нтересовался Фрэнк, видимо стараясь увести разговор в сторону.
     - Я уже наелась. - Элис отложила в сторону ложечку, накрыла ладонью руку Фрэнка и принялась неторопливо ласкать ее. - Тебе не хочется поделиться со мной своими самыми сокровенными фантазиями? Кто знает, может, они у нас совпадают.
     Элис радовалась, что ей все-таки удалось вывести Фрэнка из равновесия, и поэтому страшно растерялась, когда вдруг сильные мужские пальцы с чувством сжали ее руку.
     - Прекрасная идея, почему бы нам и в самом деле не поделиться друг с другом фантазиями? В конце концов, мамуля дала нам карт-бланш на целую ночь. Мы можем совершить захватывающее путешествие в страну взаимных откровений.

7

     Элис пригубила кофе с ликером и надкусила облитую шоколадом вафлю. Они продолжали болтать о разных пустяках, между тем как глаза Фрэнка откровенно скользили по ее груди, заставляя трепетать каждую клеточку тела. Неужели он просто пошутил, предлагая путешествие в страну откровений?
     - Твоя мать часто приезжает к тебе? - поинтересовалась Элис.
     - Достаточно часто. Чтобы нарушить, как она выражается, покой холостяка, - рассмеялся Фрэнк, помешивая кофе. - Мама много путешествует. У нее куча друзей по всей стране, а также в Австралии и в Штатах, и, отправляясь навестить их, она всегда заезжает ко мне.
     - Завидую тем, кто имеет возможность колесить по миру. Я поэтому и изучаю языки, хочу знать их в совершенстве. Когда получу степень, обращусь в министерство иностранных дел, и, возможно, мне предложат место переводчицы.
     - А я думал, что ты хочешь стать писательницей. Это замечание не застигло Элис врасплох.
     - Писать можно где угодно, было бы о чем, нашлась она.
     - Ты говоришь, как моя мать. Я уже уловил определенное сходство между вами.
     - Мы ничуть не похожи.
     - Разумеется. Но я имею в виду не внешнее сходство. В вас обеих сидит какой-то телячий оптимизм.
     - Между прочим, это не так уж и плохо. Я на собственном опыте убедилась, что если человек не верит в лучшее, то ему нет смысла жить, - с чувством сказала Элис, вспомнив состояние своей матери в первые после несчастья месяцы, когда та поверила приговору медиков, что больше не сможет ходить. - Ты тоже оптимист, хотя и не хочешь признаваться в этом. В противном случае ты бы не писал книги с хорошим концом, а сочинял мрачные опусы, герои которых рассуждают о неизбежности смерти и ничтожности человеческих страданий по сравнению с вечностью.
     - Ладно-ладно. - Фрэнк рассмеялся, перехватив руку Элис, которой она возмущенно размахивала. - Я вовсе не собирался критиковать тебя. Забудь об этом.
     - Но ведь ты никогда ничего не говоришь просто так, - ответила она, стараясь не замечать, как нежно он играет ее пальцами. - Как у профессионального писателя, в каждой твоей фразе кроется подтекст.
     - Что особенного в том, что я назвал тебя оптимисткой? - Фрэнк сжал ее пальцы. - Конечно, ничего, важно, как ты это сказал. - Он слегка ослабил хватку. Это был подходящий момент, чтобы окончательно высвободиться.
     - А ведь ты, наверное, и представить себе не можешь, что я завидую твоей жизнерадостности и уверенности в том, что судьба поступит с тобой по-справедливому.
     Элис удивленно взглянула на собеседника из-под опущенных ресниц. Он ей завидует... Это не совсем то, чего она ожидала.
     - Я только сейчас начинаю понимать тебя, но, возможно, через пару часов пойму еще лучше, - с хитроватой усмешкой заметил Фрэнк.
     Элис растерянно заморгала. Ей явно не хватало искушенности в общении с мужчинами, чтобы понять, что он имел в виду. Просто насмехается над ней?
     - Опять ищешь подтекст в моих словах? Возможно, страстью к полунамекам я воспылал благодаря тому, что несколько лет проработал в аппаратах наших военных атташе в странах Европы.
     - Так ты служил в армии? - удивленно воскликнула Элис.
     Вот, оказывается, откуда прекрасная физическая форма и жесткость характера, а также вызывающая раздражение привычка считать, что другие должны безоговорочно выполнять его приказания!
