все усваивал.
     Вскоре он попросил бумагу, и я дал ее ему. Рисовал он
искусно. Он объяснил, что его зовут Бранитар, а его раса
называется Версгорцы.
     Я не мог отыскать эти слова ни в одной демонологии. Но я
позволил ему руководить нашими занятиями, так как его раса
превратила изучение языков в науку, и мы быстро продвигались
вперед.
     В течение следующих дней я работал с ним долгие часы и почти
не выходил наружу. Сэр Роже не допускал никакой связи своего
демона с другими лицами. Я думаю, что он опасался, как бы другой
эрл или дюк не узнал о корабле. Со своими лучшеми людьми барон
много времени проводил на границе, стараясь задержать всех
странников и путешественников.
     Вскоре Бранитар смог пожаловаться на свою скудную диету,
состоящую из хлеба и воды, и пригрозил местью. Я, хоть и
побаивался его, но старался держаться храбро. Конечно, наши
разговоры велись гораздо медленнее, чем я здесь излагаю. Со
многими паузами, во время которых мы подбирали слова для речи.
     - Вы сами навлекли это на себя, - сказал я ему. - Вам
следовало лучше обдумать ситуацию, прежде чем нападать на
христиан безо всякого повода.
     - Кто такие христиане? - спросил он.
     Я решил, что он только притворяется несведущим, и в качестве
испытания прочел "Отче наш". Он не превратился в дым, и это меня
изумило.
     - Думаю, что понял, - произнес он. - Вероятно, вы верите в
какой-нибудь примитивный пантеон.
     - Мы не язычники, - возмутился я и принялся объяснять ему
суть троицы.
     Я уже дошел до перевоплощения, когда он взмахнул своей синей
рукой, она была очень похожа на человеческую, не считая острых
толстых когтей.
     - Неважно, - сказал он. - Все христиане воинственны также
как и вы?
     - Вам лучше было бы напасть на французов. Ваше несчастье,
что вы приземлились у англичан.
     - Упрямое племя, - кивнул он. - Это дорого вам обойдется.
Но если вы немедленно освободите меня, я постараюсь смягчить
наказание, которое вас ожидает.
     Мой язык прилип к небу, но я отодрал его и холодно
потребовал объяснений. Откуда он прибыл к нам и каковы были их
намерения?
     Ему понадобилось довольно много времени, ибо он говорил
довольно необычные вещи. Я решил, что он лжет, но не стал мешать
ему. В конце концов рассказывая, он лучше усвоит язык.
     Две недели спустя после приземления корабля в аббатстве,
появился сэр Оливер Монбелл и потребовал встречи со мной. Мы
встретились в монастырском сад, отыскали скамьью и сели.
     Этот Оливер был младшим сыном от второго брака
незначительного барона нашей марки с женщиной из Уэльса. Смею
сказать, что в его груди тлел древний конфликт двух наций, но в
нем несомненно была и Кимраеская красота. Став пажем, а затем и
оруженосцем известного рыцаря при дворе короля, юный Оливер
пленил сердце своего хозяина и пользовался привилегиями, которые
соответствовали гораздо более высокому рангу. Он много
странствовал, был трубадуром, а впоследствии был посвящен в
рыцари, но по-прежнему оставался бедным. В надежде найти свое
счастье, он прибыл в Энсби, чтобы присоединиться к армии сэра
Роже. Несомненно храбрый рыцарь, он был слишком красив, с точки
зрения мужчины. Говорили, что никто не может чувствовать себя
спокойно в его присутствии. Но это было не совсем верно, ибо сэр
Роже принял его с радостью. Сэр Роже был счастлив, что наконец-то
у леди Катрин будет с кем поговорить об интересовавших ее вещах.
     - Я прибыл от лорда, брат Парвус, - начал сэр Оливер. - Он
желает знать, сколько времени вам еще потребуется для приручения
этого зверя?
     - О, он уже знает достаточно слов, но то, что он говорит,
настолько неправдоподобно, что пока не решался об этом говорить.
     - Сэр Роже все больше проявляет нетерпение, к тому же ему
все труднее держать людей в руках. Они прожирают его состояние, и
ни одна ночь не обходится без грабежей или убийств. Мы должны
выступить сейчас или никогда.
     - Тогда я умоляю не выступать, по крайней мере на этом
корабле.
