пышек раздражения, никаких скандалов.
     - По-моему, не я была инициатором скандала, - заметила Элис.
     - Наш договор не предусматривает наличия других любовников, не говоря о том, чтобы демонстрировать их перед самым моим носом. До такой степени всепрощения я не дойду никогда.
     Резко вскочив с кровати, Фрэнк принялся собирать свою одежду.
     - Значит, и мне позволено ревновать? - с вызовом спросила Элис.
     Несмотря на разглагольствования о взаимных правах, правила, как выяснилось, устанавливал Фрэнк. Что ж, по крайней мере, он не запрещает ей влюбиться всерьез хотя бы в него, тем более что все равно она нарушила бы этот запрет.
     - И я могу выгонять любых блондинок, которые будут провожать тебя до самой квартиры?
     Его рот скривился в усмешке, а следующее откровение смутило ее.
     - Вне всякого сомнения. Мне нравится, что ты настроена так решительно, особенно когда лежишь со мной в постели. Ты не возражаешь, если я приму у тебя душ перед уходом?
     И, не дожидаясь ответа, Фрэнк с самодовольным видом вышел из комнаты.
     Его не было так долго, что Элис уже начала думать, что возлюбленный ушел, не удосужившись даже попрощаться, и что все произошедшее между ними было не чем иным, как галлюцинацией. Поспешно надев домашнее платье, она выскочила из спальни и замерла на месте. С влажными после душа волосами Фрэнк сидел за журнальным столиком и читал рукопись Стеллы. Когда Элис вошла, он поднял голову и уставился на висящую, на стене картину.
     - Видишь ли, Айрин настояла на том, чтобы я приняла эту картину в качестве подарка, - по-своему истолковала его взгляд Элис.
     - А где остальное? - спросил он, потрясая рукописью. Элис совсем запуталась.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Здесь только три главы.
     - Ах, это...
     - Вот именно. Насколько я понимаю, это то, что было прислано на конкурс. Выходит с тех пор, как ты здесь, в рукописи не прибавилось ни строчки? - Он небрежно швырнул странички на стол. - Значит, чтобы закончить роман в срок, тебе придется засучить рукава.
     - Мне?! - срывающимся голосом воскликнула Элис.
     - По-моему, в комнате больше никого нет, - пожал плечами Фрэнк.
     - О чем ты?
     - Судя по этим главам, у тебя, бесспорно, есть талант, но когда же ты научишься разумно пользоваться им? Подумай хотя бы о тех людях, которые поверили в тебя. Ты просто обязана закончить книгу. И уж чего я точно не потерплю, так это чтобы Арнольд Маркхэм обвинил меня в том, что я помешал состояться как писателю одной из самых талантливых протеже.
     - Ты... ты знаком с Маркхэмом? - удивленно вскричала Элис.
     Украдкой вытирая о платье неожиданно вспотевшие ладони, она ломала голову над тем, почему Фрэнк до сих пор не понял, что стипендиаткой Фонда Маркхэма является Стелла. Элис казалось, что хоть и путано, но ей все же удалось объяснить главное. Теперь, с трудом восстанавливая в памяти разговор, Элис усомнилась, что вообще упомянула имя сестры. А когда Фрэнк спросил, нет ли у нее еще каких-нибудь сюрпризов, она с готовностью дала отрицательный ответ.
     - Арнольд - близкий друг моей матери, - словно издалека услышала Элис слова Фрэнка. - Кроме того, он был моим тестем.
     Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.

10

     - У тебя усталый вид, Элис. С тобой все в порядке? - поинтересовалась Валери, открывая дверцу своей спортивной машины, припаркованной возле университетской библиотеки.
     - Ты когда-нибудь слышала выражение "жить взаймы"? Так это как раз мой случай. - Элис тяжело вздохнула.
     - Хочешь, я подвезу тебя? - сочувственно предложила подруга.
     - Спасибо. Я лучше прогуляюсь. У меня все прекрасно, в самом деле. Слава Богу, со следующей недели начинаются каникулы, и я всерьез займусь "ничегонеделанием".
     Элис весело махнула вслед с шумом сорвавшемуся с места автомобилю. Она была признательна Валери за поддержку, но не видела смысла обсуждать с кем-либо свои проблемы. Она как-то попыталась излить Валери душу, но подруга сочла ситуацию чрезвычайно забавной и только.
