я приема, он просил доложить о себе вам.
   Каролина ничего не ответила. Бланш успела  заметить,  как  побледнело
лицо сестры, а губы сжались. Такой она  не  видела  ее  уже  много  лет.
Каролина молча не отрываясь глядела на  карточку.  Но  не  успела  Бланш
поинтересоваться именем посетителя, как  Каролина  снова  взяла  себя  в
руки.
   - Передайте этому господину, что нас нет дома,  -  твердо  произнесла
она.
   Бланш удивленно поглядела на сестру. Каролина очень редко вела себя с
гостями  настолько  церемонно  и  неискренне.  Обычно  она  была  весьма
дружелюбна и с молодыми, и со стариками, и с  титулованными  особами,  и
теми  кто  не  носил  громких  имен.  Кто  же  этот  человек,  если  она
отказывается его видеть? Снедаемая любопытством, Бланш  дождалась,  пока
сестра вернется к своему чтению,  после  чего  извинилась  и  следом  за
лакеем помчалась в переднюю.
   В дверях гостиной стоял человек, одетый по случаю январской  стужи  в
длинное пальто, отороченное соболем. Когда слуга  повторил  свои  слова,
гость кивнул и прошел в пустую гостиную, где ему  предложили  дождаться,
пока хозяин дома сможет к нему выйти.
   Сгорая от любопытства, Бланш прошмыгнула, в маленькую комнату  позади
гостиной. Здесь они любили собираться все вместе, пока с ними была мама.
Вот уже два года дверь, разделявшая две комнаты, открывалась очень редко
и  потому  тихонько  скрипнула,   когда   девушка   рискнула   чуть-чуть
приотворить ее, но брошенный Бланш быстрый взгляд убедил ее в  том,  что
этот шум ничуть не отвлек незнакомца от  его  размышлений.  Он  явно  не
собирался тут задерживаться, потому что не отдал  лакею  ни  пальто,  ни
шляпы, а держал их на руке и молча глядел  на  фарфоровую  статуэтку  на
каминной полке. В полумраке пустого помещения Бланш видела,  что  волосы
мужчины выгорели на солнце, а кожа загорела, как у  тех  капитанов,  что
приходили к отцу. Но одежда его  была  изысканного  покроя  и  вовсе  не
такая, как у бедных моряков. Когда же он наконец повернулся к  входящему
слуге, Бланш с трудом удержалась от удивленного возгласа. Джентльмен  со
сломанным носом!
   Больше она ничего не смогла узнать. Мужчина вышел вслед за  лакеем  и
поднялся по лестнице в кабинет хозяина.
   Постарев еще на пять лет, Генри Торогуд по-прежнему сохранял стройную
фигуру, хотя плечи его успели согнуться, а  в  волосах  ярче  заблистали
седые пряди. Войдя в кабинет, стен которого было не видно  за  стройными
рядами книг, лорд Эдвард Джон Четэм не преминул отметить  про  себя  эти
перемены. Ведь больше за прошедшие годы тут ничего не изменилось.
   Его удивил отказ хозяек дома увидеться с ним, но  все,  что  касалось
хозяина, было уж вовсе непонятно. По идее, за это время  Торогуд  должен
был снова жениться. Его новой жене едва ли известно имя бывшего  ухажера
Каролины. Младшие се сестры  тем  более  едва  ли  его  помнят.  А  саму
Каролину Джек вообще не ожидал найти в доме отца. Теперь  его  разбирало
обыкновенное человеческое любопытство.
   С уверенностью мужчины, успевшего  приобрести  жизненный  опыт,  Джек
уселся, не дожидаясь приглашения хозяина. При этом  он  заметил  быстрый
удивленный взгляд и тень насмешки в том, как слегка приподнялась  темная
бровь Торогуда. Но его привела сюда одна  вполне  определенная  цель,  и
лорд Джон спешил покончить со  своим  делом.  Дождавшись,  когда  хозяин
сядет, гость заговорил:
   - Я пришел, чтобы уплатить мои долги,  сударь.  Я  принес  вам  сумму
вашей ссуды плюс проценты.  Теперь  вы  должны  назвать  мне  сумму,  на
которую выданы расписки, приобретенные вами.
   Торогуд  оценивающим  взглядом  смотрел  на  загорелого   незнакомца,
сидевшего напротив. За годы, что прошли с момента их последней  встречи,
он не забыл нахального молодого гордеца. Правда, у старика  были  веские
причины его помнить. Годы удивительно изменили облик лорда Джона, но эти
пронзительные серые глаза, эту самоуверенность он узнал бы  где  угодно.
