общественные отношения, но, с
другой стороны, получите такую свободу, какой вы никогда раньше
не имели.
     У него было оружие. Но, я думаю, Бранитар просто согласился
с его аргументами, и согласие это было вынужденным.
     - А мы? - выдохнула Катрин.
     - Вы и Роже получите свое поместье в Англии, - ответил сэр
Оливер. - Я добавлю еще замок в Винчестере.
     Возможно, он говорил искренне. Или, может быть, он думал,
что, став господином Европы, он сможет что угодно делать с ее
мужем и с нею. Она была слишком потрясена, чтобы предвидеть и эту
возможность. Ее лицо вдруг приняло мечтательное выражение. Плача
и улыбаясь, она посмотрела на Роже.
     - Любимый, мы можем вернуться домой!
     - А что станет с людьми, оставшимися здесь?
     - Я не могу рисковать, взяв их с собой, - сэр Оливер пожал
плечами. - К тому же, они все низкого происхождения.
     Сэр Роже кивнул.
     - Ага. Это так...
     Он вновь посмотрел на жену. Потом резко выбросил ногу назад.
Рыцарская шпора вонзилась в живот стоящего сзади версгорца. Тот
упал.
     Тем же самым движением сэр Роже пригнулся к палубе. Сэр
Оливер вскрикнул от неожиданности и отскочил. Его пистолет
изрыгнул пламя, но изменник промахнулся, барон был слишком быстр.
Он сбил с ног второго версгорца и уронил того на себя. И
следующий выстрел Оливера попал в этот живой щит.
     Сэр Роже, держа перед собой труп, встал и сделал прыжок. У
Оливера было еще время для последнего выстрела, который сжег уже
мертвое тело. А затем сэр Роже швырнул мертвеца через стол ему в
лицо.
     От удара Оливер упал. Сэр Роже потянулся за своим мечом.
Бранитар тоже попытался его схватить. Но барон успел сжать
рукоятку кинжала. Сверкнуло выхваченное из ножен лезвие, и кинжал
пригвоздил руку Бранитара к столу, войдя в нее по самую рукоять.
     - Жди меня здесь, - насмешливо крикнул сэр Роже и извлек
меч. - Ура, Бог да поможет правым!
     Сэр Оливер высвободился из-под трупа и встал, все еще сжимая
в руке пистолет. Я оказался рядом с ним. Он тщательно прицелился
в грудь барона. Я пообещал святым множество свеч и набросил четки
на запястья изменника. Он взвыл. Пистолет выпал из его оуки и
покатился под стол. Сверкнул меч барона. Сэр Оливер едва успел
отклониться, и заостренная сталь вонзилась в дерево. Несколько
мгновений сэр Роже освобождал ее. Пистолет лежал на полу, и я
нырнул за ним. То же сделала и леди Катрин с другой стороны
стола, и мы стукнулись лбами. Когда способность видеть вернулась
ко мне, я сидел на полу, а сэр Роже гнался за Оливером к двери.
     Катрин закричала.
     Барон остановился, как пойманный арканом барс. Она
поднялась.
     - Дети, милорд! Они в корме, в спальне... Где все остальное
оружие...
     Он выругался и помчался вперед, она - за ним. Я встал, чуть
пошатываясь, сжимая в руке пистолет, о котором они все забыли.
Бранитар оскалил на меня зубы и попытался высвободить нож,
пригвоздивший его к столу, но от его попыток лишь сильнее
полилась кровь. Я решил, что безопасней не освобождать синекожего
от ножа. Мое внимание было привлечено другим. Версгорец, которого
выпотрошил барон, был все еще жив, но вряд ли надолго. Мгновение
я колебался... Где мой долг: с милордом и миледи, или же с этим
умирающим язычником? И я склонился над остывающим синим лицом.
     - Отец... - прошептал версгорец.
     Не знаю, кого он призывал, но я совершил над ним те скромные
обряды, которые позволяли обстоятельства, и держал его руку, пока
он не умер. Молюсь, чтобы он оказался в нимбе...
     Сэр Роже вернулся, вытирая свой меч. Он сиял, я редко видел
такую радость в человеке.
     - Ах, волчонок! - воскликнул он. - Норманнская кровь всегда
скажет свое!
     - Что случилось? - вставая спросил я.
