лометрах от становища обнаружили трех
всадников...
     Катер стоял на берегу реки. Река была еще широка, хотя  приливная волна
давно уже прошла по ней.
     Андрей  поговорил с капитаном, вкратце объяснив  ему, что произошло  за
последние два дня.
     Разговаривая с кораблем, Андрей  пил кофе и ел  бутерброды, не замечая,
что ест.  А потом, когда  связь  кончилась, он спохватился,  что Белогурочка
голодная, а он совсем о ней забыл. Стало неловко. Вокруг  Жана хлопотал врач
-  Жан с удовольствием  отдался  в его  руки, но  как-то  сразу  обмяк,  его
знобило.
     Андрей,  держа в руке  большой бутерброд с сыром, вылез из планетарного
катера. Он  сразу увидел Белогурочку.  Она повела  коней к  реке поить. Кони
стояли по  колено в воде, а  Белогурочка сидела  на  берегу  и глядела перед
собой.
     Андрей подошел к ней. Белогурочка не обернулась.
     - Поешь, - сказал Андрей. - Это вкусно.
     Не  оборачиваясь,  Белогурочка  подняла  руку  ладонью  кверху.  Андрей
положил бутерброд на ладонь.
     - Ты улетаешь? - спросила Белогурочка.
     - Конечно, - сказал Андрей. - Меня ждут.
     - А я остаюсь?
     Андрей кивнул, хоть она и не могла увидеть такой ответ.
     Стало жарко. Между лопатками Белогурочки блестел пот.
     - Тогда улетай, - сказала Белогурочка. - Зачем стоишь?
     - Я думаю, - сказал Андрей.
     - Брюс! - закричали от катера. - Мы поднимаемся?
     - Давай, мы довезем тебя  до твоего становища, - сказал Андрей  слишком
бодрым голосом. - Пускай они удивятся.
     -  Кто там  удивится? -  сказала Белогурочка. - Воинов нет,  а про меня
думают, что я уже убита.
     - Тебе лучше лететь с нами, чем ехать одной по степи.
     - А как же лошади? - спросила Белогурочка.
     - При чем тут лошади? Они чужие.
     - Я всегда говорила, что ты глупый! - Белогурочка вскочила и обернулась
к Андрею.  -  Как я  могу бросить в степи трех коней? Ты знаешь, что у нас в
стае  совсем не осталось  коней? Ты знаешь, что конь дороже, чем ребенок или
даже женщина? Ты ничего не знаешь. Ты только ходишь и обещаешь.
     - Что я обещал?
     -  Ты  обещал  нам  оружие,  много оружия,  ты обещал нам лук,  который
стреляет огнем.  Ты обещал нам железный дом, в который  не  сможет забраться
Октин Хаш, ты обещал нам много железных воинов...
     - Белогурочка, что ты несешь! Это же неправда.
     - Это правда, потому что без этого Октин Хаш возьмет в рабство всю нашу
стаю. И ты это знаешь. И хочешь отнять у нас последних коней! Ты  ничего нам
не даешь, а все  хочешь  отнять. Ты очень  плохой человек, и лучше  бы  тебя
съели ведьмы!
     Андрей  вздохнул,  пережидая вспышку гнева. Белогурочка  замолчала. Она
посмотрела на Андрея в упор, и глаза ее были злыми.
     - И что ты будешь делать? - спросил Андрей.
     - Я  подожду, пока спадет  вода,  и поеду домой. Но с конями. Все будут
рады, что есть кони.
     - А когда спадет вода?
     - Когда  солнце  будет  вон там, -  она  показала  довольно  низко  над
горизонтом.
     - Хорошо, - сказал Андрей.
     Он вернулся к катеру. Штурман ждал его у люка.
     - Ну что, попрощались? Это ваша проводница? Неплохо сложена, правда?
     - Отлично сложена, - сказал Андрей, входя в катер.
     Он оглянулся. Белогурочка стояла на берегу и смотрела ему вслед.
     Андрей включил микрофон и сказал капитану "Граната":
     -  Слушай, Федор, я  останусь здесь еще на пять часов. Вы заберете меня
от нашей прежней станции.
     - А что случилось?
     - Я не хочу оставлять девушку, которая была с нами.
     - Так пускай ее подбросят на катере.
