У тебя есть своя фирма?
     Гилберт кивнул.
     - На меня работает пять человек. Но менеджер - самый талантливый из них. Я уверен в нем как в себе. Ты не представляешь: двадцать пять лет - и такой талант организатора. Я тебя обязательно с ним познакомлю. Это он придумал не только продавать канцтовары, но и сразу оказывать услуги: у нас можно напечатать на машинке, проявить пленку, послать телекс и даже сделать перевод.
     Он подался вперед. Его усталость сменилась воодушевлением.
     - У нас даже можно будет провести переговоры и тут же получить подписанные документы и протокольные снимки. Это хорошо для начинающих бизнесменов, которые не имеют еще офиса.
     - Значит, поэтому вы хотели, чтобы именно я помогала тебе.
     - Конечно, - отозвался Гилберт, - кто же лучше тебя знает все тонкости протокольной работы.
     Конни вздохнула.
     - А теперь оказалось, что я не могу тебе помочь.
     - Ты делаешь главное - смотришь за Эриком.
     - А когда ты решил стать дизайнером? сменила она тему.
     - В десять лет.
     Она подняла брови.
     - Так рано?
     - Моя тетя была декоратором в театре, и она часто брала меня с собой. Затаив дыхание, я ходил по сцене и поражался, как за секунды можно все изменить и перенестись в другой мир.
     Так у меня проснулся интерес к дизайну.
     - Ты много ездил по миру?
     - Да, но в следующем году Эрик пойдет в школу, и мне придется брать заказы только неподалеку от дома.
     - Это может повредить твоей карьере?
     - Да нет, у меня уже есть имя, и я начинаю жить для сына. Эрику пришлось много переезжать, и теперь ему нужен нормальный дом. Если бы у него была мать, все было бы по-другому, - нахмурившись, продолжил он. - А мои родители - люди пожилые, ты же видела отца, мать привязана к нему, а он к своему инвалидному креслу. Кроме того, они страшно балуют Эрика, мне каждый раз приходится приводить его в порядок, когда я возвращаюсь.
     - У него сменилось много нянь?
     - Трое. Все они милые и старательные, но у каждой был друг или жених, который целиком занимал их мысли.
     - Как у Глория? - Казалось, это замечание удивило его.
     - Наверное.
     - Сегодня Эрик показывал ваши фотографии. Кажется, они сделаны во Флориде.
     Гилберт откинулся на спинку кресла.
     - Видимо, да. Мы с Мэри жили там.
     - Она была очень красивая.
     Он посмотрел вдаль. Голубая жилка забилась на его виске.
     - Да, - подтвердил он.
     - И умерла очень молодой.
     - Ей было двадцать пять, - сказал Берт и осекся. Он пригубил виски. - А у тебя были потери? Не смертельные, ну, ты понимаешь, о чем я говорю?
     Конни посмотрела на него. Откровенность за откровенность? А если попробовать солгать?
     - Конечно, нет!
     Он поднял бровь.
     - Ты говорила моим родителям о разорванной помолвке?!
     - Это было года три назад, и теперь он уже женат.
     - Ты не огорчена?
     Она покачала головой.
     - Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что любила скорее образ, который сама придумала, чем его самого. Сайм он вначале был моим боссом.
     Конни задумалась, вспомнив свою первую встречу с Сайм оном. Это произошло в фешенебельном клубе выпускников Джорджтаунского университета. Конечно, туда ее затащила Джулия, у которой в самом разгаре был роман с деканом юридического факультета. Компания собралась разновозрастная и разномастная.
     Много смеялись, много пили, много танцевали. В веселом кругу блистательных собеседников Конни сразу выделила худощавого, высокого мужчину, причесанного с необыкновенной тщательностью. Даже весенний ветер не растрепал его волосы, когда он провожал Конни по пустынной улице до гостиницы.
     В тот приезд в Вашингтон Джулия и Кении сняли один номер на двоих, поэтому Констанция смело разрешила кавалеру подняться наверх...

3

     Она думала, что эта полуслучайная встреча не будет иметь продолжения, но уже в Нью-Йорке Саймон позвонил ей и пригласил покататься на пароходике вокруг Манхаттена.
     И опять девушку поразила тщательность, с которой был одет мистер Нансен. Для нее внешний вид человека не имел определяющего значения. Она с детства помнила присказку отца - "по одежке встречают, по уму провожают".
