дорогая. - Чек  исчез  в  кармане  широкого  платья  миссис
Каммингз. - Вы ведь сказали, что изучаете психологию?
   - Да, я собираюсь  специализироваться  на  внутрисемейных  конфликтах,  в
частности на тех, в которые вовлечены дети.
   - Половина  семейных  неурядиц  сегодня  это  проблемы  и  трудности  при
воспитании ребятишек.
   - Возможно, вы правы. - Арендаторша направилась  к  дверям.  -  Пойду  за
вещами. И еще мне нужен ключ.
   - Ох, да, конечно, он у меня в кармане.  Иногда  я  бываю  рассеянна.  Но
думаю, что в восемьдесят три  года  человек  может  себе  это  позволить.  -
Морщинистое лицо миссис Каммингз расплылось в добродушной улыбке.
   Девушка усмехнулась: интересно, какой станет она сама в  таком  возрасте?
Что будет вспоминать? Будут ли ее окружать любящие внуки и правнуки?
   Белл отправилась в местный отель, чтобы  забрать  свои  вещи.  По  дороге
забежала в университет удостовериться, что ее документы пришли в деканат.
   Час спустя молодой водитель  такси  уже  помогал  ей  выгружать  вещи  из
багажника и перетаскивать их в дом.  Расплатившись  с  любезным  помощником,
Белл прошла квартал и отыскала бакалейный магазин. Там  она  купила  молока,
овсяных хлопьев, фруктов и все необходимое для сандвичей.
   Вернувшись к себе, девушка занялась чемоданами и  принялась  раскладывать
вещи. Комната становилась все более обжитой,  теперь  в  нее  будет  приятно
возвращаться после работы или занятий в университете.
   Вот на белом свете  и  появилось  место,  принадлежащее  Белл  Гламорган.
Теперь она стоит на собственных ногах и не  зависит  ни  от  Кольта,  ни  от
трастовых фондов - и это так здорово! Отныне ей придется  рассчитывать  лишь
на свои силы, но и жить она будет по-своему.  Начнет  изучать  те  предметы,
которые ей нравятся. И если у нее ничего не выйдет, что ж, и виновата  будет
лишь она одна.
   В пять вечера девушка оделась и пошла на работу.
   - Есть что-нибудь от Белл? -  С  этого  вопроса,  обращенного  к  Кармен,
Колтер начинал каждый рабочий день в течение вот уже трех недель.
   Но ответ всегда  был  отрицательным,  и  надежда  на  радостное  известие
угасала в Кольте с каждым новым днем. На этот раз миссис Блу  подтвердила  с
улыбкой:
   - Да.
   Смысл ее слов не сразу дошел до сознания Кольта, и по инерции кивнув,  он
прошел в направлении кабинета. Однако на полдороге он  резко  остановился  и
обернулся к секретарше:
   - Вы что-то сказали?
   - Да. - Женщина вновь приветливо улыбнулась.
   - И Белл сказала вам, где она находится?
   Миссис Блу молча протянула письмо боссу. Адрес на  конверте  был  выведен
чужой рукой, но вот сам листочек был исписан почерком его подопечной. Сердце
Кольта сделало мощный рывок, пытаясь сбежать из тесной грудной клетки, но  в
конце концов нашло себе пристанище где-то под  горлом,  не  позволяя  своему
хозяину дышать.
   - Черт побери, - пробормотал Маккиннон. Пальцы  его  слегка  подрагивали,
когда он изучал исписанную страничку.
   Послание было очень кратким. Его воспитанница сообщала, что у нее  все  в
порядке:  она  сняла  квартиру,  устроилась  на  работу   и   перевелась   в
университет, где будет изучать психологию.
   Мужчина согласно кивнул: да, это как раз для нее.
   Читая  письмо.  Кольт  почувствовал  некоторое  облегчение.  У  Белл  все
ладилось, и можно было за нее не волноваться. Однако конец  письма  заставил
его похолодеть.