Совершенно очевидно, что лорд Джон добился своего. Вот только оставалось
непонятным, изменился ли за это время его характер?
   Генри Торогуд холодно отозвался:
   - Учтите только, что я не приму грязных денег. Я не слышал ни о  том,
что дела вашего брата поправились, ни о том,  что  кто-нибудь  из  ваших
родственников умер и  оставил  вам  состояние.  Я  непременно  разузнаю,
откуда взялись эти средства.
   Джек презрительно фыркнул и достал большой кошель:
   - Благодарю вас за доверие, но мои деньги заработаны  честно.  Можете
поговорить с моим начальством в Ост-Индской компании. Эти деньги  отнюдь
не грязные, если только вы не считаете грязным делом торговлю. И вообще,
не  думаю,  что  эта  тема  заслуживает  дальнейшего  обсуждения.  Итак,
назовите мне сумму, которую я вам должен.
   Не сводя глаз с молодого лорда, Торогуд задумчиво  взвесил  кошель  с
монетами на руке. В общем-то нынче Джек не так  уж  и  молод,  наверное,
что-нибудь под тридцать. Как бы он  ни  жил,  что  бы  ни  делал,  жизнь
научила его по-новому  чувствовать  и  ценить  собственный  авторитет  и
уверенность  в  себе,  чего  совершенно  не   умел   тот   неоперившийся
прожигатель жизни. Торогуд соединил кончики пальцев в виде арки и назвал
сумму, которая смутила бы короля.
   Джек бросил на своего кредитора неприязненный взгляд:
   - Названная вами цифра больше, чем полная сумма всех этих расписок  с
процентами. Причем  настолько  больше,  что,  услышав  ее,  любой  самый
невозмутимый и хладнокровный мошенник сгорел бы со  стыда.  Если  же  вы
полагаете, что именно столько я успел задолжать вам  за  последние  пять
лет моей жизни, то вы ошибаетесь. Тем не менее я уплачу, но  за  это  вы
вернете мне все до единого обязательства, которые я написал тогда.  Если
же со временем объявятся еще какие-нибудь давние расписки, то  я  пришлю
их вам, чтобы вы оплатили их из полученной от меня суммы.
   Генри предпочел скрыть свое удивление, быстро кивнув:
   - Я не жду от вас немедленной оплаты. Вы можете  расплатиться,  когда
вам будет удобно.
   Четэм резко поднялся с места:
   - Я выпишу вам чек сегодня же, если вы предъявите мне  мои  расписки.
Не желаю, чтобы ваши угрозы продолжали висеть надо мной.
   Совершенно изумленный, Торогуд поспешил к заветному ящику, в  котором
все эти годы хранил долговые обязательства молодого человека.  Что-то  в
голосе или в словах  лорда  Джона  прозвучало  так,  что  заставило  его
задуматься, но он успеет еще погрузиться в свои размышления. Сейчас надо
было действовать осторожно. Кажется,  сегодня  привычное  юношеское  имя
Джек уже не подходило этому зрелому импозантному мужчине.
   Когда  обмен  документами  свершился,  лорд  Джон  швырнул  всю  кипу
расписок в огонь камина и смотрел, пока она не сгорит дотла, после  чего
стремительно покинул кабинет, не сказав ни единого  вежливого  слова  на
прощание хозяину. После пяти лет ожидания наконец настал этот момент. Он
думал, что, отдав долги, почувствует  себя  как-то  по-новому,  легче  и
намного свободнее, но этого не случилось. Смертельная пустота осталась в
сердце, несмотря на то что с  него  свалился  тяжкий  груз.  Теперь  ему
необходимо было найти хоть какой-то стимул, чтобы  не  дать  своей  душе
застыть окончательно.
   Совсем недавно прибыв в Лондон, Джон еще не  успел  разыскать  старых
друзей. Теперь же, покончив с главным делом, он  чувствовал  себя  не  в
своей тарелке. Настало время снова примкнуть к обществу и поглядеть, как
повлияло на его репутацию очищающее течение времени.
   Появившись в клубе "Уайте", лорд Джон обнаружил, что обстановка  мало
изменилась, но из  числа  присутствующих  узнал  не  столь  многих,  как
ожидал. Лица людей, уткнувшихся в  газеты,  изменились  л  постарели,  а
молодежь  за  игровыми  столами  казалась  моложе,  чем   прежде.   Джек
неторопливо продвигался к группе людей в дальнем углу комнаты в  надежде
увидеть знакомых. Наконец один из завсегдатаев глянул  поверх  газеты  и
издал радостный возглас, свидетельствовавший о том, что вновь  прибывший
узнай. Джек улыбнулся этому искреннему приветствию. Волосы у Питера  уже
слегка отступили с покатого лба, а желтый жилет чуть  плотнее  обтягивал
брюшко, но сияющая весельем круглая физиономия была все та же.
