выносила
малые НЛО. Большие и  средние корабли куда-то  исчезли, зато скаутов  разных
калибров  носилось над всеми шестью материками столько, что  перехватчики  и
службы наблюдения не успевали зафиксировать  все цели и передать их пилотам.
Чужаки явно выискивали базы проекта  "X-com defence"; им  уже  были известны
"Европа" и "Азия", поскольку на  них предпринимались нападения ранее. Кстати
сказать,  к  ноябрю  баз в проекте  стало уже  четыре, появилась еще одна, в
Африке и поговаривали о базах в Южной Америке и Австралии. И в перспективе -
об Антарктической  базе, поскольку белый  континент практически не  подпадал
под  наблюдение  и  чужаки, обоснуйся  они  там, чувствовали  бы себя вполне
вольготно. "Рейнджер" с "Африки"  то и  дело отправлялся на долгие дежурства
по  обнаружению   вражеских  баз;  специальная  детект-аппаратура   засекала
гиперволновые  передачи   пришельцев  только   на   сравнительно   небольших
расстояниях. Вот слухачи и носились над Землей, стараясь зафиксировать чужие
переговоры.  Но  тщетно:  ни  одной  базы  инопланетян  до  зимы  так  и  не
обнаружили.
     Пир, если не  приходилось с утра  пораньше мчаться в тревожный рукав  и
вылетать на дело, либо  отправлялся в психолаборатории, либо в  тренажерную.
На  базе  стало  теперь  людно,  как  в городе. Да,  собственно, база и была
небольшим городом. С собственными службами, сервисом, прессой...
     "Молния"  тоже  не  застаивалась  в ангаре. Пир редко виделся с  Ником,
соседом по комнате, а с  остальными  оперативниками-старичками и  того реже.
Зато повсюду натыкался на новичков во главе  с  угрюмым сержантом. Финн Хари
Кирвисниеми  постоянно  пытался  с  Пиром  заговорить, но  всякий  раз  того
что-нибудь отвлекало.
     Двадцать седьмого ноября сигнал "ALERT" для малой команды  вытащил Пира
из переговорного пункта - у сестры  близился день рождения, а ее  Пир всегда
поздравлял, еще со школьных времен.
     Поговорить толком не  дали - торопливо извинившись, пришлось мчаться  в
тревожный  рукав. Девчонки с переговорного  проводили его круглыми глазами -
икс-комовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.
     С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.
     -  Доброе  утро,  сэр! -  поздоровался  Вега,  как  всегда  похожий  на
чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.
     - Какое, к дьяволу, утро, Винс? - Пир  уже понял, что пытаться  отучить
Вегу от "сэра" - занятие безнадежное. - Обед скоро.
     - Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело...
     -  Зато у  нас под  Вологдой  уже темнеет,  - вздохнул  Пир. - Что  там
отследили, не знаешь?
     -  Скаут,  что  же  еще? - Вега  деловито облачался  в  "Скорлупу",  не
прерывая  разговора.  -  Правда,  на следящей  легкое  замешательство. Скиви
сказал, не то помехи, не что-то похожее. Я не понял.
     Пир  тоже паковался в  "Скорлупу". Третью модель, с антигравом.  Он уже
привык  обращаться с  ловко  сконструированной  установкой полета  и  весьма
преуспел  в  искусстве   воздушных  маневров.  Даже  стрелять  наловчился  в
движении.
     Дистанционщики уже  колдовали над  своими  пультами,  когда  Вега и Пир
поднялись в "Рейнджер".
     - Мое почтение, дистанция, - Винс Вега лихо козырнул затянутой  в броню
ладонью  и  с облегчением повалился в свое  кресло. -  Хоть подремлю... Куда
летим-то?
     Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.
     Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая  Веге. МакМаннаман  сегодня
не  дежурил,   старшим  звена  шел  Бржиза.  Молчун-Сонтдруп  и  рыжеволосая
девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.
