ах те, что летели вдоль главной  улицы,  поднимались  повыше  и,
словно по невидимому мосту,  пролетали  над  теми,  что  подлетали  сбоку.
Некоторые из пузырей реяли высоко в небе, как детские воздушные шарики,  а
среди них  иногда  мелькали  стрекозы  -  люди  с  крыльями.  А  еще  выше
проносились большие корабли, диски, кольца, шары...



                        9. ФЛИПНЕМ ДО КОСМОДРОМА!

     Сидеть было удобно, мягко, и Коля чуть было  не  заснул.  Вернее,  он
даже заснул, но не заметил  этого,  только  заметил,  что  проснулся.  Так
бывает на первом уроке: сидишь, пишешь, думаешь, борешься со сном, а потом
вдруг проснешься и  видишь,  что  твоя  рука  соскользнула  со  строчки  и
написала невообразимые каракули.
     Наверно, Коля проспал всего  минуту  или  две,  но  испугался,  когда
понял, что случилось. Мало ли что могло произойти? Автоматика автоматикой,
а ведь, к примеру, Электрон Степанович не очень  ей  доверяет.  Что,  если
какой-нибудь пузырь потеряет управление? Скорость-то километров сто.
     Сверху быстро спускался большой пузырь. Он пристроился рядом, и  Коля
увидел, как его пассажир снял  руки  с  приборной  панели  и  откинулся  в
кресле. Ага, подумал Коля, у пузыря, должно быть, ручное управление.  Ведь
если нужно подъехать к какому-нибудь дому, как тогда?
     Коля был прав. Под кнопками были рычажки, над которыми общая надпись:
"Ручное управление".
     "Ну ладно, - решил Коля,  -  пока  мы  этим  пользоваться  не  будем.
Времени мало". Он поглядел на часы над пультом.  Уже  второй  час.  С  ума
сойти, как в будущем быстро идет время! Наверно, на Луну уже не слетать  -
к вечеру надо быть дома. Если отец с матерью вернутся, а  его  нет,  такая
начнется паника, что лучше совсем домой не  возвращаться.  Есть  минусы  в
том, что ты единственный ребенок. Было бы в  семье  пятеро,  никто  бы  не
волновался - одним больше, одним меньше...
     Коля рассудил разумно, что не следует трогать ручное  управление.  Но
рассуждения полезны тогда, когда им следуют. А  Коля  не  всегда  слушался
собственных  рассуждений.  Прошло  две  минуты,  и  он  подумал:  "Если  я
переключу пузырь на ручное управление, то смогу подняться и посмотреть  на
Москву сверху. Я поднимусь не очень высоко, а если что-нибудь случится, то
снова переключусь на автоматику. Техника  здесь  несложная,  иначе  бы  не
разрешали любому и всякому залезать в пузыри. Ведь в них и старушки летают
и даже маленькие дети".
     Это уже было рискованное рассуждение.  Но  поставьте  себя  на  место
Коли. Вы несетесь в новом виде  транспорта,  а  у  этого  транспорта  есть
всякие возможности. Неужели вы откажетесь их испытать? Если откажетесь, то
в вас нет научной жилки. А в Коле она была.
     В общем, он решил, что, если дальше ехать как  все,  совсем  заснешь.
Чтобы не заснуть, надо заняться делом.
     Он переключил рычажок на ручное управление и  осторожно  повел  вверх
другой, с надписью "Подъем". Очень  осторожно.  Так  что  пузырь  лишь  на
несколько метров поднялся над  землей  и  чуть  не  столкнулся  с  другим,
который несся во встречном потоке. Нет, так не пойдет. Делать так  делать!
И Коля повернул рычаг почти до отказа.
     Конечно, он раньше не летал на пузырях и  не  знал,  как  быстро  они
слушаются приказов. Пузырь помчался в  небо,  к  самому  солнцу,  с  такой
скоростью, что земля провалилась вниз и заложило уши.  Коля  растерялся  и
потянул рычаг вниз. Пузырь замер. Он даже немного сплющился от того, как с
ним жестоко обращался пассажир. Вдруг из пульта послышался голос,  похожий
на голос мороженого автомата:
     - Пассажир, вы  нарушаете  правила  управления.  Если  не  прекратите
издеваться над летательным  флипом,  мы  принудительно  переведем  его  на
автоматику.
     - Извините, - сказал Коля. - Я больше не буду.
     Пузырь все падал вниз, и Коля,  на  этот  раз  совсем  уж  осторожно,
поставил рычажок на нейтральное положение. Пузырь,  успокоившись,  полетел