     - У  нее три коня. Это большая ценность  в степи. Надо  подождать, пока
спадет вода в реке.
     - Может, дать вам кого-нибудь еще?
     - Зачем? Мы же  будем под  наблюдением "глаза". Надеюсь,  что вы больше
нас не потеряете.
     - Это рискованно, - сказал капитан.
     - Это не более рискованно, чем было  вчера и сегодня ночью, когда вы не
знали, где я нахожусь и жив ли. Люди Октина Хаша меня не тронут. А от зверей
мы как- нибудь убежим.
     - Это необходимо? - В голосе капитана было сомнение.
     - Да, - сказал Андрей. - До связи.
     Жан слышал этот разговор.
     - Может, я тоже останусь с вами? - сказал он.
     Он лежал на откинутом пассажирском кресле, доктор массировал ему живот.
Жан с наслаждением страдал.
     - Не надо, ты же знаешь, тут недалеко.
     - Ты прав, - с готовностью согласился Жан. - Недалеко.
     Андрей не  стал  переодеваться.  Так и вышел из  катера  в  черной тоге
ведьмы. Правда,  перетянул тогу серебряным  ремнем с бластером  на  боку,  с
аптечкой  и  передатчиком.  Теперь   Андрей  был  сильнее  любого  обитателя
планеты... Хотя, впрочем, это не спасло Конрада.
     Андрей отошел от катера и поднял руку, прощаясь.
     Катер беззвучно  и плавно взмыл к  редким облакам. Сразу  стало слышно,
как журчат кузнечики  и поют в  траве птицы. Кони  вышли на  сушу  и паслись
недалеко от берега. Андрей спустился к Белогурочке.
     - Все улетели, а ты остался, - сказала Белогурочка равнодушно.
     - Я провожу тебя - сказал Андрей. - Вдвоем лучше.
     - Я бы и без тебя отвела коней, - сказала Белогурочка.
     - Катер прилетит за мной к становищу.
     - Может, тебе места не хватило в той машине?
     - Может быть.
     - А я думала, что боишься за меня.
     - На провокационные вопросы не отвечаем, - сказал Андрей.
     - Я тебя не поняла. Говори со мной понятно.
     - Ты хочешь учиться?
     - Я уже все знаю, - ответила Белогурочка.
     -  Когда сюда  прилетит  следующая  экспедиция,  тебя  могут  послать в
Галактический центр.
     - Слишком много незнакомых слов. Они мне не нужны.
     Она поднялась,  закрыв  собой солнце.  Черный  силуэт очертила  золотая
кайма света. Было жарко, и вода журчала мирно, перекатывая мелкие камешки.
     Глаза слипались. Засыпая, Андрей подумал, что он бесчувственный чурбан.
Он  скоро  расстанется с  этой  девушкой и, наверное,  навсегда, словно лишь
мельком взглянул на нее в толпе. Он не должен спать, он должен беречь каждое
мгновение...
     Когда Андрей проснулся, солнце уже сошло с зенита. Жара  стала томной и
неподвижной. Он был весь мокрый от пота. Кожа горела.
     - Можно идти дальше? - спросил Андрей.
     - Можно, - сказала Белогурочка.
     Они нашли лошадей, переехали через реку, миновали рощу,
     -  Если  ты  возьмешь  меня,  -  сказала Белогурочка,  -  я буду  очень
послушная. Я буду варить тебе мясо и охотиться.
     - Где охотиться? - не понял Андрей.
     - У тебя дома.
     - Ценная мысль, - сказал Андрей. И улыбнулся, представив себе эту дикую
девочку с луком в руке на перекрестке центральных магистралей Космограда.
     - Не смейся, - сказала Белогурочка строго.
     -  Я сам  могу охотиться, -  сказал Андрей. - У себя дома я  знаю,  как
охотиться. Это только в степи я не все знаю.
     - А если ты останешься, ты будешь здесь охотиться.
     Андрей не ответил. Они ехали по степной тропе.  Пыль поднималась из-под
копыт.
     - Если ты не хочешь  жить со  мной, - сказала Белогурочка, - ты  можешь
жить с моей сестрой. Она тоже красивая. Она будет рада.
     - Ты хочешь этого?
     - Я хочу, чтобы ты остался.
     - А что ты сделаешь, если я соглашусь?