     С того места, где мы находились, я видел поразительно
высокий нос корабля, задевавшего, казалось, облака. Корабль пугал
меня ...


            *                  *                  *


     - Ну, - выпалил сэр Роже, - что же вам сказало это чудовище?
     - Оно имело наглость утверждать, что прибыло не снизу, а
сверху, с самого неба!
     - Он... ангел?
     - Нет. Он говорит, что он не ангел и не демон. Что он
представитель другой расы смертных, другого человечества.
     Сэр Оливер потер свой гладко выбритый подбородок.
     - Может быть, - задумчиво прошептал он и в полный
голос продолжал. - В конце концов, если существовали единороги,
кентавры и другие чудовища, почему бы не существовать и
голубокожим?
     - Я знаю. Все это было бы достаточно разумным, если бы он не
утверждал, что живет прямо на небе.
     - Расскажите мне, что он говорит.
     - Как хотите, сэр Оливер, но помните, что это не мои выдумки.
Этот Бранитар настаивает, что земля не плоская, а круглая и висит
в пространстве. Он идет еще дальше и утверждает, что земля
вращается вокруг солнца: некоторые древние ученые придерживались
того же мнения, но я не могу тогда понять, как океаны не
выливаются в пространство или...
     - Пожалуйста, продолжайте свой рассказ, брат Парвус.
     - Что ж. Бранитар говорит, что звезды - другие солнца, но
только очень далеко от нас. И что у них тоже есть миры, как наша
земля. Даже древние греки не поверили бы в подобную глупость. За
каких невежественных дураков принимают нас эти создания? Далее
Бранитар говорит, что его народ - версгорцы, прилетели с одного
из этих миров, похожего на нашу землю. Он хвастает, что их
колдовской властью можно...
     - Может быть, он и не лжет, - сказал сэр Оливер. - Мы испытали
некоторые образцы их ручного оружия. Сожгли три дома, свинью и
раба, прежде чем научились обращаться с ним.
     Я глотнул, а потом продолжил:
     - У этих версгорцев есть корабли, которые могут летать меж
звезд. Они завоевали множество миров. Они подчиняют себе или
уничтожают население покоренных миров. А затем заселяют эти миры
и каждый версгорец получает сотни тысяч акров. Их численность
растет так быстро, и они так не любят скученность, что вынуждены
постоянно искать новые миры. Корабль, который мы захватили, был
разведчиком, странствовавшим в поисках новых миров для завоеваний.
Обнаружив нашу землю, они решили, что она пригодна для их целей, и
приземлились. План их был обычным, раньше он всегда удавался. Они
запугали бы нас, использовали бы эту местность как базу. Они
собрали бы образцы растений, животных, минералов. Именно поэтому
их корабль так велик и с таким количеством пустых помещений. Это
что-то вроде "Ноевого ковчега". Когда они вернулись бы домой и
сообщили о своей находке, был бы послан флот для захвата земли.
     - Гм... - усмехнулся сэр Оливер. - Уж это мы предотвратили.
     И мы оба замолчали, представив себе ужасную картину
порабощения человечества нелюдьми, хотя оба в это не верили. Я
решил, что Бранитар пришел из отдаленной к нам области
земли, например, из-за Китая - и пугает нас, чтобы мы его
отпустили. Сэр Оливер согласился с этой гипотезой.
     - Тем не менее, - добавил рыцарь, - мы должны научиться
пользоваться кораблем пока не прибыли другие. А как лучше всего
научиться? Отправившись во Францию и Иерусалим. И, как говорит
милорд, будет очень удобно иметь с собой женщин и детей, все
население города. Вы спрашивали его, как управлять кораблем?
     - Да, - неохотно ответил я. - Он говорит, что управление очень
простое.
     - А говорили вы ему, что с ним будет, если он станет править
не туда?
     - Намекнул. Он говорит, что будет повиноваться.
     - Отлично. Тогда мы можем через день-два выступить! - Сэр
Оливер откинулся назад, мечтательно полуприкрыв глаза. - Мы даже,
может быть, сумеем передать слово-другое соплеменникам. За выкуп,
который они дадут, можно будет купить много вина и женщин...


Глава 3.

