о носа раздувались.
   - Ты бы не разрешила.
   - Ты чертовски прав, не разрешила бы.
   - Я сделал по-своему, но ничего  не  нарушил.  И  если  тебе  так  тяжело
воспитывать ребенка Уэсли, то почему ты не принимаешь финансовую помощь?
   - Потому что не все женщины на свете охотятся за  состоянием  Брэдфордов.
Я, например, не нуждаюсь ни в  подобной  помощи,  ни  в  вытекающих  из  нее
подозрениях.
   Йен заходил взад-вперед по комнате. Как же трудно разговаривать с Шэннон!
Гордости в ней гораздо больше, чем здравого смысла.
   - А тебе не приходило в голову, что я хочу внести свой вклад в воспитание
Челси?
   Шэннон задумчиво посмотрела на  него,  словно  оценивая  искренность  его
слов.
   - Если ты действительно хочешь - прекрасно, однако  я  никогда  ничего  у
тебя не попрошу.
   Он явно не имеет над ней никакой власти, подумал Йен, у него нет  никаких
рычагов давления на нее,  кроме  ее  желания  подружить  его  с  собственной
сестрой. Но, хотя Шэннон считает его бессовестным, он  никогда  бы  не  стал
использовать ребенка как средство для достижения своих целей.
   - Хорошо. Вопрос с деньгами улажен. Хочешь,  чтобы  я  вернул  котенка  в
магазин?
   - Чтобы Челси считала тебя героическим старшим  братом,  а  меня  -  злой
ведьмой теткой?
   Забудь.
   Шэннон встала и поправила диванные подушки.  Йен  хмуро  следил  за  ней.
Итак, подарок ей не понравился; но неужели он  должен  согласовывать  с  ней
каждый свой шаг?
   - Ладно. Я больше ничего не сделаю без твоего разрешения.
   Слабая улыбка смягчила ее лицо.
   - Не добавляй к нашим проблемам ложь. Ты будешь делать все, что захочешь,
и мы оба прекрасно это знаем. Просто думай прежде,  чем  принимать  решение,
которое принесет мне дополнительную работу.
   - Договорились. Мир?
   Йен протянул руку, и - доверчивая душа! -Шэннон пожала ее. Резко  дернув,
Иен притянул Шэннон к себе и обнял за талию.
   - Что ты делаешь?
   - Скрепляю наш договор.
   Шэннон уперлась ладонями в его грудь.
   - Не смей.
   - Почему?
   - Если я разрешила кошке остаться, это вовсе не значит, что я на тебя  не
злюсь.
   - Справишься, - утешил Йен, склонив к ней голову.
   - Челси вернется в любой  момент.  И  точно.  В  комнату  вкатился  белый
клубок, за ним влетела Челси. Не  успела  Шэннон  опомниться,  как  котенок,
цепляясь острыми когтями за скользящий  шелк  комбинезона,  вскарабкался  на
нее. Шэннон взвизгнула от боли, ее глаза налились слезами, а лицо исказилось
от ярости.
   Челси захлопала в ладоши и восхищенно закричала:.
   - Тепель я, тепель я!
   Иен тщетно пытался отодрать животное, вцепившееся в грудь Шэннон, хотя не
мог винить его за цепкую хватку. На месте котенка он вел бы себя  точно  так
же.
   - В понедельник утром мы  отвезем  этого  дикого  зверя  к  ветеринару  и
обрежем ему когти. -Шэннон схватила меховой клубок за шкирку и  опустила  на
пол. Когда она выпрямилась, Иен увидел на ее груди два кровавых пятна.
   - Кровь, - с ужасом прошептал он.
   - Тете Шэннон бо-бо, - встревоженно подтвердила Челси.
   Шэннон улыбкой успокоила ребенка:
   - Чуть-чуть.
   - Поцеловать бо-бо?
   - Я поцелую, - с радостью вызвался Йен.
   - У тебя нет никаких других дел?
