стинной
вере, не так ли? Кстати, если орудия войны и машины могут
меняться в течении столетий, соперничество и интриги кажутся
здесь не слабее, чем у нас дома. Мы не дикари только потому, что
используем их смертоносное оружие.
     Я не смог опровергнуть его доводы, ведь в них была наша
единственная надежда, если не считать полета наугад в поисках
Земли.
     Лучшие космические корабли версгорцев хранились  в
подземельях Даровы. Мы как раз занимались их снаряжением, когда
солнце заслонил еще больший корабль. Вися над нами, как грозовая
туча, он привел наших людей в отчаяние. Но прибежал сэр Оливер
Монтбелл, таща за собой на веревке версгорского офицера, и, взяв
меня, как переводчика, пошел к передатчику. Стоя вне поля зрения
экрана, сэр Оливер под угрозой меча заставил пленника говорить с
командиром корабля.
     Это оказался торговый корабль, совершающий регулярный рейс к
этой планете. Вид Гантурака и Стуларакса привел его экипаж в
ужас. Действительно, вид оплавленных ям на месте мощных крепостей
заставил бы содрогнуться кого угодно.
     Мы легко могли бы сбить этот корабль, но сэр Оливер приказал
пленному офицеру сказать, что это был набег из космоса,
отраженный гарнизоном Дарова, и что корабль должен приземлиться
здесь. Капитан корабля повиновался, и когда люки корабля
открылись, сэр Оливер ввел на борт взвод солдат и безо всяких
осложнений захватил корабль.
     За это солдаты чествовали его днем и ночью, а он превратился
в храбреца, всегда готового на галантный жест. Сэр Роже,
трудившийся безостановочно, стал еще более грубоватым. Сэр Оливер
был его полной противоположностью, как Оберон по сравнению с
медведем. Половина наших женщин была в него влюблена, но он пел
свои песни только ради леди Катрин.
     Добыча с огромного космического корабля была богатой. Но
лучше всего, однако, были тонны зерна. Мы испробовали его на
нашем скоте, который только худел на отдаленном острове, питаясь
невкусной синей травой. Коровы приняли новую пищу с такой
радостью, будто это был добрый английский овес. Услышав это, сэр
Роже воскликнул:
     - С какой бы планеты ни прилетел это корабль, следующей мы
должны захватить именно эту планету!
     Я перекрестился и поторопился уйти.
     У нас осталось очень мало времени. Ни для кого не было
секретом, что Хуруга послал на Версгориксан корабль с известием
сразу же после битвы за Гантурак. Требовалось время, чтобы
корабль достиг этой отдаленной планеты, и еще для сбора
имперского флота, и, наконец, чтобы прилететь сюда. День за днем
пролетали мимо.
     Главой гарнизона Даровы, состоящего из женщин, детей,
стариков и крестьян, сэр Роже назначил свою жену. Конечно,
пространные и напыщенные речи, которыми описываются значительные
персоны в наших хрониках , ненаучны... но я знал этих двоих, и не
только внешне. Я знал их души. Как сегодня, я вижу их в обожженой
комнате чужого замка.
     Леди Катрин увешала свое жилище гобеленами, разбросала по
полу шкуры и развесила по стенам светильники, чтобы это место не
казалось таким чужим. Она гордо ждала, пока ее муж прощался с
детьми. Маленькая Матильда открыто плакала. Роберт сдерживал
слезы, пока отец не закрыл за собой дверь, ведь он был де
Турневиль.
     Сэр Роже медленно выпрямился. У него не было времени
побриться, и щетина, как проволока, торчала на его обожженном
крючконосом лице. Серые глаза были воспалены, а мускул на лице не
переставал дергаться. Поскольку из труб здесь бежала горячая
вода, он был вымыт, но на нем был его обычный грубый камзол и
залатанные брюки. Ножны его большого меча скривились, когда он
подошел к жене.
     - Ну, я должен идти.
     - Да. - Она вся напряглась.
     - Я верю... - он прочистил горло. - Я думаю, что у вас есть
все необходимое.
     - Да...
     - Помните то, что все наши учащиеся - как можно скорее
должны овладеть версгорским языком. Иначе мы будем глухонемыми
среди врагов. Никогда не доверяйте пленным. Два вооруженных
солдата должны быть постоянно с каждым из них.
