ми спокойно паслись на лугу. И вдруг душу  ее  охватило
тоскливое чувство - показалось, что время летит слишком  быстро.  Эта  мысль
отозвалась щемящей болью в груди, так что девушке даже пришлось прижать руку
к сердцу.
   - Что с тобой? - испуганно бросился  к  ней  на  помощь  Кольт,  как  раз
зашедший в кухню и увидевший ее жест.
   - Я просто размышляла о  жизни...  О  том,  какая  это  радость  -  иметь
детей... - тихо и кротко объяснила Белл.
   Кольт, казалось, перестал дышать.  Сердце  его  сделало  отчаянный  рывок
куда-то в пустоту.
   - Сразу обо всех  шестерых  детишках?  стараясь  обратить  все  в  шутку,
осведомился опекун, припомнив, что, делая ему  предложение,  Белл  упоминала
именно это количество.
   Белл стояла  перед  ним,  излучая  любовь,  тепло  и  ласку  и,  главное,
готовность подарить, отдать все это ему, Колтеру  Маккиннону.  И  когда  его
руки обняли ее, она призывно прильнула к  нему,  нежно  касаясь  его  груди.
Сердце его вновь вышло из повиновения, все существо, каждая клеточка ощущали
близость любимого существа. Он хотел...
   Сомнения и терзания Кольта были прерваны его подопечной.
   - Идем?
   - Да. - Он подхватил свою куртку, ключи от машины и последовал за Белл  в
гараж.
   Уже по дороге домой Кольт испытал  явное  облегчение.  Он  чуть  было  не
совершил неверный шаг, но сумел удержать себя  от  него.  Как  будто  судьба
послала ему испытание.
   Белл стояла дома у окна  и  наблюдала  за  движением  машин  и  спешащими
прохожими; и водители,  и  пешеходы  мечтали,  очевидно,  об  одном:  скорее
добраться до надежного укрытия и насладиться чашкой горячего чая.
   Такой ливень с грозой бывает, наверное, только в этом  штате,  размышляла
девушка. А в пятницу вечером движение на шоссе особенно оживленное.
   Кольт еще не вернулся с работы. Весь день его не было и в офисе,  он  вел
какие-то деловые переговоры.
   Настроение Белл полностью соответствовало мрачному вечернему  пейзажу  за
стеклом. Примерка свадебного наряда Мэри сегодня  в  полдень,  в  мастерской
Келли, разбудила в девушке какую-то непонятную тоску,  страстное  стремление
изменить что-то и в своей собственной жизни.  И  это  желание  острой  болью
пронзало сердце, оставляло в душе растерянность и чувство, что вот она, Белл
Гламорган, не нужна никому.
   Услышав, как поворачивается ключ в замке, Белл обернулась.
   Тот, о ком она только что грезила, как всегда стремительным шагом вошел в
комнату. Человек, умеющий проворачивать дела и управлять  людьми.  Казалось,
он всегда знал, как  поступить  и  куда  следует  направить  свои  усилия  в
следующую минуту.
   - Что-то уж очень вкусно пахнет у нас на кухне. - Легкая  улыбка  озарила
его худощавое лицо.
   Как же он красив! - про себя отметила девушка. Вслух же произнесла:
   - Ужин уже готов. Сегодня у нас жареный цыпленок, рецепт  этого  блюда  я
знаю от мамы.
   - Здорово! Можно я только схожу переоденусь?
   - Да, конечно. Мне как раз понадобится несколько минут, чтобы накрыть  на
стол.
   Девушка закончила приготовления к  трапезе  как  раз  к  приходу  Кольта.
Опекун вошел  в  кухню  в  коротких  "бермудах"  и  голубой  рубашке,  очень
гармонирующей с цветом его глаз. Как всегда, он был босиком. Белл  отметила,
какие у него сильные загорелые ноги.