      И так мы выступили. Необычнее даже, чем сам корабль и его
появление, была погрузка. Корабль возвышался, как стальной
утес, воздвигнутый для таинственных целей колдуном. С
другой стороны выгона теснились домишки Энсби, крытые
соломой, извивались узкие улочки, зеленели поля пшеницы
под нашим скудным английскимс солнцем. Даже замок, до того
господствовавший над всем видом, теперь казался сморщен-
ным и серым.
     Из множества площадок мы соорудили лестницу, ведущую в
сверкающий столп, и вот ее уже заполнили краснолицые, смеящиеся
люди. Тут с ревом пробирается Джон Хеймворд, на одном плече у
него лук, на другом - девица из таверны. Там йомен, вооруженный
ржавым топором, участвовавшим, возможно, в битве при Гастингсе и
одетый в залатанный кафтан, шел в сопровождении ревущей жены,
нагруженный домашним скарбом и полудюжиной детей, цепляющихся за
ее юбку. Здесь лучник агрессивно пытался втянуть на трап
упирающегося мула, и его проклятия добавляли немало годов к сроку
его пребывания в чистилище. Там парень ловил вырвавшуюся свинью.
Тут шествовал богатый рыцарь в сопровождении леди, на руке
которой сидел сокол. Там священник читал молитвы и с опаской шел
в железную утробу. Всего на борт корабля взошло около двух тысяч
человек.
     Корабль легко вместил их всех. Каждый значительный человек
получил каюту для себя и своей леди, ибо многие взяли с собой жен
или любовниц, а некоторые и тех и других, чтобы сделать свое
пребывание во Франции более приятным. Простой люд расположился на
соломенных матрацах в пустых трюмах. Бедный Энсби был совершенно
покинут, и я частенько думаю, существует ли он до сих пор?..
     Сэр Роже заставил Бранитара проделать несколько пробных
полетов. Корабль бесшумно и плавно поднимался, когда Бранитар
нажимал на какие-то кнопки в рулевой рубке. Управление было по-
детски простым, хотя мы ничего не понимали в десятках дисков и
прямоугольников, покрытых языческими знаками, посреди многих из
них дрожали стрелки. Через меня Бранитар сказал сэру Роже, что
корабль получает энергию, разрушая материю. Невероятная чушь! И
что его машины могут уничтожить притяжение земли. Это было
бессмыслицей. Аристотель очень ясно объяснил, что предметы падают
на землю, потому что это их природное свойство, и я не хотел
вдумываться в неразумные идеи, к которым так склонны
легкомысленные головы.
     Несмотря на то, что сам аббат остался, он присоединился к
отцу Симону при богослужении благословения корабля. Мы его
нарекли "КРЕСТОНОСЦЕМ". На корабле отправлялись два капеллана, мы
взяли с собой также волос "Святого Бенедикта" и все, кто
отправлялся, исповедовался и получал отпущение грехов. Считалось,
что мы полностью избавились от влияния зла, хотя у меня были на
этот счет свои сомнения.
     Мне отвели маленькую комнату по соседству с помещением,
занимаемым сэром Роже, его детьми и женой. Бранитар содержался
под стражей в соседней комнате. В мои обязанности входило:
переводить, обучать пленника латыни, заниматься с юным Робертом и
быть секретарем милорда.
     При отправлении в рулевой рубке находились сэр Роже, сэр
Оливер, Бранитар и я. Это помещение, как и все остальные, не
имело окон, но содержало стеклянные экраны, на которых было
изображение земли под нами и неба сверху. Я дрожал и читал
молитвы, ибо не пристало христианину смотреть в кристаллы
индийских магов.
     - Ну, - сказал сэр Роже, повернув ко мне свое ястребиное
лицо, - начнем! Через час мы будем во Франции!
     Он уселся перед панелью со множеством ручек и колесиков.
     Бранитар быстро сказал:
     - Тренировочные полеты проходили только на несколько миль.
Передайте вашему хозяину, что более длинные полеты требуют и более
длительной подготовки.
     Сэр Роже кивнул, когда я передал ему это.
     - Хорошо, пусть делает, - меч его показался из ножен. - Но я
буду следить за курсом по экранам, и при первом же признаке
измены я...
     - Сэр! - нахмурился Оливер Монтбелл. - Разумно ли это?
Сщество...
     - Он наш пленник. В вас слишком сильны кельтские опасения,
Оливер. Пусть начинает.