   - Четэм, честное слово! Воскрес из мертвых, старина? И явился  в  эти
мрачные коридоры за нашими душами?
   Пришельца  сразу  окружили  плотным  кольцом,  радуясь  единственному
событию  скучного  дня.  Должно  быть,  эти  лондонские  снобы  даже  не
представляли себе, что он мог  опуститься  до  коммерции.  Джек  заказал
выпивку, присоединился к общему веселью и шуткам  и  принялся  осторожно
прощупывать обстановку. Многих из былого шумного сообщества уже не  было
видно. Несколько молодых незнакомых лиц смотрели на него или без всякого
интереса, или в ожидании предстоящего забавного  рассказа,  но  чего  он
определенно не увидел, так это презрения. Пока не увидел.
   Усевшись в удобное мягкое кресло, Джек увел разговор  от  собственной
персоны и спровоцировал сплетни о  тех,  кого  сегодня  здесь  не  было.
Собеседники тут же жадно ухватились за эту возможность. Таким вот веками
проверенным способом он выяснил, сколь мало изменилась жизнь  всех  этих
люден, именуемых высшим светом.
   - А Бичем? Его папаша еще не отбросил коньки, оставив ему все бочонки
с золотом?
   Стройный молодой франт с алмазной булавкой в галстуке, сидевший рядом
с Питером, лениво махнул рукой:
   - Вечный жид и есть вечный жид. Последнее, что я от него слышал,  это
клятвы завещать почти вес свое состояние юной возлюбленной. Он и теперь,
должно быть, у нее. Довольно постная мордашка, если не ошибаюсь. Она еще
даже ни разу не появлялась в свете.
   - Нынешние красотки, к сожалению, совсем не то, что прежде.  Помнишь,
какие женщины пленяли нас, когда мы сами впервые очутились  в  обществе,
а, Гаррисон? Теперь же все они какие-то ужасно.., зеленые, что ли,  -  с
трудом подобрал слова Питер.
   Дружный хохот послужил  ему  ответом,  но  Джек  получил  возможность
приблизиться к теме, столь дорогой его скрытному сердцу.
   - Ах, эти примадонны прошлых лет, где же они теперь?
   Разговор возобновился, все старались припомнить тех, кто в свое время
являлся главным  предметом  обсуждения  во  время  дружеских  попоек,  и
рассказывали, кто же из дам в конце концов увлек их к семейному  счастью
или же, напротив, к домашним склокам  и  раздорам  -  ведь  именно  этой
стороной зачастую оборачиваются браки.
   После оживленной общей дискуссии Питер наконец подвел итог:
   - В общем, все они теперь женатики, окруженные  писклявыми  сопливыми
детишками. Потерянные люди! Да и наши красавицы  тоже.  Куда  подевалось
все их очарование?
   Джентльмен с алмазной булавкой в знак отрицания покачал головой:
   - Ну не надо  так  обо  всех.  Девица  Тремейн,  например,  вышла  за
какого-то древнего баронета, набитого золотом, а он, не прожив  и  года,
отбросил копыта. И теперь она в полной роскоши сидит  в  Сент-Джеймсе  и
развлекается на  всю  катушку.  Я  слышал,  там  возле  нее  крутится  и
Булфинч?
   Питер вдруг просиял, озаренный воспоминанием:
   - Ну а старшая дочка Торогуда, как ее звали, Джек? Ты ведь был от нее
без ума. В нынешний сезон она уже выводит в свет  свою  сестру.  А  ведь
сама так и не вышла замуж, насколько мне известно.  Удивляюсь,  что  она
еще не носит чепца, хотя по-прежнему очень хороша собой.
   Джек не успел ответить. Язык одеревенел, в горле встал  сухой  ком  -
настолько потрясла его эта новость, - а один из клубных завсегдатаев уже
вмешался, нетерпеливо протестуя:
   - Так к ней же посватался Хэмптон. О, это большая умница, уверяю вас!
Она вечно держалась поближе к  титулованным  особам,  ведь  надо  же  ей
избавиться от запаха торговой лавки.  Вот  погодите,  она  весь  папашин
выводок повыдает  за  самых  блестящих  дворян,  лишь  только  сестрички
подрастут. Берегитесь, господа, а  не  то  попадетесь  в  эти  сети,  не
успеете и ахнуть.