     - Вроде, Африка, - отозвался Бржиза. - Не то Судан, не то Сомали.
     -  Ничего себе!  -  присвистнул  Вега. -  Да это несколько  тысяч  миль
разницы!
     - Да брось ты, -  пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего
пульта. - Милей больше, милей меньше...
     Пилоты тем временем выводили "Рейнджер"  из ангара.  Спросить  у них не
было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.
     - Ну, порядочки, - пробурчал Пир. - Раньше я всегда знал, куда лечу.
     -  А какая, в сущности,  разница, сэр? - философски спросил Вега. -  Не
все ли равно где палить из плазменника?
     Пир  покосился на  него. Вроде, уже достаточно опытный  парень, а таких
простых вещей не понимает...
     - Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно,  что в людных местах
не постреляешь. Потому, что  если заранее не включишь обогрев, в Арктике или
Антарктиде  первые пять минут ты  будешь не боец, а значит, гарантированно -
труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?
     Вега присмирел.
     - Понятно, сэр...
     "Рейнджер" прянул в небо,  как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в
кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.
     - Э! - с неудовольствием встрепенулся Бржиза. - Опять не закрепили? Ну,
вернемся - технарям пистон в одно место вставлю!
     "Хотел  бы я на это посмотреть", - мрачно  подумал  Пир.  Технарей тоже
пригнали  военных, а  они  чихали на все,  кроме  своих начальников  и кроме
вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось - но что он мог сделать?
     -  На юг  идем, -  сообщил  медовым  голосом  Вега.  Вероятно  он хотел
загладить вину за неосторожные слова на старте. - Точно, в Африку.
     - На юго-восток, если точно, - поправила его Магда.
     - Тем более, - Винса трудно было смутить.
     -  Судан,  говоришь? -  Пир неопределенно пошевелил  пальцами на кожухе
хэви плазмы. - Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее...
     Винс криво усмехнулся.
     -  Слушай, Пир,  -  спросил  вдруг Бржиза.  - А  ты  бабушку Завадского
когда-нибудь видел?
     Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!
     - Господи,  ну где я ее мог видеть,  Станик?  Я и Завадского-то впервые
увидел в Лондоне.
     Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:
     -  Если  бы  ты  знал,  чем  мы  занимались  первые  пять  минут  после
знакомства...
     - Чем?  - с неожиданно проснувшимся интересом спросила  Магда. Глаза ее
на миг вспыхнули.
     - Колотили друг друга по ребрам, - ответил Пир.
     - Чего? - не понял Бржиза.
     - Дрались.
     - Из-за чего? - изумились все трое дистанционщиков хором.
     Пир неопределенно пожал плечами:
     - Точно уже не помню... Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не
понравилась... Или, там, мне - его...
     - И кто кого? - с прежним интересом продолжала допытываться Магда.
     - Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный...
     Пир помолчал.
     - А  потом  подружились отчего-то.  Впрочем,  так часто бывает: сначала
бока друг другу мнем, а потом, глядишь - уже друзья неразлей-вода...
     -  А правда,  -  спросила Магда,  - что на  терроре в Кейптауне,  когда
первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?
     Пир подозрительно на нее взглянул.
     - Кто это тебе наплел?
     В глазах Магды медленно угасла  надежда. Кажется, она была неравнодушна
к Завадскому.
     "Надо будет Ника подколоть", - с некоторым ехидством решил Пир.
     - Митич сказал...
     - Свистит твой Митич, - Пир пожал плечами. - Мутона уложил Артур Миллс.
Тоже ныне покойный...
     Минут пять  все безмолвно размышляли  о чем-то. Пир отчего-то вспомнил,
что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль  чужаков  во время штурма
вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному
стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем,  тогда на это и внимания
особого не обратили.
     -  Эй, командный! -  Бржиза наконец очнулся  от  размышлений и  сердито
крикнул в самый микрофон. - Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?
     Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в  сторону, словно крик шефа
дистанционщиков его оглушил.
     - Сейчас, сейчас, - отозвались с базы. - Уже скоро.
     Последнее  время  на  овальном  экране над  дверью  в  пилотский  отсек
возникал  не  Марк ван Торенс, а  человек из его группы, черный,  как смола,
либериец  Томас Уриди.  Пиру  он  нравился  -  как и Марк,  умел  подбодрить
икс-команду,  четко  излагал  подробности будущей  операции, умел пошутить и
вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.
     Уриди  появился  на экране  когда "Рейнджер"  уже перетянул Средиземное
море и шел над Египтом.
     -  Денечек  добрый!  - Томас широко улыбнулся. - Это я,  ваш  страховой
агент в небесной канцелярии...
     -  Сдается  мне,  -  сказал не  без  ехидства Станислав  Бржиза,  - что
небесной канцелярии сейчас не до страховок. В небесах кишмя кишат сектоиды и
прочая прелесть. Не находишь?
     - Нет, - ничуть  не смутился Уриди.  - Не нахожу. По  крайней  мере, не
нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелярии раньше...
     - Ладно, Том, - прервал его Пир. - Лучше скажи куда мы летим.
     - Граница Эфиопии и Судана, недалеко от Малакаля.
     - Что за скаут?
     -  Не  знаю,  -  с  ледяным  спокойствием ответил Уриди.  -  С пилотами
"Интерсепторов" нет связи. Сами "Интерсепторы" прекрасно просматриваются  на
радарах и вскоре сядут. Но связи с ними нет.
     Пир на секунду потерял дар речи. Такого не  случалось со дня  основания
проекта!  Чтобы  никто  не  знал  какую  именно  тарелку  только  что  сбили
истребители? Бред!
     - Что за чушь? - спросил он недоверчиво. - А следящая?
     -  Следящая отмалчивается. Говорит, сигнал был нечеткий, поэтому они не
идентифицировали. Предположительно -  средний скаут. Для малого великоват, а
на большой не тянет, масс-анализатор, вроде, так показал. И это все.
     - Замечательно! - Пир все  больше раздражался. Почему-то  казалось, что
виной всем  беспорядкам,  исподволь  возникающим во многих службах  проекта,
служат  НАТОвцы.  Надо  же,  до  чего докатились -  икс-команду  посылают  в
полнейшую неизвестность!
     - А раса? Чего декодеры ваши научные поведали?
     - Декодеры вообще не засекли передач с борта  тарелки. И в эфире мертво
- такое впечатление,  что чужаки притаились.  Я даже боюсь  гадать, что  они
затеяли. Извини, Пир. Я честно ничего не знаю.
     - Ладно, Том, ты-то в чем виноват?
     Уриди вновь подал голос:
     - Я пытался связаться с Баттом, но на  него  насели  очередные бумажные
крысы  из ООН.  В общем, куда ни кинь - все  клин.  Даже не представляю, что
творится.
     - Да  чего, там, сэр, - обратился к Пиру Вега. -  Неужели мы не вынесем
скаут вдвоем, даже если там шестерка мутонов?
     -  А если там шестерка этериалов? - жестко спросил Пир. - У  тебя какой
порог внушаемости? Семь, кажется? А?
     - Семь стандартных единиц, сэр, - подтвердил Вега.
     - Вот то-то и оно!
     -  Пир, -  спокойно  и  с  заразительной  уверенностью  в своих  словах
вмешался Томас Уриди. - Спецы с декодера говорят, что они засекают корабли с
сектоидами  и этериалами еще  до того, как  их же обнаружит следящая. Именно
из-за высокой психической активности этих  рас.  А человекозмей и  флоатеров
часто вообще  не  засекают. Отслеживают по наводкам следящей. Следовательно,
можно  с  большой  долей   вероятности  утверждать,  что   подбитую  тарелку
пилотируют представители псионически пассивной расы.