   - Мои уикенды безраздельно принадлежат тебе и Челси.
   - Я счастлива.
   Йен оставил ее унылый ответ без внимания.
   - Челси, давай откроем остальные подарки, а тетя Шэйн полечит "бо-бо".
   - Холошо. - Челси кивнула, не сводя глаз с расплывающихся кровавых пятен.
   - Идите, - сказала Шэннон. - Я переоденусь и вернусь. Начинайте без меня.
   Йен выразил раскаяние пожатием плеч. Он сам был  готов  свернуть  котенку
шею. В витрине магазина проклятое животное выглядело образцом  невинности  и
нежности. Когда же Йен поймет наконец, что внешность не всегда соответствует
внутреннему содержанию?
   Завернувшись в полотенце, Шэннон вышла из душа и приоткрыла дверь  ванной
комнаты. Из кухни доносился лепет Челси. Девочка явно наслаждалась обществом
брата, и Иен, как ни  странно,  играл  свою  роль  терпеливо  и  искренне..,
впрочем, это не извиняет его за то, что он притащил в дом животное.
   Схватив расческу,  Шэннон  привела  в  порядок  спутанные  волосы,  затем
наклонилась обследовать легкие царапины на ноге и резко  выпрямилась,  когда
за спиной скрипнула дверь. Придерживая полотенце  на  груди,  чтобы  оно  не
соскользнуло, Шэннон обернулась.
   - Тебя не приучили стучать?
   - Ты не закрыла дверь, - невозмутимо возразил Йен.
   - Где Челси?
   - Смотрит "Короля Льва". Шэннон вдруг почувствовала, что стоит в луже,  и
поджала пальцы.
   - Неподходящее место и время для светской беседы.
   - Как... - Он показал на ее грудь.
   - Не так уж страшно.
   - Позволь взглянуть.
   От обольстительной улыбки Йена пульс Шэннон заметно участился.  Она  даже
восхитилась его настойчивостью. Если бы еще он не был таким бесцеремонным!
   - Я могу сама о себе позаботиться.
   - Ни в коем случае. Я принес зверя в дом, значит, несу ответственность за
причиненный ущерб. Где антисептик?  В  аптечке?  -  Не  дав  ей  времени  на
возражения, Йен сдвинул левую зеркальную  дверцу.  Шэннон  и  без  того  уже
готова  была  провалиться  сквозь  землю,  а   тут   еще   взору   открылись
противозачаточные пилюли, тампоны, прокладки.., эту  полку  занимали  только
предметы женской гигиены.
   - Не возражаешь? - Шэннон раздраженно сдвинула обе дверцы влево.
   - Что ты, что ты, пожалуйста! - Йен  вынул  тюбик  с  кремом  и  прочитал
этикетку. - Дай осмотреть царапины.
   Шэннон не позволила ему разжать ее руки.
   - Уверяю, мой интерес - чисто медицинский.
   - Лжец!
   Однако она все же опустила руки на талию, полная  решимости  не  обращать
внимания на интимность его действий. Выжав капельку  антисептического  крема
на большой палец, Йен очень осторожно втер его в две царапины,  пересекавшие
ее грудь.
   Интересно, слышит ли Йен, как бьется ее сердце? Ей бы разозлиться на  его
бесцеремонность или хотя бы смутиться, а она лишь подалась вперед и  подняла
к нему лицо.
   Губы Йена накрыли ее рот. Его язык обвел контуры ее губ и проник  внутрь,
жадно впитывая ее сладость. Шэннон глубоко вздохнула,  желание  вспыхнуло  в
ней как костер.  Она  прижалась  к  нему  и  почувствовала  его  собственное
желание.
   Иен покрывал поцелуями ее лицо, шею, плечи, и Шэннон  вцепилась  в  него,
чтобы не упасть. Водоворот чувств  угрожал  утянуть  ее  в  темные  глубины.
Только сейчас она поняла суть выражения "ноги стали ватные".
   Собрав остатки самообладания, Шэннон чуть отстранилась.