   "Начав изучать те дисциплины, которые нравились мне, я  нарушила  условие
финансирования  моего  образования.  Поэтому  я  больше  не  рассчитываю  на
материальную помощь из фонда компании.  Моя  настоящая  должность,  а  также
сбережения, которые мне удалось сделать этим летом,  позволят  мне  оплатить
первый год учебы. Далее я собираюсь обратиться в соответствующие  инстанции,
ведающие вопросами  образования,  с  просьбой  о  предоставлении  займа  для
окончания университета. Спасибо тебе за все. Особенно за то, что, трудясь  в
"Галфко", я встретила так много  прекрасных  людей,  ставших  моими  добрыми
друзьями. Моего адвоката зовут Эндклоуз, и он теперь  будет  вести  все  мои
дела.
   Очевидно, мы больше никогда не увидимся, надеюсь, ты будешь счастлив.
   С наилучшими пожеланиями. Твоя Белл". Кольт не верил своим глазам.  Вновь
изучил конверт, печать, адрес,  как  будто  это  могло  дать  дополнительные
сведения об их отправителе. Нет, стиль явно не его подопечной. Впрочем,  она
вообще уже не его, сурово напомнил он себе. Маккиннон бережно убрал письмо в
ящик  рабочего  стола.  Зазвонил  телефон.  Нахмурившись,  он  снял  трубку.
Требовалось   решить   неотложный   производственный   вопрос,   надо   было
возвращаться к исполнению своих обязанностей.
   - Нет, он больше не расспрашивает о  ней,  сказала  в  телефонную  трубку
Кармен Блу. -Да, с того самого времени, как получил письмо. Что бы  она  там
ни написала, это было явно чересчур... Да, Кольт очень сильно изменился.
   - Я тоже беспокоюсь, - ответила с другого конца провода Келли.  -  Прошло
уже два месяца. Белл даже вскользь не упомянула его имени, когда мы  недавно
завтракали вместе. У меня такое чувство, будто она тяжело переживает утрату.
Беседует, очаровательно улыбается, но понимаешь, что все разговоры скучны ей
и обременительны.
   - А Маккиннон работает двадцать четыре часа  в  сутки.  Мой  шеф  здорово
похудел, - сообщила обеспокоенно секретарша.
   - Пора нам всем собраться. Сегодня в полдень  я  встречаюсь  с  Мэри.  Ты
можешь связаться с Лией и Ди. Совместными усилиями мы что-нибудь  придумаем.
Я  приглашу  еще  Пэт.  Встретимся  у  меня  дома  завтра  вечером.  Следует
поторопиться. В воскресенье день рождения Белл.
   В пятницу утром Кольт вошел в свой офис в  джинсах  и  рабочих  ботинках.
Пятна  от  нефти  причудливым  узором  покрывали  его  рубашку,   Секретарша
взволнованно говорила по телефону:
   - Рядом с домом Белл? Прямо на улице? И перестрелка велась из машины?
   При последних словах миссис Блу ее шеф застыл на месте. Сердце его бешено
колотилось, ему стало трудно дышать.
   - Что случилось? - не дойдя до  своего  кабинета,  он  вернулся  к  столу
Кармен. - Какая перестрелка?
   Продолжая внимательно слушать отчет с места  событий,  та  лишь  помахала
рукой, давая  понять,  что  все  объяснит  позже.  Едва  не  подпрыгивая  от
нетерпения.   Кольт   ждал   окончания   беседы.   Подняв   на    начальника
невинно-удивленный взгляд, секретарша заверила его:
   - Ничего  ужасного  не  произошло.  Не  надо  так  нервничать.  Может,  с
выстрелами что-то напутали. Белл считает, что это был просто выхлоп газа,  а
полиция раздула из этого целое дело.
   - Господи, полиция, - машинально повторил Кольт.