   Джек оторвал пальцы от подлокотника и потянулся за своим бокалом.
   - Так Джордж еще не женился? А ведь он старше  нас  всех.  И  как  же
малышке Торогуд удалось его заарканить?
   - Еще не удалось. О помолвке-то не объявлено. Бьюсь об заклад, он еще
не  получил  одобрения  маменьки.  Но  если  Хэмптон  так  ничего  и  не
предпримет, то красавице нашей несдобровать. Дамы уже  и  так  удивленно
выгибают брови, наблюдая за ухаживаниями и не видя кольца  на  пальце  у
избранницы. Осмелюсь предположить, что  ее  чертов  папаша  в  ближайшее
время попытается ускорить дело. Хэмптон  сдуру  сунулся  к  этому  акуле
Генри Торогуду.
   Джек  почувствовал,  как  ножка  бокала  хрустнула  в  его   пальцах.
Заставляя себя расслабиться и принимая утомленный и даже скучающий  вид,
он поднялся и собрался уходить.
   - Что ж, может, кто-нибудь предупредит Хэмптона,  во  что  он  лезет.
Доброго вечера, джентльмены. С вами было очень интересно, но  меня  ждет
одна маленькая леди.
   И лорд Джон покинул клуб, прежде чем кто-либо из  завсегдатаев  успел
сообразить, что он так и не сказал ни полслова о том, где был сам и  что
делал все эти годы.

***

   - Нет, не надо золотых шпилек, Бланш! Они очень  красивые,  но  лучше
оставь их до того времени, когда станешь постарше. Жемчужные -  вот  то,
что тебе нужно. Ты будешь красивее всех девушек на балу.
   - Фу, какая чопорность! - Бланш с ненавистью посмотрела в зеркало.  -
Я буду выглядеть жеманной идиоткой, как и все остальные. Ну  почему  мне
нельзя надеть золотое,  как  тебе?  Ты  похожа  на  ангела,  только  что
сошедшего с небес. А я - на неуклюжий шампиньон!
   Каролина  с  нежной  улыбкой  поглядела  на  чрезмерно  взволнованную
сестренку. Действительно, девственно-белые наряды быстро  надоедают,  но
роскошный газ и кружева, которыми было украшено  бальное  платье  Бланш,
вовсе нельзя было назвать заурядными! А лавандовая шаль,  а  вышивка  на
лифе? Ну разве все это не подчеркивает утонченность  и  очарование  юной
девушки?! Бланш, как всегда, произведет фурор, но, разумеется, сейчас ее
в этом не убедить.
   - Я не ангел, а ты  не  шампиньон.  У  меня  нет  крыльев,  а  ты  не
съедобна. За тобой и так увивается гораздо больше женихов, чем нужно. Не
понимаю, о чем  ты  беспокоишься.  Или  есть  все  же  кто-то,  кого  ты
надеешься поразить?
   Практичность Каролины была способна остудить  какой  угодно  душевный
трепет. Обернувшись, чтобы еще раз оценить наряд сестры, Бланш  неохотно
улыбнулась:
   - Нет. Просто подумала, что было бы очень приятно  ради  разнообразия
выглядеть так же прекрасно, как ты. Ведь твои женихи намного интереснее.
   Каролина рассмеялась. Она не затратила на собственные приготовления к
балу и половины тех усилий,  которые  ушли  на  сестру.  Лишь  попросила
горничную обвить золотым шнуром  уложенные  в  гладкий  узел  волосы  да
надела на шею цепочку из золота и серебра. Платье было прошлогоднее,  но
Каролину это не беспокоило. Через  полчаса  она  сочла  себя  совершенно
готовой к выходу. Вероятно, горничная все же успела  начесать  несколько
свободных локонов по бокам  и  сзади,  но  к  середине  вечера  они  уже
приобретут свой обычный слегка волнистый вид. У Каролины не было иллюзий
относительно мужчин, которых ей предстояло  сегодня  увидеть.  Некоторые
уже пять лет ухаживали за ней, и она устала от всего  этого  не  меньше,
чем они сами. Время от времени, в зависимости от того,  поправлялись  ли
их дела или шли на спад, они  вдруг  вспыхивали  любовными  страстями  и
делали предложение, но Каролина уже научилась с  легкостью  остужать  их
пыл. Более зрелые мужчины давно считали это игрой, в которой нечем  было
рисковать и нечего рассчитывать на победу. Все ставки были сделаны,  все
пари выиграны или проиграны в прежние годы.  Оставалось  лишь  несколько
любителей спорить наверняка. Старшая из  дочек  Торогуда  прочно  заняла
место, как говорится, на витрине, среди несостоявшихся  невест.  И  мало
кому хотелось оказаться отвергнутым при попытке снять ее оттуда.