     - Эй, Конни! Кажется, ты улетела очень далеко в воспоминаниях, - с нескрываемой ревностью сказал Берт.
     Она провела рукой по растрепанным волосам - ее прическа вела себя так, как сама хотела.
     - Саймон предложил мне работу референта, остальное получилось как бы само собой.
     - Странно, у нас с тобой ничего само собой не получается!
     - Просто Саймон был совершенно другой - взрослый, опытный. Да и профессор, в конце концов! И если бы не его идиотская идея ваять из меня женщину его мечты...
     - По-моему, даже из Эрика уже невозможно ничего изваять...
     - Ты не прав, можно. Но при этом нужно не считать себя самым умным, самым красивым, самым... - Конни запнулась в поисках слова.
     - Мистером Совершенство?
     Она усмехнулась.
     - Джеймс Бонд лопнул бы от зависти.
     - Вы жили вместе?
     - Нет. Мне пришлось сменить работу, и наши отношения быстро исчерпали себя. Да и вообще мы не подходили друг другу. Он укладывал волосы феном и постоянно страдал, не зная, во что бы сегодня одеться. Меня доконало то, что он беспрестанно смотрелся в зеркало.
     Вначале Конни не хотела ничего рассказывать Берту, а уж называть истинную причину размолвки и подавно. Но неожиданно для себя самой почувствовала почти лихорадочное желание раскрыться этому человеку, поведать то, что давно тяжелым грузом лежало на душе.
     - Саймон настаивал, чтобы я оставила работу и поступила в университет. Знаешь, мы жили на территории студенческого городка, где все на виду, все варятся в одном котле. И однажды мне дали понять, что у Саймона начался роман с аспиранткой. Конечно, я не поверила - мы только что объявили о нашей помолвке, съездили в гости к его родителям и к моему отцу. Я знала, что у него была женщина, да не одна, и до меня. Но когда все стало так явно - поздние приходы, запах чужих духов, губная помада на белье...
     Да, Берт сам знал все это, прошел через цепь вопросов и унизительных ответов. Боль, которую причинила ему Мэри, до сих пор жила в его памяти.
     - Я понимаю тебя, Конни. Давай не будем больше травить друг другу душу!
     - Сейчас я говорю обо всем этом уже спокойно и трезво. Но тогда у меня был настоящий шок.
     Берт протянул руку и ласково погладил Конни по плечу.
     - Налить виски?
     - Нет, я не очень люблю этот напиток и, пожалуй, пойду спать.

***

     Лежа в кровати ночью, Конни вдруг осознала, что еще ни разу не любила по-настоящему. У нее были мужчины, но, кроме Саймона, все это было несерьезно. И, поскольку она не признавала связей на одну ночь, ее сексуальный опыт был довольно бедным. Но все-таки секс - неотъемлемая часть жизни, и она начинала чувствовать его нехватку.
     Тут вдруг Конни спохватилась. Когда они с Бертом распрощались на веранде, он прикрыл дверь черного хода. А задвинул ли он задвижку?
     Она включила ночник. Выбравшись из-под одеяла, накинула нейлоновый халатик и на цыпочках пошла к двери. Но вдруг увидела, что по полу что-то движется. От ужаса она похолодела. Это была мышь.
     - А-а! - взвизгнула Конни, когда мышь изменила направление своего движения и, как ей показалось, побежала к ней.
     - В чем дело? - послышался из холла голос Берта.
     Одним прыжком Конни оказалась у двери и распахнула ее.
     - Это.., мышь или крыса! - задыхаясь, проговорила она. - Она огромная... Вон! Вон! Прогони ее! Сейчас же! Пожалуйста!
     Он шагнул в коридор и рассмеялся.
     - Это же просто маленькая мышка.
     - Просто?! - задохнулась Конни и поежилась. Если бы эта мышь подошла к ней, она бы просто умерла!
     - Она уже убежала, - спокойно сказал Берт.
     - А завтра? Завтра она придет снова!
     - Не бойся, завтра мы купим пару мышеловок...
     - Спасибо, спасибо, - с облегчением забормотала Конни.
     - К вашим услугам в любое время.
     Она в ужасе посмотрела на него.
     - Ты же не хочешь сказать, что их тут много?
     - Конечно, дом старый, - ответил Берт. Иди спать спокойно.