   Сердце ее сжалось от боли - ну почему они не могут  быть  вместе?  Тяжело
вздохнув, она взяла себя в руки и постаралась принять  веселый,  беззаботный
вид.
   - Цыпленок, картофельный салат, жареные бобы, кукурузный хлеб! Боже  мой!
Сколько всего, и все мое любимое! - Кольт и в самом деле  был  рад.  -  Твоя
мама обязательно приглашала меня на ужин, когда готовила все эти блюда!
   - На десерт банановый пудинг! Кольт усмехнулся:
   - Ты всегда умеешь меня умаслить. Я не пробовал это лакомство с...  -  Он
не закончил фразу, оборвав себя, и позвал:
   - Белл! Что с тобой?
   - Нет, ничего. Просто... Мэри сегодня примеряла подвенечное  платье.  Она
была в нем так прекрасна и счастлива...
   Ужин прошел в полном молчании. Так же, не проронив ни слова, они убрались
в кухне и помыли посуду. Но, когда Белл направилась в  гостиную,  опекун  не
заперся в своем кабинете, как обычно это делал по вечерам, а пошел за ней.
   Она остановилась у окна и стала смотреть на  дождь.  В  мокром  блестящем
окне Белл видела отражение  расположившегося  на  одном  из  черных  кожаных
диванов Кольта.
   - Знаешь, мне лучше подыскать себе отдельную  квартиру,  -  тихо  сказала
она.
   Кольт вскочил и, быстро подойдя к Белл, резко повернул ее к себе лицом.
   - Нет, - в это жесткое короткое слово он вложил все свои чувства.
   Маккиннон даже не понял, как это произошло, но в следующую минуту он  уже
целовал ее мокрые щеки.

Глава 7

   Первой реакцией Белл на неожиданный поступок  Кольта  было  удивление,  а
затем  ликование.  Она  вся  отдалась  во  власть  горячих,   требовательных
поцелуев, которых так жаждало все ее существо.
   Господи, как долго ждала она всего этого ласк,  наслаждения,  объятий.  И
теперь, когда все это было у нее, нервы не выдержали и горячие  потоки  слез
дождем пролились прямо на ее  сомкнутые  губы,  которые  так  жадно  целовал
Кольт.
   Он на миг замер. Он мечтал о наслаждении и совсем не ожидал слез.
   С неимоверным трудом Кольт заставил себя отстраниться. В глазах  Белл  он
прочел муку, удивление и еще какие-то непонятные ему мысли.
   - Все. Извини. Обещаю, что это больше не повторится, - хрипло сказал он.
   Огонек пробежал в глубине ее зрачков, затем исчез. Боже мой, я, наверное,
причинил ей боль, в смятении подумал Кольт и пробормотал:
   - Я не хотел обидеть тебя.
   - Ты ничего такого и не сделал. Таинственная улыбка скользнула в  уголках
ее губ, озадачив и заинтриговав его. Он нежно погладил ее по щеке.
   - Объясни, почему ты так говоришь? В чем моя ошибка?
   - Начав меня целовать, ты вспомнил, что перед тобой твоя подопечная.
   Зажав в ладонях ее лицо, он пристально заглянул девушке в  глаза,  затем,
обдумывая и взвешивая каждое слово, заговорил:
   - Маленькая дурочка. Я весь извелся оттого, что хочу тебя.
   Белл осторожно высвободилась из его рук и с сомнением покачала головой.
   - Я не верю тебе. Если это правда, то  докажи  мне.  -  Что-то  неуловимо
изменилось в ней, и лицо ее озарила лукавая улыбка. - Ну же.
   - Нет.
   Белл вдруг подалась вперед и всем своим теплым телом  прильнула  к  нему.
Его изголодавшееся по  ласкам  тело  отозвалось  огнем.  Волна  желания,  не
считающаяся с доводами разума, поднималась в нем.
   - Нет, - еще раз с трудом произнес он. Собрав всю свою волю и призвав  на
помощь все мужество, Кольт отступил и быстро вышел за дверь.