   Кармен показалось, что шеф вот-вот рухнет в обморок.
   Появившаяся на пороге Пэт включилась в беседу:
   - Знаете, когда я жила на улице, я видела,  как  один  мужчина  застрелил
другого. По тротуару было разлито море крови. Оказалось, что  это  нападение
было связано с ограблением в супермаркете.
   - О Боже, - застонал президент "Галфко". Зазвонил телефон, и Пэт вышла из
кабинета, чтобы поднять трубку в соседней комнате.  Кармен  же  с  волнением
наблюдала за боссом.
   - Как вы считаете, - наконец обратилась она к нему, -  безопасно  ли  для
молоденькой девушки подобное соседство? Белл уверяла меня, что этот  городок
- безопасное и тихое местечко и она совершенно спокойно возвращается домой с
работы в полночь.
   - В полночь, - глухим эхом прорычал Кольт в ответ. Наконец, взяв  себя  в
руки, он твердо и уверенно распорядился:
   - Все, Кармен. Я еду к Белл. Если этот городок действительно так  опасен,
то моя подопечная окажется дома так быстро, что и глазом не успеет моргнуть.
   - Только  поторопитесь,  шеф,  в  воскресенье  нашей  девочке  исполнится
двадцать один год, и вы больше не будете иметь никаких прав  приказывать  ей
что-либо.
   Кольт пристально взглянул на мудрую миссис Блу. А ведь он совсем забыл об
этом. Ну ничего, все равно, не может же  он  оставаться  безучастным,  когда
жизни  и  здоровью  его  подопечной  угрожает  опасность.  Как  друг   семьи
Гламорганов, он просто обязан вмешаться и прервать этот  дурацкий  поход  за
независимостью.
   Белл  закончила  укладывать  феном  волосы.  Затем  скользнула  в  шорты,
составляющие часть ее форменной одежды, оправила белую блузку, надела поверх
нее   строгий   форменный   жакет   и   пристегнула   под   ворот   кофточки
галстук-бабочку. Затем наложила макияж - хозяин  заведения,  в  котором  она
работала, любил, когда официантки не жалели косметики.
   Кто-то постучал в дверь. Белл осторожно приблизилась к двери и  заглянула
в глазок. Затем резко отступила назад.
   - Белл! - позвал знакомый голос. Она распахнула дверь.
   - Привет, Кольт! Какими судьбами? - стараясь не выдать волнения,  девушка
жестом пригласила его войти.
   - Деловая поездка. Я был по соседству и решил тебя проведать. - Маккиннон
протянул хозяйке дома горшок нежно-розовых комнатных роз.
   Оглядевшись вокруг, Белл поставила подарок на кофейный столик и  спросила
лукаво:
   - Ты приезжал в соседний квартал?
   - Прости, я специально приехал повидать тебя.
   Кольт  обошел  крошечную  квартирку,  поочередно   останавливаясь   возле
безделушек и пристально рассматривая их. Его внимание  задержалось  на  двух
фотографиях, которые девушка всегда и всюду возила с собой. На  одной  стоял
он с Гэлом возле их первой нефтяной скважины; с другой приветливо  улыбались
его воспитанница и Лили.
   - Чудесное местечко, - закончив обход, констатировал Кольт.
   - Спасибо.
   - Не угостишь чашечкой кофе?
   - Хорошо, сейчас сварю. Через полчаса мне нужно уходить на работу,  иначе
я опоздаю.
   - Я подвезу тебя, - пообещал Маккиннон. -Келли сказала, что ты  работаешь
в маленьком ресторанчике на берегу реки, где готовят  исключительно  морские
продукты.
   - Да, верно. Там очень мило. Мой босс очень приятный человек,  да  и  все
сотрудники тоже.
   Кофеварка перестала булькать, и Кольт сам налил себе полную чашку.
   - Выпьешь со мной?
   Белл кивнула и уселась напротив него.
