е могу давать Силии никаких советов, - скованно заметила Софи. -  Ей
придется все узнать самой. Мне тоже пришлось сделать это,  -  напомнила  она
ему.
   - Не стоит так переживать по этому поводу, Софи. Любовь  хорошей  женщины
может перевоспитать даже самого безнадежного человека. Кстати, раз уж мы  об
этом заговорили, как твоя.., жизнь и развлечения? Ты по-прежнему бегаешь  от
одного удовольствия к другому?
   - Не стоит переходить на личности. Макс хохотнул, но странно. Это не  был
веселый, расслабленный смех.
   - Ладно, ладно, Софи. Ты ведь  сама  знаешь,  меня  интересует  все,  что
касается тебя. Разве ты этого не знаешь?
   - Почему вдруг? Мы не виделись несколько месяцев!
   - Не стоит ходить вокруг да около. Я не забывал о тебе ни на минуту с тех
пор, как ты уехала отсюда. Черт бы все побрал! Все и так ясно из книги, и  я
был бы идиотом, если бы не признал этого. Может, у  тебя  все  еще  не  было
времени ее прочитать?
   - Не беспокойся, я ее прочла. Наверное,  так  здорово  написать  книгу  и
потом забыть о своем главном герое - как будто ты его  выбросил  напрочь  из
своей жизни. Я понимаю, что Сэлли Росс получила распоряжение уехать. Ведь  я
не ошибаюсь?
   - Разве? Я-то решил, что она оттолкнула от себя Филиппа.
   - Что ж, он сам принудил ее к этому,  не  так  ли?  Твой  Филипп  слишком
эгоистичен, чтобы попробовать  наладить  жизнь  с  Сэлли.  Подобные  мужчины
обожают женщин, которые не могут сопротивляться им и  становятся  настоящими
жертвами.  И  им  еще  нравится  изображать  из  себя   жертву!   Прекрасная
старомодная подстилка для вытирания ног.
   Софи прикусила язык. Она не должна даже намеком  вовлекать  Силию  в  эту
ссору.  Силия,  нужно  отдать  ей  должное,  всегда  была  и   будет   самой
гостеприимной и милой хозяйкой. Мужчины  могут  только  желать  иметь  такую
женушку.
   - Интересная точка зрения. А как насчет Сэлли? Она привыкла  к  мужчинам,
которыми она может командовать и не может справиться с тем, кто  умеет  дать
ей сдачу. Поэтому она бежит от Филиппа. Но она все равно появится  позже,  с
затюканным муженьком, и будет готова к тому, чтобы завязать интрижку.
   - Правильно, она снова столкнется  с  Филиппом.  Он  заведет  себе  вечно
усталую жену и будет готов к связям на стороне. Один из критиков писал,  что
ты собираешься написать продолжение романа.
   - Какой проницательный... Да, десять лет спустя! Филипп будет купаться  в
лучах славы или еще в  чем-то.  У  него  вырастет  небольшое  брюшко.  Сэлли
прекрасно сохранится и станет такой "деловой"  женщиной  и  самой  настоящей
сукой!
   - Как ты посмел?
   - Что "как я посмел?" Я могу делать все, что мне угодно, с моими героями,
разве не так? Это привилегия автора!
   - Можешь делать все что угодно с  Филиппом  Нортом,  но  не  смей  ничего
придумывать обо мне!
   - Мне нельзя писать о тебе? Или о Сэлли? О ком, собственно?
   - Интересно, кто из нас ходит  вокруг  да  около.  Макс  Тайрон,  я  хочу
сказать тебе, что  считаю  некоторые  места  книги  просто  клеветническими!
Особенно то место, где...
   - .. Где Филипп просыпается утром и видит, что Сэлли лежит рядом  с  ним.
Он не может вспомнить, как она  попала  в  его  постель.  Так  ведь?  Ничего
подобного, Софи. Любое сходство героев книги с реальными людьми, живыми  или
мертвыми...
   - Лицемер!
   - Почему лицемер? Это очень честная книга. Ты не понимаешь, как мне  было
больно писать ее?
   - Прекрасно, говорят, что страдания весьма полезны для души.
   - Ты это вынесла из собственного опыта? Если судить по твоим  письмам,  у
тебя не было времени для страданий. Светское  общество  и  женатые  мужчины,
чтобы поперчить блюдо великосветской дебютантки. Ты просто маленький охотник
за скальпами. Разве я не прав? Я потерял счет всем твоим Джереми,  Тимоти  и
Найджелам. Силия так наслаждалась  твоими  приключениями.  Просто  настоящая
мыльная опера. Бесконечная, как по ТВ.
   - Сохрани эти грязные фантазии для своей следующей книги!
   - Я никогда не начинаю писать книгу, пока я не  закончил  предварительную
работу. - Макс неожиданно приблизился к ней и взял за плечи.