   - Йен, остановись.
   Он уставился на нее затуманенными глазами, тяжело дыша.
   - Только не говори, что ты меня не хочешь.
   - Я серьезно.
   - Тогда что случилось?
   - Минуты через две Челси хватится нас и пойдет искать. - Шэннон поправила
полотенце, пытаясь горделивым видом компенсировать недавнюю распущенность. -
И честно говоря, если ты планируешь закончить менее чем за две минуты, я  не
слишком заинтересована в том, что ты предлагаешь.
   Иен оглушительно расхохотался.
   - Я понял. А когда Челси ложится спать?
   - Примерно за пять минут до меня.
   - Я не дам тебе заснуть, - пробормотал  Йен.  Шэннон  игриво  ткнула  его
пальцем в грудь.
   - Не рассчитывай на это. Больше всего на свете я люблю спать.
   - Я скоро изменю твою точку зрения на этот вопрос.
   - От скромности ты не умрешь. - Шэннон выскользнула из его объятий  и  из
ванной. Она понимала, что Йен  прав,  но,  черт  побери,  она  заставит  его
хорошенько потрудиться, прежде чем капитулирует.

Глава 6

   Воскресным утром Йен проснулся рано. Вполне предсказуемо,  учитывая,  что
спать ему пришлось в раскладном кресле. Устраиваясь на ночь, он рассчитывал,
что Шэннон придет к нему, как  только  уложит  Челси.  Увы,  его  сестренка,
объевшись тортом, заснула гораздо позже своей тетушки.
   Все тело ныло от неудобной позы, к физической боли  примешивалось  острое
разочарование.
   Он думал, нет, черт побери! - он мечтал о той минуте, когда  останется  с
Шэннон наедине. Давно уже он не хотел женщину так, как хотел Шэннон.  Потому
и не уехал в город, обрекая себя на такие неудобства.
   Йен потянулся, дернув за рычаг, поднял спинку кресла. Тихий вздох привлек
его внимание. Челси сидела на коленках на диване, смотрела  на  него  широко
раскрытыми глазами и улыбалась.
   - Тетя Шэйн, Йен плоснулся! - закричала девочка.
   В коридоре послышались шаги. Шэннон вошла в гостиную  и  кивнула  ему.  В
шортах и просторном хлопчатобумажном свитере она выглядела как студентка  на
летних каникулах.
   - Знаешь, у нас ведь есть комната для  гостей.  В  следующий  раз,  когда
напросишься на ночевку, можешь воспользоваться ею.
   Йен многозначительно выгнул брови.
   - Вообще-то я рассчитывал на другую постель.
   Шэннон проигнорировала его замечание и начала  собирать  разбросанные  по
комнате игрушки.
   - Можно посмотреть мультики?  -  спросила  Челси,  -  После  завтрака,  -
откликнулась  Шэннон.  Нижняя  губка  Челси  задрожала,  глаза   наполнились
слезами. Девочка шмыгнула носом и разревелась.
   Иен не умел управляться с плачущими женщинами, какого бы возраста они  ни
были.
   - Какая разница, если...
   - Не вмешивайся, - предупредила Шэннон. Йен снова  открыл  было  рот,  но
Шэннон взмахом руки показала ему на кухню. Пожав плечами, Йен последовал  за
ней. Она явно не относилась к тем редким людям, которые с утра  пребывают  в
хорошем настроении.
   - Когда захочешь возражать мне, делай это  наедине,  -  выпалила  Шэннон,
понизив голос и подчеркивая свои слова гневным взглядом.
   - Похмелье после праздничного торта? Ну что  ты  дергаешься,  речь  всего
лишь о мультиках.
   - Не в этом дело. Я не разрешаю ей смотреть телевизор  до  завтрака.  Она
должна  соблюдать  некоторые  правила.  Мы,  и  только  мы,  заменяем  Челси
родителей. Если ты не интересуешься ею, так и скажи.