   В четыре часа сорок пять минут в  кабинет  Белл  позвонили  представители
торговой фирмы, и девушка с головой  ушла  в  рабочие  вопросы  -  обсуждала
заказы, рассматривала возможные варианты закупок. Так продолжалось до  шести
вечера. Свое место Белл покинула последней.
   Когда она вышла на улицу, отчаяние и одиночество с новой  силой  овладели
ее душой. Вокруг куда-то спешили люди, и им не  было  никакого  дела  до  ее
проблем. Чтобы  хоть  как-то  отвлечься  от  грустных  мыслей,  Белл  решила
прогуляться по парку, расположенному по дороге к дому.
   Часы показывали уже  семь  с  минутами,  однако  солнце  вроде  бы  и  не
собиралось скрываться за горизонт.
   Внимание Белл привлекла большая клумба чудесных летних цветов.
   Сердце девушки сжалось  от  восторга.  Время  цветения,  любви,  праздник
жизни. Глаза Белл наполнились слезами - почему счастье так упорно обходит ее
стороной?  С  негодованием  на  себя,  что  позволила  себе  расслабиться  и
распустить нюни, она утерла ладонью слезы и  отправилась  дальше.  Ей  вдруг
ужасно захотелось быстрого движения и энергичных действий.  У  каждого  свои
трудности в жизни, и глупо стенать  и  клясть  судьбу  за  то,  что  она  не
старается строго следовать вашим планам и желаниям!
   Девушка быстрым шагом направилась к виднеющейся впереди  дубовой  рощице.
Тропинка неожиданно сделала поворот и вывела ее к старой-престарой  эстраде,
на  которой  когда-то  выступали  оркестры,  развлекая  посетителей  летними
погожими вечерами.
   Неподалеку остановилась парочка. Мужчина и женщина не  обратили  на  Белл
никакого  внимания,  занятые  своими  проблемами.  Молодой  человек   слегка
наклонился к своей даме и стал  что-то  взволнованно  говорить  ей,  она  же
опустила  голову  и  как  будто  рассматривала  свои  ноги,  вся   поза   ее
свидетельствовала о том, что ей или стыдно, или она сердится на слова юноши.
Говорящий же был чем-то ужасно недоволен - это было сразу видно.  И  тут  до
Белл наконец дошло, что она знает этого  молодого  человека!  Даррел,  жених
Лии!
   Девушка заметила,  как  Даррел  передал  собеседнице  -  весьма,  кстати,
похожей на бродяжку, - небольшую скомканную пачку купюр. Господи! Шантаж!  -
промелькнуло молнией в  голове  Белл.  Эта  мадам  "вытягивает"  из  Даррела
деньги.
   Стоп! Стоп! Стоп! Все может быть  гораздо  проще  и  не  столь  трагично.
Предположим, эта дама одолжила ему денег, и теперь он выплачивает свой долг.
Нет. Не похоже.
   Другой вариант. Она работала на бухгалтерскую фирму.., и... Нет. Не то.
   Белл усиленно пыталась придумать какой-нибудь предлог, ну хотя  бы  один,
почему Даррел вечером в парке проводит время со столь  странной  особой,  да
еще сует ей купюры.
   Тем временем жених Лии яростно взмахнул рукой. Дама  подняла  впервые  за
всю беседу голову и, похоже, что-то ему возразила. И  тут  Белл  увидела  ее
лицо и поняла, что она старше Даррела, хотя и ненамного.  Девушку  настолько
захватил азарт, что она едва не выскочила из своего укрытия,  чтобы  тут  же
прояснить ситуацию. Удержало ее, пожалуй, лишь то, что  беседа  завершилась.
Мужчина, явно недовольный и рассерженный, направился к выходу  из  парка,  а
женщина  медленно  побрела  куда-то  в  глубь   рощицы.   Белл   застыла   в
растерянности:  какой  объект  наблюдения   сопровождать?   Выбор   пал   на
незнакомку. Но та как сквозь землю провалилась...