     - Конечно, - кивнула леди Катрин. Она была причесана, и
локоны ее, как застывшие морские волны, лежали на плечах. - Я так-
же буду помнить, что свиньям нельзя давать зерно, которое мы даем
другому скоту...
     - Это очень важно! И не забудьте пополнять запасы. Те из
нас, кто провел пробу туземной пищи, живы и здоровы, поэтому вы
можете пополнять запасы продовольствия в версгорских амбарах.
     Наступило молчание.
     - Ну, - повторил он, - я должен идти.
     - Господь да будет с вами, милорд!
     Он постоял немного, вслушиваясь в ее голос, потом выдохнул:
     - Катрин...
     - Да, милорд?
     - Я обидел вас. - Слова давались ему с трудом. - Я пренебрегал
вами, это еще хуже...
     Молча она протянула ему руку, и он осторожно коснулся ее.
     - Каждый человек может ошибаться, милорд.
     Он осмелился взглянуть в ее голубые глаза:
     - Вы дадите мне талисман на память?
     - Ради вашего благополучного возвращения...
     Он обнял ее и, прижав к себе, весело воскликнул:
     - И ради моей победы! Дайте мне талисман, и я положу всю
империю к вашим ногам.
     Она высвободилась из его объятий и отступила. Губы ее
дрожали.
     - Когда вы начнете поиски Земли?
     - Какая честь возвращаться в наш маленький дом, когда мы
оставляем все звезды нашим врагам? - гордость звенела в его
словах.
     - Да поможет мне Бог... - прошептала леди Катрин и вышла.
     Он долго стоял, пока ее шаги не стихли в холодных коридорах,
затем повернулся и вышел...



Глава 16.

     В начале мы хотели погрузиться на один большой
корабль, но потом решили, что лучше отправиться на
нескольких. Один из наших парней, немного разбирав-
шийся в геральдике, раскрасил корабли версгорской
краской. Теперь они были разукрашены гербами Тупне-
вилей и английскими леопардами, сверкали золотом и
пурпуром.
     Териксан остался позади. Мы очутились в странном состоянии,
где было больше измерений, чем обычные три евклидовы, и версгорцы
называли его "сверхсветовым полетом".
     Вновь со всех сторон нас окружали звезды, и мы забавлялись,
давая названия новым созвездиям - Рыцарь, Пахарь, Арбалет и
другие, включая и такие, которые здесь описывать неуместно.
     Путешествие было недолгим, всего лишь несколько дней, как мы
могли определить по часам. За это время мы немного отдохнули, а
когда прибыли в планетную систему Водавант, стали сильны, как
охотничьи псы.
     Теперь мы уже знали, что существует множество видов и цветов
солнц. Версгорцы, как и люди, предпочитали маленькие желтые
светила. Водавант была краснее и холоднее, и имела только одну
обитаемую планету (обычный случай). Когда на этой планете
высадились версгорцы, они нашли ее тусклой и холодной. Поэтому
наши враги не стали покорять туземцев - джаров, а просто
запретили им захватывать новые колонии, кроме тех, что они уже
имели, и заставили их подписать невыгодный торговый контракт.
     Планета, как огромный щит, избитый и проржавелый, висела на
фоне звезд, когда нас остановили боевые корабли туземцев. Наша
флотилия поспешно остановилась, точнее, мы замедлили скорость и
стали двигаться через пространство по гиперболической субсветовой
орбите, на которую перешли и корабли джаров. Но эти проблемы
небесной навигации заставляют болеть мою бедную голову, так что я
оставляю их астрологам и ангелам.
     Сэр Роже пригласил адмирала джаров на наш флагманский
корабль. Мы, как обычно, использовали версгорский язык, я служил
переводчиком. Но я передам только суть произошедшего тогда
разговора, без утешительных победных эпизодов, которые на самом
деле происходили.