   Кольт подал ей чашку с кофе.
   - Как твоя учеба?
   - Прекрасно.
   - Когда ты заканчиваешь работу?
   - В полночь.
   - Домой идешь пешком?
   - Это совсем рядом, - быстро ответила Белл.
   Девушка начала рассказывать о  своей  работе  и  так  разговорилась,  что
подробно описала Кольту  сотрудников,  преподавателей  и  даже  домохозяйку,
сдавшую ей жилье.
   - Ну а что с этой перестрелкой? - как бы невзначай спросил опекун.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Кто-то ведь стрелял совсем недавно в соседнем квартале, да?  -  спросил
Маккиннон.
   - Господи, да здесь сто лет  не  было  ничего  подобного.  Городок  очень
тихий, живут в нем в основном  респектабельные  богатые  семьи  и  студенты,
занятые учебой.
   - Хм.
   Губы Кольта тронула улыбка. Запустив пальцы в густые черные волосы, Кольт
взъерошил их так, что несколько прядей упали на лоб. Нетерпеливым жестом  он
возвратил их на место.
   Взглянув на часы, девушка объявила:
   - Все. Мне пора.
   Маккиннон довез ее до места и дружески помахал вслед. Зачем он  приезжал?
гадала Белл. Взгляд его был нежен и кроток... Нет, не может быть. Это все ее
фантазии. Просто он приехал проверить, как у нее дела. В  конце  концов,  он
все еще остается ее добросовестным опекуном - она посмотрела  на  часы,  да,
еще ровно на шесть часов.
   Кольт удивился, когда понял, как сильно нервничает.
   Сразу после  полуночи  Белл  вышла  из  своего  заведения.  Уже  наступил
субботний день, а за ним последует  долгожданное  воскресенье.  Она  еще  не
успела свернуть за угол, когда знакомый голос окликнул ее:
   - Белл!
   Замедлив шаг, девушка оглянулась.
   - Кольт?
   - Ты не станешь возражать, если я подвезу тебя до дома?
   - Вообще-то я... Спасибо. - По темной дорожке между лужайками она  быстро
добралась до его машины и села рядом с ним. Они  медленно  ехали  по  ночным
улицам к дому Белл. Городок был приветлив, тих и хорошо освещен.
   - Все выглядит добропорядочно, - заметил  Кольт.  Это  была  единственная
фраза, нарушившая молчание.
   Возле дома девушка помедлила, не зная, как ей поступить. Рука ее  сжимала
ручку двери, а брови нахмурились, когда она взглянула в лицо опекуну.
   Видя ее нерешительность, он предложил:
   - Пригласи меня на кофе.
   Получив согласие. Кольт прошел в комнату.
   Заглянув в кухню, девушка включила кофеварку. Извинившись и сунув  в  рот
конфетку, она исчезла в ванной комнате. Кольт еще  раз  обошел  апартаменты,
вновь остановился у фотографий на  письменном  столе.  Ему  не  было  еще  и
двадцати одного года, когда Белл щелкнула их с Гэлом. А  ей  самой,  стоящей
рядом с Лили, исполнилось десять.
   Белл вернулась, одетая в темно-голубой спортивный костюм,  лицо  ее  было
свежим. Такой она нравилась ему гораздо больше. Они взяли чашки и уселись за
стол.
   - У тебя очень уютно.
   - Да, я тоже так считаю. Мне повезло, что я нашла эту квартирку.
   - Да, ты говорила. И полагаю, ты будешь грустить, расставаясь с ней.
   Белл казалась озадаченной его  словами.  А  опекун  весело  улыбнулся  и,
отодвинув свой стул, вытянул ноги.
   - Когда ты вернешься назад, домой, - пояснил он.
   Два красных пятна проступили на щеках девушки, прямо как в детстве, когда
кто-то наносил ей незаслуженную обиду.
   - Я не поеду обратно. - Губы ее сжались в упрямую твердую линию.
