прыгала  на
кроватке, и облако розовых оборочек, украшавших матрас и полог, подпрыгивало
вместе с ней. Увидев в  дверном  проеме  Йена,  девочка  перестала  прыгать,
соскользнула с кроватки и схватила брошенное на пол платье.
   - Челси, что ты делаешь?
   - Ничего.
   Иен вошел и снял со спинки стула зеленые леггинсы.
   - Ты должна надеть это? Девочка кивнула.
   - Тогда поспеши. - Йен заговорщически подмигнул. - Тетя Шэннон ждет.
   Пока  Челси  одевалась,  Йен  рассматривал  обстановку.   Белая   мебель,
бело-розовые обои и шторы, картины с феями и единорогами создавали сказочную
атмосферу. Шэннон явно постаралась воплотить здесь все детские мечты.
   Иен наклонился к комоду,  чтобы  получше  рассмотреть  фотографию  совсем
маленькой Челси с матерью.
   - Мамочка на небе, - спокойно сообщила Челси.
   - Я знаю.
   - У меня день рождения.
   - Когда?
   Челси пожала плечами.
   - И сколько тебе исполнится? Челси, подняла три пальца.
   - Тли.
   - Что тебе подарить?
   - Щенка.
   Йен улыбнулся, радуясь, что Шэннон их не слышит.
   - А если я не смогу найти щенка?
   - Котенка.
   - О Боже! Ты хочешь навлечь на меня неприятности. Пошли.
   Девочка крепко обхватила его палец тоненькой ладошкой. Непосредственность
и безусловное доверие Челси потрясли Йена до глубины души, и  неожиданно  он
испытал незнакомое чувство вины: ведь он хотел отказаться от  малышки,  даже
не познакомившись с нею.
   Врожденная честность заставила Шэннон признать, что во  время  обеда  Йен
очень естественно общался с  Челси,  только  вот  она,  Шэннон,  неадекватно
воспринимала его. Ей бы радоваться, а она с трудом скрывала  раздражение  и,
вымыв посуду, под предлогом занятости скрылась в своей комнате.
   Через некоторое время Шэннон выключила компьютер, сдвинула очки на лоб  и
с облегчением распрямила спину. А может, не надо нервничать? В конце концов,
все мужчины - сами большие дети, неудивительно, что им легче понимать детей.
   Раздражение спало, вероятно, потому, что, поизмывавшись  над  Йеном,  она
получила необходимую ежедневную дозу лекарства, которое  про  себя  называла
"Избиение мужчин". С минуту Шэннон наслаждалась тишиной, но вдруг  осознала,
что в доме слишком тихо, и побежала в гостиную.
   Увидев спящую на диване Челси, Шэннон вздохнула с облегчением и упрекнула
себя за дурацкие подозрения.  Как  могла  она  допустить  мысль,  будто  Йен
похитил девочку? Глупости..,  но  все  же  он  не  должен  был  уезжать  без
предупреждения. Шэннон укрыла Челси одеялом, поцеловала ее в лобик и  решила
приготовить себе чашку крепкого кофе.
   Войдя в кухню, она краем глаза заметила  огромную  тень,  задохнулась  от
ужаса и, резко отшатнувшись, налетела спиной на холодильник.
   - Прошу прощения, - извинился Йен, однако в его голосе не было  и  намека
на угрызения совести.
   - Черт тебя побери, ты меня напугал! вскрикнула Шэннон, от испуга забыв о
хороших манерах. - Я думала, ты ушел.
   - Не поблагодарив тебя? - Йен с легкостью воспринял переход  на  "ты".  -
Мама потратила немало времени на мое воспитание.
   Йен навис над ней, опершись рукой о холодильник, и Шэннон ощутила  резкий
контраст между холодной дверцей сзади  и  пожаром,  разгоревшимся  в  груди.
"Адреналин", -  попыталась  она  убедить  себя.  "Гормоны",  -  с  насмешкой
возразил внутренний голос.
   - Челси давно заснула?
   - Несколько минут назад. Почему ты пряталась в своей комнате?
   - Не хотела мешать твоему общению с сестрой.
   - Считаешь, что в семейных отношениях, как в  плавании,  лучший  метод  -
бросить ученика в воду?
   - Ты выплыл.
   - И тебя это до смерти раздражает, не так ли?  Ты  надеялась,  что  Челси
меня возненавидит.
   Шэннон отрицательно замотала головой. Ей вовсе не хотелось начинать войну
за любовь ребенка. Она слишком долго жила на поле родительских  сражений,  и
почему-то каждый раз проигравшими оказывались они с Тиффани.