   Вот почему сватовство Хэмптона застало заинтересованных лиц врасплох.
Его самого вот уже лет десять  рассматривали  как  достойную  партию  на
каждой ярмарке невест. Но сам он не проявлял ровно никакого интереса  ко
всем тем соблазнительницам, которые вертелись под самым носом, наперебой
стремясь привлечь к себе его вялый взор. Богатый, знатный и еще довольно
молодой, этот лощеный господин не раз вызывал зависть молоденьких девиц,
наблюдавших, как он выводит на паркет зрелых вдовушек. Однако сплетни  о
его романах с этими матронами были довольно сдержанны. Хэмптону никак не
подходило определение повесы, потому что он очень  редко  дважды  бросал
взор в сторону одной и той же невинной девушки.
   Его прилежные  ухаживания  за  Каролиной  Торогуд  взбудоражили  весь
высший свет. Она не была ни опытной дамой, ни вдовой. Ни  тени  скандала
не омрачало их отношения, если не считать того, что  ухаживания  длились
уже добрых полгода и до сих пор не было сказано ни слова о помолвке. Это
стало своего рода рекордом. Хэмптон еще  никогда  столь  старательно  не
волочился за дамой, будь она молодой или в возрасте, да и сама  Каролина
ни разу не позволяла своим поклонникам так долго оставаться подле нее. И
снова заключались пари, решится ли наконец связать себя узами брака  эта
парочка, так долго избегавшая постоянных привязанностей.
   Прекрасно понимая, сколько языков, не зная устали, работают у нее  за
спиной, Каролина не предпринимала никаких шагов, чтобы направить толки в
каком-либо выгодном для себя направлении. Она лишь стремилась как  можно
лучше представить в обществе младшую сестру  и  следила,  чтобы  молодые
ухажеры  относились  к  Бланш  подобающим  образом.  Ухаживания  Джорджа
Хэмптона никак не мешали  этим  целям  и  даже  во  многом  помогали  их
достижению, так что не  было  никаких  причин  отгонять  от  себя  этого
ненавязчивого поклонника. Каролина доподлинно знала,  что  сей  светский
лев наконец решил обзавестись наследником и нацелился на нее,  поскольку
счел ее более мудрой, чем весь этот свежий букет молоденьких девушек  на
ярмарке  невест.  Его  менее  чем  романтические  ухаживания  ничуть  не
задевали Каролину. Она готова была  принять  предложение,  так  как  уже
решила, что пришло наконец время тоже обзавестись собственной семьей.  И
притом Джордж был настолько богат, что она могла не опасаться,  что  его
интересует приданое. Все это казалось ей приемлемым и надежным  способом
пуститься в плавание по опасному океану супружеской жизни.
   А вот Бланш была переполнена романтическими иллюзиями, и Каролина  не
торопилась снимать туманную вуаль фантазий с глаз  сестры.  Очень  скоро
настанет время, когда придется удалить от нее неподходящих претендентов.
Тогда-то Бланш начнет понимать, что брак - это  вопрос  финансов,  а  не
романтики. А пока пусть верит в любовь. В конце концов, это  не  так  уж
невозможно. Ведь даже волшебные сказки порой становятся былью.
   В тот вечер Бланш и Каролина вошли в бальный зал под  руку  со  своим
родителем. Будучи богатым вдовцом, Генри Торогуд и сам  вызывал  интерес
дам, так что, успевая присматривать за своими двумя красавицами дочками,
он отнюдь не скучал в одиночестве. И все же  именно  Каролина  выполняла
роль дуэньи  при  порывистой  юной  Бланш,  так  что  отцу  очень  редко
приходилось вмешиваться. Каролина  чрезвычайно  тактично  обращалась  со
слишком пылкими молодыми джентльменами, а также вовремя указывала сестре
на то, что можно считать пристойным, а  что  нет.  Торогуд  наблюдал  за
старшей дочерью сквозь полуопущенные веки. Она с улыбкой отказала одному
отъявленному повесе, легко сменила тему  беседы  с  погрязшим  в  долгах
молодым лордом, потребовав,  чтобы  тот  принес  ей  пунш.  О,  Каролина
прекрасно  умела  себя  вести!  Ее  природная  веселость  скрывалась  за
приветливостью светской львицы, но фасад улыб