   - Пусти меня! - крикнула Софи. Она вдруг страшно  испугалась.  Его  глаза
зажглись старым огнем желания, которое не увенчалось успехом. Софи  подумала
о Силии, такой доверчивой.
   - Я сказала, убери свои руки, - еще раз повторила она со злостью.
   - Пташечка стала петь по-другому. Ты этого не  говорила,  когда  мы  были
вместе в последний раз.
   - С тех пор много чего изменилось.
   - Могу поклясться, что ты права. И в чем же твой прогресс, Софи?  Ты  все
еще только дразнишь? Или уже готова доставить мужчине удовольствие?
   Он был так близко, Софи слышала  теплый,  мужской  запах  его  кожи.  Она
вдыхала его, как эфир, как наркотик. Ее память вызывала  к  жизни  запретные
воспоминания и сожаления. Но в  замутненном  мозгу  Софи  вовремя  прозвучал
колокол тревоги.
   - Макс! - задыхаясь, сказала она. - Подумай о Силии!
   Это сработало. Значит, у него еще были живы остатки совести!
   - Силия? - Он отошел от нее и посмотрел так странно, подумала  Софи,  как
будто она упомянула совершенно незнакомого ему человека.
   - Прежде всего, я - подруга Силии, - заявила Софи.
   В первый раз Макс выглядел совершенно пораженным. Неужели он  думал,  что
она так просто станет выполнять все его желания?
   - Скажи мне... - Он опять издевательски хмыкнул. - Значит,  ты  считаешь,
Силия правильно делает?
   - Какое имеет значение, что я думаю? - Софи не стала обращать внимания на
его многозначительные подначки. - Она , выходит замуж за человека,  которого
она любит. А любовь слепа!
   - Не правда! - воскликнул Макс. - Любовь не слепа. Любовь - это когда  ты
знаешь все самое хорошее  и  плохое  о  любимом  человеке,  видишь  все  его
отрицательные качества, и все равно - любишь его!
   - Не нужно мне это говорить. Все тот же старый способ проверки кислотой.
   - Ты помнишь  это!  -  Макс  улыбнулся  загадочной  улыбкой.  -  Проверка
кислотой. Когда ты с кем-то живешь и вдруг начинаешь понимать, что больше ни
секунды не можешь переносить присутствие этого человека или что ты не можешь
без него жить!
   Софи отвернулась и пошла к лестнице с тяжелым сердцем. Она уже знала, что
он относит ее к первой категории людей. Пока она была в  новинку,  ему  было
интересно покорить ее, а потом все надоело, и он больше  не  мог  переносить
присутствие Софи в своем доме. Силия была необходима ему, она была спокойной
и домовитой девушкой. Софи быстро взбежала  наверх  и  закрыла  дверь  своей
прежней спальни. Она зарылась лицом в подушку,  скомкав  и  запихнув  в  рот
носовой платок, чтобы заглушить рыдания.
   Ей  придется  спрятать,  задавить  в  себе,  задушить  постыдное  желание
обладать собственностью другой женщины. Она сумеет. Софи уже не  сомневалась
в своей способности до конца скрывать свою тайну.
   "До сих пор я вела бессмысленное существование, - говорила она себе. - Но
я никому не причиняла зла, и я не стану это  делать  сейчас.  Я  никогда  не
стану вредить Силии. Я добьюсь работы за границей, и у  меня  будут  причины
никогда не приезжать сюда, чтобы не обидеть Силию. И постепенно я постараюсь
все забыть. Я должна все забыть!"
   Ничего не помогало! Слезы лились, и  она  не  могла  остановиться.  Слезы
лились тихим потоком, промочив насквозь подушку. У Софи потек макияж,  глаза
распухли и покраснели.
   "Жалость к самой себе, - возмущалась  Софи,  -  самая  настоящая  дамская
жалость. Мне это так неприятно. Тебе, Софи, следует прекратить это.  Как  ты
будешь выглядеть сегодня, если у тебя будут распухшие и красные глаза?"
   Поморгав, пошмыгав немножко носом, она отправилась  в  ванную  умыться  и
привести себя в порядок. В коридоре она налетела на Макса.
   - Бог ты мой! - удивился он, глядя на ее распухшее лицо. - В чем дело?
   - Мне кажется, я простудилась, - пробормотала Софи хриплым  голосом.  Она
хотела быстрее проскользнуть мимо.
   - Что-то чересчур неожиданно, не правда ли? Несколько минут назад ты была
в полном порядке. Ты сможешь идти в гости?
   - Да. - Софи не хотелось продолжать, но Макс стоял  у  нее  на  дороге  и
загораживал ей путь в ванную.
   -  А  может,  не  стоит  распространять  вокруг  инфекцию,  особенно   на
Рождество?
   - Силия расстроится, если я не приду, -  беспомощно  бормотала  Софи.  Он
просто буравил ее насквозь, пытаясь понять, в чем же дело.
   - Я не могу не пойти на праздник, раз уж я приехала сюда.  Силия  готовит
г-гуся и т-три р-разных вида н-начинки, - нервы у  нее  были  на  пределе  и
теперь сдавали.