     - Твоими  бы  устами... -  проворчал Пир. - Ладно, будем надеяться. Что
еще советуют?
     -  В   сложившейся   ситуации   эксперты  рекомендуют  подождать,  пока
обстановка не прояснится после  посадки и вперед  выслать танки. Самим же не
покидать  крафт-самолета,  пока не выяснится тип  вражеского корабля и  раса
астронавтов. Ну, а там - по обстановке.
     -  Понятно, -  Пир  все же  остался недовольным. Бардак!  Не должно так
быть. Там, где начинается бардак, быстро начинает пахнуть  кровью. Жертвами.
Людскими жертвами.
     Пиру крайне не хотелось новых жертв.
     "Надо будет поговорить с  Баттом после миссии, - подумал он озабоченно.
- Гнать нужно этих вояк с базы в три шеи. Чтоб даже духу не осталось."
     "Рейнджер" изменил  голос; ровный  гул  реактивных двигателей  сменился
нарастающим визгом посадочных турбин.
     - Снижение!  -  сообщили  пилоты,  как  полагалось  перед  посадкой.  -
Пристегнитесь, если нос расшибить никто не желает. Болтает что-то...
     "Рейнджер" и впрямь то и дело вздрагивал.
     - Значит так, - сказал Пир громко. - По касанию танки расходятся веером
и тралят зону посадки. Обнаруженные цели немедленно передавать нам; если это
будут сектоиды или этериалы -  открывать  огонь  на поражение без колебаний.
Все. Уяснили, ребятушки?
     Ребятушки нестройно, но утвердительно загудели.
     - Тогда по местам все!
     "Рейнджер" как раз садился.
     - Пир, - сказал кто-то из пилотов. -  Если тебе интересно, то  запомни:
посадочного колпака около цели нет. Тарелку мы видим.
     - И что это? Средний?
     - Это  вообще не скаут. То есть, это не есть один из трех известных нам
скаутов. Что-то новенькое.
     -  Ну  дела! -  Пир  покачал  головой. - Сунули нас в пекло,  братцы...
Ладно, пошли!
     Танки  один  за другим, метая  в  пол шелестящие синие  молнии, выплыли
наружу.
     "Надо же! - подумал Пир. - Нет защитного поля. Уж не западня ли это?"
     Он  вдруг задумался, что чужакам  еще  ни  разу не удавалось  захватить
пленного икс-комовца. Однажды, на все том же  барселонском терроре,  один из
сектоидов оглушил  сразу  пятерых,  но  тогда  чужакам  не  удалось  вывезти
бесчувственных  оперативников...  Не хватило  совсем чуть-чуть.  Если  бы не
Валерка Смолянинов...
     Пир бы тоже тогда угодил в плен, потому что остался бы под псионическим
контролем.  Что  сотворили  бы  с пленными  инопланетные  генетики  Пиру  не
хотелось представлять. Совершенно не хотелось.
     Танки  плыли   над  сухой  африканской  саванной;  желто-зеленые  травы
шелестели на  легком ветру.  Вдалеке  высились  чеканные  силуэты  зонтичных
акаций.
     Тарелку  танки  засекли почти сразу и передали изображение на служебный
монитор в рейнджере.
     - Вот чертовщина!
     Этот  корабль  был  вообще непохож  на  все, с  чем  Пиру  и  остальным
икс-комовцам приходилось  иметь  дело до  сегодняшнего  дня. Корабли чужаков
отличались  лишь мелочами  да  размерами,  и были  сконструированы  в  одном
технологическом  ключе. Этот же  выглядел совершенно чуждым ранее виденному.