   В десять часов вечера Белл услышала,  как  во  входной  двери  повернулся
ключ. Выглядел Маккиннон крайне утомленным, и Белл решила пока не обременять
его своими рассказами об удивительных открытиях этого дня. Когда он отдохнет
и придет в себя, она спросит его совета.
   - Ну и как прошла встреча с  мистером  Валтерсом?  Сделка  состоялась?  -
поинтересовалась девушка.
   - Да. Теперь осталась только одна проблема - мне  нужен  управляющий  для
нового подразделения нашей компании.
   - А почему бы тебе не нанять Слокама? Он  занимается  такой  работой  уже
много лет. Возможно даже, что Валтерсы-младшие  разбираются  в  бизнесе  уже
гораздо лучше своего папочки.
   Кольт замер, так и не  развязав  свой  галстук.  Сощурившись,  он  одарил
подопечную подозрительным взглядом, пытаясь отыскать  скрытые  мотивы  в  ее
предложении.
   - Спокам, говоришь? Хм-хм-хм... - Он наконец  освободился  от  пиджака  и
галстука, сел, сбросил с ног ботинки, расстегнул ворот  сорочки,  манжеты  и
закатал рукава.
   Девушка сочла необходимым добавить:
   - Вчера он проходил  собеседование  в  юридической  фирме.  Мне  кажется,
необходимо перехватить такого способного работника.
   - Он что же, уходит из семейного бизнеса, от своего отца?
   Белл лишь молча кивнула в ответ.  Затем  взяла  пиджак  и  направилась  к
двери,  чтобы  повесить  его  в  гардеробную.  Но,  прежде  чем  она  успела
перешагнуть порог, Маккиннон поймал ее и отобрал свой пиджак.
   - Ты здесь не для того,  чтобы  убирать  за  мной,  -  нарочито  сердитым
голосом напомнил он. - Я уже большой мальчик и сам могу позаботиться о себе.
   - Прости, пожалуйста.
   Когда Маккиннон ушел к себе, девушка совершенно  без  сил  привалилась  к
стене, колени ее дрожали, в душе поднимался стыд. Как он на самом деле к ней
относится? Что чувствует? Желанна ли она ему? Или нет?
   - Быть или не быть  -  вот  в  чем  вопрос!  вслух  продекламировала  она
шекспировскую строчку. - И что готовит  нам  будущее?  Позор  поражения  или
победу над Колтером Маккинноном?
   После этой маленькой стычки Белл решила не посвящать Кольта в свои  планы
на выходные и  не  рассказывать  о  событиях  в  парке.  Встав  пораньше  на
следующее утро, она быстро натянула джинсы, беговые кроссовки и  рубашку  из
ткани "шамбре", собрала волосы в "конский хвост". Легкий завтрак  на  скорую
руку, записка для опекуна "пришпилена" на дверь холодильника магнитиком -  и
вот уже девушка в парке.
   Однако того, кто был ей так нужен, нигде не было видно.
   Белл уже совсем впала в отчаяние и собралась уходить, как вдруг появилась
женщина. Материализовалась из воздуха? Минуту назад никого на этом месте  не
было, и вот уже  стоит  живой  человек.  И  тут  девушку  осенило:  да  ведь
незнакомка живет под самой эстрадой!  Теперь  стало  понятно,  почему  вчера
девушке показалось, будто женщина провалилась сквозь землю,  растворилась  в
вечернем воздухе. На деле та просто отодвинула часть решетчатой  конструкции
сбоку сооружения и юркнула туда.
   Поборов свой испуг, Белл двинулась за странной особой, стараясь, чтобы та
ее не заметила.
   Женщина бродила по парку, собирая пустые жестяные  банки  и  бутылки.  Из
кармана потрепанного старого  пальто  она  извлекла  вместительную  сумку  и
трудилась до тех  пор,  пока  не  нагрузила  ее  доверху.  После  этого  она
отправилась в маленькое кафе и заказала ланч.