     - Я окончил университет благодаря денежной помощи дяди-адмирала, - пояснил Фрэнк. - Моя семья жила довольно скромно, пока не раскрылось дарование мамы. Когда она добилась успеха и признания, то хотела возместить дяде убытки, но тот отказался. Поэтому я счел себя просто обязанным посвятить армии как минимум пять лет. К тому же я достаточно хорошо владел иностранным языком, чтобы работать за рубежом.
     Элис тут же осенило.
     - Позволь мне угадать где. Это... Париж!
     Фрэнк кивнул, заметив искорки зависти в ее глазах.
     - Да, я защищался по внешней политике Франции.
     - Так, значит, ты не только читаешь, но и говоришь по-французски? Все эти книги в книжном шкафу... Ты знал, что я учу французский, и даже словом не обмолвился, что владеешь им!
     - Я не даю частных уроков, - пожал плечами Фрэнк. - Никому. У меня и так забот полон рот. Но ты можешь брать любые книги, которые тебе нужны.
     Элис не обиделась. Она слитком часто думала о Фрэнке, а что было бы, если бы он стал заниматься с ней французским? Одно его присутствие уже повергало ее в трепет.
     - И долго ты пробыл во Франции? - Элис замерла в ожидании ответа. - Ты был в Лувре, на Монмартре, гулял по Елисейским полям?
     - О, не раз. Рассказать?
     - Ну конечно...
     К тому времени, когда после недвусмысленных намеков официантов они вынуждены, были, наконец, покинуть ресторан, глаза Элис блестели от возбуждения. Она не сомневалась, что в один прекрасный день непременно увидит страну, которую ей только что так живо описали. Неудивительно, что Фрэнк состоялся как писатель. Он, несомненно, обладает широким кругозором и умеет увлекательно рассказывать об увиденном.
     Они уже подходили к дому, когда Элис вдруг ощутила какую-то перемену в погоде.
     - Зря мы не поехали в ресторан на машине, - заметила она, прервав напряженную паузу.
     - Ты боишься?
     Она вовремя сообразила, что ее спутник имел в виду безлюдные улицы ночного города.
     - Нет, просто по всем приметам скоро пойдет дождь.
     - Надеешься, разговор о погоде поможет избежать интимных тем?
     Не успел он договорить, как первые капли дождя упали им на плечи. Фрэнк рассмеялся и увлек спутницу в длинную аллею деревьев со светлыми стволами и густыми кронами, ведущую к университету.
     - Это что, колдовство? Или ты, ко всему прочему, изучаешь еще и метеорологию? - поинтересовался он, замедляя шаг. Его рука легла на плечо девушки.
     - Какой ответ ты бы предпочел?
     - Думаю, меня бы больше устроило чисто научное объяснение, но подозреваю, что ты все окрасишь в романтические тона. - Чем плох романтизм?
     - Ничем, если его не идеализируют до такой степени, что потом горько сожалеют. - Элис старалась идти в ногу с Фрэнком. - Тем самым ты предупреждаешь, чтобы я не питала иллюзий в отношении тебя?
     - А в этом есть необходимость? - Элис тряхнула головой, отчего заколка, державшая волосы в пучке, упала, и уже намокшие пряди рассыпались по плечам.
     Фрэнк несильно толкнул девушку к ближайшему раскидистому дереву. - Так да или нет?
     - А что бы ты хотел услышать? - снова ответила она вопросом на вопрос.
     Фрэнк схватил Элис за плечи и слегка встряхнул.
     - Отвечай же, черт побери. Почему ты все время уходить от ответа?
     Она вдруг разозлилась на Фрэнка за нетерпеливые попытки заставить ее раскрыть свои чувства и уже не могла сдержаться.
     - Потому что мне не хочется признаваться в том, что я влюбилась в тебя по уши, - приторно-сладко улыбнулась она. Фрэнк растерянно хмыкнул.
     - Тебе и впрямь нравится играть с огнем.
     - Конечно, ведь моя репутация уже достаточно подмочена. - Элис неожиданно для себя развязала его галстук и, прежде чем Фрэнк успел остановить ее, расстегнула ворот рубашки и нежно провела пальцами по шее. Сердце ее бешено колотилось, ноги подкашивались. Она не была уверена, что сможет долго солировать в этой любовной сцене без какой-либо поддержки.