   Конечно, Шэннон радовалась  пробудившемуся  у  Йена  интересу  к  сестре,
только хотелось бы все же, чтобы  Йен  испытал  хотя  бы  одну  десятую  тех
мучений, через которые прошла она сама за последние полгода.
   - Послушай, Шэннон, если ты чуть-чуть расслабишься, у тебя  будет  меньше
проблем с ней.
   - Кто сказал, что у меня проблемы?
   - Я сам вижу. Почему ты так нервничаешь,  когда  она  отказывается  есть?
Пойми, чем больше внимания ты обращаешь на ее капризы, тем более действенное
оружие даешь ей в руки!
   - Господи, она - трехлетний ребенок, а  не  умудренный  жизненным  опытом
иезуит!
   - Конечно, но она жаждет твоего внимания и только таким образом может его
добиться.
   - Так я еще и невнимательная! Похоже, у меня нет ни одного положительного
качества.
   Шэннон попыталась сбежать,  но  Йен  крепко  схватил  ее  за  запястье  и
притянул к себе.
   - Я этого не говорил. Просто я думаю, что  она  первый  человек  в  твоей
жизни, потребовавший от тебя безраздельного внимания. А что  касается  твоих
положительных качеств, я был бы счастлив перечислить их в любой удобный  для
тебя момент.
   - Ну, я вряд ли проиграю, если заключу пари на то, что  умелая  забота  о
ребенке в этот список не входит.
   Йен ухмыльнулся. "Сексуальная", "пылкая", "страстная" и некоторые  другие
определения, которые наверняка шокировали бы Шэннон, приходили ему на ум.  И
"настороженная"!
   Шэннон многозначительно опустила взгляд на его пальцы, все еще  сжимавшие
ее запястье. Не помогло.
   - Может, отпустишь меня?
   - Ты расстроена.
   - Нет. Я опекаю  ребенка,  который  изголодался  по  любви.  Целых  шесть
месяцев, полных надежд и отчаяния, я боролась за ее доверие. Я лезу  вон  из
кожи, чтобы дать ей нормальное и счастливое детство, и будь я проклята, если
стану слушать твои критические замечания!
   - Я и не думал критиковать тебя.
   - Черта с два!
   Шэннон рывком высвободилась и сложила руки на груди.
   - Успокойся, Шэннон. И слепому видно, что ты любишь Челси,  а  она  любит
тебя. Если она спокойно играла со мной, то  только  потому,  что  знала:  ты
рядом. Значит, ты все делаешь правильно. Я лишь предложил тебе не  суетиться
из-за ерунды и немного расслабиться.
   - Ну, спасибо. Теперь  к  списку  моих  недостатков  я  должна  прибавить
суетливость и неловкость.
   - В колледже ты специализировалась по угрызениям совести?
   - Нет, это генетическое. Плюс воспитание.
   - Твои родители отлично постарались. А они еще живы? - спросил Йен, чтобы
сменить тему.
   - Моя мать живет в Палм-Бич, а отец - в Лос-Анджелесе.
   - Отличные места для отдыха.
   - А главное, между  ними  -  три  тысячи  миль.  Жаль,  что  родители  не
разъехались, когда мы были детьми. Насколько бы всем было легче!
   Еще одна жертва несчастливого брака  и  неизбежно  сопутствующих  разводу
войн, подумал Йен.
   - У тебя была только одна сестра?
   - У нас что, викторина?
   - Просто пытаюсь лишить тебя преимущества: ты знаешь обо мне все, а я еще
в прошлом месяце и не подозревал о тебе и твоей семье.
   Аккуратный носик Шэннон сморщился.
   - Во-первых, я сомневаюсь, что ты когда-либо подпускал  женщин  настолько
близко, чтобы оказаться в невыгодном для себя положении. Во-вторых, ты  знал
мою сестру. Она говорила, что знакома с тобой.
   Йен мысленно признал, что Шэннон не ошиблась ни в первом  случае,  ни  во
втором.
   - Похоже, я произвел неизгладимое впечатление на твою сестру.  И  что  же
она обо мне рассказывала?
   - Не помню. Я не вникала  в  суть,  когда  она  болтала  об  Уэсли,  -  с
отвращением скривилась Шэннон.
   - Ты ее не одобряла?
   - А ты как думаешь? Он был почти на сорок лет старше ее.
   Йен закатил глаза.
   - Твою сестру разница в возрасте явно не волновала.
   Шэннон устало вздохнула.
   - Йен, давай прекратим этот разговор. Нельзя плохо говорить о мертвых.
   - Ты права, - согласился он. - Лучше попробуем разработать  "график  моих
визитов".
   Шэннон опустилась на стул у кухонного стола.