     - Не стоит дразнить гусей. К тому моменту, когда все выяснится, Фрэнк, возможно, уже бросит тебя, - с холодной деловитостью заметила Валери. Неужели она права и все так и будет?
     Слухи о том, что первокурсница Элис Годвин и профессор Бартон неравнодушны друг к другу, быстро распространились в университетской среде, но даже подруге Элис не посмела признаться, что любит Фрэнка.
     - Впрочем, скорее всего, ты сама его бросишь, - поспешила успокоить ее Валери. - В конце концов, Бартон намного старше тебя.
     Чтобы иметь возможность как можно больше бывать с Фрэнком, Элис отказалась от затеи найти постоянную работу и резко сократила число клиентов, которым делала массаж. В результате сбережения таяли с неимоверной быстротой.
     Наконец она решилась позвонить Стелле и объяснить ситуацию.
     - Если этот человек так много для тебя значит, то тебе действительно необходимо во всем признаться ему. - Голос сестры из телефонной трубки звучал словно из бочки. - Конечно, тогда мне придется разорвать контракт на издание книги. Но если повезет и я не попаду в черный список, возможно, все же сумею пристроить роман в какое-нибудь издательство. Впрочем, может, все обойдется, и, признавшись Фрэнку в обмане, ты заодно выяснишь, так ли сильно он влюблен в тебя, что готов все простить и помочь найти выход из этого щекотливого положения...
     Конечно же, Фрэнк не любит ее, и нельзя требовать от него, чтобы он поступился своей честью. Подобная просьба - уже сама по себе предательство. Любовь не должна быть экзаменом, который можно сдать или завалить. Любовь - это полная самоотдача, а не жертвоприношение. Если же о любви судить по тому, сколько человек готов отдать любимому, то, судя по всему, щедрости Фрэнка не было предела.
     Войдя в его квартиру, Элис увидела огромный пакет. Фрэнк обожал делать подарки, и это было странно для мужчины, который уверял, что Элис не следует многого ожидать от него. Он постоянно дарил ей красивые, даже экстравагантные вещи, модные наряды, которые Элис вряд ли могла бы позволить себе.
     Теперь они все чаще проводили вечера вместе, хотя редко спали в одной постели. По непостижимой логике Фрэнка, это должно было напоминать, что у эмоциональных порывов любовников есть свои пределы. Поэтому всякий раз, когда он предлагал Элис остаться у него на всю ночь, делала вид, что принимает предложение без особого энтузиазма, стараясь не выдать торжества и радости по поводу все расширяющейся бреши в его системе обороны.
     Постепенно в их отношениях наметились положительные сдвиги. Фрэнк уже не был категоричен, когда Элис в чем-то не соглашалась с ним. Он просвещал ее в области политики и искусства, преподал азы игры в шахматы. Элис же приобщила его к современным музыке и танцам. Иногда они вместе занимались иностранными языками, и преподаватель не переставал удивляться, как легко они давались Элис.
     Единственной областью, где она по вполне понятным причинам и не пыталась ничего добиться, была работа над книгой. Всякий раз, когда Фрэнк изъявлял желание обсудить этот вопрос, она плавно переводила разговор на другую тему, а по им же самим установленным правилам Фрэнк не имел права настаивать. Ее постоянно преследовал страх быть разоблаченной. Элис не раз ловила на себе задумчивый взгляд Бартона, заставлявший ее сердце тревожно биться...
     Вот и в этот раз, войдя в квартиру Фрэнка, Элис обнаружила очередной подарок - восточную подушку из ковровой ткани. Приятно было сознавать, что он обратил внимание на ее пристрастие заниматься, лежа на полу и обложившись книгами. Бросив подушку на ковер возле своего любимого обитого кожей кресла, она отправилась принимать душ. Накинув вышитое павлинами голубое кимоно и расчесав волосы, она подошла к книжному шкафу, намереваясь взять что-нибудь почитать до возвращения Фрэнка. Неожиданно глаза наткнулись на показавшееся знакомым имя: Джейн Маркхэм Бартон.
     Взяв небольшой томик, Элис стала осматривать его со всех сторон, словно книга могла взорваться в руках. На задней обложке была помещена черно-белая фотография и биографические данные автора. Написала два романа... поэтесса... замужем за писателем... Издано посмертно.
