мбр несколько утратил боевой оттенок.
 - Не могу. Ты - женщина!
 - Раньше это никого не останавливало.
 - То было раньше.
 - Может ты сомневаешься в моих боевых способностях?
 - Нисколько, - я разжал пальцы и волшебный меч глухо шлепнулся на песчаный
пол пещеры. - Считай, что ты выиграла.
 - Но это неправильно! - возмутилась ведьма. - Я должна провести поединок с
тобой и убить.
 - Разве для того, чтобы убить, нужен поединок?
 - Ты предлагаешь забрать твою жизнь без поединка?
 - Забирай, если она тебе необходима.
 Ведьма насторожено хмыкнула. Сверкающее лезвие исчезло. Огонь на секунду
погас.
 - Мне она ни к чему, - донеслось из мрака, - но духи пещеры будут довольны.
 Огонь в камине вспыхнул с новой силой и радостно затрещал. Наверное, духи
предвкушали жертвенную кровь. Из темной глубины величественно выплыл
внушительный черный котел и завис над костром. Свеху него прокатилась волна и
утихла, выплеснув горсть воды на пылающие поленья. Те яростно зашипели.
 - Полезай в котел, - распорядилась ведьма. Черт, неужели это правда, что все
молодые ведьмы начинают с людоедства? В принципе я мог похитрить и, как это
проделывал Иванушка, попросить ведьму показать, как правильно разместиться в
отведенных просторах котла, а затем смело захлопнуть за ней крышку. Но я не
желал зла ведьме, да и крышка так и не появилась. Что теперь? Бежать? Смешно
убегать от того, что искал на протяжении многих лет. Значит, вариться заживо?
Не слишком приятный финал. Что еще? Вариант с побегом я уже называл?
 - Не медли! - возвестила ведьма. - Или ты хочешь что-нибудь сказать?
 Я прошелся рукой по влажной одежде и понял, что намокнуть более чем сейчас
мне вряд ли удастся. Вода в котле закипит не сразу, по крайней мере перед
смертью прогрею все свои косточки. Я ухватился за уже теплые края и перекинул
свое тело в закопченную полусферу, выплеснув положенную массу воды. Внизу
раздалось ужасающе недовольное шипение, а я подумал, что если бы сейчас
выскочил бы из котла и с криком "Эврика!" понесся к выходу, то побег
завершился бы вполне благополучно для моего тела. Для тела, но не для души.
 - Почему ты разрушила дом угольщика? - спросил я и стал ждать ответа.
Определенно мне нравился ее звонкий голосок.
 - Этот несчастный подрывал мою пещеру в поисках золота. Вглубь зайти он,
конечно, не решался, но рыл упорно. Я высылала к нему огненных птиц, но он не
внял предостережениям. Тогда в дело пошли молнии.
 - Почему тебя так не любят внизу?
 - Я для них сверхестественна. А люди боятся того, чего не могут понять,
объяснить и разложить по полочкам своих законов.
 - Понятно. Хотя мне их жаль.
 - Ты первый, кто спросил, - промолвила ведьма. - Остальные сразу рвались в
бой.
 Взгляд черных глаз не выпускал из вида мою голову. Я взглянул им навстречу.
Два темных зрачка, как две тоскливые вселенные...
 - Зачем ты пришел? - вопрос прозвучал.
 - Чтобы увидеть тебя, - язык бодро произнес слова, годами хранившиеся внутри.
 - Ведьму ищут с определенной целью. Я отпущу тебя, если ты скажешь свои
намерения.
 - Я просто хотел увидеть настоящую ведьму.
 - Не верю, - сказала она. Я бы на ее месте тоже не поверил. Но я был на своем
месте.
 - Может тебе нужны деньги? Сюда столько рыцарей приходило за деньгами. Ходит
легенда, что в моей пещере спрятан клад.
 Я гордо помотал головой.
 - Может ты ищешь драгоценности? Сапфиры, рубины, изумруды?..
 Край котла обжег мне шею, и я поспешно отодвинулся, стараясь особо не
плескаться. Растирая обожженное место, я вдруг обнаружил, что даже самые
прекрасные бриллианты казались мне теперь обыкновенными безделушками.
 - Тогда тебе нужна власть, - призадумалась ведьма. - С моей энергией ты
хочешь завоевать небольшое королевство.