   - Хорошо.  С  тобой  нелегко  разговаривать.  Мне  все  время  приходится
защищаться, объясняться, хотя я ничего  тебе  не  должна.  Ты  и  со  своими
друзьями так обращаешься или я единственная удостоилась подобной чести?
   Странно, он никогда не считал себя агрессивным и не думал, что окружающие
воспринимают его таковым. У него не было друзей, по крайней мере  не  в  том
смысле, какой в это понятие вкладывала Шэннон. Он не поддерживал связей даже
с университетскими приятелями. Правда, они иногда  встречались  поболтать  и
выпить пива, но это случалось все реже и реже.
   Ну что же, первый раунд выиграла Шэннон. И еще одна мысль потрясла  Иена.
Пока Шэннон не задала вопрос о друзьях, он  даже  не  подозревал,  насколько
пуста его жизнь. Все свои силы, всего себя он отдавал работе; работа была  и
его другом, и самой постоянной любовницей, но никого не было рядом, когда он
больше всего нуждался в поддержке.
   Йен сел рядом  с  Шэннон.  Их  бедра  соприкоснулись,  и  она  немедленно
отшатнулась. Йен расхохотался. Шэннон наградила его испепеляющим взглядом.
   - Три вечера в неделю. Устраивает?
   Ее глаза удивленно распахнулись.
   - ?
   - Мало? - Йен прекрасно понял, что она не ожидала от  него  и  этого,  но
сделал вид, будто иначе расценивает ее изумление.  -  Трудновато  добираться
сюда из города, особенно по рабочим дням. Ладно. Полные уикенды и один вечер
на неделе.
   - Одного дня в неделю было бы вполне достаточно.
   - Для кого? Для тебя? Возможно, но мы говорим о Челси. Ребенку необходимо
время, качество и количество. Не верь  своим  книгам,  если  они  утверждают
обратное.
   - Ты все шутишь?
   - Ни капельки. Я делаю именно то, о чем  ты  меня  просила:  устанавливаю
родственные отношения с сестрой, а  для  установления  отношений  необходимо
время.
   - Давай не будем забывать, почему ты это делаешь.  Ради  своей  бесценной
фирмы, вот для чего! - сердито воскликнула Шэннон.
   Иен сдержал вспышку гнева. Несправедливое обвинение: он вовсе не думал об
акциях Челси. Какая разница, когда он выкупит ее долю, если фирмой управляет
Адам! Почему же он не сказал об этом Шэннон?
   Тогда пришлось бы объяснять, почему он принял ее предложение,  а  он  еще
сам не до конца понимал свои мотивы.
   - Ну, как бы то ни было, я постараюсь не вмешиваться в твою жизнь.
   - Забавно, и как же ты это осуществишь?  Шэннон  отодвинулась  вместе  со
стулом подальше от Йена. Если он в самом деле верит, что его присутствие  не
нарушит течение ее жизни, то он совсем  тупой.  Спорить  с  ним  бесполезно.
Вероятно, он пытается отплатить ей за то, что она навязала ему  эту  сделку.
Остается надеяться, что через месяц-другой игра ему наскучит.
   - Ладно, ты победил. Уикенды и один вечер. Кроме этой  субботы.  У  Челси
день рождения, и я устраиваю маленький...
   Йен притворился оскорбленным:
   - Я не приглашен на день рождения собственной сестры?
   Шэннон собралась было  объяснить,  что  праздник  устраивается  для  двух
десятков детей в возрасте до четырех лет, но вовремя одумалась и улыбнулась.
   - Конечно же, мы будем рады тебя видеть. Праздник состоится  в  "Чак  энд
Чиз" в час дня.
   Решив, что перехитрил Шэннон, Йен самодовольно улыбнулся.
   - Я приеду сюда в двенадцать и отвезу вас. Забавно будет посмотреть,  как
он проведет пару часов в компании визжащей  ребятни.  В  следующий  раз  Йен
дважды подумает, прежде чем напрашиваться на подобные праздники.
   - Прекрасно.
   У Йена, видимо, зародились смутные подозрения.
   - Что-то ты стала слишком сговорчивой.
   - А чего я добьюсь спорами? - мило улыбнулась Шэннон.
   - Наивысшая мудрость - смиряться с неизбежным, и я рад, что ты  начинаешь
это понимать.
   Господи, как же Йен и Челси похожи, даже хмурятся одинаково! Оба упрямы и
умеют добиваться своего, подумала Шэннон, вставая. Йен тоже поднялся.
   - Теперь, когда все улажено, я должен вернуться на работу.
   - Ты вряд ли доберешься до города раньше пяти.