Размером чуть поболее среднего скаута, он напоминал по форме морского ската,
обтекаемого и плоского. Совершенно другой, даже на взгляд, материал  обшивки
странного зеленоватого,  как лягушачья кожа, оттенка. Похожие на глаза пятна
в  головной части,  должно  быть  иллюминаторы.  Никаких следов стандартного
психоуправляемого  люка. Вообще  никаких  следов  люка.  Нигде.  И  главное:
опаленное пятно  в  месте посадки -  большущее  пятно.  Обыкновенно  тарелки
чужаков садились, не повреждая даже траву, если там, где они садились, росла
трава. Даже тяжелые повреждения не нарушали этот закон.
     - Наружу! - скомандовал Пир  и они с Вегой одновременно выскользнули из
"Рейнджера".
     Вокруг  сбитой тарелки  было голо и пусто  - только  выгоревшая  земля.
Никакого внешнего охранения не оказалось; редко, но  такое случалось. Обычно
навигатор и  инженер  ковырялись  в  своей  поврежденной технике,  а солдаты
караулили снаружи.  В этот  раз  привычный  расклад пришельцы, почему-то  не
соблюдали.
     Пир  парил в  трех метрах от  земли; танки, взяв  "скат" в треугольник,
лениво  шевелили  башенками, меняя секторы  обстрела.  Но  тщетно:  целей  в
пределах  досягаемости  не возникало.  Даже  живность  местная  попряталась,
вероятно испуганная падением НЛО.
     -  Где  же  у  нее  люк? - спросил  Вега, по крутой спирали  облетевший
тарелку дважды. - Ничего похожего не вижу, сэр!
     В  тот  же  миг  на крыше тарелки  заструился нагретый воздух,  участок
обшивки  вдруг потемнел,  и растаял,  а  из открывшегося овального отверстия
показался  инопланетянин  не то  в  шлеме, не  то  с  массивной, похожей  на
велосипедное седло, головой.
     Пир выстрелил  раньше,  чем  сообразил,  что  стреляет. Импульс из хэви
плазмы  пришелся  чужаку  точно  в  голову-седло;  нелепо   взмахнув  руками
инопланетянин провалился в люк, откуда успел выбраться только наполовину.
     - Ну, дела! - послышался голос Станислава Бржизы. - Новая раса! Я таких
еще не встречал.
     Пир  висел  уже  у   открытого   люка.  Он   прекрасно  видел   убитого
инопланетянина,  валяющегося   на  полу,  совсем  рядом.  Второй  бестолково
суетился рядом с  убитым.  Внутри  тарелки  было светло,  но  свет вовсе  не
напоминал обычное мертвенно-синее  освещение остальных тарелок, от  скаутов,
до сипплай-шипов.
     Самым странным было  то, что чужак даже не пытался отстреливаться. Да у
него и оружия-то не было, ни в руках, ни на поясе.
     Но  это Пир осознал только тогда,  когда второй астронавт,  отброшенный
выстрелом, сполз  по  стене  с  простреленной  грудью, а  сам Пир ворвался в
тарелку, хищно поводя стволом хэви плазмы.
     Внутренность  "ската"  напоминала  пилотскую  рубку  самолета.   Тесная
капсула, пара кресел, обширный пульт, кассетные  шкафы в стенах...  Никакого
намека на  стандартную  силовую установку пришельцев,  обязательную для всех
типов кораблей.
     Живых внутри больше не оказалось. Эту тарелку  пилотировали всего двое.
Пир выключил антиграв и склонился над одним из трупов. Внешне чужак выглядел
вполне  похожим  на  человека;  одет  в  эластичный,  тускло  отблескивающий
комбинезон. На  голове - шлем, по всей видимости - герметичный.  Оружия нет.
Вообще.
     Позади возник Винс Вега.
     - Порядок, сэр?
     Пир медленно выпрямился.
     - Кажется, нет...
     Вега удивился.
     - Почему нет? Что-нибудь не так?
     Пир в упор взглянул на него.
     - А тебе ничего не кажется странным?
     Вега пожал плечами: