аться
на голову отчаянно барахтающейся Сандокадзи.

Еще не сознавая до конца смысла происходящего, Конан выхватил
кинжал и бросился на помощь Сандокадзи. Схватив за плечо,
он рванул ее в сторону, и удар палицы пришелся мимо.

Краем глаза Конан заметил, что другая черная фигура также
повернулась в их сторону. Морской ил сыпался с нее, когда
она двинулась по проходу на помощь первому воину. Меч из оникса
поднялся для удара.

Пузырьки больше не вырывались изо рта Сандокадзи, а тело
беспомощно болталось в воде. Кинжал Конана ударил черную руку,
державшую сорочку девушки. Стальное лезвие соскользнуло
с каменной поверхности, не причинив вреда. Увернувшись от очередного
удара палицей, Конан изо всех сил оттолкнулся ногами
от каменного плеча подводного чудовища.

Ткань не выдержала и порвалась, оставив кусок сорочки в
каменной руке. Инерция толчка отбросила Конана прочь от каменного
идола. В руках у него безжизненно висело тело девушки.

Изо всех сил работая ногами, Конан быстро поплыл к поверхности.
Бросив осторожный взгляд вниз, он увидел, как каменный
воин стоит, задрав голову и держа поднятую палицу. Кусок
белой сорочки Сандокадзи развевался в его руке, доказывая, что
все происшедшее не было бредом.

Конан вынырнул из воды. Сандокадзи начала приходить в
себя, судорожно глотая воздух и выплевывая морскую воду.

- Каллидиос, ты ублюдок! - в ярости зарычал Конан.- Ты ведь
знал, что они живые! Почему ты не предупредил нас? 

- Я знал, что они начнут двигаться, если вы подплывете
слишком близко,- оправдывался стигиец.- Но они слишком тяжелы,
чтобы угнаться за вами, а я не думал, что вы будете настолько
беззаботны, что приблизитесь к ним на расстояние вытянутой руки.

Затем Каллидиос злобно усмехнулся.

- Ну, что же вы больше не насмехаетесь надо мной? А?
Значит я просто нюхатель лотоса? Не так ли? Боже, почему я
должен тратить свою силу и мудрость, чтобы пытаться что-то
доказать неотесанному варвару и надменной шлюхе? Я же говорил,
что с помощью заклинаний могу вызвать армию. Вы потребовали
доказательств - я вам их предоставил. Что же касается
опасностей, с которыми это было сопряжено, то я делил их
вместе с вами, как равный.

- Оставь его, Конан,- с трудом проговорила Сандокадзи, заходясь
от кашля.- Он прав. Мы не верили ему и не поверили бы,
пока не убедились собственными глазами. Меня заинтересовал
камень, из которого сделаны эти истуканы, иначе бы я не приблизилась
к ним.

Конан продолжал ругаться, но Каллидиос благоразумно держался
на расстоянии, а Сандокадзи была слишком слаба, чтобы
плыть самостоятельно. Поэтому, пообещав сквитаться в другой
раз, киммериец с девушкой на спине поплыл к лодке.

Все три пловца быстро добрались до своего суденышка и,
не мешкая, залезли в него.

- И все же, ты должен был нас предупредить,- сердито повторил
Конан, выбирая якорь. Его глаза сверкали гневом.

Сандокадзи с беспокойством оглядывалась по сторонам, ее
все еще рвало. Возможно, каменные воины и не умеют плавать,
но было бы все же лучше, если бы Конан перестал ругаться с
Каллидиосом, и они поскорее бы добрались до берега. Несмотря
на жаркое солнце, девушку бил озноб.

- Кто же они? - спросила Сандокадзи.

- Их называют Последняя Гвардия,- ответил Каллидиос.-
Тысяча лучших воинов империи - фанатики, чью преданность не
смогли поколебать даже смерть и время.

- Но они же не люди,- запротестовал Конан.- Рука, которую
я ударил кинжалом, была тверда, как камень.

- Когда-то это была живая плоть,- продолжил свой рассказ
Каллидиос.- Но Калениус понимал, что ни один смертный
не сможет охранять его гробницу в течение столетий. Тайные
ходы откроются терпеливым, коварные ловушки раскроют себя,
сработав один раз, а могучие заклинания будут сняты более сильными
колдунами. Всего этого было недостаточно, чтобы оградить
гробницу от воров и разбойников.