   - После пяти - самое оживленное время для грузовых перевозок. -  Йен  уже
привычным жестом взял Шэннон за подбородок и приподнял ее голову.  Его  губы
изогнулись в чувственной улыбке.  -  Если  только  ты  не  хочешь,  чтобы  я
остался.
   Парень соблазнителен, как шоколад без калорий. Неужели она  действительно
верит, что, проводя с  ним  три  дня  в  неделю,  сможет  сопротивляться  их
необъяснимому  взаимному  влечению?  Ради  собственного   блага   необходимо
попытаться.
   Когда дело касалось только ее самой, она иногда позволяла себе  поддаться
соблазну, но теперь для нее главное -  интересы  Челси.  И  ради  Челси  она
справится с любыми своими "сексуальными фантазиями".

Глава 5

   Йен оторвал от своих джинсов  очередную  пару  липких  ладошек  и  вручил
сувенир маленькому мальчику. Остальные малыши мгновенно сориентировались,  у
кого находятся блестящие монетки, и  набросились  на  него  всей  толпой.  В
другом конце зала  Шэннон,  щеголявшая  в  яркой  картонной  шляпке,  удобно
откинулась на спинку стула и расплылась  в  самодовольной  улыбке,  упиваясь
затруднениями Иена.
   Узнав, что они едут есть пиццу, Йен представил  себе  уютный  итальянский
ресторанчик,  но  вместо  этого  очутился  в  галерее  компьютерных  игр   с
механическими   музыкантами   и   распорядителем   в    костюме    какого-то
фантастического грызуна. Шум стоял  невообразимый,  Йен  уже  побаивался  за
целостность своих барабанных перепонок.
   Как же он не заметил подвоха? Ведь должен был все  понять,  когда  Шэннон
так легко уступила ему. И вот, пожалуйста. Она  болтает  с  собравшимися  за
большим столом родителями и наслаждается отдыхом, а  он  гоняется  за  двумя
десятками ошалевших малышей!
   Да, он недооценил Шэннон. Вручив очередной  сувенир,  Йен  поклялся  себе
никогда больше не попадаться на эту удочку.
   А Иен оказался неплохим массовиком-затейником, в свою очередь  размышляла
Шэннон. Он успешно развлекает детей, давая ей возможность отдохнуть. Правда,
за все приходится платить. В данном случае - терпеть  назойливые  вопросы  и
многозначительные ухмылки Уэнди.
   - Чего ты упираешься,  девочка?  Ему  меньше  сорока,  у  него  все  зубы
собственные, и он прекрасно управляется с детьми. Что еще можно требовать от
мужчины?
   - Не болтай глупостей, - процедила Шэннон.
   - Он не сводит с тебя глаз.
   - Ты разве не видишь, что он злится?
   - Ты безнадежна. - Уэнди удрученно покачала головой.
   - Ну и оставь меня в покое. Йен - старший брат Челси. Ничего больше.
   - С тобой невозможно разговаривать, - заявила Уэнди, вставая. -  Придется
поболтать с Йеном.
   - Не смей!
   Шэннон бросилась за Уэнди, однако, когда она обогнула  длинный  стол,  ее
остановила официантка, сообщив, что пицца готова. Шэннон  пришлось  собирать
взбудораженных детей, гадать при этом, над чем так весело смеются Йен  и  ее
подруга, и.., ревновать? Этого еще не хватало!
   Когда детей усадили обедать. Йен с облегчением рухнул на стул  в  уголке.
Неудивительно, что Шэннон работает лишь часть дня. Челси - вот ее основная и
поглощающая все время работа.
   Йен поднял глаза. Шэннон направлялась  к  нему.  Светло-зеленый  шелковый
комбинезон ласково обнимал ее стройные  ноги,  серебряный  пояс  подчеркивал
тонкую талию. Очаровательное видение, если бы не сияющая улыбка, в  значении
которой невозможно было ошибиться. Шэннон явно  хотела  добавить  ему  новую
порцию мучений.
   Сев рядом с ним, она вручила ему кусочек пиццы.
   - Ну как? Тебе понравился праздник?
   - Превзошел все мои ожидания.
   - Хорошо. Я боялась, что ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке.
   Иен наклонился к ней, чтобы вдохнуть аромат ее духов,  ощутить  тепло  ее
тела, и сглотнул ко мок в горле.  То,  что  Шэннон  творила  с  ним,  просто
находясь рядом, многим женщинам не удавалось достичь ценой  самых  отчаянных
усилий.
   - Какие у нас планы на остаток дня? - поинтересовался он.
   - Тебе мало?
   - В данный момент это провокационный вопрос.
