или малозначительных тем вроде погоды. Сегодня  она
сорвалась уже второй раз.
   - Не совсем, - медленно произнесла она, сообразив, что и сама  не  вполне
отчетливо представляет, как лучше определить свое семейное положение. - Мама
умерла, когда мне было шестнадцать. Отец женился второй раз, а мы с ним и до
того плохо ладили... -  Воспоминания  заставили  Фейт  тяжело  вздохнуть.  -
Сестры покинули дом еще раньше. Одна  живет  в  Канаде,  вторая  замужем  за
австралийцем. - Фейт снова вздохнула. - Не могу сказать, что очень близка  с
ними.
   Заставив себя все это произнести, она изобразила что-то вроде независимой
улыбки, которая тут же сползла с ее лица, едва Фейт увидела реакцию Говарда.
   - Боже, неужели ты так одинока? А друзья? Разве у тебя нет никакого тыла?
   - Мне никто не нужен. - Фейт  даже  удивилась  безапелляционности  своего
тона. - Я давно привыкла во всем полагаться только на себя.
   - Неправда! - резко возразил Говард. - Почему, в таком случае, ты, рыдала
на моей груди сегодня утром?
   Скрипнув зубами, Фейт испепелила его взглядом.
   - Напоминать об этом было обязательно?
   - Но как ты можешь утверждать, что у тебя нет друзей, если рядом с  тобой
я? Вспомни, когда этот негодяй, твой любовник, тебя  бросил,  я  был  здесь,
рядом с тобой!
   - Ты мой босс! - гневно возразила Фейт. - И здесь  ты  был  не  рядом  со
мной, а на своем рабочем месте.
   - Чушь! Я сразу же принял твою сторону. Ято хорошо знаю, чего ты  стоишь.
В отличие от твоего осла-любовника.
   Так я и знала! - подумала  Фейт.  Не  таков  Говард  Харрисон,  чтобы  не
воспользоваться моей неосторожной откровенностью!
   - Я не намерена обсуждать с тобой Льюка, - отчеканила она.
   - И не надо, - с готовностью согласился Говард.  -  Чем  быстрее  ты  его
забудешь, тем лучше. Тем не менее хорошо бы обсудить некоторые вопросы чисто
практического характера.
   - Например, вопрос о том, что мое душевное состояние не должно отражаться
на работе, - не без ехидства предположила Фейт.
   - Тебе может понадобиться помощь, чтобы сменить квартиру.
   - Спасибо. Моя нынешняя меня вполне устраивает.
   - Тебе не следует там оставаться, Фейт. Лицом к лицу с  воспоминаниями  в
пустой квартире... С прошлым нужно безжалостно рвать раз и навсегда.
   - Уверена, что ты говоришь со знанием дела, - поддела  Фейт,  намекая  на
амурные приключения самого Говарда.
   Ее сарказм снова остался без внимания.
   - Я тебя помогу, - торжественно объявил он.
   - Не нуждаюсь в твоей помощи.
   Величественным движением руки Говард отклонил протест.
   - Помнишь, что я говорил тебе о семье? Именно в такие  минуты  на  помощь
человеку приходит семья. А поскольку так уж сложилось, что я для тебя  вроде
единственного близкого родственника...
   Фейт почувствовала, что сейчас зарычит.
   - Я никогда не  рассматривала  и  не  собираюсь  рассматривать  тебя  как
родственника. Ни близкого, ни дальнего! - с сердцем сказала она.
   - О да, конечно... - С деланным  смущением  Говард  пожал  плечами,  и  в
глазах  его  появилось  знакомое  плутовское  выражение.  -  Это,  наверное,
походило бы на кровосмешение...
   - Что-о-о?! - Фейт едва не задохнулась.
   На лице Говарда появилось торжественное выражение.
   - Будь  что  будет,  но  я  не  могу  тебе  лгать,  Фейт,  -  сказал  он,
доверительно глядя ей в глаза. - Чувства, которые я к тебе испытываю, нельзя
назвать ни братскими, ни сестринскими, ни отцовскими, ни материнскими.
   Он сделал многозначительную паузу, и Фейт  покраснела  до  корней  волос,
хотя и заставила себя промолчать, справедливо полагая, что  любой  ее  ответ
спровоцирует Говарда на продолжение в том же духе.
   - Поверь, мне и правда далеко не безразлично, как сложится твоя судьба. -
Теперь голос Говарда звучал так серьезно, что Фейт вдруг  почти  поверила  в
его искренность.