 - Еще чего, - фыркнул я.
 - Хочешь стать властелином мира?
 - Да нет же, - раздраженно пробормотал я, с ужасом осознавая, что вода быстро
нагревается до критической точки. Так мы можем и не добраться до понимания.
 - Тогда какие ценности ты ищешь? Никак не пойму.
 - Я пришел, чтобы увидеть тебя.
 - Странное желание.
 - Ничего тут нет странного, - заторопился я, чувствуя, что становится
жарковато. - Я всю жизнь ставил перед собой цели и всегда их добивался. И вот
как-то раз мне пришла в голову идея разыскать настоящую ведьму. Тогда я бросил
все и отправился на поиски...
 - Неужели в твоих краях не осталось ни единой ведьмы?
 - Конечно остались, но в больших городах они быстро стареют и утрачивают свою
силу. Мне хотелось увидеть ведьму на вершине ее могущества.
 - И что теперь? - поинтересовалась ведьма.
 - Не знаю, - пожал плечами я и вода больно куснула непрогретые участки шеи. -
Теперь все дело за следующей целью, но можно ли жить дальше, увидев ведьму?
 Я чувствовал, что жара становится невыносимой, и разглядывал ведьму, не
таясь. Моя последняя осуществленная мечта оказалось невероятно прекрасной. Все
оставшееся время, до самой последней секунды, мои глаза впитывали ее облик,
готовясь унести его в преисподню. По крайней мере кипящие котлы будут мне не в
новинку.
 - Вылезай! - прозвучал грозный приказ. Я пулей выскочил из котла. Еще
немного, и я, наверное, выскочил бы без приглашения.
 - Спрашиваю в последний раз, - резко сказала она. - Что ты хотел получить с
моей помощью?
 - Ничего!!!
 - Не верю!
 - Мне залезть обратно? - я мысленно ругнулся своей несдержанности. Господи,
как мне не хотелось даже смотреть на бурлящую воду, поверхность которой
бороздили огромные пузыри.
 Ведьма медлила.
 Я тоже никуда не спешил. Да и все дела за пределами этой пещеры утратили
всякий смысл. Неужели придется сейчас уйти отсюда в темную сырую ночь с
опустошенной душой. Я увидел ведьму, но лучше бы мне этого было не делать. Я
увидел ведьму. И что дальше?
 - Знаешь, я давно хотела бросить все это и отправиться посмотреть сначала
большие города, затем дальние страны, а после... Мир велик, в нем всегда есть
место интересному.
 В моей душе снова что-то дрогнуло. Но внешне ничего не изменилось. Я по
прежнему стоял посреди пещеры сырой с головы до ног и, сжав зубы, безуспешно
пытался унять дрожь от холода и волнения.
 - Ты увидел меня, - безразлично произнесла ведьма. - Теперь иди.
 Я остался на месте.
 - Такое впечатление, что ты все еще хочешь видеть меня.
 Я кивнул.
 - Долго?
 - Долго, - произнес я, стуча зубами. От моей одежды валил пар и вид у меня
был далеко не геройский. Но я готов был стерпеть и не такое.
 - Тогда я не возвращаю тебе жизнь, - улыбнулась ведьма. - Она остается у
меня. Будешь моим проводником до больших городов. Все это время ты сможешь
беспрепятственно смотреть на меня.
 - Отлично! - вскричал я, но тут же сник. - Но ведь ты постареешь в больших
городах. Зачем тебе это?
 - Не все так просто! Недалеко от моей горы открывается секретный проход в
затерянный золотой город, заселенный амазонками. Там хранится магический
амулет, который не позволит мне утратить силу где бы то ни было. Наша задача -
выкрасть его. Только, если хочешь видеть меня, готовься к опасностям. Там
мужчин не любят и разделаются с тобой по настоящему.
 - Зато я смогу видеть тебя еще несколько часов... Или дней?
 - Дней, - кивнула она. - Значит, ты готов?
 - Разумеется! - жизнь еще не собиралась превращаться в серую пустоту или
мертвую тьму.
 - Судя по всему, ты сможешь видеть меня еще очень долго. Тогда запомни,
ведьма делает выбор всего один раз.
 - Восхитительно! - просиял я. - А почему ты думаешь, что мой выбор не
единственен?