   Кольт аккуратно поставил чашку на стол и приблизился к ней.
   - А мне кажется, что ты согласишься, вкрадчиво продолжал он.
   - Нет, ты ошибаешься, - сердито ответила она.
   - Но я скучаю без тебя.
   - Ха!
   - И еще по твоим обедам и ужинам, я уже привык  к  домашней  пище.  И  по
печенью. А уж что говорить о тушеном цыпленке с жареным картофелем.
   Белл сидела, угрюмо уставившись в чашку с кофе.
   - Не пойму, о чем ты толкуешь?
   - Обо мне. О тебе. О нас.
   - Знаешь, дорогой, уже поздно. Мы оба устали. По-моему, тебе лучше уйти.
   - Но только вместе с тобой.
   - Зачем ты мне все это говоришь? - подозрительно спросила Белл.
   Он встал и, обогнув маленький стол, остановился возле нее.
   - Я понял, что не могу жить без тебя. Вскочив на ноги, Белл отпрянула  от
Кольта. Он бросился за ней, в глазах его плясали веселые огоньки, уголки губ
все еще хранили прежнюю улыбку. Девушка покачала головой.
   - Глупо и не правда. Тебе никто и никогда не был нужен.
   - Ты не права.
   Кольт положил большие теплые ладони ей на плечи.
   - Когда-нибудь я  расскажу  тебе  все,  а  теперь...  Я  старше  тебя  на
тринадцать лет. Это беспокоит тебя?
   Белл покачала головой:
   - Нет.
   - Хорошо. - Тогда он опустился перед ней на одно колено.
   - Что ты делаешь?
   - Предложение. Ты готова?
   - Нет. - Девушка сделала последнюю попытку вырваться,  но  Кольт  надежно
удерживал ее.
   - Стой спокойно. - Сунув  руку  в  карман  пиджака,  он  достал  какой-то
футляр.
   Сердце Белл едва  не  пробило  своими  ударами  грудную  клетку,  девушка
завороженно смотрела на кольцо с  бриллиантом  -  оно  лежало  на  бархатной
подушечке. Не три карата Марши, машинально отметила она про себя.
   - Это другое кольцо, -  прочтя  ее  мысли,  пояснил  Кольт.  -  Не  такое
крупное, как то, что ты видела у меня раньше. Здесь,  пожалуй,  нет  и  двух
карат, зато камень намного лучше. Я искал самый совершенный.
   Кольт поймал руку девушки и задержал в своих ладонях.
   - Ты ведь выйдешь за меня замуж, Белл? Я клянусь  быть  любящим  мужем  и
прекрасным отцом нашим детям, - торжественно произнес он.
   - Почему?
   - Потому что я безумно люблю тебя. И всегда любил. - Он нежно  улыбнулся.
-  Все  недоразумения  между  нами  происходили  исключительно  из-за   моей
глупости. Ты меня простишь?
   Белл молчала.
   Кольт склонился над ее рукой и поцеловал ладошку. Кольцо скользнуло на ее
палец. Точно впору.
   -  Ну  скажи  же  хоть  что-нибудь,  -  попросил  Маккиннон,  озадаченный
затянувшимся молчанием. - Ответь мне "да".
   - Да. - Ее руки обвили его шею. - Ох, ну конечно, да! - оживая,  радостно
воскликнула девушка, улыбаясь самому дорогому в мире человеку.
   Он поцеловал ее, и вся вселенная замерла. Это было так восхитительно...
   - Еще, - потребовала невеста, когда поцелуй оборвался из-за того, что  им
уже не хватало воздуха. - Покажи мне все.
   - Не сегодня... - Вид у Кольта был несколько растерянный.  -  Мы  же  еще
не...
   - Продолжение мне известно, - прервала она его, нахмурившись.