   Она держалась из последних сил, как за соломинку цепляясь за свое решение
не допускать Говарда в свою личную жизнь,  напоминая  себе  о  необходимости
помнить о здравом смысле, а также о незавидной  участии  тех  легкомысленных
особ, которые штабелями валились к ногам босса. Помогало все это  слабо,  но
пока помогало.
   - Я сам займусь этим, - продолжал тем временем  Великий  Соблазнитель.  -
Подыщу тебе какую-нибудь уютную квартирку. Поближе к работе, чтобы не ездить
далеко. Тот район, где ты живешь, - не  самое  подходящее  место  для  такой
женщины, как ты.
   - Но мне нравится! - запротестовала Фейт.
   Говард помрачнел.
   - Одинокой молодой женщине там нечего делать, - решительно сказал  он.  -
Знаю я те места. Кто там только ни собирается, особенно в  выходные.  Почему
бы не присмотреть что-нибудь в Майами-Бич? - предложил Говард.  -  Почтенный
респектабельный район.
   От неожиданности у Фейт даже челюсть отвисла.
   - К тому же баснословно дорогой! - огрызнулась она,  когда  вновь  обрела
способность говорить.
   - Немногим дороже того, в котором ты сейчас живешь, -  упрямо  гнул  свое
Говард.
   - Мне это не по карману. Теперь мне даже моя квартира не по карману.
   -  Я  же  сказал,  что  повышаю  тебе  жалованье.  Скажем,  на  пятьдесят
процентов. Это обеспечит тебе вполне достойное существование.
   Фейт снова утратила дар речи, что в данный момент ей,  правда,  не  очень
мешало, так как она делала в уме судорожные подсчеты.
   - Это  больше,  чем  зарабатывает  Льюк,  -  потрясенно  прошептала  она,
закончив вычисления.
   Говард довольно осклабился.
   - Я же говорил, что ты того стоишь! Пойду  обзванивать  риэлтеров.  А  ты
пока займись письмами.
   Говард отделился от стола и, не оборачиваясь, скрылся в  своем  кабинете,
предоставив Фейт переживать  ощущения  плотвички,  неожиданно  помещенной  в
роскошный, но пугающе незнакомый аквариум.
   Оставшись одна, она растерянно провела рукой по волосам, пытаясь привести
в  порядок  свои  изрядно  растрепанные  мысли.  Говард  Харрисон   славился
стремительным натиском, но с ней он так себя не вел никогда. Продиктовано ли
его поведение исключительно соображениями филантропии или же  за  всем  этим
кроется нечто иное? Как бы там ни было, слово свое Говард держал  всегда,  а
это значит, что, какой бы оборот ни приняли дальнейшие события,  прибавка  к
жалованью - дело решенное.
   Фейт торжествующе улыбнулась.
   Приятно, когда тебя ценят, к тому же с такой зарплатой она  действительно
станет финансово независимой и сможет позволить себе тот  уровень  жизни,  о
каком раньше не то что не мечтала, а даже и не думала.
   Вспомнив  о  вероломном  любовнике  и  его  беременной  блондинке,   Фейт
обнаружила, что впервые за три дня думает о случившемся без боли  в  сердце.
Жизнь,  оказывается,  возможна  и  без  Льюка,  а  пресловутая  черная  дыра
обратилась едва ли не входом в Сезам.
   И все благодаря Говарду.
   Но если мешком денег хитроумный  босс  надеется  затронуть  в  моей  душе
какие-то  иные,  не  имеющие  отношения  к  служебным  обязанностям  струны,
подумала Фейт, его ждет огромное разочарование.
   Говард вернулся в  кабинет  Фейт,  едва  она  закончила  подшивать  копии
разосланных писем.
   - Бери сумочку и за мной! - скомандовал он.
   - Куда?
   - Объясню по дороге. - Направляясь к двери  в  коридор,  он  взглянул  на
часы. - До встречи ровно двадцать пять минут.
   Фейт схватила сумочку и бросилась следом. Говард  вежливо  придержал  для
нее  дверь.  Опередив  его,  она  нажала  кнопку  лифта,   очень   довольная
перспективой деловой встречи вне офиса. Внимание босса  будет  сосредоточено
на ком-то другом, что даст ей возможность заново освоиться с его  обществом.
Пока после  бурных  событий  первой  половины  дня  рядом  с  Говардом  Фейт
чувствовала себя непривычно скованно.
   Ей и вообще нравились переговоры с клиентами, нравилось  наблюдать  босса
за  работой.  Пустивший  в  ход  все  свое  обаяние  Говард  -  это  зрелище
завораживало.
   - Кто клиент? - деловито спросила Фейт, входя в лифт.
   - На сей раз мы, - загадочно ответил Говард и нажал кнопку первого этажа.