 - Об этом мы еще с тобой поговорим, - пообещала ведьма. - Кстати, ты еще даже
не представился.
 - Ты тоже, - напомнил я.
 - В дороге у нас будет много времени. - видимо, она тоже не любила делать то,
что можно было отложить на потом.
 Мы выбрались из пещеры. Моя спутница прищурилась от яркого света и несказанно
похорошела от солнечных лучей. У наших ног начиналась узкая горная тропа.
Ведьма указала путь и пропустила меня вперед. Я вообще-то привык
путешествовать один, так что проводник из меня был еще тот.
 ***
 Через три года местный пастух обнаружил, что пещера опустела, и тут же
разгласил новость по всей округе. Местное начальство строго отчитало дурака, и
через неделю мэр объявил, что не далее, как вчера, в пещере объявился огромный
дракон, хранящий несметные богатства и пожирающий всякого, кто осмелится
заглянуть в пещеру. Личный состав ополчения удвоился и был сочинен
торжественный гимн, славящий храброго рыцаря и его будущую битву с чудовищем.
Разумеется, никаких рыцарей к горе и близко не подпускали...
 ***
 - Папа, почитай мне сказку.
 - Какую?
 - Так, чтобы и страшно было, и интересно тоже, и чтоб заканчивалось хорошо. А
то я не засну, вот. Про чудовище, например, и его пещеру.
 - Да не было в пещере никакого чудовища.
 - Ну, папа, ты еще скажешь, что там и сокровища не было.
 - Сокровище как раз в пещере было.
 - Золото, папа, ведь да?
 - Нет, сынок, там была прекрасная девушка. А что может быть лучше этого во
всей вселенной?
 - Ты так говоришь, словно сам там побывал...
 - Кто знает, сынок, кто знает...

(сентябрь, 1997)


Dark Window
Щупальца.

 Лариса осторожно открыла полиэтиленовую штору, загораживающую ванну. Сгусток
черных нитей беспокойно кружил вдоль ее бортов. Перемена места, видимо,
взволновала его, и теперь он тщательно обследовал свое новое жилье. Если бы все
происшедшее касалось только этого непонятного клубка, но это затрагивало
интересы всех сотрудников лаборатории аномальных явлений.
Уже две недели лаборатория располагалась здесь (у девушки язык не поворачивался
сказать на новом месте;). Лариса с грустью вспомнила солидный корпус с
мраморной мозаикой по стенам. Там имелось десять просторных комнат со
всевозможным оборудованием, шестнадцать маленьких, в которых хранили реактивы и
запасные части, и просторный холл, где пили чай и смотрели цветной телевизор. В
общем, имелся имидж солидного научно-исследовательского центра, рассеявшийся
теперь на неопределенное время.
Корпус лаборатории, стоявший в центре города, давно уже приглянулся
коммерсантам, непрестанно атакующим мэра. И вот девятый этап областной
приватизации захлестнул и это прекрасное здание. Руководству центра было
предложено внести в кратчайшие сроки десять миллионов брусков, чтобы здание
осталось за лабораторией. Но такой суммой лаборатория, разумеется, не
располагала. С каждым месяцем потребность в средствах становилась все сильнее, а
финансирование научных работ уменьшалось и уменьшалось. Мэр прямо намекал, что
областной бюджет не может содержать всех бездельников, не желающих заниматься
народнохозяйственными проблемами. Узнав об этом, оживившиеся бизнесмены мигом
выплатили требуемую сумму, и теперь под крышей бывшего научного центра весело
сверкала вывеска коммерческого ресторана.
Конечно, часть этой суммы досталась и лаборатории. Ее как раз хватило на то,
чтобы приобрести в свою собственность три двухкомнатные квартиры на первом этаже
пятиэтажного жилого дама. Теперь уже все окончательно уяснили, что от былого
великолепия прежней жизни не останется и следа. Провели грандиозное сокращение
штатов, а последние тысяча триста шестьдесят брусков ушли на разборку ненужных
стен. После этого одиннадцать сотрудников все еще существующей лаборатории
переехали сюда. Им еще повезло, потому что остальные тридцать девять сокращенных
грустно потянулись в этот день на биржу труда, где ощущалась острая нехватка
дворников, ассенизаторов и младших помощников фермера.