   В глазах Шэннон мелькнуло замешательство, затем она  поняла  подтекст,  и
жаркий румянец окрасил ее щеки. Быстро оглядевшись  и  удостоверившись,  что
никто их не слышит, она пробормотала сквозь сжатые зубы:
   - Ты невероятен!
   - Именно это я и пытаюсь тебе втолковать. Твоя подруга уверяет, что ты не
из тех женщин, которых тянет к застенчивым и слабым.
   - Ну, я бы на твоем месте не слишком доверяла тому, что говорит Уэнди.  Я
должна собрать подарки Челси. Праздник подходит к концу.
   Шэннон аккуратно расставила на кухонном столе коробки и коробочки в яркой
подарочной обертке. Челси заснула еще в машине по  дороге  домой,  однако  в
любую минуту могла проснуться и броситься открывать свои подарки... Йена нет
уже почти час. Хотя Шэннон уверяла его, что Челси не заметит отсутствия  его
подарка, он все же решил съездить за ним в торговый  центр.  Никаких  собак,
предупредила она, однако Йен вряд ли ее послушает...
   Шэннон удобно устроилась в уголке дивана и уставилась в потолок,  пытаясь
решить задачку, в последнее время ставшую для  нее  главной.  Она  никак  не
могла раскусить Йена. То он излучал обаяние, пытаясь  соблазнить  ее,  а  то
вдруг обращал на нее не больше внимания, чем, скажем, на фонарный столб.  Да
и в собственных чувствах Шеннон никак не могла разобраться. Она  нервничала,
когда он пытался ухаживать за ней, и оскорблялась, когда он этого не делал.
   Вероятно, для начала надо решить, чего же она все-таки хочет. О  Господи,
она прекрасно знает, чего хочет - бездумного сногсшибательного секса.  Но  у
нее, к сожалению, не тот характер, чтобы сломя голову броситься в круговорот
физического наслаждения,  а  потом  спокойно  удалиться  с  непотревоженными
чувствами. А если она и пойдет на это, то, когда Йен охладеет к ней, как это
повлияет на его отношение к Челси?
   К моменту возвращения  Йена  Шэннон  убедила  себя  даже  не  включать  в
повестку роман с ним, но.., когда он появился в дверях, ее  сердце  забилось
быстрее. Черные джинсы и фланелевая рубашка в черно-белую клетку  обтягивали
литые  мышцы.  Иен  пересек  гостиную  с  уверенностью  человека,  прекрасно
сознающего, что он вызывает восхищение окружающих.
   - Мы поговорим позже, - бросил он, исчезая в коридоре, ведущем в  комнату
сестры.
   Несколько минут спустя Йен вернулся с Челси на  руках.  Ребенок  сиял  от
счастья.
   - Йен купил мне подалок.
   Шэннон натянуто улыбнулась.
   - Я знаю. И надеюсь, с ним не придется гулять три раза в день.
   Челси сморщила носик, явно не  поняв  смысл  тетиных  слов.  Йен  посадил
девочку на диван рядом с Шэннон и исчез, а через минуту вернулся и  поставил
на журнальный столик большую коробку. Челси  соскочила  с  дивана,  раскрыла
коробку и.., восторженно завизжала:
   - Котенок!
   - Н-не может быть, - еле выдавила Шэннон, увидев в руках  Челси  пушистый
белый комочек. "Я придушу этого типа голыми руками!" - мысленно взвыла  она,
но вслух произнесла:
   - Не сжимай его слишком сильно. Челе.
   - Ну, что скажешь? - гордо спросил Йен. -По-моему, ей нравится, а?
   - Я  отвечу  тебе  позже.  Без  свидетелей,  -  прошептала  Шэннон,  мило
улыбаясь.
   Челси так сильно прижимала к себе котенка,  так  нежно  гладила  пушистый
мех, что было ясно: вернуть животное в магазин - дело безнадежное.
   - Покажи-ка ему свою комнату, малышка, предложил Йен и  продолжил,  когда
девочка вышла:
   - Ты же сказала "никаких собак", я и не купил  собаку.  Домашний  любимец
приучает к ответственности.
   - Поскольку кормить,  менять  наполнитель  кошачьего  туалета  и  спасать
мебель от этого чудовища придется мне,  должна  ли  я  предположить,  что  к
ответственности  необходимо  приучать  меня?  Выходит,  воспитывать  ребенка
твоего отца недостаточно ответственно? - Шэннон перевела дух и пояснила:
   - Я слишком грубо сформулировала, но ты должен был сначала спросить меня.
   Йен возвышался над  ней,  глаза  его  гневно  сверкали,  ноздри  длинного
аристократическог