     Конни подошла к своей постели и села.
     - А как ты оказался в холле? - вдруг спросила она.
     - Проверял, закрыл ли я заднюю дверь на задвижку. А почему ты встала?
     - Тоже хотела проверить.
     Его глаза блеснули.
     - И тут ты увидела крошечную мышку. Но она же сама тебя испугалась. В следующий раз не надо так истерически орать.
     - Я истерически не орала.
     Он сел рядом с ней на постель.
     - А как еще можно назвать твой визг? По-моему, это была настоящая истерика. Смешно сказать: при столкновении с самым безобидным мышонком ты истошным голосом зовешь на помощь.
     Конни разъяренно сверкнула глазами.
     - Иди ты в...
     - Это приглашение?
     - Это оборот речи, - произнесла она хриплым голосом, вдруг осознав, что на ней лишь тонкий халатик на голом теле. А на Берте - плавки, и тоже ничего больше.
     - Очень красноречивый. И интересный. - Берт опустил голову. - А что, если?..
     Он прижался губами к теплому плечу Кении, с которого во время прыжка сполз рукав халатика. Ее сердце запрыгало. Она знала, что должна отстраниться, и побыстрее, но его ласковые губы словно парализовали ее.
     - Ты в чем спишь? - спросил Берт, взглянув на ее халатик.
     - А в чем, по-твоему, я должна спать? В рубашечке с розовыми рюшечками и оборочками? - Конни старалась говорить шутливо, но у нее пересохло в горле и слова давались с трудом.
     - Я думаю, что ты спишь голой, - сказал он и снова провел губами по ее плечу. - Угадал, ты такая?
     - Да, - задохнувшись, сказала она.
     Он поднял голову и усмехнулся.
     - И еще ты падаешь в обморок при виде мышек.
     Шутка подействовала, и Конни смогла улыбнуться в ответ.
     - Разве тебе не нравится чувствовать, что ты больше и сильнее меня?
     - Ты хочешь сказать, что это не так?
     - Вот именно. И еще я хочу сказать, что я не падала... - тут она для большей убедительности толкнула его в грудь, - не падала в обморок.
     - Падала.
     Конни толкнула его сильнее.
     - Нет!
     - И истерично визжала.
     - Ничего подобного!
     На этот раз Берт упал спиной на подушку и потянул Конни за собой.
     - Вечно ты споришь, - сказал он и поцеловал ее.
     Его губы были ищущими и одновременно ласковыми. Сейчас в поцелуе не чувствовалось злости. Конни ощутила крепость его губ и влагу языка. Ей нравился этот вкус. От Берта чуть-чуть пахло мятой и слегка - им самим. Легкий и волнующий запах. Закрыв глаза, она даже и мысли не допускала о сопротивлении. Разве можно что-то возражать, когда чувствуешь его губы на своих губах, а его руки на своих плечах, когда ощущаешь нарастающее возбуждение во всем теле? Нет и еще раз нет.
     Поцелуй Берта длился и длился. Его большая ладонь скользнула вниз и стала ласкать ее упругие груди и плоский живот.
     - Я хочу видеть тебя всю, - сказал он тихо и взялся за пояс ее халатика. Конни расстегнула пуговки. - Такая ты вся мягкая, гладкая, прямо шелковая, - пробормотал он.
     Его руки снова принялись ласкать ее. Конни выгнулась дугой. Его пальцы неутомимо и ритмично касались ее сосков. Ее возбуждение дошло до боли. Она нетерпеливо задвигалась.
     Ей хотелось большего.
     Словно в ответ на ее безмолвную мольбу, он наклонился к ней и она почувствовала сосками легкое покусывание его зубов. Запылав, Конни обхватила Берта за шею и притянула его к себе. Еще никогда она не испытывала такого яркого и сильного желания.
     Ей захотелось коснуться его, и, когда он снова приблизил к ней лицо, она протянула руку и погладила его по груди, чувствуя пальцами завитки жестких волос. Но, когда она возжелала поцеловать его, он вдруг замер и отшатнулся.
     - Что случилось? - спросила Конни.
     Берт сжал ее талию, словно пытаясь справиться с чувствами.
     - Мы должны остановиться.
     - Остановиться?
     Она почувствовала напряжение во всем теле. Нет, они не должны останавливаться!
     Он сделал глубокий вдох.