Тогда придворные маги создали Последнюю Гвардию. Тысяча
лучших воинов была превращена в бессмертные существа из
живого камня, чтобы вечно охранять покой короля Калениуса.
Многие века несут они свою службу. Континенты содрогаются
и тонут, давно уже истерлись в людской памяти и сам Калениус
и его империя, а они по-прежнему на посту.

- Как мог человек выбрать себе такую судьбу? - вздрогнула
от ужаса Сандокадзи, кутаясь в высохшую на солнце одежду.

- Об этом история умалчивает,- пожал плечами Каллидиос.
- В те времена было принято погребать монархов вместе с их
домашними, приближенными, независимо от того, живы они или нет.
Последняя Гвардия - это элита, состоящая из фанатиков, которые,
очевидно, почитали за честь, вечно оставаться рядом со
своим королем. И потом, другие правители позволяли своим солдатам
умирать за свое королевское величие, Калениус же обеспечил
Последнюю Гвардию бессмертием.

- Ты считаешь, что живая смерть - это честь? - спросил
Конан, изо всех сил налегая на весла.

- Но ты должен признать, что они несут свою службу, отменно,
- ответил Каллидиос.- Рука Времени превратила дворец Калениуса
в руины, но его гробница никогда не будет ограблена
людьми. Кто способен сразиться с ее хранителями? Они неуязвимы
для стали, их не интересует золото. Они подчиняются только
приказам Калениуса. Он велел им охранять могилу, и они
будут выполнять его приказ, пока не кончится само Время.

Конан перестал грести.

- Так значит, ты привел нас сюда для того, чтобы показать
армию Сатаны, которой не может управлять ни один человек, и
гробницу, которую не в силах ограбить ни один смертный? Мордерми
будет тебе очень благодарен.

- Мордерми действительно поблагодарит меня, когда узнает
что и то и другое возможно,- доверительным тоном сообщил
Каллидиос.

- Конан! - прервала их разговор Сандокадзи.- На побережье
пожар.

Конан повернулся к берегу. Черные клубы дыма заволакивали
безоблачное небо. То и дело над крышами домов, тянувшихся
вдоль всего побережья, вспыхивали огромные языки пламени.
Конан заслонил рукой глаза и пригляделся. На фоне пламени
виднелись темные фигурки людей, мечущихся по улицам.

- Это Корст! - угрюмо проговорил Конан.- Он напал на Преисподнюю.

* * *

9. НА3АД ПУТИ НЕТ.

Атака Корста была актом отчаяния. После налета Мордерми
на королевский павильон, Риманендо собрал у себя армейскую
верхушку. Его речь была лаконичной:

- Если через три
дня воры не будут висеть на Танцевальном Помосте, их место
займете вы!

Четкость, с которой Мордерми провел свою операцию, говорила
о том, что он располагает широкой сетью осведомителей,
по своему размаху и эффективности работы не уступающей той,
которой пользовался сам Корст. До сего момента действия известного
по всей Кордаве преступника мало беспокоили генерала:
розыском воров должна заниматься городская стража, а
не армия. Налет на королевский павильон все изменил. Преступники
покусились на честь Его Величества, а участие в этой
акции Белой Розы следовало расценивать, как открытое выступление
против монаршей власти. Вывод, который напрашивался из
всего сказанного, был очевиден: Мордерми и его банда должны
перестать существовать.

Корст понимал, что сделать это можно будет только очень
дорогой ценой. Преисподняя - крепость внутри крепости, государство,
в котором кордавские законы ставятся так же высоко,
как, скажем, где-нибудь в Хитае или Вендуе. Вторжение в Преисподнюю
равносильно вторжению в чужую страну, население которой
будет оказывать отчаянное сопротивление войскам Риманендо.

Но Корст не желал стоять вместо Мордерми на Танцевальном
Помосте.

Конан достиг побережья, когда Корст уже начал наступление.
Ярко-красные с золотым цвета королевской армии Зингарана,
казалось, заполнили все улицы города. Дома над Преисподней
были объяты пламенем. Небольшие группы людей защищали
входы в подземный город.

- Надеюсь, ты не собираешься туда? - спросил Каллидиос.

- Мордерми мой друг,- просто ответил Конан, ни секунды
не колеблясь.

- Мордерми в ловушке,- убеждал его Каллидиос.- Ты прорвешься
сквозь ряды королевских солдат ради сомнительного
удовольствия погибнуть вместе с остальными защитниками.