-  На  человека,  к  которому  мы  едем,  нужно  произвести   самое   лучшее
впечатление.
   - Как его зовут?
   - Алекс Эдсон. Операции с крупной недвижимостью.
   Это имя, судя по всему хорошо известное Говарду, ничего не говорило Фейт,
но, прежде чем она успела что-либо спросить, лифт остановился. Выйдя, Говард
кивнул Фейт в сторону двери, которая выходила прямо на  принадлежащий  фирме
паркинг, а сам прошел к столу секретаря.
   - Лесли, я ухожу, - сказал он. - Сообщения записывайте.
   - Когда вы вернетесь?
   - Не знаю точно, но, думаю, часа через три.
   Он догнал замешкавшуюся у двери Фейт, и  они  вместе  вышли  на  стоянку.
Говард открыл дверцу своего автомобиля, и Фейт  опустилась  на  пассажирское
сиденье. Когда она пристегнулась, Говард включил  зажигание  и  протянул  ей
листок бумаги.
   - Что это?
   - Адрес. Вынимай карту, поработаешь штурманом. Времени плутать по  городу
у нас нет.
   Из ящика для перчаток Фейт извлекла карту и прикинула кратчайший  маршрут
и расстояние. Адрес и сокращенные пометки на  листке,  переданном  Говардом,
мало что говорили о цели поездки. Фейт даже показалось, что он по ошибке дал
ей не тот листок.
   - Здесь сказано: "Некурящая, никаких домашних животных  и  ШВ"...  -  Она
недоуменно замолчала.
   - Шумных вечеринок, - пояснил Говард. - Это условия сдачи.
   Сердце Фейт замерло,  затем  забилось  в  удвоенном  ритме.  Благоразумно
сосчитав до десяти, прежде чем заговорить, она сказала как могла спокойно:
   - Это для меня, я правильно понимаю?
   - Если тебе там понравится.
   Итак, он упорно продолжает совать нос в мои личные дела, и положить этому
конец следует прежде, чем ситуация окончательно выйдет изпод контроля.
   - Говард, я же говорила, что это не твоя забота!
   - Но мы условились, что я тебе помогу. - В голосе Говарда не было и  тени
смущения.
   - Ты обещал обзвонить риэлтеров, а не сопровождать меня во время  осмотра
квартир в рабочее время. Я не могу принять...
   - Во-первых, сейчас уже почти обед, - перебил он, - а во-вторых,  ты  так
много работаешь сверхурочно, что я только рад оказать тебе услугу.
   - В этом нет никакой спешки, Говард, -  возразила  Фейт,  сдерживаясь  из
последних сил. - Квартиру я могу посмотреть и сама, если действительно  решу
переехать.
   Он нахмурился.
   - Послушай, перестань мелочиться!  Что  плохого,  если  мы  посмотрим  ее
вместе и прямо сейчас? Быть может, это именно то, что тебе нужно.
   Фейт упрямо стояла на своем.
   - Ты мог просто дать мне адрес и...
   - Не мог! В данном случае я выступаю как лицо, дающее тебе  рекомендацию.
Эта квартира - не для широкой публики и  в  официальном  реестре  Алекса  не
значится. Сейчас он тоже едет туда, и мне  бы  не  хотелось  заставлять  его
ждать.
   Поняв, что Говард ее переиграл, Фейт перестала спорить и некоторое  время
только сердито сопела. В конце концов он  ее  босс,  любой  спор  с  которым
являлся  определенным  нарушением  субординации.  Тем  не  менее  конец  его
поползновениям на мою личную жизнь положить все-таки следует,  решила  Фейт.
Хотя бы на будущее.
   - И все-таки ты должен был сказать, куда мы едем. Строго  говоря,  я  еще
ничего не решила...
   - А тебя никто ни к чему и не обязывает. Не понравится - откажешься. Хотя
посмотреть квартиру стоит, уж больно Алекс ее нахваливал.
   - Что же в ней такого особенного? - невольно заинтересовалась Фейт.
   - Прежде всего месторасположение. Алекс клянется, что за такие  деньги  -
это настоящая находка.
   - И сколько?
   Говард назвал сумму, действительно лишь немногим превышавшую стоимость ее
нынешней квартиры. Тем не менее,  быстро  подсчитала  Фейт,  даже  с  учетом
прибавки квартплата поглотила бы большую часть жалованья.
   - Алекс сказал, что вообще-то за нее можно запросить гораздо  больше,  но
нынешний владелец хочет выбрать жильца по своему  вкусу,  вот  и  поступился
ценой. Квартиру он только что отремонтировал  по  высшему  разряду  и  очень
боится нарваться на каких-нибудь охламонов, после которых тут же потребуется
новый ремонт.