     Фрэнк мгновенно перехватил ее руку и притянул девушку к себе с такой силой, что их тела буквально столкнулись. Она инстинктивно отпрянула назад, упершись спиной в дерево, и почувствовала, что плотно зажата между стволом и нависшим над ней, словно скала, мужчиной.
     Несмотря на внутреннее ликование, что ей все же удалось вызвать ответную реакцию, Элис не покидала мысль: а не слишком ли далеко я зашла?
     - Вот ты какая... - Он больше не проронил ни слова.
     Неловкое молчание затянулось, отчего нервы девушки, казалось, натянулись как струны. Аллея в этот поздний час была пустынна, лишь изредка мимо проезжали случайные машины. Даже шум дождя не заглушал неровное дыхание Фрэнка. Он взял ее за плечи.
     - Не забывай, мы все же в общественном месте.
     Элис лишь улыбнулась в ответ и в этот момент каблуком задела выступающий корень дерева. Чтобы не упасть, она вцепилась в Фрэнка и снова оказалась в его крепких объятиях. Он наклонился и слегка коснулся губами ее рта.
     - Что ты хочешь? Я все для тебя сделаю. - Черт побери, она не позволит ему представить все так, словно она разжигает в нем страсть, а не наоборот.
     - По-моему, я не говорила, что мечтаю подчиняться какому бы то ни было мужчине.
     - Разве? А я, между прочим, тоже не привык подчиняться женщинам. Но ты фактически заставила меня уступить. Так что не притворяйся скромницей: ты хочешь меня не меньше, чем я тебя,
     Ну вот, признался, наконец! Элис искоса взглянула на Фрэнка. Неожиданно ветви над их головой колыхнулись под порывом ветра, и уличный фонарь высветил горящие желанием глаза мужчины.
     - Хочешь, чтобы я принялся умолять тебя подарить мне любовь? Именно это подстегнет твою страсть?
     Элис открыла было рот, чтобы возмутиться, но Фрэнк мгновенно припал к ее губам и, навалившись всем телом, еще плотнее прижал к дереву, нетерпеливо раздвигая коленкой ее бедра. Девушка чувствовала, как жакет цепляется за кору ствола, но какое это имело сейчас значение? Страстное желание все сильнее овладевало ею. Дрожь прошла по телу Фрэнка и передалась Элис. Она безропотно подчинилась его воле. Фрэнк по-прежнему прижимал ее к дереву, словно боялся, что она вот-вот ускользнет. Но Элис вовсе не собиралась никуда бежать, да и не хотела...
     Губы Фрэнка коснулись ее шеи и начали медленно продвигаться к мягким холмикам груди, выступающим над вырезом платья, а руки жадно задвигались вдоль тела и остановились на ягодицах. Элис инстинктивно подняла ногу, и соскочившая со ступни туфля шлепнулась где-то рядом. Она еще плотнее обвила бедро Фрэнка, как наездник, старающийся угадать следующее движение сильного скакуна.
     Фрэнк, издав хриплый стон, мгновенно поднял ее, обхватив за талию. Элис почувствовала, что еще немного - и она взлетит высоко-высоко от переполнявшего ее желания.
     Мимо проехала машина, на мгновение, осветив их фарами, и, хотя дерево достаточно надежно скрывало парочку, девушка почувствовала себя так, словно выставлена напоказ в витрине магазина.
     - Фрэнк, пожалуйста... - прошептала она.
     - Пожалуйста - что? По-моему, ты, как и я, сгораешь от нетерпения, - глухо пробормотал он.
     - Но мы на улице!
     - Ты права. Я никогда не занимался любовью на улице, да еще стоя, - признался он.
     - В самом деле? - с замиранием сердца спросила Элис, понимая, что не такой должна быть реакция опытной женщины. Впрочем, возможно, Фрэнк скоро узнает правду. - В жизни все когда-нибудь случается впервые, - прошептала она. - Обещаю, что со мной у тебя многое будет впервые.
     - Я с нетерпением жду этого. - Фрэнк нашел губами бьющуюся у нее на шее жилку. - Я всегда был довольно консервативен в вопросах секса... но ты чертовски возбуждаешь меня. Уверен, ты прекрасно знаешь свою способность доводить мужчин до крайности, ведь я не первый в твоей жизни.
     - Конечно, я только этим и занимаюсь, - севшим от волнения голосом пробормотала она и в этот момент заметила белую машину, вырвавшуюся из туманной завесы дождя. Фары высветили сиротливо валявшуюся на стриженом газоне туфлю, и машина резко затормозила. - Фрэнк! - Она попыталась освободиться.