Объем пространства теперешней собственности лаборатории не вмещал и трети
необходимого для работы оборудования. То, что вошло, громоздилось теперь по
комнатам, оставляя лишь узкие проходы, которые своим видом нарушали все
представления о технике безопасности. Остальное распихали по личным гаражам.
Пришлось выбросить большую часть картотеки и почти все экспонаты. Перевезли лишь
то, что нужно было для продолжения наиболее важных исследований, и это
непонятное существо.
Сейчас оно ощупывало шероховатые стенки ванной. Лариса не знала, о чем оно
сейчас размышляет, и продолжала предаваться горестным воспоминаниям о минувших
днях. Возможно, существо тоже вспоминало свое прежнее жилище. Тогда оно спокойно
плавало в просторном бассейне на двадцать пять квадратных метров, наполненном
теплой водой. По его периметру стояли трехметровые столбы с мощными
прожекторами, освещавшими каждый уголок бассейна, и двумя видами автоматической
защиты (ионной и лазерной) на тот случай, если бы сгусток вдруг решил покинуть
свою территорию и отправиться путешествовать самостоятельно. Но он не
предпринимал никаких попыток к бегству, а предпочитал спокойно лежать на
поверхности воды в самом центре бассейна и подплывал к бортам лишь тогда, когда
в воду опускали вкусную питательную смесь.
Неизвестно, что чувствовало существо теперь, когда из просторного бассейна оно
угодило в тесную ванну. Мало того, запасы питательной смеси подошли к концу за
три дня до переезда, а приобрести ее сейчас было уже невозможно. Завод-поставщик
оказался на территории суверенного Башкортостана и просил за смесь либо свою
национальную валюту - таны, либо свободно конвертируемую. Ввиду ограниченного
количества танов, областной банк производил обмен брусков лишь по лицензии,
которой у лаборатории не было. А курс свободно конвертируемой был столь высок,
что если даже сложить всю зарплату сотрудников, то на вырученную сумму можно
было бы закупить всего три порции смеси.
Когда были прерваны поставки, академия наук Башкирии выразила готовность забрать
существо к себе. Обрадованные сотрудники со всеми предосторожностями запаковали
его в специальный контейнер и повезли в Башкортостан. Но не тут-то было. Законы
области запрещали вывоз за ее пределы любого живого существа без лицензии.
Начальник лаборатории с поста таможни, задержавшего груз, послал слезную мольбу
в парламент. Депутаты принялись обсуждать внеочередной вопрос о выдаче
нестандартной лицензии. Было сказано много слов о проблемах науки, о том,
следует ли считать это существо национальным достоянием, о влиянии исследований
на жизнь рядового гражданина области. Обсуждение продолжалось три дня, после
чего депутаты, так и не придя к единому мнению, перешли к более насущным делам.
Тщетно прождав решения, начальник через неделю вернул существо в лабораторию и
поместил его обратно в бассейн. Оно вновь выбралось на середину и застыло в
неподвижности, как и прежде.
С переездом в новое помещение перед сотрудниками лаборатории встало множество
насущных проблем. Когда последнюю порцию смеси скормили ненасытному существу,
пришлось варить подобную из пакетов концентрированной овсяной каши и яблочного
киселя. Но то ли состав получился несколько иной, то ли сгусток питал отвращение
к концентрированной пище - большинство смеси оставалось несъеденным и плавало на
поверхности воды. А замена грязной воды на чистую становилась при отсутствии
автоматики сущим мучением. Приходилось полностью выпускать старую воду, что
чрезвычайно не нравилось существу, и только затем набирать новую, но разве могла
вода из городского водопровода быть стерильно чистой? Сгусток не выносил также
холодную воду и не понимал, что наличие суверенитета вовсе не является гарантией
наличия горячей воды в кране. При остывании воды ниже 34" С он делал попытки
покинуть ванну, что при отсутствии защиты категорически не допускалось. Поэтому
в двух кухнях на плитах постоянно грелись ведра с горячей водой, а в третьей
готовилась смесь.
Единственным преимуществом нового помещения являлось то, что теперь в
лаборатории было аж три входа (два в одном подъезде и один в другом). Сотрудники
постоянно находились в раздумьях: какую из дверей объявить парадным, а какую
пожарным входом. В таком обилии альтернатив запуталась даже иностранная
делегация, прибывшая посмотреть на существо. Ранее такие посещения были просто
невозможны из-за засекреченности работ. Но теперь гости платили валютой, и
администрация области с гордостью обнаружила еще один источник поступления
свободно конвертируемой.