     Элис тупо уставилась на фотографию. Да, она не обманулась в своем предположении: жена Фрэнка, несомненно, была красивой.
     Классической формы овальное лицо, светлые холодные глаза, разметавшиеся по плечам волосы. Неудивительно, что воспоминания об этой женщине преследовали Фрэнка. Должно быть, она его идеал не только в интеллектуальном, но и в физическом смысле.
     Элис не считала себя знатоком поэзии, хотя любила ее. Она улеглась с томиком на полу и углубилась в чтение. От стихов Джейн Маркхэм Бартон ей стало не по себе.
     - Чем ты тут занимаешься? Элис даже не слышала, как вошел Фрэнк. Бросив на диван портфель, он подошел к ней, развязывая галстук.
     - Я рад, что подарок пришелся тебе по душе. Эта подушка называется гаремной. Едва я ее увидел в витрине магазина, как тут же представил... - Лицо Фрэнка мгновенно превратилось в неподвижную маску, когда он заметил в ее руках томик стихов.
     - Я и не знала, что твоя жена была поэтессой. - Элис подняла взгляд на Фрэнка. Если он оставил эту книгу на полке, значит, ожидал, что рано или поздно она будет обнаружена. - Стихи очень... глубокие. Должно быть, Джейн была незаурядной личностью.
     Он внимательно посмотрел на Элис.
     - Я готов биться об заклад, что тебе не понравились стихи Джейн, не так ли?
     Элис вспыхнула, а он еще больше смутил ее очередным замечанием:
     - Не переживай, ее поздние стихи мне тоже не нравятся.
     - Я... я уверена, что она была своеобразной женщиной... - слегка заикаясь, пробормотала Элис. Романтические представления о браке Бартона начали рассыпаться, словно карточный домик.
     - Вначале Джейн действительно подавала большие надежды, которым, однако, не суждено было сбыться. Такое случается сплошь и рядом, - с явным намеком добавил Фрэнк.
     Элис проигнорировала ехидное замечание в свой адрес и, перевернув книгу, снова принялась рассматривать фотографию на обложке.
     - Какая красавица!
     - И в этом была ее беда, - загадочно произнес Фрэнк.
     - Интересно. Если можешь, расскажи.
     Он не долго колебался.
     - Джейн с детства привыкла к всеобщему восхищению. Она была единственным ребенком в семье, этаким ангелочком, и уже с ранних лет проявляла незаурядные способности. Став взрослой, она продолжала считать себя абсолютным совершенством и любой ценой стремилась поддержать этот имидж.
     - Джейн была... здорова? - Элис не смогла бы объяснить, почему ей в голову пришла эта мысль.
     Страдальческая, болезненная гримаса искривила губы Фрэнка.
     - Ты умница, Элис. Моя жена была неуравновешенным человеком. Очевидно, она еще до замужества страдала психастенией, но так умело скрывала это, что я и не подозревал ни о чем до того самого момента, пока ей не стало выгодно спекулировать нездоровьем.
     - Спекулировать? Как это понять? - Элис затаила дыхание, не смея шелохнуться, а Фрэнк снял пиджак, присел рядом на ковер и продолжил:
     - Думаю, Джейн нужно было, чтобы я почувствовал себя виноватым, хотя тогда я искренне считал, что во всем помогаю ей. Когда мы познакомились, у каждого из нас было уже по одной изданной книге. Я читал лекции в университете в Веллингтоне. Мы полюбили друг друга и поженились. Но очень скоро Джейн обнаружила, что супружеская жизнь совсем не такая, какой она ее себе представляла.
     За два года она опубликовала несколько коротких рассказов и сборник стихов, но ее интерес к работе постепенно угасал. Джейн без конца переписывала одно и то же и, в конце концов, приходила к выводу, что это никуда не годится. Она стала лгать, как много работает, сначала мне, а затем и всем подряд, в том числе себе самой, поскольку трудно было признать собственные творческие неудачи. А они возрастали пропорционально моим успехам.