     Бранитар сел. Мебель корабля не предназначалась для
человека, но мы могли к ней приспособиться. Я следил за
пленником, когда его руки начали двигаться над панелью
управления. Глубокое гудение наполнило корабль. Я ничего не
почувствовал, но земля на нижнем экране начала удаляться. Это
было волшебство. Когда корабль начинает двигаться, обязательно
должна быть отдача, а тут ее не было. Борясь с охватившей меня
тошнотой, я смотрел на экран, показывающий небо. Мы летели среди
облаков, которые вблизи казались густым туманом. Это с
очевидностью свидетельствовало о силе Господа, ибо известно, что
ангелы часто сидят на облаках и не промокают.
     - Теперь на юг! - приказал сэр Роже.
     Бранитар усмехнулся, взглянул на приборы и дернул вниз
какую-то ручку. Я услышал звук захлопывающегося замка. Ручка
осталась внизу. Адское торжество сверкнуло в глазах Бранитара,
когда он вскочил со своего сидения и вскрикнул:
     - Дело сделано! - его латинский был ужасен. - Я послал вас на
смерть. Вам конец!
     - Что? - воскликнул я.
     Сэр Роже выругался. Он уже догадался, что сказал Бранитар, и
ринулся на версгорца. Но его остановило зрелище, которое
открывалось на экранах. Меч выпал из его рук, и пот выступил на
его лице.
     В самом деле, это было ужасно. Земля под нами уменьшалась,
как будто падала в глубокий колодец. Вокруг нас голубое небо
темнело, показались звезды, но это была не ночь, потому что
солнце по-прежнему ярко светило на одном из экранов.
     Сэр Оливер бормотал что-то по-уэльски. Я упал на колени.
Бранитар метнулся к двери, но сэр Роже успел схватить его за край
одежды, и они вместе упали.
     Сэр Оливер был парализован ужасом, а я не мог оторвать глаз
от ужасного зрелища, открывавшегося перед нами. Земля уменьшилась
до такой степени, что едва закрывала один из экранов. Она была
голубой, усеянной темными пятнышками, и круглой. Да, круглой!
     Новая, более низкая нота, послышалась в помещении. Иглы все
новых шкал пробуждались к жизни. Мы двигались с невероятной, все
увеличивающейся скоростью. Могучие силы, действующие на
совершенно неизвестных нам принципах, уносили нас от земли.
     Я видел, как под нами проплыла Луна. Мы пролетели так близко
от нее, что я мог разглядеть горы и осыпь на ней, окруженные
черными тенями. Но ведь этого не могло быть! Всем известно, что
Луна - совершенный круг. Всхлипывая, я старался избавиться от
этой галлюцинации, от наваждения экранов, и не мог.
     Сэр Роже одолел Бранитара и швырнул его на пол, почти
потерявшего сознание. Тяжело дыша, рыцарь встал.
     - Где мы? - выдохнул он. - Что с нами происходит?
     - Мы поднимаемся, - простонал я. - Все выше...
     И я зажал пальцами уши, чтобы не оглохнуть от грохота, когда
мы ударимся о первую кристаллическую сферу.
     Спустя некоторое время, убедившись, что ничего не
происходит, я открыл глаза и вновь взглянул на экраны. Земля и
Луна отдалились еще больше и теперь были похожи на двойную звезду
голубого и золотого цвета. Настоящие звезды мерцали жестко,
сверкая на фоне бесконечной тьмы. Мне показалось, что корабль все
еще увеличивает скорость.
     Сэр Роже прервал мои молитвы проклятьем.
     - Вначале рассчитаемся с предателем, - и он пнул Бранитара
под ребра.
     Версгорец сел и с вызовом посмотрел на него.
     Я собрался с силами и сказал ему по латыни:
     - Что ты сделал? Ты умрешь в страшных мучениях, если не
доставишь нас обратно.
     Он встал, скрестил руки и гордо осмотрел нас.
     - Вы, варвары, хотели сравняться с умом цивилизованного
существа! Делайте со мной что хотите, когда путешествие подойдет
к концу я буду отомщен!
     - Но что ты сделал?
     Его окровавленный рот скривился в усмешке.
     - Я передал управление кораблем пилоту-автомату. Теперь он
сам управляет собой, все автоматизировано: вылет из атмосферы,
переход в квазипространство, компенсация статических эффектов,
сохранение искусственной гравитации и другие факторы жизненной
среды обитания.