   Весь день девушка неотступно бродила за собирательницей вторсырья.  Когда
сумка в очередной раз наполнилась  настолько,  что  ее  обладательница  едва
могла устоять на ногах, Белл подошла к ней.
   - Давайте, я помогу вам, - и, не дожидаясь  ответа,  девушка  взялась  за
одну из ручек сумки. - Куда вы идете?
   Незнакомка окинула неожиданную помощницу подозрительным взглядом:
   - Не твое дело. Отойди-ка от моих банок, не то получишь.
   - Меня зовут Белл. Я - подруга Даррела, - доброжелательно пояснила Белл и
замерла, ожидая, какова будет реакция.
   - Даррел?..
   - Разве вы его не знаете?
   - Ха! - Она позволила Белл помочь ей донести сумку и даже поторопила:
   - Давай-ка побыстрее, а то торговый центр ночью не работает.
   Белл взвалила тяжеленную сумку себе на  спину  и  двинулась  в  указанном
направлении. Прохожие на улице с удивлением оборачивались на  хорошо  одетую
девушку, согнувшуюся под бременем громоздкой ноши.  Впереди  на  всех  порах
неслась оборванная бродяжка. Наконец их  путь  завершился  у  пункта  приема
использованной посуды. Оказалось, что приемщица в торговом центре  прекрасно
знакома с новой компаньонкой Белл.
   - Привет, Пэт. Как дела? Ну ты  и  нагрузилась  сегодня.  Да  у  тебя,  я
смотрю,  подружка  появилась,  -  приветствовала  продавщица  собирательницу
бутылок.
   - Ее подослал мой сын. Наверняка она из какой-нибудь социальной службы, -
пояснила нищая с горечью.
   Сумка сама собой начала выскальзывать из рук Белл.  Боже!  Мама  Даррела!
Собравшись  с  духом,  девушка  как  можно  спокойнее  попыталась  прояснить
ситуацию:
   - Вы ошибаетесь. Меня никто не посылал сюда. Я оказалась здесь  случайно.
Как-то раз видела вас вместе с Даррелом.
   Приемщица тем временем взвесила их груз и,  отсчитав  несколько  банкнот,
вручила Пэт.
   - Спасибо, Джули. - И нищенка двинулась вниз по улице  в  сторону  своего
"дома". Белл догнала ее и потрусила рядом.
   - Миссис Хендерсон... - робко начала она.
   - Даррел хочет, чтобы ты уговорила меня переехать  к  нему?  Ни  за  что,
пусть даже не надеется. Никогда я ни от кого на свете не зависела  и  сейчас
сидеть на шее у сына не собираюсь.
   - Так деньги от продажи бутылок и есть весь  ваш  доход?  -  сочувственно
осведомилась девушка, которая  наконец-то  приспособилась  к  широкому  шагу
спутницы.
   - Компания разорилась. Квартира мне не  по  карману,  но  я  еще  получаю
пенсию за мужа, так что кое-как свожу концы с концами.
   - И поэтому.., живете под эстрадой?
   -  Да.  Уютное  и  укромное  местечко.   Девушка   кивнула,   соглашаясь.
Собеседницы продолжили свой путь в молчании, каждая была занята собственными
мыслями. И обе не заметили Даррела, идущего навстречу по дорожке.  Бежать  и
прятаться было поздно,  поэтому  Белл,  вспомнив,  что  лучшая  оборона  это
наступление, широко улыбнувшись, первая обратилась к мужчине:
   - А мы с твоей мамулей сегодня потрудились на славу!
   Лицо молодого человека залила краска стыда.
   - Ты не думай ничего плохого, она не сумасшедшая. Доктор говорит, это вид
невроза, объяснил он.
   - Да, конечно. Но когда же ты представишь Пэт Лии?