   Фейт снова посмотрела в записку.
   - Некурящая, никаких домашних животных и шумных вечеринок...  Что  значит
"ОДЖ"?
   - Одинокая деловая женщина. Аккуратная, с уважением относящаяся  к  чужой
собственности. Я заверил,  что  это  как  раз  про  тебя.  -  Он  насмешливо
улыбнулся. - Ни разу не видел особы более аккуратной.
   Фейт мрачно молчала. Инстинкт  самосохранения,  всегда  пробуждавшийся  в
присутствии Говарда, сегодня напоминал о себе сильнее, чем когда  бы  то  ни
было. Ее наихудшие подозрения в отношении намерений босса  оказались  отнюдь
не  беспочвенными,  и  самым  скверным  было  то,  что  Говард   уже   знал:
своеобразный барьер между ними, роль которого выполнял Льюк, теперь исчез.
   Что за чушь! - сердито одернула себя Фейт. Льюк никогда не  был  барьером
между мной и Говардом. Он был  для  меня  чем-то  гораздо  большим.  Гораздо
большим! - повторила она для убедительности.
   Фейт принялась подсказывать Говарду, где и куда сворачивать, одновременно
пытаясь разгадать его дальнейшие планы. Вначале Говард сказал, что  повышает
мне жалованье. Затем выдвинул идею относительно новой квартиры. Потом сам же
эту квартиру нашел. После чего почти  хитростью  заманил  меня  в  машину  и
теперь везет по указанному адресу. Интересно,  в  сговоре  ли  с  ним  Алекс
Эдсон? И, главное, какой во всем этом смысл? Зачем  Говарду  нужно  поселить
меня в Майами-Бич - не слишком ли роскошно для такой скромной особы, как я?
   Единственное, что я могу предпринять в создавшемся положении, это удвоить
осторожность  с  тем,  чтобы  в  решающий  момент   попытаться   перехватить
инициативу. А до этого, усыпляя бдительность неприятеля, изображать из  себя
пай-девочку, наивную и доверчивую.
   Фейт плохо ориентировалась в этой части города. В Майами-Бич же не бывала
вообще, и все ее знания ограничивались тем, что одна  телезвезда  рассказала
как-то в интервью о себе, своем жилище и о соседях, таких же  знаменитостях.
Из чего, в частности, следовало, что квартиры здесь стоят очень дорого.
   Вспомнив названную Говардом квартплату,  Фейт  нахмурилась.  Существенные
для нее, это были просто смешные деньги за жилье в таком месте.  Даже  самая
захудалая квартирка здесь должна стоить вдвое дороже, а Говард  сказал,  что
та, куда они едут, только что отремонтирована.
   - Ерунда какая-то, - сказала Фейт вслух.
   - Что именно? - не отрывая глаз от дороги, полюбопытствовал Говард.
   - Я примерно представляю, сколько стоит жилье в Майами-Бич,  и  даже  при
всех своих строгих правилах владелец должен запросить  за  квартиру  намного
больше.
   Никаких сомнений в сговоре Говарда с Алексом Эдсоному Фейт  не  осталось.
Теперь следовало попытаться  найти  ответ  на  вопрос  о  целях  и  условиях
сговора.
   - Я же говорил, это специальное  предложение  для  узкого  круга  лиц,  -
напомнил Говард. - Кроме того, есть одна тонкость, разве я не сказал тебе?
   - Какая еще тонкость? - быстро спросила Фейт.
   Разумеется, она догадывалась, что без "тонкостей" здесь  не  обошлось.  И
хорошо помнила, что до этого момента Говард ни о каких "тонкостях"  даже  не
заикался.
   - Квартира сдается всего на полгода. Ее владелец, похоже, сам  собирается
там поселиться, а пока выжидает, подыскивая выгодного покупателя на ту,  где
живет сейчас. Сама понимаешь, в таких  вещах,  как  торговля  недвижимостью,
спешка ни к чему.
   - Значит, это всего на полгода... - разочарованно протянула Фейт.
   - Да. Поэтому ему скорее нужен человек, которой присмотрит за  квартирой,
а не  квартиросъемщик  в  прямом  смысле  слова.  Бросать  недвижимость  без
присмотра надолго - дело опасное.
   В таком виде картина приобретает некоторое  правдоподобие,  решила  Фейт.
Возможно, мои подозрения  действительно  необоснованны.  Если  дело  обстоит
именно так, желание Говарда оказать мне  небольшую  услугу  выглядит  вполне
естественно.