     - У меня нет презерватива.
     - Не беспокойся, - Конни почувствовала облегчение, - я принимаю таблетки.
     Но Берт, услышав эти слова, резко отодвинулся и встал с постели.
     - Я предпочитаю предохраняться сам.
     Конни медленно села. Мгновение назад с ней был пылкий любовник, а теперь... Ее растерянность переросла в гнев. Как он смеет играть с ней в прятки?! Как он посмел отвергнуть ее?!
     Она потянулась за халатом и надела его.
     - Ты думаешь, что я сплю со всеми подряд? - резко спросила Конни, сверкая глазами. - Боишься подхватить от меня одну из тех болезней, о которых вслух не говорят?
     - Господи, конечно, нет!
     Она нахмурилась. Кажется, он ответил искренне.
     - Тогда я ничего не понимаю. Разве что... ты подумал, что я соврала насчет таблеток? - спросила она. - Ты решил, что я, черт возьми, так сильно захотела переспать с тобой, что пошла на риск и мне плевать на последствия?!
     - Я просто не хочу ввязываться во что-то только из-за игры гормонов, - медленно проговорил Берт. - Потом, возможно, мы оба пожалеем.
     - Чепуха, - отрезала Конни. - Ты не веришь мне! Да, я хотела быть с тобой, но теперь уже нет! Теперь я хочу, чтобы ты убрался вон из моей комнаты! - Она дрожащим от гнева пальцем указала на дверь. - И впредь держись от меня подальше!
     Гилберт помрачнел. Кажется, он хотел что-то сказать. Оправдаться? Извиниться? Возразить? Но он повернулся и вышел, мягко прикрыв дверь.

5

     Копни подняла глаза на детей, игравших в тени дерева, потом снова опустила взгляд в лежавшую на коленях книгу. Это был вчерашний детектив. Она любила криминальные романы. Быстрый ум позволял ей соперничать и с автором, и с героем, и с сыщиком. Она с упоением читала это "чтиво", как с легким пренебрежением говаривала ее подруга Джулия, и представляла себя то длинноногой красоткой, то Джеймсом Бондом, то Агатой Кристи. Именно эти романы и заставили Конни заняться собой: она научилась плавать, ездить верхом, стрелять, водить любую машину. Она изучала карате, джиу-джитсу и йогу, занималась культуризмом и киносъемкой.
     - Я построил два, и у тебя два, - заявил Джек, новый приятель Эрика, указывая на ряды песочных замков у бассейна с пресной водой.
     - Давай теперь сделаем крепостную стену, - предложил Эрик.
     - Давай! - откликнулся его друг, и они вприпрыжку побежали к океану за водой чтобы смочить песок.
     - Конни, смотри, как мы строим - крикнул Эрик.
     - Я смотрю, - заверила она его.
     Из-за медлительности Глории, у которой совсем не оставалось времени на ребенка неделю спустя все заботы о малыше, включая ежедневные ванны, легли на Конни. Несмотря на ее первоначальные намерения, она уже не возражала. Иногда Конни мрачно думала, что ее материнские инстинкты дремали, а теперь, при первом представившемся случае, расцвели пышным цветом.
     Разумеется, не все шло гладко. Как и все дети, Эрик порой капризничал, отказывался есть. Конни отчитывала его, малыш дулся, но несколько минут спустя они снова мирились.
     Она не ожидала, что мальчик так быстро привяжется к ней. Если бы и в ее отношениях с Гилбертом все было так просто... Но нет. Они то держались друг с другом официально вежливо, то болтали часами напролет. Ей нравилось слушать его рассказы о воплощенных проектах, он с любопытством расспрашивал о ее жизни, о путешествиях по миру. Но всегда между ними существовало некое напряжение. Сексуальное напряжение.
     Выполняя требования Конни, он больше не заходил к ней в спальню, ни разу до нее не дотронулся и даже не сделал ни одного двусмысленного замечания. Они оба старательно избегали говорить о той их злосчастной ночи. Но она не могла не чувствовать, что рядом с ней - сильный и физически привлекательный мужчина.
     Конни поежилась. Всякий раз при приближении Берта у нее сжималось горло. Растущее влечение к этому человеку казалось ей унизительным. Единственным утешением было то, что она волновала его не меньше, чем он ее. Когда никто не видел, глаза Берта пожирали ее тело, он становился нервным и настолько избегал прикасаться к ней, что это было почти смешно. Вот именно, почти. Он вел себя беспокойно, потому что не доверял ей. Конни чувствовала себя глубоко уязвленной.