   Кольт мягко отстранил девушку, когда она попыталась продолжить  ласки,  и
тяжело вздохнул:
   - Давай не будем торопиться.., пока мы не женаты.
   - Ну так давай поженимся, назначим дату.
   - Как насчет Рождества? Тогда у нас будет две праздничные недели - что-то
вроде медового месяца. Я понял, что хочу быть с тобой  целыми  днями,  а  не
урывками.
   Он сел за стол и ласково притянул ее к себе на колени.
   - Если завтра утром, когда зазвонит будильник, я проснусь  и  пойму,  что
все  происходящее  мне  просто  пригрезилось,  я  не  выдержу  и   умру,   -
пробормотала Белл, целуя шею любимого.
   - Не бойся, родная,  это  все  явь.  С  улицы  донесся  шум  проезжавшего
автомобиля.
   - Знаешь, мне понадобится собственная машина, чтобы добираться на лекции.
   - Ты получишь ее в подарок на Рождество.
   - Папа говорил, что я самый бездарный  шофер  в  Техасе,  -  предупредила
Белл.
   Кольт нежно рассмеялся:
   - Теперь я знаю точно на собственном опыте, что и Гэл порой ошибался.

ЭПИЛОГ

   - Белл, какая же ты красивая в подвенечном  платье!  -  Келли  расправила
складки на белом шелке и отступила в сторону, любуясь подругой.
   Белл чувствовала себя по-настоящему счастливой; исполнялись все ее  самые
заветные желания. Взглянув на  жениха,  она  получила  в  ответ  ласковый  и
любящий взгляд, который  вызвал  в  ее  душе  ликование  и  наполнил  сердце
нежностью.
   Девушка ощутила, что ей хочется открыто при всех рассмеяться, но  тут  же
вспомнила, что невеста должна быть спокойной и  элегантной.  Белл  приложила
все свои актерские способности - и лицо ее приняло строгое  и  торжественное
выражение. Келли не выдержала:
   - Да улыбнись же, наконец. - И они обе рассмеялись.
   Приглашенный на  свадьбу  фотограф  отщелкивал  кадр  за  кадром.  Острое
чувство сожаления вдруг тронуло душу Белл -  ни  ее  родители,  ни  родители
Кольта не могли в этот день присутствовать на  церемонии.  Хорошо,  конечно,
что рядом преданные друзья, готовые в любую минуту прийти на  выручку.  Белл
стояла и улыбалась, окруженная  плотным  кольцом  гостей.  Так  продолжалось
целый длинный, бесконечный день - и во время  поездки  по  городу  свадебным
кортежем, и за праздничным столом, когда они принимали поздравления.
   Улучив момент, Кольт обернулся к жене и мягко спросил:
   - Ты готова? Едем?
   Девушка кивнула в ответ.
   У жениха  сначала  родилась  идея  сразу  после  венчания  отправиться  в
свадебное путешествие на Гавайи, но Белл отклонила это предложение. Про себя
она уже давно решила, где  хочет  провести  свою  первую  брачную  ночь.  Ее
желание пришлось по душе и Кольту. Сразу  после  застолья  молодые  супруги,
осыпанные дождем зерен на счастье, сели в машину  и  отправились  на  ранчо.
Новобрачной хотелось, чтобы их первая ночь прошла в доме, где они собираются
жить постоянно, как только появится на свет их первенец.
   Вспомнив все хлопоты, радости и  волнения  минувшего  дня,  Белл,  полная
счастья и надежд, вздохнула: как хорошо жить на свете!
   По приезде в свои владения Кольт проводил жену в дом, а сам,  пробормотав
что-то о необходимости похлопотать по хозяйству, исчез. Девушка поднялась  в
спальню и облачилась в  красивую  ночную  сорочку  -  свадебный  подарок  ее
дорогих подружек. Затем  скользнула  в  постель,  пытаясь  решить  про  себя
нервничает она или нет и нужно ли испытывать в такой момент волнение? Однак