- Я был бы уже там, если бы не твоя бессмысленная затея,
- огрызнулся Конан.- Только бы Мордерми задержал атаку Корста,
тогда у нас появиться шанс. Корсту понадобится сжечь
всю Кордаву, чтобы выкурить нас оттуда.

Помолчав, он добавил:

- Сандокадзи, тебе лучше быть подальше отсюда. Садись с
Каллидиосом в лодку и, когда я высажусь на берег...

- Если тебе взбрело в голову, что я решила бежать, то ты
ничем не умнее Каллидиоса. Мое место там,- прервала она 
его.

- Как хочешь,- пожал плечами Конан. Киммерийские женщины
не боялись кровопролития, но в цивилизованных странах, как
заметил он, от женщины требовалась робость.

- Каллидиос,- сказал он,- как только лодка коснется берега,
поворачивай и греби в свою Стигию.

Колдун натянул одежду и пристегнул шпагу.

- Я обещал Мордерми сделать его королем,- ухмыльнулся
он.- К несчастью, Корст опередил нас, но назад пути нет. Твои
друзья мечтали о революции, ну так начнем ее сейчас! Восставшим
не будет пощады. Либо нас будут чествовать как освободителей,
либо повесят как предателей. Так что предоставим решать
это нашим шпагам и нашему разуму.

"Ну, в этом случае твои шансы равны нулю",- подумал Конан
про себя. Нет, он решительно не понимал этого человека. Что
толкает его в самое пекло: мужество, или может, ему придал
силы запах желтого лотоса? Конан отогнал эти мысли и посмотрел
на свой меч.

- Каллидиос,- подала голос Сандокадзи.- В прошлый раз
ты сумел незаметно проникнуть в логово Мордерми, может, твоя
магия сумеет провести нас и через кордоны Корста?

- Всех троих, среди бела дня, на глазах толпы?! - запротестовал
стигиец.- Это не тот случай, мои заклинания для этого
не годятся.

- Наконец-то мы получили искреннее мнение колдуна о
своих возможностях,- поддел его Конан.

- Что ты знаешь о колдовстве, киммериец?! - не сдержался
Каллидиос.- Если лучник хорошо стреляет из лука, это не значит,
что он столь же искусен в обращении с мечом. Я занимался
одним из разделов Черной магии, и нет ни одного лорда Черного
Кольца, который бы продвинулся в этом направлении дальше,
чем я. 

- Все это ты расскажешь гвардейцам Корста, когда они тебя
спросят, что ты тут делаешь,- оборвал его Конан.- Попробуем
пробраться в подземелья через ход, которым мы пользовались
после последнего налета. Не может же Корст охранять все входы
и выходы. У него не столько людей, чтобы заглядывать в каждую
крысиную дыру.

В этом Конан был прав. Но это понимал и Корст. Бросив
на штурм подземелий три отряда зингаранской армии, он одновременно
велел патрулировать предполагаемые границы Преисподней
усиленными нарядами городской стражи. Получив приказ
Риманендо, который предоставлял ему полную свободу действий
в отношении преступников, Корст решил брать Преисподнюю, как
укрепленный вражеский пункт. Кто не оказывал сопротивления
заключались под стражу и, после соответствующего дознания,
заключались в тюрьму, либо отпускались на свободу, все остальные
безжалостно уничтожались.

Если все пойдет по плану, преступники будут перебиты все
до одного прежде, чем осознают, в какую ловушку они угодили.
Но Корст умел смотреть на вещи трезво и хорошо понимал, что
легкой победы ему не одержать. Каждый из обитателей Преисподней
будет драться до последнего. Что ж, пусть так, Корсту
нужна была только победа, а человеческие жизни значили для
него не больше, чем пешки в шахматной игре.

Туннель под побережьем ускользнул от взора патрулей, и
Конан со спутниками беспрепятственно проникли в Преисподнюю,
минуя кордоны Корста. Конан понимал, что рано или поздно
этот ход тоже будет обнаружен, поэтому рассчитывать на
него в случае отступления было рискованно. В сопровождении
Каллидиоса и Сандокадзи он спешил по улицам подземного города,
торопясь достичь убежища Мордерми до того, как королевские
солдаты ворвутся в Преисподнюю.