     Подготовка приема была проведена так, чтобы посетители были
поражены роскошью и великолепием убранства. Коридоры от входа до
столовой были заполнены воинами. Лучники надели свои зеленые
камзолы и штаны, украсили шляпы перьями и держали рядом с собой
свое смертоносное оружие. Пехотинцы отполировали свои шлемы и
образовали арку из пик. Там, где коридор был достаточно широк и
высок, красовались двенадцать кавалеристов в полном вооружении, в
доспехах, со знаменами и щитами, плюмажами и копьями. У последней
двери стояли начальник охоты сэра Роже со сворой мастифов у ног и
с соколом на перчатке. Гудели трубы, гремели барабаны, выли рога,
лаяли собаки, и корабль дрожал от оглушительного крика.
     - Бог и Святой Георг за веселую Англию!
     - Ура!
     Джары выглядели немного испуганными, но продолжали путь в
столовую, которая была увешена наиболее богатыми из захваченных
тканей. В конце длинного стола, окруженный алебардщиками и
лучниками, в роскошной одежде, на троне, торопливо сколоченном
нашими плотниками, сидел сэр Роже. Когда джары вошли, он поднял
золотой версгорский кубок и выпил в их честь доброго английского
эля. Он хотел было использовать для этой цели вино, но отец Симон
решил сберечь его для святого причастия, сказав, что дьяволы все
равно не заметят разницы.
     - Добро пожаловать!
     Джары недоуменно переглядывались, пока пажи не указали
отведенные им места с такими церемониями, как будто это был
королевский двор. После этого я прочел молитву и попросил Господа
благословить это необычное совещание. Это было сделано не только
по религиозным соображениям. Мы узнали, что джары используют
определенные словесные формулы для пробуждения скрытых сил тела и
разума. Если они будут настолько глупы, что примут мою
торжественную латынь за такую формулу, то грех ведь падет не на
нас, верно?
     - Добро пожаловать, милорд, - сказал сэр Роже, обращаясь к
адмиралу.
     Барон тоже выглядел отдохнувшим. Даже что-то проказливое
было в его облике. Только те, кто хорошо его знал, видели, какая
пустота царит в его душе.
     - Прошу прощения за бесцеремонное вторжение в ваш дом, но
новости, с которыми я пришел, не могут ждать.
     Адмирал джаров наклонился вперед. Он был несколько выше
человека, но гораздо тоньше и грациозней, с мягкой серой шерстью
по всему телу и белым гребешком вокруг головы. На лице - кошачьи
усики и огромные пурпурные глаза, но в целом он выглядел как
человек. Или, скорее, как человек в триптихе, нарисованном не
слишком искусным художником. На нем был плотный облегающий костюм
из коричневого материала, со знаками его ранга. Но, по сравнению
с великолепием наших солдат, он и его восемь помощников выглядели
скучновато. Его имя, как мы узнали позже, было Балджад Сер Ван.
Наши ожидания, что командующий флотом планеты должен занимать
высокое место в своем правительстве, вполне оправдались.
     - Мы не думали, что версгорцы настолько доверятся какой-
нибудь нации, что вооружат ее, как союзника, - сказал адмирал.
     Сэр Роже засмеялся.
     - Несомненно, добрый сэр. Мы прибыли, только что захватив
Териксан, к вам, используя трофейные версгорские корабли.
     Балджад был на столько ошеломлен, что шерсть его ощетинилась
от возбуждения.
     - Значит, вы межзвездная раса? - воскликнул он.
     - Мы англичане, - уклонился от прямого ответа сэр Роже. Он не
хотел лгать потенциальному союзнику больше, чем это было
необходимо, ибо в дальнейшем подобная ложь могла вызвать
неприятности. - Наши  лорды владеют обширными  зарубежными
территориями, как Ольстер, Дейнстер, Нормандия, но я не хочу вас
утомлять перечислением планет. ( Лишь один я заметил, что на
самом деле эти графства были не планетами ). Короче, наша
цивилизация очень древняя, и наши записи уходят в прошлое больше,
чем на пять тысяч лет...
     В последней фразе сэр Роже использовал эквивалент земных
лет, и кто смог бы отрицать, что священное писание с абсолютной
точностью описывает события со времен Адама. Но все это не
произвело на Балджада особого впечатления.
     - Версгорцы хвастают, что их записи охватывают две тысячи
лет с тех пор, как их цивилизация возобновилась после последней
междуусобной войны. Но мы, джары, ведем исторические записи уже
восемь тысячелетий.