   Шэннон  отвернулась  и  занялась  приготовлением  кофе,  не  мешая   Йену
обдумывать ее слова. А подумать было над чем.
   Йен ощущал себя, скорее, этаким снисходительным дядюшкой, и мысль о  том,
что Челси может видеть в нем отца,  подействовала  на  него  отрезвляюще.  В
общем-то, Шэннон дала ему прекрасный шанс освободиться от их  соглашения.  В
конце концов, какой пример он может подать ребенку?
   Йен представил, как Шэннон воспитывает Челси одна или, еще того  хуже,  с
другим мужчиной. И он молчаливо принял условия Шэннон.
   - Прекрасно. Я.., о, черт побери! - Острые  зубки  впились  в  его  босую
ногу. Йен наклонился и поднял котенка за шкирку. - Послушай, Снежок. Ты  уже
доставил мне кучу неприятностей.
   - О, ты заслуживаешь большего, - процедила Шэннон. - И раз уж  мы  начали
устанавливать правила проживания в этом доме, можешь  покормить  Снежка  его
вонючим кошачьим кормом, но только после того,  как  уберешь  мерзкую  кучку
около его туалета. Снежок промахнулся.
   - Почему я?
   - Ты приволок кота в дом. -  Шэннон  поправила  воротник  его  рубашки  и
нахально улыбнулась. - Покажи пример своей сестре.
   - Ты жестока.
   - Не тебе пришлось всю ночь лягаться, пытаясь выбросить его из постели.
   - Эй, дьяволенок, я тебе завидую, - Йен почесал котенка за ушком.
   - Можешь не завидовать. Я бы получила больше  удовольствия,  пиная  тебя.
Йен усмехнулся.
   - Если тебе нравятся извращения, я бы предпочел что-нибудь с наручниками.
   Шэннон удержалась от комментариев, оторвала кусок бумажного  полотенца  и
вручила Йену.
   - Иди убирать!
   - Да, тетя Шэйн. Подчиняюсь, тетя Шэйн.  Выполняя  малоприятное  задание,
Йен ругался в душе. И к этому он шел долгие годы? Убирать кошачье  дерьмо  и
терпеть истерики трехлетнего ребенка? Почему он не остался в Нью-Йорке и  не
послал чек, как планировал вначале?
   Ответ стоял в двух шагах от него и смеялся над его гримасами отвращения.
   - Я рад, что развлекаю тебя, - проворчал Йен.
   - Что ты хочешь на завтрак?
   - Кто сможет есть после этого?
   - Переживешь. Яичница с беконом или оладьи?
   Иен прислонился к стене и скрестил руки на груди.
   - Я представлял, как ты готовишь мне завтрак в несколько иной ситуации.
   - В ситуации, которую ты имеешь в виду, ты готовил бы завтрак мне.
   - Неужели? - Йен потянулся к Шэннон, но она отступила.
   - Челси в соседней комнате.
   - Что ты будешь делать, когда не сможешь использовать  Челси  в  качестве
предлога?
   - Не знаю. Может, и сдамся.
   - О-о. - Йен взял со стола кружку и наполнил ее до краев горячим кофе.  -
У Челси есть любимая приходящая няня?
   - Очень тонкий подход, Йен.
   Шэннон  открыла  холодильник  и  наклонилась,  перебирая  продукты.   Йен
уставился на ее длинные ноги и обтянутую шортами попку. Ему показалось,  что
воздух в кухне раскалился.
   Пожалуй, Шэннон точно знала, куда он смотрит, так как  слегка  покачивала
бедрами в  такт  песенке,  которую  тихо  напевала.  Она  не  просто  решила
расквитаться с ним. Она мстила ему по полной программе.
   - Знаешь, я хотел покопаться в доме Уэсли. Подумал, что...
   Шэннон с подозрением взглянула на него.
   - Что ты подумал?
   - Может, ты что-нибудь выберешь для Челси. Как-никак он был ее отцом...
   - Она его не знала.