   - Кто такая Лия? - вмешалась в беседу женщина.
   - Это моя невеста, мама, - ответил Даррел. Пэт понимающе улыбнулась.
   - Ох, какой ты уже взрослый мальчик. Да, тебе пора жениться. А мне ужасно
хочется понянчить дюжину внуков.
   - Послушайте, у меня идея!  -  радостно  сообщила  Белл.  -  Ди  и  Келли
подыскивают себе секретаршу. Пэт могла бы быть диспетчером на телефоне, а  в
случае чего и подменить отсутствующего сотрудника.
   Девушка вопросительно взглянула на мать Даррела.
   - Разумеется, это бы мне подошло. Я вообще не  боюсь  никакой  работы,  -
немедленно откликнулась та. И обе женщины посмотрели  на  главного  арбитра,
ожидая его реакции. Тот вновь покраснел от  смущения,  но  выглядел  гораздо
более оживленным, чем раньше.
   - Буду только рад. Нельзя же, в  конце  концов,  прожить  всю  жизнь  под
эстрадой.
   - Пэт, почему бы вам не  пожить  пока  у  сына,  чтобы  пользоваться  его
телефоном?  А  как  только  накопите  немного  денег,  сразу  сможете  снять
отдельное жилье.
   - Думаю, мне следует согласиться. Даррел в изумлении потряс головой.
   - Господи! Не сплю ли я?
   - Стоп! - прервала его Белл и снова повернулась к Пэт:
   - Я хотела бы представить вас Ди и Келли из "Майти мейдз" завтра вечером.
Как вы смотрите на это? Согласны? Тогда я  приглашаю  вас  на  ужин  к  себе
домой, где вы все и познакомитесь.
   Они быстро договорились о времени, девушка дала свой адрес, а затем  мать
и сын отправились к себе домой.
   Белл пулей влетела в квартиру, намереваясь  как  можно  быстрее  выложить
свои потрясающие новости Кольту. Однако  ее  ждало  разочарование.  Дом  был
пуст, а на дверце холодильника прикреплена  записка,  что  мистер  Маккиннон
уехал на ранчо. Даже не пригласил Белл! Вот так.  Что  ж,  может  быть,  ему
просто захотелось побыть одному и не спеша разобраться во всем, утешала себя
девушка.
   Кольт скакал по полям до тех пор, пока не  почувствовал,  что  совершенно
выдохся. Он вернулся домой, завел коня в конюшню и насыпал  ему  в  кормушку
свежего овса на ночь.
   Дом был пуст, в нем не горело ни  единого  огонька.  Надо  было  оставить
зажженной хоть одну лампу, запоздало укорил себя Кольт.
   Маккиннон принял душ, переоделся, сел в машину и добрался  до  ближайшего
маленького городка. В баре  напротив  крошечной,  словно  игрушечной,  почты
весело играла музыка в стиле кантри и вовсю звучал беззаботный  смех.  Кольт
заказал себе кружку пива, потом еще одну и, пока ожидал выполнения заказа, с
интересом оглядел зал.
   - Привет, - произнес низкий женский голос за его спиной. - По-моему, тебе
одиноко, ковбой.
   Маккиннон повернулся к даме.
   - Ты права.
   - Я тоже одна сегодня. - Женщина уселась за стойку рядом с ним.
   - А хочешь вина? Шампанского?
   Ее глаза блеснули в неярком свете бара.
   - Ну, если ты такой щедрый, то,  пожалуйста,  шампанского.  Кстати,  меня
зовут Сью.
   - А меня - Кольт.
   Женщина кокетливо засмеялась, строя ему глазки.
   - А почему бы нам не присоединиться к другим?
   Кольт кивнул и велел бармену принести пиво для всех. Общество приняло  их
благожелательно, и вечер прошел довольно приятно в разговорах на общие  темы
и в усиленных попытках Сью понравиться ему.
   В два часа ночи огни в  баре  замига