   Непонятно, правда, какой  смысл  менять  квартиру  с  перспективой  через
полгода искать новую? Переезд дело хлопотное, не говоря уже  о  расходах.  С
другой стороны,  после  всех  этих  разговоров  мне  стало  жутко  интересно
увидеть, что это за квартира такая, независимо от того, поселюсь я  там  или
нет.
   - А вот и Алекс, уже  ждет!  -  воскликнул  Говард,  и  Фейт  тут  только
заметила стоявшего на углу мужчину.
   Фейт посмотрела на часы. Одиннадцать тридцать. Они  не  опоздали,  просто
Алекс Эдсон приехал немного раньше.
   Она почувствовала, с каким интересом Алекс ее рассматривает. Это была  не
сексуальная оценка, скорее  -  попытка  классифицировать  положение  Фейт  в
табели о рангах. Алекс Эдсон выглядел на сорок с лишним, темные  с  проседью
волосы спереди основательно поредели, из-за  чего  его  немного  хмурый  вид
особенно бросался в  глаза.  Просветлело  лицо  Алекса,  лишь  когда  Говард
протянул руку для пожатия.
   - Привет, старина. Рад тебя видеть. Спасибо за этот заманчивый вариант, -
с искренней благодарностью сказал Говард.
   - Не за что. Рад немного расквитаться за прошлые услуги с твоей стороны.
   - Это мой личный помощник, Фейт Шерман.
   - Рада с вами познакомиться, мистер Эдсон.
   Пожимая ее руку, Алекс настороженно улыбнулся.
   - Правду сказать, мисс Шерман, я не думал, что вы так молоды.
   "Одинокая деловая женщина". Он что, ожидал увидеть старую деву за  сорок,
настолько поглощенную карьерой, что та стала для  нее  единственным  смыслом
жизни?! - возмутилась Фейт. Одно теперь ясно наверняка: ни о  каком  сговоре
здесь нет и речи, иначе Алекс не был бы так удивлен.
   - Мне двадцать восемь, мистер Эдсон, а работать я начала  с  шестнадцати.
Вот за двенадцать лет и дослужилась до своего нынешнего поста.
   - Фейт на редкость надежный и ответственный работник, - вставил Говард. -
Я ее очень ценю.
   - Ты забыл упомянуть, что твой личный помощник - красивая женщина,  -  не
удержался от упрека галантный Алекс. Затем снова обратился к Фейт, и  вид  у
него был слегка смущенный: - Вы только поймите меня правильно, мисс  Шерман,
но у владельца квартиры очень специфические требования...
   - Никаких шумных вечеринок, -  подхватила  Фейт.  -  Это  не  мой  стиль,
поверьте, мистер Эдсон.
   - Фейт со мной уже два года, - снова вступил в разговор Говард. - И я  за
нее полностью ручаюсь. Она в высшей степени положительная молодая леди.
   - Угу-у-у... - задумчиво протянул Алекс. - А как насчет друга? Вы  только
не подумайте, что я сую нос в ваши личные дела, но владелец квартиры...
   Фейт кивнула, давая понять, что принимает  извинения.  Хотя  она  еще  не
решилась на переезд, мысль, что ее кандидатуру могут  отвергнуть,  неприятно
резанула самолюбие, и Фейт принялась  рассказывать  о  себе,  пожалуй,  даже
обстоятельнее, чем требовалось. Говард все равно уже все  знает,  а  еще  ей
почему-то ужасно захотелось  убедить  Алекса  Эдсона,  что  она  подходит  в
качестве квартиросъемщицы как нельзя лучше.
   - Видите ли, мистер Эдсон, у меня действительно много лет  был  друг,  но
как раз сейчас мы расстались. - Она придала своему лицу печальное выражение,
словно напрашиваясь на сочувствие. - Надежды  на  примирение  нет,  так  что
теперь я и в самом деле одна. И я с  удовольствием  пожила  бы  здесь  шесть
месяцев, чтобы сменить обстановку.
   - Вот как, - без сочувствия, но с явным удовлетворением сказал  Алекс.  -
Что же, давайте поднимемся, и я вам все покажу.  Квартира,  правда,  еще  не
вполне готова, там сейчас работают маляры.
   Ага, наша взяла! - обрадовалась Фейт и с победоносным видом оглянулась на
Говарда. Тот смотрел в  сторону,  однако  улыбка  на  его  лице  была  столь
недвусмысленно самодовольной, что ей захотелось саму себя выпороть.
   Хороша, нечего сказать! Я  и  не  заметила,  как  начала  с  неподдельным
энтузиазмом действовать  в  строгом  соответствии  с  его