     - Оливер и не пытался достать оружие. Наоборот, он бросился
в рулевую рубку, но остальные версгорцы, артиллеристы, услышав
шум борьбы, решили не упускать такой шанс и вооружиться. Я видел,
как один из них вбежал в спальню, второй мчался следом,
вооруженный длинным рычагом. Я напал на него, но он был хорошим
бойцом, и мне потребовалось время, чтобы справиться с ним. А
Катрин, догнав первого, боролась с ним голыми руками, пока тот не
сбил ее с ног. Эти трусливые служанки, как и следовало ожидать,
смогли лишь забиться в угол, визжа, словно их режут. Но потом!
Слушайте, брат Парвус! Мой сын Роберт открыл оружейный ящик,
извлек оттуда пистолет и пристрелил первого версгорца быстрее,
чем это сделал бы Рыжий Джон. О, дьяволенок!
     Вошла миледи. Волосы ее растрепались, на одной щеке был
синяк. Но она спокойно, как сержант, докладывающий расстановку
пикетов, сказала:
     - Я успокоила детей.
     - Бедная крошка Матильда, - пробормотал ее муж. - Она очень
испугалась?
     Леди Катрин негодующе взглянула на него и сказала:
     - Они оба хотели продолжить борьбу...
     - Ждите меня здесь, пойду побеседую с Оливером и пилотом.
     Катрин едва сдержала дыхание.
     - Я должна прятаться, когда милорду грозит опасность?
     Он остановился и взглянул на нее.
     - Но я думал... - это выглядело довольно беспомощно.
     - ... что я предала вас, чтобы попасть домой? - она опустила
взгляд. - Я думала, вы забыли меня. Я поступила так, как мне
казалось лучше... для вас. Я ошиблась. Это было как сон. Вы не
должны были оставлять меня одну, милорд. Я слишком нуждаюсь в
вас.
     Он медленно кивнул.
     - Это я должен просить прощения. Да пошлет мне Господь
достаточно лет, чтобы стать достойным вас. - Положив руку ей на
плечо, он добавил. - Но оставайтесь здесь. Нужно присмотреть за
этим синелицым. Если я убью Оливера и пилота...
     - Убейте их! - воскликнула она в приступе ярости.
     - Охотно, - ответил он с вежливостью, с которой всегда
разговаривал с ней. - Глядя на вас, я хорошо понимаю его. Но...
Бранитар может указать указать дорогу домой, и поэтому караульте
его.
     Она взяла у меня пистолет. Пригвожденный к столу пленник
застонал.
     - Идемте, брат Парвус, мне понадобится ваше словесное
искусство.
     Он был вооружен мечом и пистолетом, взятым из ящика с
оружием. Мы прошли по коридору, потом вверх по лестнице и там -
до входа в рулевую рубку. Дверь была заперта изнутри. Сэр Роже
постучал по ней рукоятью меча.
     - Вы, двое, - крикнул он. - Сдавайтесь!
     - А если нет? - слабо раздался из-за двери голос сэра
Оливера.
     - Если нет, то я выведу из строя двигатели и уйду на лодке,
оставив вас здесь. Но, послушайте, я освободился от гнева. Все
кончается к лучшему, мы действительно можем отправиться домой,
после того, как звезды станут безопасными для англичан. Мы были с
вами друзьями, Оливер. Дайте мне вашу руку: клянусь не причинять
вам вреда.
     Наступило тяжелое молчание.
     Наконец человек за дверью сказал:
     - Ага, вы ведь никогда не нарушали клятву? Хорошо, входите,
Роже.
     Я услышал, как щелкнул замок. Барон протянул руку к двери. Я
не знаю, что заставило меня сказать:
     - Подождите, сэр, - и с неслыханным нарушением всех правил
поведения, я пошел перед ним.
     - Что?
     Но я уже открыл дверь и переступил порог. Два железных прута
обрушились мне на голову и... окончание этих событий я вынужден
передать по рассказам других, ибо я не приходил в чувство целую
неделю.
     Я лежал в луже крови, и сэр Роже решил, что я убит. А Оливер
и пилот, увидев, что они ударили не барона, напали на него. Они
были вооружены двумя отсоединенными стойками, тяжелыми и
длинными, как мечи.
     Меч сэра Роже со свистом рассек воздух. Пилот поднял свою
дубинку. Клинок ударился, выбив поток искр. Сэр Роже крикнул так,
что задрожали стены:
     - Убийцы невиновных!
     Второй удар выбил палку из его руки. Третий - и синяя голова
отлетела от тела и покатилась по лестнице.