А на улицах подземной Кордавы уже кипела битва, в своей
сумятице больше походящая на пьяную драку в трактире. Все
пространство между домами было занято дерущимися людьми, шла
борьба не на жизнь, а на смерть. Клубы дыма делали сводчатый
потолок еще ниже, воздух раздражал легкие, уши закладывало от
шума. Однажды Конану довелось видеть схватку между двумя
крупными вооруженными отрядами, сошедшимися в туннеле. Зрелище
было ужасным. Нечто подобное происходило и сейчас.

Этот хаос вносил сумятицу в действия королевских солдат,
затрудняя их быстрое продвижение. Рассчитывая захватить
бандитов врасплох, Корст атаковал Преисподнюю сразу с трех
сторон. Но при появлении первых же кордонов королевского
войска весть о нападении быстро распространилась по всему
подземному городу. Слух о том, что Риманендо наконец решил
окончательно покончить с печально известным гнездом порока
и зла, передавался из одних уст в другие со скоростью летящей
стрелы. Будучи загнанными в угол, жители Преисподней отчаянно
защищались.

Солдаты Корста, ожидавшие увидеть беспомощное человеческое
стадо, охваченное паникой, встретили разъяренных зверей в
человеческом обличье. Это были не беспомощные, послушные граждане
верхнего города, это были закоренелые преступники, для
которых насилия и убийства были привычной, неотъемлемой частью
существования, и их ненависть в равной степени распространялась
на королевские законы и на тех, кто эти законы охранял.
Люди Корста не успели углубиться далеко, как их путь
преградили наспех сооруженные баррикады, защитники которых
были готовы умереть, но не пустить врага. Град стрел и камней
обрушился на передние отряды нападающих, в то время как
защитники баррикад оставались неуязвимыми. Солдаты откатились
назад, оставляя на земле убитых и раненых. Узкие улицы
ограничивали свободу маневра, поэтому командир передового отряда
отправил Корсту сообщение о невозможности дальнейшего
продвижения вперед. Корст нимало не смутившись распорядился
бросить в бой свежие части.

В это время Конан и его спутники прокладывали себе путь
к убежищу Мордерми. По всему периметру солдаты Корста без
особого успеха пытались пробиться к туннелям, ведущим в Преисподнюю.
Огонь, с помощью которого гвардейцы Корста пытались
выкурить защитников, вышел из-под контроля и угрожал охватить
всю подземную Кордаву. Мужчины и женщины бегали по
узким улицам, разнося оружие и материалы для сооружения дополнительных
баррикад. В местах особо жестоких схваток горы
трупов становились естественной преградой на пути движущейся
армии.

Почти у самого убежища Мордерми Конан заметил самого
главаря разбойников, окруженного товарищами по оружию. Его
лицо горело от возбуждения, но голос, которым он отдавал необходимые
распоряжения, звучал спокойно и даже бесстрастно.
Заметив Конана, он слегка улыбнулся.

- А вот и киммериец. В то время как мои храбрые воины
подумывают о бегстве, он с риском для жизни пробирается в самое
пекло, чтобы принять участие в борьбе. Ну как там?

- Корст окружил Преисподнюю...- начал Конан.

- Скажи что-нибудь новенькое. Сегодня мы досыта накормим
Корста. Пока мы будем держаться, Сантиддио вооружит своих людей
и поставит на баррикады. Нападение Корста всколыхнуло
народ Кордавы, армия Белой Розы пополняется все новыми защитниками.
Если нам удастся здесь закрепиться, Корсту понадобиться
расковырять пол-Кордавы, чтобы выкурить нас отсюда. Этого
ему никто не позволит, даже Риманендо.

Мордерми мотнул головой в сторону Каллидиоса.

- Ну, что вам показал наш любитель лотоса?

- Спроси Сандокадзи,- буркнул Конан, у которого не было
ни малейшего желания говорить о колдовстве, когда вокруг кипела
битва.- Где мое место?

- Возьми на себя баррикады на Еэл Стрит и пришли ко мне
Сифино с докладом,- ответил Мордерми, с гримасой дотрагиваясь
до забинтованного плеча.- Похоже, Корст собирается нанести
там главный удар. Если он прорвется, его солдаты окажутся в
Преисподней. Я буду руководить отсюда - с моим плечом в
сражении делать нечего, в случае чего, запремся в моем убежище.
Но для нас было бы лучше не допустить Корста в Преисподнюю.