     - Я буду рада, - сказала Белогурочка. - А потом я убью мою сестру.
     Она была беспредельно откровенна.
     - Белогурочка, я  не  могу  остаться здесь, - у меня есть мое дело, моя
стая, моя охота. Я не  могу взять тебя с собой. Там все слишком чужое. Давай
больше не говорить об этом.
     ...Они миновали руины сгоревшей станции. В руинах возились ребятишки из
стаи Белогурочки. Они узнали ее и побежали вперед, к становищу.
     Становище было там же, в заросшей кустами лощине.
     Белогурочка оказалась в кольце женщин,  которые расспрашивали ее, потом
одна из них зарыдала. Из шатра вышел старый вождь.
     Андрей стоял  в  стороне, возле лошадей.  Два  подростка, почти  воины,
взяли лошадей и повели их в кусты.
     Андрей почувствовал, как беззвучной тенью опускается катер.
     Катер улегся на траву за его спиной. Оттуда вышел штурман.
     - У вас все в порядке? - спросил он.
     - Все в порядке, - сказал Андрей.
     Надо было что-то сделать.
     Белогурочка  смотрела  на  него. Рядом стоял и ее  отец, и другие  люди
стаи.
     Они смотрели на катер и на Андрея.
     - Мы вернемся, - сказал Андрей.
     Белогурочка перевела его слова отцу.
     - Полетели, - сказал Андрей.
     Он заставил  себя  пойти к катеру. Что делать Белогурочке  в городе? Ее
место здесь. Рыбу тоже нельзя вытаскивать из воды, даже если можешь подарить
ей отдельный дом на суше.
     Андрей  оглянулся,  помахал  Белогурочке  рукой,  как  перед   короткой
разлукой. Белогурочка сделала шаг к нему и крикнула:
     - Андрей!
     - До свидания! - сказал Андрей и забрался в катер.
     Штурман закрыл люк.
     - Грустно расставаться с друзьями? - спросил он. - Мне Жан рассказывал,
что она объявила тебя своим мужем. Смешно.
     - Смешно, - согласился Андрей, глядя в иллюминатор.
     Те, кто остался  снаружи, были отрезаны непоправимо  и навсегда,  как в
кино. Кусты  смыкались вокруг кучки шатров. Катер прижался  к  земле, прежде
чем  ринуться в небо.  Белогурочка побежала к катеру,  но  он взмыл вверх, и
фигурка ее с поднятой рукой стала  быстро уменьшаться. А вокруг расстилалась
бесконечная  степь, которая подстерегает Белогурочку, которая ждет ее смерти
и  жаждет ее  крови.  И завтра Белогурочка пойдет на охоту или столкнется  с
воинами  чужой стаи... И  он,  Андрей, будет  завтра мысленно ехать рядом  с
Белогурочкой  и ждать, когда разойдутся  кусты и  на нее  прыгнет саблезубый
тигр или поднимет дубину мрачный питекантроп. И он не будет знать, вернулась
ли Белогурочка  к  своему  шатру... Не  зная, он послезавтра снова  мысленно
выйдет с ней в степь и каждый день образ ящера, прыгающего на нее из кустов,
будет тягостной реальностью, отделяющей Андрея от всех остальных людей.
     - Обратно, - сказал он сухо штурману.
     - Ты что? - удивился тот. - Что-нибудь забыл?
     - Обратно,  -  повторил Андрей,  потому что  скажи он  еще  хоть слово,
пришлось бы объяснять, а объяснить невозможно.
     Катер падал с неба к становищу.
     Андрей  видел сквозь иллюминатор, что все люди становища уже  разошлись
по  шатрам. Здесь  быстро забываются события и трагедии.  Только Белогурочка
стояла на поляне и смотрела вверх.
     Белогурочка не двинулась с места, пока катер опускался. Потом, увидев в
люке Андрея  и все  угадав по  его лицу, она  пошла  к  нему, сначала  очень
медленно, словно с трудом, потом отбросила в сторону копье и побежала.
     Сама, как будто не впервые,  она вошла в катер, села в кресло. Она была
спокойна, потому что рядом сидел ее мужчина. Но потом, когда катер поднялся,
Белогурочка  оробела,  отыскала  пальцы  Андрея  и  больно  сжала их.  И  не
отпускала до самого корабля.