вперед на высоте стоэтажного дома.
     Коля обернулся и  посмотрел  на  Москву.  С  высоты  Москва  казалась
бесконечной и очень зеленой. Правда, угадать где что нелегко. Коля  увидел
телевизионную Останкинскую башню, но рядом с ней было еще три башни, вдвое
выше, и они окружали старую  башню,  как  здоровенные  сыновья  старенькую
мамочку.
     К центру Москва сливалась в мешанину зеленых  и  желтых  пятен.  Надо
было подняться повыше, чтобы увидеть Кремль.
     Коля потянул рычажок кверху. Он с удовольствием  ощущал,  как  пузырь
слушается его и поднимается по наклонной  плоскости.  Коля  подумал  даже,
что, может, стоит  остаться  здесь  еще  на  два-три  дня,  чтобы  вдоволь
покататься на пузырях. Он тянул  рычажок,  а  сам  смотрел  назад.  Москва
осталась далеко внизу, но было не страшно. Наконец Коле показалось, что он
видит кремлевские башни, но в тот же момент раздался легкий треск,  и  все
исчезло. Вокруг стоял непроницаемый серый туман. Коля услышал голос:
     - Это что за воздушное хулиганство? Кто пускает в небо слепых  котят?
Перестаньте рвать сеть! Остановите машину!
     Коля послушался. Пузырь повис в гуще серого тумана,  и  как  Коля  ни
вертел головой, он ничего не видел.
     - Вы там что, спите? - снова раздался голос.  Голос  был  знакомый  и
очень сердитый.
     - А что мне делать? - спросил Коля.
     - Как что делать? Падайте вниз.
     - Вы же сами велели мне поставить рычаг на "стоп".
     - И правильно сделал. Вы бы снова сеть разорвали, а потом со мной  бы
столкнулись. Падайте, я вам говорю!
     Коля послушно повел рычажок вниз, и пузырь  начал  падать  вниз,  как
скоростной лифт. Коля  не  успел  бы  сосчитать  до  двадцати,  как  снова
вспыхнуло солнце. Коля поднял голову и увидел, что над ним  висит  большое
круглое облако, в которое он нечаянно влетел. А присмотревшись, он увидел,
что облако не совсем обычное. Оно было обтянуто поблескивавшей  на  солнце
сетью, которая сходилась к большому пузырю с  пассажиром.  Большой  пузырь
тащил облако за собой.
     - А ну поднимитесь  сюда,  -  сказал  голос.  -  Хочу  посмотреть  на
воздушного хулигана. Теперь я из-за вас половину облака потеряю.
     Коля увидел, что из того места, откуда вывалился его пузырь, облачный
туман выползал, как пар из чайника.
     - Простите, - сказал Коля. - Я нечаянно.
     - И все-таки поднимитесь.
     Коле ничего не оставалось делать,  как  подняться.  Он  уже  научился
управлять пузырем. И стоило ему приблизиться к пузырю-буксиру, как у  него
от сердца отлегло. В пузыре сидел старый знакомый, ровесник Павел.
     - Ах, вот кто летает как хочет! - сказал старик, тоже узнав Колю.
     - Ты что же, Коля?
     - Я на Кремль сверху засмотрелся, - сказал Коля, - и не заметил  вас.
А вы не устали? Все утро на велосипеде...
     - Неужели ты думаешь, что  я  бы  прожил  столько  лет,  если  бы  не
работал? На велосипеде я закалялся, а облака я таскаю, потому что  работаю
в метеорологическом управлении.
     - Вы предсказываете погоду?
     - Это раньше предсказывали погоду. А теперь  мы  ее  делаем.  Видишь,
сколько нас?
     И Коля увидел, что по всему небу пузыри тащат  облака  -  может,  сто
пузырей, может, больше.
     - В Рязани дождь просят.  Мы  обещали  к  вечеру  сделать  небольшой.
Хочешь с нами слетать?
     - Спасибо, я на космодром спешу.
     - Что-то не видно. Я советую,  переведи  флип  на  автоматику,  а  то
наверняка твои маневры в центральном пульте заметили. Сделай сам, пока  за
тебя не сделали. А то стыдно. Все-таки мы взрослые люди.
     Коля хотел послушаться совета, но не успел.  Вдруг  рычажок  без  его
помощи переключился на автоматику, и во весь пульт загорелась надпись:

                       "ПРИНУДИТЕЛЬНАЯ АВТОМАТИКА"

     Пузырь быстро пошел вниз, и через три минуты он уже  несся  в  потоке
других пузырей над самой землей, направляясь дальше, к космодрому.



                       10. ПАССАЖИР ДО ЛЮБОЙ ПЛАНЕТЫ

     Коля вылез из пузыря на стоянке у космодрома. Здесь  скопилось  много
пустых пузырей, и, видно, из  диспетчерской  их  отозвали,  чтобы  зря  не
занимали стоянку, -  вдруг  одновременно  сотни  две  шариков  взвились  в
воздух, превратились в грозди винограда или лягушачьей  икры  и  понеслись
роем обратно к городу.
     Сам космодром, надо сказать, был скромный. Длинное, наверно не меньше
километра, коралловое здание было высотой этажа в  три,  не  больше.  Коля
надеялся,  что  сразу  увидит  носы  стоящих,  словно  копья,  космических
кораблей. Но кораблей не было видно.
     Кроме того, среди людей, выходивших из пузырей, гулявших или стоявших
у здания, выходивших из-под земля и  спускавшихся  сверху,  не  было  или,
вернее,  почти  не  было  космонавтов  в  форме,   людей   в   скафандрах,
инопланетных пришельцев, роботов и так далее -  то  есть  всех  тех,  кому
положено быть на космодроме. Коля подошел к одному из входов в здание. Над
ним была надпись:

                         "МОСКОВСКИЙ КОСМОДРОМ-1"
                         "ПЛАНЕТАРНЫЕ СООБЩЕНИЯ"