     - Ммм?
     - Бога ради, Фрэнк, отпусти меня, это полиция.
     Элис едва не упала, когда он рывком выпрямился и опустил ее на землю, и тут же лихорадочно начала одергивать платье и приглаживать растрепавшиеся волосы. Между тем из машины вышел полицейский, второй остался за рулем.
     - С вами все в порядке, мисс? - спросил блюститель порядка.
     - Да, все замечательно, - бодро ответила Элис, отходя от дерева.
     - Это ваше? - Полицейский нагнулся, поднял туфлю и протянул Элис. Та быстро надела ее.
     - Спасибо, потеряла в темноте, когда мы... то есть... - Она ткнула локтем застывшего истуканом Фрэнка, давая понять, что пора и ему открыть рот.
     - Мы немного увлеклись, - широко улыбнулся он.
     Полицейский окинул обоих понимающим взглядом и немного смягчился.
     - Решили прогуляться перед сном, сэр? Вы хорошо знаете эту леди?
     Даже наивной сельской девчонке не составило труда понять, на что намекает коп.
     - Этот господин не подцепил меня на улице, если вы это имеете в виду, - трясясь от обиды, выпалила она. - Мы живем неподалеку и возвращаемся из ресторана.
     - Понятно. - Полицейский снисходительно усмехнулся, и это еще больше разозлило Элис.
     - Мы не совершаем ничего предосудительного, просто решили переждать дождь.
     Вдруг девушка почувствовала, что Фрэнк дрожит. Решив, что это от гнева и что он вот-вот может кинуться на полицейского, она схватила его за руку, но вдруг услышала:
     - Будь полюбезней со стражем порядка, дорогая, он выполняет свою работу.
     Элис взглянула на своего спутника и только тут поняла, что дрожит он от едва сдерживаемого смеха.
     - Тебе следует сказать спасибо за то, что эти люди остановились узнать, в порядке ли ты. Ведь то, чем мы занимались в общественном месте, отнюдь не поощряется законом.
     - Послушай... - Элис вспыхнула.
     - Уверяю вас, что у нас не было намерений нарваться на обвинение в неприличном поведении, - добавил Фрэнк, обращаясь к полицейскому. - Если вы позволите, мы тут же отправимся домой невзирая на дождь.
     - Неплохая идея, сэр. Так будет безопаснее для вас и вашей леди.
     - Не говоря уже о том, что и комфортабельнее, - хмыкнул Фрэнк, обменявшись с полицейским понятным только мужчинам взглядом.
     Страж порядка, откозыряв, направился к машине, которая тут же и уехала.
     - Невероятно! Да как ты смел сказать такое?! - в ярости вскричала Элис.
     - Не знаю, считай, что это из страха. Я не привык иметь дело с полицией нравов. Профессор домогается студентки. - Он взял ее под руку и потащил в сторону дома.
     - А я, по-твоему, привыкла?
     - С полицией нравов - не знаю, а с пожарной охраной - вполне возможно. Ведь ты огнеопасная и мгновенно воспламеняющаяся женщина.
     Беззлобно-насмешливые нотки в этом двусмысленном замечании вернули девушке хорошее настроение. Рассмеявшись, она прильнула к своему спутнику. Сегодняшний вечер показал, что Фрэнк обладает чувством юмора и по достоинству оценит их со Стеллой авантюру.
     - Да, пожалуй, ты прав. Твоя репутация была бы изрядно подмочена, если бы полицейский забрал тебя в участок, застав на месте преступления с проституткой, да еще в общественном месте! - поддразнила его Элис.
     - Это не преступление. - Фрэнк обнимал ее все крепче по мере того, как они приближались к дому. - Преследуют сутенеров, а клиенты обычно отделываются легким испугом. А вот тебе наверняка было бы предъявлено обвинение.
     - Зря радуешься, я бы заявила, что ты мой сутенер, - смеясь, возразила Элис.
     - Не сомневаюсь, - притворно-свирепо заметил Фрэнк, отпирая входную дверь дома.
     Добежав до своего этажа первой, запыхавшаяся Элис с победоносным видом повернулась и опустила руки на плечи Фрэнка. Стоя на ступеньку выше, она посмотрела ему прямо в глаза, и от того, что она прочла в них, у нее перехватило дыхание.