     В итоге Джейн стала ненавидеть меня за то, что мои книги публикуют, а ее нет, тем более что, по мнению литературных критиков, она была талантливее меня. Джейн считалась серьезным писателем, а я всего лишь удачливым популяризатором. Жена заявила, что я парализую ее волю и творческие порывы, что мои критические замечания лишают ее уверенности в собственных силах, так как я пугаю ее своим взрывным характером и необузданным сексуальным аппетитом.
     - И она все это тебе высказала?! - ужаснулась Элис.
     - Джейн обвиняла меня не только в этом, я просто не хочу вдаваться в подробности, - удрученно покачал головой Фрэнк. - Но конечно, все это произошло не сразу, а постепенно... по мере того, как возрастали ее ненависть и одновременно обида. В итоге она просто не могла выносить меня, не говоря уж о том, чтобы жить со мной, но в то же время не решалась и уйти. Ведь я служил прекрасным прикрытием ее неудач!
     Фрэнк казался спокойным, но Элис знала его достаточно хорошо, чтобы понять, какая буря бушует в его душе.
     - Именно тогда ее болезнь и вырвалась из-под контроля?
     - Нет. - Он вдруг лукаво улыбнулся, видимо отрешившись от грустных мыслей. - Не обновить ли нам подушку? - вкрадчиво предложил он.
     - Кажется, мы собирались готовить ужин, - стушевалась Элис, почувствовав легкий трепет. Неужели воспоминания о жене возбудили в нем... тот самый аппетит?
     - Мы всегда можем заказать пиццу на дом. - Фрэнк решительно потянул ее за пояс кимоно. - Могла бы проявить хоть немного благодарности, ведь подушка обошлась мне недешево.
     Эта неловкая шутка задела Элис за живое, она и так болезненно воспринимала траты Фрэнка на нее. Он что, покупает ее любовь? Неужели не понимает, как оскорбительны его слова?
     - Не знала, что ты делаешь капиталовложения, а не просто даришь мне подарки, - гордо вскинув голову, Элис сердито сверкнула глазами. - Может, покажешь мне чек? Тогда я буду знать, сколько раз должна поцеловать тебя, или что там еще, чтобы рассчитаться.
     - Ну уж если считаться, то предлагаю обмен: я тебе - подушку, ты мне - картину.
     Торг по поводу подарка миссис Бартон стал уже традиционной шуткой. Как Айрин и предполагала, Фрэнк неоднократно предпринимал попытки уговорить Элис продать ему картину, но сейчас, видя, что она никак не реагирует на его шутливое предложение, лишь пожал плечами.
     - Думаю, одними поцелуями ты не отделаешься. Подушка стоит по крайней мере одной ночи любви. - Рука Фрэнка скользнула под кимоно.
     Элис возмущенно оттолкнула соблазнителя, отчего ее грудь всколыхнулась под вышитыми павлинами. Она буквально пылала праведным гневом. Как интеллигентный и благообразный мужчина может быть настолько несдержанным!
     - Ну нет, сегодня тебе это не удастся. - Элис заставила себя быть холодной и неприступной.
     - Не удастся что? - смешливо поинтересовался Фрэнк.
     - Завести меня. Ты ведь всегда так делаешь, прежде чем заняться любовью. Ты стараешься вывести меня из равновесия, дразнишь до тех пор, пока я не перестаю владеть собой. Почему?
     - Адреналин возбуждает, - с циничной откровенностью заявил он.
     - Когда я с тобой, мне не нужен никакой адреналин, - спокойно возразила Элис. - Ты и так знаешь, что можешь возбудить меня одним лишь взглядом. Что касается тебя, то ты тоже возбуждаешься достаточно легко. Так почему тогда секс для тебя всегда должен начинаться с какого-то искусственного взвинчивания, с борьбы с самим собой? Ты чего-то боишься, Фрэнк? Это как-то связано с Джейн? С тем, как она умерла?
     - Я не хочу говорить об этом. Уж не думаешь ли ты, что я виновен в смерти жены?
     - Нет, конечно. Но по-моему, ты сам так считаешь.
     - Ничего я не считаю. Она покончила с собой, когда я был в зарубежной командировке. Джейн приняла большую дозу снотворного. Еще бы, ведь такая смерть не портит внешность, - с горечью добавил он. - Умом понимаю, что не я убил ее, тем не менее наш брак оказался для Джейн полной катастрофой. Не влюбись я в нее и не убеди выйти за меня замуж, она, быть может, и по сей день была бы жива. Возможно, ей бы даже удалось реализовать свой огромный творческий потенциал.