     Ясно, подумал Коля. На звезды отсюда не летают.  И  понятно,  большие
корабли собирают  на  орбитах  или  у  внешних  планет.  Это  он  читал  в
фантастической литературе.  Вообще-то  говоря,  фантастическая  литература
иногда Коле помогала догадываться, что он увидит, или  объяснить,  что  он
видит, а иногда и мешала. Эти фантасты лучше бы съездили разок сюда, тогда
бы не ошибались. А то тоже мне литература о будущем: пишут, а не знают,  о
чем пишут!
     Внутри космодром оказался куда больше, чем снаружи. Как-то в  прошлом
году, то есть сто с лишним назад, Коля летал с бабушкой в Сухуми. Так вот,
Внуковский аэровокзал чем-то был похож на космодром. Там зал и  тут  залы.
Там люди куда-то спешат, опаздывают,  или,  наоборот,  совсем  не  спешат,
потому что до их рейса осталось еще два часа, а  они  поспешили  приехать,
испугались опоздать. Или рейс отложили  из-за  плохой  погоды.  Интересно,
откладывают ли космические рейсы из-за плохой погоды.
     Коля медленно  шел  вдоль  бесконечного  ряда  стоек,  где  пассажиры
отмечали билеты или сдавали багаж, и читал названия рейсов, вел себя,  как
транзитник,  который  застрял  в  аэропорту  и  убивает  свободное  время.
Некоторые рейсы Коле понравились.  Например:  N_234  "Меркурий-2",  N_45-6
"Ганимед", N_7-67 "Кратер Циолковского".
     Коля подошел к экрану справочной и спросил:
     - Билеты на ближайший рейс к Луне остались?
     -  Последний  к  Луне  ушел  пятнадцать  минут  назад,   -   ответила
справочная.
     - А куда есть билеты? - спросил Коля.
     - Простите, вопрос не понят, - сказала справочная. - Вам куда надо?
     - На Уран, - ответил Коля, хотя на Уран раньше не собирался.
     - С какой целью туда направляетесь? - спросила справочная.
     "Хорошо еще, что автомат, а не  живой  человек,  -  подумал  Коля.  -
Сейчас присмотрелись бы ко мне..." Поэтому он не стал  отвечать  на  такой
нетактичный вопрос и пошел дальше,  так,  чтобы  выяснить,  где  выход  на
взлетное поле.
     Но  выходы,  хоть  и  были,   не   подходили   для   самостоятельного
путешественника. Над одним было написано "Медицинский контроль", у  других
стояли контролеры, у третьих надо было опускать жетон,  чтобы  фотоэлемент
тебя пропустил. "Что же получается, - расстраивался Коля. - Ты приехал  на
космодром, и не то чтобы улететь на какую-нибудь планету,  даже  поглядеть
на то, как другие улетают, не можешь!"
     Коля даже спустился на эскалаторе вниз на несколько уровней, где  шли
погрузочные линии и людей было совсем мало, но задерживаться там не  стал:
как бы не заблудиться. Коля прямо  всей  кожей  чувствовал,  как  проходит
время, утекает, убегает, уносится. Столько его потеряно, что о  полете  на
Луну  и  мечтать  не  приходится.  Хоть  бы  вблизи  какой-нибудь  корабль
посмотреть!
     Коля вышел из космодрома  и  решил  обойти  здание.  Может,  повезет.
Должно же оно где-то кончаться. Он шел вдоль здания минут десять.  Наконец
Коля завернул  за  угол,  и  перед  ним  открылось  громадное,  до  самого
горизонта, поле.
     На поле не было ни одного  настоящего  космического  корабля,  только
стояли диски, похожие на те, которые метают дискоболы. Правда,  эти  диски
были потолще, более выпуклые и каждый размером в футбольное поле. Это были
космические летающие тарелочки.
     Над полем стояла тишина, были слышны голоса людей вдалеке.  Служебные
машины, носившиеся к дискам и обратно, тоже двигались совершенно бесшумно.
Пассажиров на поле не было видно.  Наверно,  они  подъезжали  к  дискам  в
закрытых автобусах или какими-нибудь скрытыми ходами.
     Тут Коля увидел,  что  один  из  дисков  поднимается.  Он  поднимался
медленно, словно ничто его  не  двигало,  а  сам  он  был  легче  воздуха.
Поднявшись метров на  сто,  диск  начал  медленно  наклоняться,  будто  им
управляла рука спортсмена. И неожиданно  он  полетел,  как  выпущенный  из
руки, врезаясь в воздух острым краем. Коля следил за  ним  взглядом,  пока
диск не превратился в  чечевичку,  а  потом  лишь  белая  полоска  в  небе
указывала, в какую сторону он улетел.
     Коле очень захотелось пробраться поближе к кораблям.  Он  медленно  и
осторожно пошел вдоль стены к полю, но не прошел  и  двадцати  шагов,  как
наткнулся на невидимую стенку. Что-то  твердое  и  прозрачное  не  пускало
дальше. Он ощупал преграду руками - она была  гладкая  и  тянулась  вверх,
насколько хватало рук.
     Вот хитрецы, подумал Коля. Но тут же решил, что эта стенка  не  может
быть бесконечной. Где-то сквозь нее должны проходить.
     И он снова вышел на дорожку и пошел дальше от вокзала,  к  строениям,
которые виднелись впереди.
     Он думал, что, если спросят, что он делает, скажет: гуляю и смотрю на
корабли. И ничего в этом нет дурного. Но никто его ни о чем не спросил.
     Коля дошел до строений и остановился перед тем, которое было поменьше
других. Оттуда доносились голоса.
     Коля заглянул внутрь. В большой комнате с  выпуклым  потолком  стояло
несколько ребят и девочек, некоторые постарше Коли,  другие  как  он.  Они
сгрудились вокруг низкого стола, на котором стояло что-то. Если ты никогда
вещь не видел и она необычной формы, то лучше назвать ее "что-то", никогда
не ошибешься.
     Никто не заметил, как Коля вошел и присоединился к ребятам. Он  стоял
и смотрел, нет ли отсюда выхода на взлетное поле. Наконец он увидел  дверь
и хотел было незаметно  пройти  к  ней,  как  невысокий  подросток,  очень