     - Интересно, Айрин уже спит? - робко поинтересовалась она, бросив взгляд на соседнюю дверь.
     - Какое это имеет значение? - Вид у Фрэнка стал серьезный и сосредоточенный. Элис была уверена, что готова отдаться ему, по крайней мере сейчас. Ведь он принимает ее не за ту, кто она на самом деле.
     - Фрэнк! - Элис решила, что следует все же осторожно подготовить его. - У меня уже давно не было таких встреч. Он выжидающе застыл на месте.
     - Как долго?
     Ну вот теперь и скажи ему обо всем, подсказывал ей внутренний голос. - Очень давно.
     - Еще до рождения Ника? - Он выжидающе уставился на девушку. Слабо улыбнувшись, она покачала головой. - Задолго до того, как...
     - Отлично, - перебил он, прежде чем Элис смогла полностью сформулировать свое признание. - Так даже лучше, никаких сравнений с обеих сторон, поскольку у меня подобных встреч тоже не было очень давно. - Он нежно перебирал ее шелковистые волосы, перекидывая пряди ей на грудь и, словно бы невзначай, касаясь их ладонями. - У. тебя необычайно красивые волосы. - Он зарылся в них лицом.
     - Айрин сказала, что ты питаешь слабость к женщинам с длинными волосами, - прошептала Элис.
     Их лица были на одном уровне, и Фрэнк поцеловал ее долгим и полным одержимости поцелуем, тем самым, рассеяв все сомнения Элис в правильности ее действий.
     - Ты боишься меня, дорогая? - наконец оторвавшись от нее, спросил Фрэнк.
     Она растерянно замотала головой, не зная, что ответить. По-своему поняв ее жест, Фрэнк рассердился.
     - А следовало бы, порядочные женщины не ложатся в постель с мужчиной при первом же свидании.
     Обидевшись, Элис хотела, было броситься к своей двери, но Фрэнк, чертыхнувшись, удержал ее.
     - Прости за бестактность, я совсем потерял голову. И все из-за того, что сам растерялся. Как бы мне ни хотелось улечься с тобой в постель и всю ночь заниматься любовью, я не должен этого делать.
     - Почему? - От волнения Элис почти потеряла голос.
     - Мы должны немного потерпеть. - Увидев, что она поражена, Фрэнк торопливо продолжил:
     - Мне кажется, что этого делать пока не следует. Ведь ты еще кормишь грудью... а значит, тебе нельзя принимать противозачаточные таблетки.
     - Я... то есть, я не... - Она была обескуражена тем, что разговор принял столь прозаический оборот. И это после столь эмоциональных прелюдий!
     - А поскольку мы долго вели холостяцкий образ жизни... В общем, у тебя дома, наверное, нет презервативов...
     Вспыхнув, она отрицательно покачала головой. Фрэнк смущенно улыбнулся.
     - У меня, конечно, они есть, но мама наверняка расположилась в моей спальне и может проснуться, а мне бы не хотелось давать ей повод воспитывать меня среди ночи. - Он прижал Элис к себе, позволив ей ощутить силу своего желания. - Держа тебя в объятиях, я вообще ничего не соображаю, особенно когда ты страстно отвечаешь на мои ласки. Я едва удержался там, возле дерева, и даже не задумывался о последствиях. - Фрэнк прижался лбом к ее плечу. - Но не будем спешить. Мне хочется без оглядки овладеть тобой, так что давай дождемся того момента, когда мы сможем по-настоящему насладиться друг другом, ладно? Может быть, завтра, когда уедет моя вездесущая мать...
     Он помог перенести спящего Ника в ее квартиру, и, когда за ним закрылась дверь, Элис, обессиленная, упала на кровать. Одна только мысль, что Фрэнк сливается с ней в любовной страсти, что она принадлежит ему, приводила в приятный трепет и в то же время пугала. И все же, стремясь к этому всем своим существом, она была рада, что ничего не произошло.
     Сегодняшний вечер принадлежал только им двоим. Она навсегда сохранит его в своей душе. Что бы ни произошло завтра, это воспоминание останется самым прекрасным. Элис наконец поняла, до какой степени влюблена. Возможно, Фрэнк назовет все по-другому - страстью, вожделением, физическим влечением, но ей-то ясно, что чувства, испытываемые к нему, более возвышенные. А Фрэнк... Что ж, по крайней мере, он хотя бы признал, что жаждет плотской близости, кото