   - Вероятно, к  лучшему.  Однако  мне  его  вещи  не  нужны,  так  что  до
распродажи ты могла бы поехать туда со мной.
   - Не знаю.
   - Наверно, правильно было бы, чтобы Челси не считала своего  отца  совсем
плохим.
   То, что он сказал, удивило его самого не меньше,  чем  Шэннон.  Хотя  Йен
предложил эту поездку только для того, чтобы  остаться  с  ней  наедине,  он
вдруг понял, что говорил совершенно искренне. Он вовсе не  пытался  защитить
своего бесчувственного отца,  скорее  хотел  оградить  Челси  от  того,  что
омрачило его собственную жизнь.
   - Что скажешь?
   Шэннон явно колебалась, затем неохотно согласилась.
   - Наверное, ты прав. Когда?
   - Решай сама.
   - Во вторник у меня дела в городе. Думаю, Уэнди не откажется  посидеть  с
Челси целый день, а мы где-нибудь встретимся.
   Йен почувствовал необыкновенное умиротворение и улыбнулся. Он  сторонился
отцовского дома в последние годы жизни Уэсли и даже после его смерти.  Мысль
же о том, что Челси достанутся картины и безделушки их отца, показалась  ему
очень справедливой. А он сам наконец  закроет  эту  неприятную  главу  своей
жизни. Ему почему-то не хотелось думать о том, что он открывает новую главу.
   Автомобиль Йена исчез за углом. Шэннон взяла Челси за ручку и отправилась
к соседке. В теплом воздухе летнего вечера царил аромат  пионов.  На  заднем
дворике качалась на качелях Анна, дочка Уэнди. Челси вырвалась и бросилась к
своей подружке. На крыльцо вышла Уэнди с кружкой кофе в руке.
   - Угощайся. Хорошо провела выходные? Шэннон села так, чтобы не  выпускать
из виду детей.
   - День рождения позади. Уэнди лукаво улыбнулась.
   - Тебе здорово помогли.
   - Да, брат Челси оказался неплохим помощником.
   - Брат Челси, - передразнила Уэнди. - Спасибо, что напомнила,  а  я  было
подумала, что преданный племянник просто попрощался с любимой  тетушкой.  Не
пытайся обмануть меня, Шэннон. Я видела, как он поцеловал тебя в губы.
   Шэннон, еще не остывшая после поцелуя Йена, разрумянилась сильнее.
   - Ты следила?
   - Вы стояли на улице, а я случайно выглянула из окна гостиной.
   - Не придавай столько значения дружескому поцелую, -  нашлась  Шэннон.  -
Уэнди, сможешь взять Челси на вторник? Я, вероятно, приеду поздно.
   - Хорошо. Разрешу им с Анной поболтать перед сном...  Ты  встречаешься  с
Йеном? Шэннон нахмурилась.
   - С чего ты взяла?
   -  С  клиентами  ты  по  вечерам  не   встречаешься.   Если   собираешься
задержаться, значит, речь идет о свидании.
   - Ладно, Шерлок. Ты победила. - Шэннон вскинула руки, сдаваясь. -  Да,  я
встречаюсь с Йеном.
   - Дело или удовольствие?
   - Я точно не знаю. Размышляю о том, что он предлагает. Вернее о том, чего
он не предлагает. Одного секса мне недостаточно.
   - Господи, Шэннон. Ни один мужчина, включая моего любимого муженька...  -
Уэнди ткнула пальцем в  сторону  гостиной,  где  ее  изнуренный  двухдневным
бездельем супруг мирно дремал перед телевизором, - не  вступает  в  любовную
связь с намерением затянуть петлю на собственной  шее.  На  самом  деле  они
бешено сопротивляются.
   - Но некоторых мужчин можно убедить.
   - Убедить можно любого мужчину, если найти правильный подход.  Но  может,
ты первая потеряешь интерес? Нельзя избегать  близких  отношений  только  из
опасения, что потом будет больно.