курчавый, словно завитой, заметил Колю и спросил:
     - Ты куда? Там же вакуум.
     - А я думал выйти на взлетное поле, - сказал Коля.
     - А зачем тебе?
     - Просто так. - И, чтобы курчавый  не  задавал  больше  вопросов,  он
спросил: - А вы что здесь делаете?
     - Разве не видишь? - удивился мальчик. - Работаем.
     - Понятно, что работаете. А над чем?
     - Над спутником. Разве не похоже?
     - Похоже, - сказал Коля. - Модель?
     - Что мы, маленькие, что ли? Обыкновенный спутник связи, по  школьной
программе. Разве у вас в школе не делают?
     - Я в Конотопе учусь, - сказал Коля. - Я историк.
     -  Странно,  -  сказал  курчавый.  -  Какое   у   вас   одностороннее
образование! А скажи, разве Милена Митина не из Конотопа?
     Но на этот раз Коля не растерялся.
     - Она из Костромы, - сказал он.
     - Извини, - сказал курчавый. - А тебе наш спутник нравится?
     - Да.
     - Мы с одной школой  в  Австралии  дружим.  У  них  в  школе  сильные
натуралисты. Выводим ягодные культуры, чтобы  могли  расти  в  вакууме  на
солнечной энергии. Представляешь, как это нужно для астероидов!
     - Очень нужно, - согласился Коля.
     - Вот запустим, и будет у нас постоянный канал связи с Австралией.  В
любой момент можно будет поговорить, обменяться опытом, показать, какие  у
нас достижения.
     - И когда запускаете?
     - Ждем, когда робот-тележка приедет. Сегодня много народу  на  Лунный
фестиваль улетело, вот и задержался запуск.
     - И вы на поле пойдете? - спросил Коля.
     - Конечно. Надо же спутник на гравитонный толкатель установить, чтобы
он его на орбиту вынес.
     - А где ваш учитель?
     - Он на поле ждет.
     Коля понял, что ему явилась хорошая возможность пройти  на  поле.  Но
спешить было нельзя.
     - Слушай, - сказал он, - а что за стенку вокруг космодрома поставили?
Мне кажется, ее в прошлом году не было.
     - Правильно. В прошлом  году  обычная  была,  коралловая,  очень  вид
портила. Теперь силовое поле поставили.
     - А зачем?
     - Как зачем? От таких, как мы с тобой, поставили. Ты думаешь, мало на
свете несмышленышей, которые хотят обязательно на  Марс  попасть?  Ну  что
делать на Марсе необразованному ребенку? А ведь лезли.
     - А тебе что, никогда на Марс не хотелось? - спросил Коля.
     - Мне? Я тогда полечу на Марс, когда смогу  принести  там  пользу,  -
сказал курчавый. - Для этого и учусь.
     - Не верь ты ему, - сказал другой парень, постарше. -  Он  не  только
хотел на Марс попасть, но даже забрался в грузовой  корабль.  Хорошо  еще,
вовремя вытащили, а то бы замерз в космосе.
     - Во-первых, я тогда маленький был, - обиделся курчавый, - это два  с
лишним года назад было. А во-вторых, я не такой дурак,  чтобы  в  грузовую
баржу лезть. Я на почтовый пробрался.
     - А что, на почтовом можно на Марс слетать? - спросил  Коля,  потеряв
осторожность.
     Курчавый посмотрел на него подозрительно и спросил:
     - А ты, кстати, зачем сюда пришел?
     - Просто так. На спутник посмотреть. Надо будет  ребятам  в  Конотопе
рассказать.
     Курчавый, видно, не поверил и готов  был  задавать  новые  нескромные
вопросы, но тут стена разъехалась в стороны, и в комнате появился грузовой
робот-тележка. Просто тележка,  платформа,  скользившая  над  землей.  Но,
когда  платформа  подъехала  к  столу,  из  нее  высунулись  металлические
щупальца, в одну секунду осторожно обхватили спутник и  перенесли  его  на
платформу. Тележка отправилась на поле, и все ребята поспешили за ней. И о
Коле забыли. Он и вышел вслед за ними.
     Коля шел за тележкой до тех пор, пока не увидел, что  наперерез  едет
другая такая же тележка, на которой стоит красивая ваза в два человеческих
роста. Ваза была покрыта полупрозрачным чехлом.
     Встреча была кстати. Коля  немного  отстал  от  остальных,  и,  когда
тележка с вазой поравнялась с ним, он скрылся  за  ней  и  пошел  рядом  с
вазой, словно ваза была его  собственная  и  он  отправлял  ее  в  подарок
бабушке на Юпитер.
     Никто не заметил, как Коля исчез.
     Теперь нужно было подобраться поближе к какому-нибудь кораблю. Нет, в
тот момент Коля не думал, что улетит на другую планету. Он все еще  думал,
что успеет домой до вечера. Но раз уж ты попал на взлетное  поле,  которое
так тщательно охраняют от космических "зайцев", то надо хотя бы  потрогать
настоящий космический корабль.
     Тележка с вазой повернула к стоявшему поодаль от  других  диску.  Это
Колю устраивало. Наверно, вазу надо грузить, а если грузить, то в корабль.
А если в корабль, то можно будет к нему подобраться.
     Так и случилось.



                            11. "ЗАЙЦЫ" В ВАЗЕ

     Тележка осторожно  затормозила  перед  открытым  люком.  Вблизи  диск
оказался невероятно огромным. Люк  размером  с  футбольные  ворота  чернел
внизу, под кромкой диска, и от него к земле вели сходни шириной  с  доброе
шоссе, покрытые ребристым пластиком, чтобы не скользить.
     У сходней тележка затормозила. Коля присел за ней на корточки,  чтобы
его не заметили люди, которые будут принимать груз. Но никто из корабля не
вышел. Вместо этого тележка,  словно  получив  приказ,  осторожно  поехала
вверх по сходням, придерживая щупальцами вазу.
     Упустить такой шанс было непростительно. Раз Колю до сих пор никто не
заметил и не остановил, неужели он не заглянет внутрь? Ну  хотя  бы  одним
глазом, хотя бы на