     - Почему ты так считаешь? Если твоя жена с детства страдала психическим заболеванием, то проблемы у нее появились значительно раньше, ты же сам говорил это.
     - Конечно, но нельзя отрицать и тот факт, что наш неудачный брак, возможно, привел к тому, что на фоне болезни у нее развилась и депрессия. Джейн оставила предсмертную записку, объяснив, почему она решилась на этот шаг. Причина в том, что она вдруг поняла, будто у нее больше нет своей жизни... кроме моей, постепенно поглощающей ее, разрастающейся, словно раковая опухоль, - что, согласись, невыносимо для больного рассудка. Это была страшная предсмертная записка - откровенная, переполненная чувством боли и ненависти. Грех говорить, но это самое сильное из всего написанного ею в последние годы жизни. - Он помолчал, собираясь с мыслями. - Джейн внушила себе, что я всегда ревниво относился к ее одаренности и что постепенно стремление во всем доминировать над ней целиком овладело мною и я задавил ее талант. А раз она не может обрести контроль над своей судьбой, значит, должна умереть. Почему-то развод вообще не рассматривался ею в качестве возможной альтернативы.
     - Твоя жена была больным человеком, Фрэнк, а я - нет, - осторожно сказала Элис, стараясь отвлечь его от горьких воспоминаний. - И твой взрывной характер я приняла с первого дня, он абсолютно не пугает меня. Я никогда не стану новой Джейн в твоей жизни.
     - Я знаю. - Он запустил руку в ее волосы и нежно потрепал их. - У тебя чувственное начало преобладает над рассудком. Жизнь представляется сплошным праздником.
     - Мы абсолютно разные с твоей женой, - решительно продолжила Элис. - Начать с того, что я совершенно здорова физически и, если хочешь, психически и поэтому индифферентна к вспышкам чужих эмоций. Любовь к тебе ничуть не изменила мой характер.
     - Дорогая...
     - Я всегда остаюсь самой собой при любых обстоятельствах. - Она взглянула ему в глаза. -У меня нет комплексов, которыми страдала Джейн, меня ничуть не смущает перспектива того, что ты погубишь мой талант. И знаешь почему?
     - Элис, не надо...
     - Потому что у меня нет особых талантов, которые можно было бы погубить, в том числе и литературных.
     - Не надо, прошу тебя!
     - Нет, надо. Я не хочу быть писательницей, Фрэнк, да я никогда и не...
     - Перестань. - Он взял ее руку и прижался к ней губами. - У меня нет желания спорить с тобой. Единственное, чего я действительно хочу, так это сжать тебя в объятиях и заняться любовью. А тебе хочется этого, Элис? - Его пальцы коснулись ее щеки. - Я буду нежен с тобой, дорогая. Ради тебя я готов на все. - Склонившись, он поцеловал Элис в губы. - Разве нам не сладко вдвоем? - прошептал Фрэнк, продолжая своими ласками возбуждать ее.

11

     Вернувшись, домой после лекций, Элис обнаружила на коврике у двери конверт. Увидев почерк Фрэнка, она с улыбкой распечатала послание, но минутой позже ее буквально затрясло от злости. Трус, предатель!
     Фрэнк писал, что им обоим нужно какое-то время побыть врозь, чтобы разобраться в своих чувствах, что он не хочет использовать ее доброе сердце и привычку к самопожертвованию. Он советовал ей целиком сконцентрироваться на реализации своей мечты, а не жертвовать собственными интересами ради других, включая и его.
     Но больше всего Элис разозлило то, что Фрэнк не нашел в себе мужества высказать все прямо в глаза. Должно быть, он спланировал бегство еще несколько недель, а то и месяцев назад, но так и не решился сообщить о своем отъезде даже накануне. Значит, даже ее страстные признания в любви прошлой ночью не остановили его. А может, у него возникли какие-то ассоциации с прошлым, или он просто хотел избежать сцены при расставании... Элис тщетно пыталась найти какие-то оправдания его поступку.
     - Я не Джейн! - крикнула она в пустоту, в ярости скомкав письмо, а затем снова разгладив, чтобы прочесть еще раз.
     Текст б