     Услышав крик, Катрин подбежала к двери кают-компании и
выглянула, как будто могла видеть сквозь стену. Бранитар стиснул
зубы, и свободной рукой схватил кинжал. Мускулы вздулись на его
плечах. Мало кто из людей смог бы вытащить кинжал - но он смог!
     Миледи услышала стон и обернулась, когда Бранитар уже огибал
стол. Его правая рука, покрытая кровью, висела безжизненно, но в
левой сверкал нож.
     Она подняла пистолет.
     - Назад!
     - Опустите, - презрительно сказал он. - Вы никогда его не
примените. Иначе вы никогда не увидите звезд над землей: я ваша
единственная надежда на возвращение.
     Она взглянула в глаза врага своего мужа и выстрелила. Потом
она пробежала к рубке.
     Сэр Оливер Монтбелл отступил под натиском барона, а когда
тот поднял пистолет, он схватил со стола книгу и закрылся ею, как
щитом.
     - Одумайтесь! - закричал он. - Это корабельный журнал. В нем
находятся данные о местоположении Земли. Других нет!
     - Вы лжете. Они есть в мозгу синелицего Бранитара. Тем не
менее, - он сунул пистолет в кобуру, - я не хочу пачкать руки вашей
кровью. Но вы убили брата Парвуса, и сами умрете.
     Оливер приготовился к броску. Его большой лом был мощным
оружием. Он поднял его и бросил. Получив удар по голове, сэр Роже
упал. Оливер прыгнул и схватил лом убитого верскорца, отбросив в
сторону меч сэра Роже. Он издал торжествующий крик. Сэр Роже
пытался встать. И Оливер поднял лом...
     В дверях появилась Катрин. Сверкнуло пламя, и журнал полета
исчез в дыму и пепле. Оливер закричал от боли. Она выстрелила
вновь, и он упал.
     Силы оставили Катрин. Она медленно опустилась на пол и
заплакала. Сэр Роже подполз к ней и обнял. Не знаю, кому из них
это придало силы больше.
     Чуть позже он печально сказал:
     - Все!
     - Я убила Бранитара... - всхлипывая призналась Катрин.
     Сэр Роже задумчиво посмотрел на то, что осталось от
корабельного журнала.
     - Боюсь, положение непоправимо. Мы не сможем найти дорогу
домой.
     - Не важно, - улыбнулась она сквозю слезы. - Там, где вы - там
Англия...






                   Э П И Л О Г 


     Раздался звук труб. Капитан отложил рукопись и нажал кнопку
интеркома.
     - Что происходит?
     - Этот восминогий Сенешаль замка, наверху, связался наконец
со своим хозяином, сэр, - ответил голос социотехника. - Насколько
я мог понять, герцог планеты был на сафари, и все это время они
пытались отыскать его. Он использует целый континент в качестве
охотничьего заповедника. Сейчас он возвращается. Советую
посмотреть на это представление. Сотни антигравитационных
кораблей. О Боже! Тот, что приземлился, уже разгружается. В нем
всадники.
     - Церемониал, несомненно. Через минуту выйду, - капитан
взглянул на рукопись.
     Как сможет он разговаривать с этим фантастическим герцогом,
не зная, что в действительности здесь произошло?
     Он торопливо перелистал страницы. Эта хроника версгорского
Крестового похода была длинной и многословной. Капитан прочел
запсь о том, как король Роже первый был коронован архиепископом
нового Кентербери и правил много лет.
     Но как это произошло? Ясно, что тем или иным путем англичане
выиграли свою битву. Постепенно они настолько усилились, что
перестали зависеть от удачи. Но их общество! Как мог их язык, не
говоря уже о социальной организации, выстоять в столкновении со
старыми и развитыми организациями? Почему социотехник переводил
этого многоречивого сэра Парвуса подряд, не сделав разюме о самых
значительных событиях?..
     Погоди!
     Внимание капитана привлекли страницы в конце книги, он
прочел:
     "Я уже упоминал, что сэр Роже де Турневиль установил
феодальную систему на завоеванных планетах, отданных им
союзникам. Впоследствии некоторые насмешники заявили, что мой
благородный господин поступил так, потому что ничего другого не
знал. Я опровергаю это самым решительным образом! Как я уже
говорил, крушение Версгорской империи было подобно крушению Рима,
а  аналогичные проблемы порождают аналогичные  решения.