Делегация оказалось то ли из Швеции, то ли из Финляндии. Ее участники восхищенно
по очереди заглянули в ванну, а потом долго не могли решить, в какую же дверь
выходить. Впоследствии выяснилось, что при этом исчез один из профессоров.
Депутаты всерьез обсуждали закон, по которому житель другого государства может
стать полноправным гражданином области, а администрация три дня жила в ожидании
заявления о предоставлении политического убежища, которое, впрочем, так и не
поступило.
Лариса, вздохнув, вывалила из кастрюльки смесь в ванну. Сгусток тут же оказался
вблизи корма и даже ухватился одним щупальцем за край бортика. При наличии
защиты пучок ионного излучения тут же наказал бы нарушителя, но ее трехметровые
стойки не помещались в тесных габаритах комнатки. Существо ткнулось в смесь и
сразу же отпрянуло обратно.
- Хочешь - не хочешь, а другого нет, - сказала ему Лариса и закрыла занавеску.
Клубок вернулся в центр ванной, но продолжил беспокойно крутиться, когда девушка
покинула помещение.
- Ну что, как он? - спросил Иван Николаевич - руководитель всех еще ведущихся
научных работ и начальник лаборатории.
- Опять ничего не ест, - сокрушенно вздохнула Лариса.
- Плохо, - согласно кивнул Иван Николаевич. - Я думаю, пока он живет на
внутренних резервах, но что будет, когда они закончатся?
- Забыли про него совсем, - задумчиво произнесла девушка. - И про него, и про
нас забыли.
А ведь было время, когда о нем писали чуть ли не каждую неделю. Все началось с
падения метеорита в северных лесах тогда еще не суверенной и даже не автономной
области. На месте падения обнаружили глубокую воронку, а возле нее обломки
металла красноватого цвета. При исследовании местности один из лаборантов
заметил, как из-под крупного обломка, лежавшего в отдалении, выбралось существо,
напоминавшее большой клубок черной шерсти с торчащими из него нитками. Пришелец
быстро добрался до ближайшей лужи, где затих, заметно увеличившись в объеме.
Его немедленно перевезли в местный научный центр, чуть ли не половину которого
сразу же переоборудовали под изучение инопланетного посланца. Газеты пестрели
заголовками: Разумные цивилизации выбирают страну победившего социализма;. В
учебниках обществоведения появилась знаменательная фраза: Все инопланетные
цивилизации, если они достигли высокого научно-технического потенциала, живут
при коммунизме;. Успехи советской науки превозносились везде и всюду; даже по
самому пустяковому поводу упоминалось место появления пришельца. Научный центр
отделали мрамором, а на заводах провели социалистическое соревнование под
девизом: Страна Советов готова к встрече;.
Но шло время. Ученые ежемесячно выдавали новый вариант программы контакта,
существо его игноррировало. Пришельца не интересовали ни световые сигналы Морзе,
ни композиция цветовых оттенков, ни музыка, ни различные запахи. Сгусток
проявлял признаки жизни лишь при появлении питательной смеси, которую обнаружили
в помятом резервуаре на месте катастрофы. Со временем ученые изучили ее состав и
научились готовить такую же, наладив впоследствии даже промышленное
производство. Интрига исчезла, слухи прекратились, газеты все меньше писали о
пришельце, а потом замолчали совсем, окончательно потеряв интерес.
- Сегодня все задержимся после работы, - весело объявила появившаяся из холла
Светлана Федоровна.
- А в чем дело? - недовольно спросил Женя, оторвавшись от экрана компьютера.
- Две недели на новом месте, - объяснила Светлана Федоровна, - а мы все еще не
отметили новоселье.
- Было бы что отмечать, - проворчал под нос Петр Ильич, грозно сверкая очками из
узкого прохода.
- Порядочные люди всегда найдут место празднику, - укоризненно посмотрела на
него Светлана Федоровна. - Все готово уже, а вам, как всегда, не угодишь.
- Ладно, не ссорьтесь, - сказал Иван Николаевич. - Раз люди старались, то грех
не отметить.
Ровно в шесть все, кто работал в этот день, собрались в холле, под который
решили оставить одну из комнат даже при вс