     - Как давно вы овладели космическими полетами? - спросил сэр
Роже.
     - Около двух столетий.
     - Ага, наши первые шаги в этой области... как давно они
были, брат Парвус?
     - Около двух с половиной тысяч лет назад, в месте, именуемом
Вавилон, - ответил я на это.
     Балджад сглотнул, а сэр Роже, как бы не замечая этого,
продолжал:
     - Вселенная так огромна, что расширяющееся английское
королевство до самого недавнего времени не встречалось с
расширяющимся версгорским доменом. Не зная нашей истинной
мощи, версгорцы напали на нас без всякого повода. Вы же знаете их
злобность. Сами же мы очень мирная раса.
     Пленники-версгорцы с презрением говорили, что джарская
республика ненавидит войны и никогда не колонизирует планеты,
имеющие разумных обитателей.
     Сэр Роже отвел руки и поднял глаза вверх:
     - Одна из наших заповедей - " Не убий!". Но еще большим
грехом было бы позволять такой жестокой и кровожадной расе, какой
являются версгорцы, уничтожать беспомощные народы.
     - Гм... - Балджад почесал шерсть у себя над глазами. - Где
лежит эта ваша Англия?
     - Ну, ну, - ответил сэр Роже. - Вы не можете ожидать, что мы
скажем это даже самому благородному незнакомцу, пока между нами
не будет полного взаимопонимания. И версгорцы тоже не знают
этого. Мы захватили их разведывательный звездолет. Моя экспедиция
прибыла сюда, чтобы наказать их и собрать побольше информации.
Как я уже говорил, мы с незначительными потерями захватили
Териксан. Но наш король не вмешивается в дела других народов, не
узнав их желаний. Клянусь, что Эдуард Третий и не думает о вражде
с вами. Напротив, я бы хотел, чтобы вы, джары, и другие народы,
страдающие под пятой версгорцев, объединились бы с нами в
Крестовом походе против них. А потом мы раздавим их империю.
     - Разве вы,  глава отдельного вооруженного отряда,
уполномочены вести подобные переговоры? - с сомнением спросил
Балджад.
     - Сэр, я не простой дворянин, - чопорно ответил барон. - Мое
происхождение не менее высоко, чем у любого барона вашего
королевства. Один из моих предков командовал объединенным флотом
всей планеты.
     - Но все это так неожиданно. Нечто неслыханное. Мы не
можем... Я не могу... Это надо обсудить.
     - Конечно, - голос милорда звенел. - Но не тратьте слишком
много времени, джентльмены. Я предлагаю вам шанс покончить с
версгорским владычеством. Англия больше не может терпеть его.
Если вы разделите с нами тяготы войны - хорошо, если нет - мы,
англичане, вынуждены будем сами оккупировать версгорский домен,
кто-то ведь должен навести в нем порядок. Итак, говорю я,
присоединяйтесь к Крестовому походу под моим командованием. И
ура! К победе!..


Глава 17.

     Джары, как и другие свободные нации, не были прос-
таками. Они пригласили нас приземлиться и быть
гостями их планеты. Странная это была стоянка, как
будто мы оказались в незнающей времени стране эль-
фов. Я помню стройные башни и легкие мосты между
ними; города, где здания чередовались с парками,
образуя гигантский сад; лодки на голубых озерах;
ученых, обсуждающих со мной вопросы английского языка; огромные
лаборатории алхимиков;музыку, которая все еще звучит в моих снах.
Но это не географическая книга, и даже краткий рассказ об этой
древней нечеловеческой цивилизации, прозвучит для уха обычного
англичанина более дико, чем фантазии славного венецианца Марко
Поло.
     Пока военные руководители и политики джаров вежливо, но
настойчиво распрашивали нас, к Териксану спешила экспедиция,
чтобы проверить, что же там на самом деле произошло. Леди Катрин
встретила ее с помпой и позволила расспросить тех версгорцев,
которых джары выберут сами. Она не показала им Бранитара, который
знал слишком много. Остальные, даже Хуруга, не могли сообщить
ничего, кроме впечатлений о неотразимой мощи.