- Теперь ты скажи мне что-нибудь новенькое,- усмехнулся
Конан.- Дай мне коня, а то пока я буду пробиваться через толпу,
бой закончиться.

Один из людей Мордерми спешился и бросил поводья киммерийцу.
Конан тут же вскочил в седло и, пришпорив лошадь, поскакал
по направлению к Еэл Стрит, стараясь выбросить из головы
мысли о колдовстве. Человек против человека, сталь против
стали - вот это Конан любил и уважал.

Глядя, как он быстро пробирается через плотную толпу,
Мордерми с улыбкой сказал:

- Черт побери, будь у меня сотня таких молодцов, в Зингаране
сейчас был бы новый король.

- Ну что, стигиец? - обратился он к Каллидиосу, почувствовав
на себе его взгляд.

- Конан поскакал драться, как обычная пешка,- осклабился
колдун.- Пешки хороши, чтобы выигрывать битвы, войны - но
только человек, который знает, как использовать пешки в своей
игре, может следовать дорогой королей. Я полагаю, Мордерми, подошло
время, чтобы обсудить наши с тобой дела.

* * *
1О. БЕЛЫЙ ЖАР.

Еэл Стрит была главной улицей Преисподней, гордостью
жителей подземного города. Во времена старой Кордавы это
была широкая прямая улица с прекрасными особняками - ее
прежнее название не сохранилось. Когда войска Корста завязли
в узких улочках, ширина которых не позволяла разъехаться
двум телегам, генерал решил направить главный удар своих
сил именно сюда, на Еэл Стрит.

- Конан! - из груды раненых послышался знакомый голос.-
Рад тебя видеть. Сантиддио сказал мне, что ты отправился
ловить рыбу.

Это был Карико, его массивное бедро было замотано грязной
тряпкой.

- Какой-то ублюдок уколол меня под кольчугой,- сказал
он почти извиняющимся голосом, когда Конан спешился,- пришлось
выпустить ему остатки его мозгов.

- Где Сантиддио? - спросил Конан, невольно улыбнувшись.

- В верхнем городе,- ответил Карико, пробуя ступить на
раненую ногу.- Пытается поднять вооруженное восстание. Лучше
бы конечно было мне взяться за это дело, но здешняя работенка
требует побольше мяса на костях, чем у нашего общего
друга.

- Мордерми хочет, чтобы я принял командование над баррикадой,
- сказал ему Конан.- Где Сифино? - Грохот битвы напоминал
раскаты грома.

- Скорее всего, мертв,- ответил Карико.- Он был на первой
баррикаде, когда она пала. Корст бросил сюда все свои силы.
Тебе нужна кольчуга. Возьми мою. Моя кузница рядом, я пошлю
кого-нибудь за другой, когда кровь перестанет течь. Маловато
наших будет у тебя в подчинении,- он указал на гору трупов.

Конан торопливо пробормотал слова благодарности и натянул
на себя кольчугу Карико. Дородный кузнец был ниже Конана,
но в плечах и груди не уступал огромному киммерийцу. Подарок
Карико был как никогда кстати - в такой битве ни один воин
без доспехов долго не продержится, а достать подходящую по
размеру кольчугу у Конана было мало надежды.

Дневной свет проникал на Еэл Стрит через входное отверстие,
постепенно переходя в мрак, рассеиваемый охваченными пожаром
зданиями. Жар был настолько силен, что королевские солдаты
были вынуждены на время прекратить атаки, и защитники
получили небольшую передышку.

Они вытаскивали из-под обломков трупы своих товарищей и
складывали их отдельно от покойников, облаченных в ярко-красные
с золотом цвета. Позади уже стояла новая баррикада. Конан
задержался перед ней, наблюдая, как защитники сваливают в
кучу телеги, бревна, двери, куски мебели, образовывая завал от
одной стены до другой. В высоту она достигала потолка. Такую
баррикаду нельзя было перескочить, сквозь нее нужно было проломиться.
Во второй баррикаде был оставлен небольшой проход
с тем, чтобы, в случае падения первой баррикады, защитники могли
быстро укрыться на втором участке обороны.

- Несите все это вперед,- сказал Конан.- Пока Корст перегруппировывает
свои силы, мы можем попытаться восстановить
первую баррикаду. Если нас потеснят, отойдем назад. Будем
драться за каждый кл