     - Ну, что же, поверни обратно!
     - Никто не может этого сделать, я тоже не могу, так как
рукоять опущена. Она будет оставаться в таком положении, пока мы
не прибудем на Териксан. Это ближайшая планета, населенная моим
народом.
     Я осторожно дотронулся до рулевых приборов. Они не
двигались. Когда я сказал обо всем рыцарям, сэр Оливер громко
застонал.
     Но сэр Роже угрюмо сказал:
     - Проверим, правда это или нет. Допрос в то же время накажет
его за предательство...
     Через меня Бранитар с презрением ответил:
     - Начинайте! Я вас не боюсь. Но даже, если вы сломаете мне
волю, это бесполезно. Курс корабля изменить нельзя, также нельзя
его остановить. Это устройство как раз и предназначено для
ситуаций, когда корабль должен достичь цели, не имея на борту ни
одного члена экипажа. - Он замолчал, а затем искренне добавил. - Вы
должны понять, что я не таю на вас злобы, вы безрассудно храбры,
и я даже сожалею, что нам необходим ваш мир. Если вы освободите
меня, я вступлюсь за вас, когда мы прибудем на Териксан. Может
быть, вас отпустят живыми.
     Сэр Роже задумчиво потер пальцами подбородок. Я слышал, как
скрипела под его пальцами щетина, хотя он и брился в прошлый
четверг.
     - Думаю, после прибытия корабль снова будет доступен
управлению, - сказал он.
     Я поразился его холодному спокойствию после того, как прошел
шок.
     - Сможем ли мы тогда повернуть его и возвратиться домой?-
продолжал он.
     - Я не поведу вас! - ответил Бранитар. - А одни, не умея
читать навигационные карты, вы никогда не отыщете пути. Мы будем
дальше от вашей планеты, чем может пролететь свет за тысячу лет.
     - Ты не должен нас считать неразумными дикарями, - оскорбился
я. - Мы знаем, как и вы, что свет распространяется бесконечно
быстро.
     Он пожал плечами.
     Глаза сэра Роже сверкнули, и он спросил:
     - Когда мы прибудем?
     - Через десять дней, но не из-за расстояния между звездами,
хотя оно само по себе и огромно. Мы так поздно добрались до вас
из-за этого расстояния. Уже триста лет, как мы вышли в
межзвездное пространство, но звезд очень много...
     - Гм, - произнес сэр Роже. - Прибыв, мы сможем использовать
этот отличный корабль, с его бомбардами и ручным оружием.
Версгорцы пожалеют о нашем прилете.
     Я перевел это Бранитару, на что тот ответил:
     - Я искренне советую вам сдаться. Конечно, оружие этого
корабля может убить человека или разрушить город, но для вас это
бесполезно. У нас есть силовые экраны, которые задерживают любой
луч, а вот корабль так не защищен, так как генераторы силовых
полей слишком громоздкие. Орудия из крепостей будут стрелять
вверх и уничтожат вас.
     Выслушав его, сэр Роже лишь сказал:
     - Что же, у нас есть на размышления еще десять дней. Из
корабля можно выглядывать только из этого места. Придется
выдумать какую-то сказку, чтобы не пугать людей раньше времени.
     Он вышел, и плащ развевался за ним, как два больших крыла...


Глава 4.

     Я был незначительным человеком в армии, и многое
происходило без моего участия. Но я попытаюсь как можно
полнее описать события, используя  догадки, чтобы
дополнить недостатки сведений. Священники на исповедях
выслушивают много тайн и могут узнать или догадаться.
Полагаю, например, что сэр Роже отвел леди Катрин в
сторону и рассказал ей, как обстоят дела. Он надеялся
встретить с ее стороны спокойствие и храбрость, но она разразилась
слезами.
     - Будь проклят тот день, когда я вышла замуж! - кричала она.
     Ее прекрасное лицо сначала покраснело, затем побелело и она
топнула своей маленькой ножкой о стальной пол.
     - Достаточно того, что ваша невоспитанность опозорила меня
перед королем и двором, заставила проводить жизнь в берлоге,
которую вы называете замком. Теперь вы в своем неуемном азарте
рискуете жизнями и душами наших детей!
     -