     Будучи незнакомыми с разнообразием человеческой внешности,
члены экспедиции так и не поняли, что гарнизон Даровы
укомплектован слабейшими. Но они пересчитали людей и с трудом
могли поверить, что такие незначительные силы могли совершить все
это. Конечно, решили они, у людей есть неведомые силы! Когда они
увидели пастухов верхом на лошадях, женщин, готовящих пищу у
костров, они с легкостью проглотили объяснение, что мы,
англичане, предпочитаем простую жизнь на лоне природы, это ведь
был и их идеал жизни.
     К счастью, языковой барьер ограничивал их лишь тем, что они
могли сами увидеть. Те наши парни, которые изучали версгорский
язык, владели им слишком слабо для разумной беседы. Многие
простолюдины, а может и воины, выдали бы свой ужас, прося увезти
их домой. А так все разговоры с англичанами происхоили через
меня. А я поддерживал высокомерие сэра Роже. Он не стал скрывать
от джаров, что версгорцы собираются вскоре напасть на Дарову.
Скорее, он бахвалился этим. Ловушка подготовлена, сказал он.
Тогда, если же Водовант и другие планеты не помогут ему, то он
вынужден будет обратиться за помощью к Англии.
     Мысль об армаде из совершенно неизвестного района космоса,
вторгающейся в их мир, сильно обеспокоила вождей джаров. Я не
сомневался в том, что некоторые из них считали нас авантюристами,
возможно, объявленными вне закона, которые не могут рассчитывать
на помощь родины. Но другие возражали.
     - Допустим, мы будем стоять в стороне и не вмешиваться. Даже
если это пираты, пришельцы захватили планету и не проявили
никакого страха перед версгорской империей. В любом случае, мы
должны учитывать возможность, что англичане, невзирая на их
клятвы, так же агрессивны, как и синелицые. Поэтому не лучше ли
усилиться, помогая этому Роже, занять много планет и захватить
много добычи? И единственная альтернатива - заключить союз с
версгорцами, а это совсем немыслимо!
     К тому же воображение джаров было захвачено открывающейся
перспективой. Они видели сэра Роже и его товарищей, и их спокойные
лица. Они слышали о поражении, которое он нанес их заклятым
врагам. Их фольклор, основывающийся на том, что им известна
только малая часть вселенной, заставлял их верить, что где-то
может существовать более древняя и могущественная раса. Поэтому,
когда они узнали, что сэр Роже призывает к войне, они
приветствовали его. Джар был истинной республикой, а не
карикатурой на нее, в отличии от Версгора. Голос народа в их
парламенте звучал довольно внушительно.
     Версгорский посол протестовал, когда же это не помогло, он
пригрозил уничтожением. Но он был слишком далеко от дома. Депеши,
которые он слал своему правительству, шли долго, а тем временем
толпы джаров забрасывали камнями его резиденцию.
     Сэр Роже совещался с послами других рас этой Галактики.
Здесь были представители двух других межзвездных наций:
Ашенкогхли и Протаны. Я расскажу об одном из таких заседаний.
     Как обычно, оно проходило на версгорском языке. У меня было
много дополнительных трудностей с переводом, ибо протан находился
в ящике, где был жаркий и ядовитый воздух, который был для него
необходим, и говорил он через передатчик, с акцентом, еще худшим,
чем мой. Я никогда не пытался узнать его личное имя или должность,
ибо это означало погружение в концепции более сложные для
человека, чем даже книги маймонидов. Для меня он был третичным
язычным мастером северо-восточного улья, а про себя я называл его
Этальберт.
     Мы, посетители, сидели в холодной синей комнате замка,
расположенного далеко от города. Пока щупальцы Этальберта
проделывали движения формального приветствия,  сэр Роже
оглядывался.
     - Открытые окна, широкие, как люки корабля, - пробормотал
он. - Какая роскошь! С каким бы удовольствием я атаковал это
место!
     Переговоры начались.
     - Я не могу навязать улью свою точку зрения, - сказал
Этальберт. - Я могу лишь послать рекомендацию. Однако, поскольку
мозг у моих сограждан менее индивидуалистичен, чем у других
наций, мои рекомендации будут иметь большой вес. В то же время
меня, соответственно, труднее убедить в чем-либо...
     Мы уже успели удостовериться в этом. Что касается
ашенког