Преимущество сэра Роже заключалось в том, что у него был уже
готовый ответ, найденный опытом многих столетий Земной истории.
     Разумеется, каждая планетная система была своим, особым
случаем, требовавшим особых решений. Но у большинства из них было
много общего. Туземцы охотно подчинялись приказам своих
освободителей. Помимо благодарности, которую они к нам
испытывали, играло роль и то обстоятельство, что это был бедный
невежественный народ. Их цивилизации угнетали в течении многих
лет. И сейчас они нуждались в руководстве. Приняв истинную веру,
они поняли, что у них есть душа. Это вынудило английское
духовенство спешно посвящать в духовный сан новообращенных. Отец
Симон отыскал в тексте Священного писания и в творениях Святых
Апостолов места, подтверждающие правильность такого пути. В
сущности, хотя он никогда и не говорил этого, что сам Господь бог
предопределил ему быть епископом, послав так далеко в область
неверных. Отсюда следовало, что он не превысил своих полномочий,
разбрасывая семена нашей Святой католической церкви. Конечно, при
его жизни, мы всегда называли архиепископа Нового Кентербери
"нашим папой", что напоминало нам о том, что он посланец нашего
истинного Святого отца. Я порицаю беззаботность младшего
поколения в использовании титулов.
     Вскоре многие версгорцы приняли новый порядок. Их
Центральное правительство всегда находилось от них в отдалении,
выступая только как сборщик налогов и указатель законов.
Воображение многих синекожих было захвачено нашим богатым
церемониалом и тем, что теперь он может встретить члена своего
правительства, благородного дворянина, лицом к лицу. Более того,
верно служа этому благородному господину, он может надеяться на
награду, имение и даже титул.
     Из тех версгорев, которые раскаялись в своих грехах и
приняли истинную веру, я помню только нашего бывшего противника,
Хуруга, теперь известного как архиепископ Уильям.
     В поведении сэра Роже не было ничего неискреннего. Он
никогда не предавал своих союзников, в чем его некоторые
обвиняли. Он обращался с ними резко, но, исключая необходимое
утаивание нашего положения (а эту маску он сбросил, как только мы
стали достаточно сильны и могли не бояться разоблачения), всегда
был честен. Не его вина в том, что Бог всегда помогает
англичанам...
     Джары, ашенкогхли и протаны всегда охотно соглашались с его
предложениями. У них не было реального представления об империи.
Получив те захваченные планеты, где не было туземного
населения, они были счастливы предоставить нам такое беспокойное
дело, как управление планетами, где было рабское население. Они
лицемерно отводили глаза от необходимости иметь такое управление,
часто сопровождающееся кровопролитиями. Я убежден, что многие их
политики тайно радовались тому, что каждая планета уменьшает силу
их загадочного союзника, ибо на каждой планете он должен был
оставить герцога, окружающее его дворянство и небольшой гарнизон
для обучения аборигенов. Междоусобные войны, контратаки
версгорцев сокращали эти незначительные силы еще больше. Имея
незначительные военные традиции, наши союзники не сознавали, как
эти тяжелые годы укрепляли верность жителей англичанам. К тому
же, будучи слабыми сами, они не знали, какое сильное и здоровое
потомство будет у англичан.
     Одним словом, когда эти обстоятельства стали ясны как день,
стало уже поздно. Наши союзники, по-прежнему оставаясь тремя
нациями, со своими языками и традициями, застыли на месте. А
вокруг них разрасталось семейство сотен рас, объединенных
религией, языком и английской короной. Даже если бы мы, люди,
захотели бы изменить это, то уже не смогли бы. Мы были так же
удивлены, как и союзники.
     Как доказательство того, что сэр Роже никогда не действовал
против союзников, подумайте, как легко он мог бы победить их в
свои пожилые годы, когда он правил могучим межзвездным
государством. И не его вина в том, что молодые поколения этих
наций, все более убеждаемые нашими успехами, склонялись к нашему
образу жизни и религии..."
     Капитан отложил рукопись и заторопился к главному выходу.
Трап был спущен, и по нему, навстречу капитану, поднимался
рыжеволосый человек огромного роста. Фантастически одетый, он был
вооружен богато украшенным мечом и бластером. За ним, как почетный
караул, стояли солдаты в зеленых мундирах. Над их головами
развевались знамена с гербом славного семейства Хеймвордов.