     - Привет! - прервав ее раздумья, раздался веселый голос. Из-за дома показалась мать Джека.
     Конни улыбнулась ей. Кора Пратт была веселая, общительная молодая женщина. Она обрадовалась, что ее сын нашел нового друга, и не замедлила пригласить Конни и Гилберта в гости. Конечно, вначале она решила, что они родители Эрика, но во время визита недоразумение рассеялось.
     - Джек, пора домой, - позвала она.
     - Мам, еще чуть-чуть! - послышался ответ, - Нет. Вымой руки, ноги и найди свои сандалеты. Вы опять вдвоем? - спросила Кора.
     Конни кивнула головой.
     - Да.
     - Ваш мистер Барбер так много работает. - В ее миндалевидных глазах блеснули озорные искорки. - Наверное, вы оба скучаете без него.
     Пойдем, малыш.
     Мать и сын ушли, а Конни вздохнула. Хотя она сказала Коре, что работает няней у Эрика, все же та считала, что они с Гилбертом любовники.
     - А можно я еще поиграю? - попросил Эрик. - Ну, пожалуйста.
     - Хорошо, но только десять минут, - ответила Конни, закрыла книгу и пошла на кухню за ножницами.
     Дом казался ей пустым и неуютным, и она решила повсюду расставить букеты цветов. Принесла ножницы, нарезала в саду цветы и стала составлять букеты - большой для гостиной, маленькие - дли спален и кухни. Она переходила из комнаты в комнату и думала, что ее жизнь превращается в детективный роман. Как можно было только задумать такое - попытаться украсть ребенка у отца. Конни перебрала в памяти все прочитанные романы - нет, ни в одном малышей не похищали. Надо трезво оценить ситуацию. Интуиция подсказывала ей, что пока ничто не говорило о реальной угрозе похищения. Никто не следил за Эриком, не пытался с ним познакомиться.
     Интересно, Берт действительно уверен, что его сына здесь могут похитить? Конни пока не могла ответить на этот вопрос. Ее по-прежнему не оставляло чувство, что он чего-то недоговаривает.
     Она вышла на веранду и тут услышала, как хлопнула калитка. Оглянувшись, увидела, что во двор входит Берт. Лоб его блестел от пота, волосы небрежно рассыпались по плечам. Конни, которая стояла в своем крошечном бикини, облокотившись на перила, выпрямилась.
     - Ты сегодня рано, - заметила она, взглянув на часы.
     - Основная часть работы на сегодня уже сделана, и я решил приехать пораньше.
     - И отлично. Но у тебя усталый вид.
     Берт отбросил темную прядь волос со лба.
     - Я что-то плохо сплю, - коротко ответил он и хмуро посмотрел на Эрика. - И что тут происходит?
     Конни проследила глазами за его взглядом. Эрик, когда играл с Джеком, испачкал только руки. Теперь грязью был покрыт весь его живот. Пока она срезала цветы, малыш даром времени не терял.
     - Я играл в запруду, - заявил он, пропуская мокрый песок между пальцами. - Раньше мне никогда не разрешали так играть. Боялись, что я испачкаюсь. Даже бабушка. А вот моя Конни...
     - ..Разрешает тебе все, что угодно? - резко бросил Гилберт.
     Почувствовав недовольство отца, Эрик возмутился:
     - Ну и что! А я люблю играть в фонтанчики. И мой друг Фред тоже.
     - Хватит с меня Фреда, - отрезал Берт. - Мне осточертели разговоры об этом выдуманном приятеле...
     - Все отмоется, - прервала его Конни и указала на садовый шланг. - Я обдам Эрика...
     - Здорово! - взвизгнул мальчуган, - ..а затем отведу его в душ. Так что, если хочешь, иди первым...
     Берт проворчал что-то очень эмоциональное, затем, после паузы, сказал:
     - Слушаюсь, мэм. - Он повернулся и ушел.
     Если бы Берт вернулся вовремя, то не застал бы Эрика в грязи, а ее - в бикини. До его прихода она, как всегда, успела бы переодеться. Ее бикини слишком действовало на нервы им обоим. Это и послужило настоящей причиной