   - А мне будет больно, не так ли?
   - Ты ждешь самого худшего, - укорила ее Уэнди.
   - Не совсем так, - задумчиво ответила Шэннон, чувствуя  дивную  дрожь  во
всем  теле.  Она  не  сомневалась,  что  роман  с  Йеном   доставит   немало
удовольствий. Смогут ли эти  удовольствия  перевесить  неизбежную  сердечную
боль? Иен не ищет постоянства. Она даже не  уверена,  имеет  ли  он  в  виду
достаточно длительные отношения. Может, просто хочет переспать с  ней..,  но
он, без сомнения, хочет ее, а  ею  уже  давно  никто  не  интересовался  как
женщиной.
   Йен ввел Шэннон в большое здание, построенное в стиле Тюдоров. Гулкое эхо
проводило их до дверей отцовского кабинета. Вдыхая спертый воздух покинутого
дома, Йен с трудом вспомнил, когда был здесь в последний раз. Лет пять  тому
назад. У них с отцом были разные  круги  общения,  именно  потому,  что  они
старательно избегали друг друга. Им приходилось в редких случаях, в основном
на свадьбах или похоронах, сталкиваться, но и там они предпочитали держаться
друг от друга подальше.
   Дом  немедленно   воскресил   множество   неприятных   воспоминаний.   До
совершеннолетия - согласно условиям развода - Иена вынуждали  проводить  два
уикенда в  месяц  с  отцом.  После  этих  визитов  он  возвращался  к  деду,
добрейшему человеку,  потерявшему  свою  фирму  в  результате  мошеннических
махинаций Уэсли. Детское  чувство  вины  превратилось  в  затаенный  гнев  и
цинизм.
   - Красивый дом. - Хрипловатый голос Шэннон напомнил Йену, что он не один.
   Задвинув воспоминания в  самые  дальние  уголки  сердца,  давно  накрепко
запертого ото всех, Йен взглянул на свою спутницу.  Дорогой  деловой  костюм
придавал ей высокомерный, отстраненный вид,  и  Йен  вдруг  понял,  что  для
Шэннон одежда - гораздо больше, чем дань моде.
   - А что ты ожидала увидеть? Она с отвращением поморщилась.
   - Зеркала на потолке. Люминесцентные мерцающие лампы...
   - Автоматически раскладывающиеся кровати  в  каждой  комнате  и  шпанские
мушки для повышения потенции? - подхватил он.
   - 'Что-то в этом роде, - пробормотала Шэннон.
   Йен горько усмехнулся. Что ж, образ очень близкий к истине.
   - Для развлечений у него была квартира в городе. Этот дом -  для  деловых
целей. Уэсли никогда не смешивал бизнес и удовольствие.
   - Какой профессионал, однако, - ехидно заметила Шэннон.
   - Да. Выдающийся был человек.
   Шэннон попыталась сосредоточиться на стенных полках вишневого дерева. Там
она  разглядела  не  просто  сувениры,  которые  люди  обычно  привозят   из
путешествий, или подарки к праздникам. Фарфоровым и  хрустальным  статуэткам
позавидовали бы многие коллекционеры, а картины, украшавшие стены, могли  бы
составить приличное состояние.
   - Он любил красивые вещи, - заметила она.
   - Отец любил производить впечатление на клиентов. Людей легче  убедить  в
том, что ты хорошо знаешь свое дело, если они видят,  какой  доход  приносят
твои знания. Это очень важно в инвестиционном бизнесе.
   Шэннон это прекрасно  понимала.  Не  по  собственной  воле  она  выбирала
деловые костюмы, стоившие больше  недельного  заработка  большинства  людей.
Такова цена ведения дел в Нью-Йорке.
   - Тебе что-нибудь нравится? - спросил Йен.
   - Мне?
   - Для Челси, - рассеянно уточнил Йен. С самой их встречи в  кафе  и  весь
путь через Коннектикут он был непривычно тих  и  сдержан.  Шэнно