   - Софи, ты плачешь!
   У него совершенно изменился голос. Он стал таким  мягким,  тихим;  в  нем
было столько мужского тепла! Одно ласковое слово, одно проявление  симпатии,
и она - пропала! Она сейчас выдаст себя, и  ничего  нельзя  будет  повернуть
назад.
   - Я не п-плачу. У меня начинается аллергия.
   - Пойдем, я измерю тебе температуру.
   Попытайся хотя бы раз вести себя, как цивилизованный человек, и не  спорь
со мной.
   Ей даже стало легче от знакомого командного тона, ее  ободрила  привычная
манера действовать быстро и разумно. Она села на вращающееся  кресло  в  его
кабинете и взяла себя в руки. Софи разрешила  ему  поставить  градусник.  Он
засунул ей термометр в рот:
   - Теперь помолчи три минуты, - у Макса был вид тюремщика, который  забрал
себе ключ от камеры.
   - Мне нужен твой совет, - продолжал он. Софи ничего  не  оставалось,  как
только слушать его. - Но ты должна выслушать  меня  до  конца.  Тебе  удобно
сидеть?
   Софи покивала: у нее не было иного выбора.
   - Отлично. Так вот. Женитьба - это для  меня  важный  шаг.  Ты  понимаешь
меня, Софи. Мне уже тридцать три, у меня выработался свой стиль жизни. Кроме
того, мой талант говорить слова ограничен письменным выражением моих чувств.
Когда мне нужно что-то сказать, я всегда все порчу. Может, в  этом  виновато
мое трудное детство или что-то еще. Неважно! Я собираюсь жениться, и до  сих
пор не сказал этому человеку, что я ее люблю. Мне уже трудно изменить себя -
леопард не сможет отделаться от пятен на его шкуре. Брак никого  никогда  не
меняет.
   Софи вдруг ясно почувствовала, что он тоже нервничает.
   - Женщина, которая захочет  получать  от  меня  каждый  час  какой-нибудь
пустячок или ласковое слово, - она ничего этого не дождется! Но  это  совсем
не значит, что внутри меня пустота. Я все чувствую, но не могу это  выразить
в словах. Но, может, я могу выразить мои чувства другим способом?
   Софи страшно покраснела. Услышать, как глубоки  его  чувства  к  Силии  -
физически и эмоционально! За что же ей такое наказание?
   -  Моя  жена,  -  продолжал  он,  не  замечая  ее  сложного  положения  и
неудобства. - Моей жене придется со многим мириться.  У  меня  часто  бывает
плохое настроение, я - эгоист, и я привык все делать по-своему. Но  она  все
это уже знает. И все же, все же, я хочу на ней жениться. Я очень ревнив и  я
честно постараюсь быть ей верным.
   Услышать это от мужчины, который только что пытался гульнуть в  последний
раз!.. Хотя тон у него был абсолютно искренний. Оставалось  надеяться,  ради
спокойствия Силии, что у него искренние намерения.
   Боже, разве еще не прошли эти ужасные  три  минуты?  Сердце  Софи  сейчас
просто разорвется!
   - Ну ладно, мне нужен твой  совет.  В  нашей  семье  традиции  умирают  с
трудом. Но иногда традиции, наверное, нужно ломать!
   Он достал что-то из своего кармана.
   - Невесты Тайронов, бедняжки,  не  могут,  как  все,  пойти  в  ювелирный
магазин и выбрать себе обручальное кольцо. Им приходится  таскать  фамильные
камешки, нравятся они им или нет. Если бы была жива мать, то младшей  миссис
Тайрон пришлось бы мириться с обычными изумрудами. Но она  умерла,  так  что
кольцо миссис Тайрон  автоматически  переходит  моей  невесте.  Оно  немного
старомодное. Как ты считаешь?
   Он достал великолепный сапфир в окружении бриллиантов. Это  было  кольцо,
которым Стелла особенно гордилась.  Теперь  оно  насмешливо  поблескивало  у
Макса на ладони.
   - Я хотел бы знать, - Макс взял руку Софи и надел ей кольцо на  палец,  -
как ты считаешь, оно подходит современной невесте? Или мне лучше  расстаться
с ним и купить ей что-то более современное и модное? Как ты считаешь, может,
один большой бриллиант будет лучше?
   Огромный бриллиант уже сверкал на руке Силии. И это значит?..
   -  Как  тот  бриллиант,  который  Джим  купил  Силии?  -  закончил  Макс,
вытаскивая градусник изо рта Софи. Но она забыла про термометр, она онемела.
   - Я думал, что никогда не дождусь того момента,  когда  ты  будешь  не  в
состоянии промолвить слово, - мягко заключил Макс. -  Но  если  ты  молчишь,
значит, для меня самое время действовать.
   Долгий, медленный,  спокойный  и  мягкий,  сладкий  и  приятный  поцелуй.
Поцелуй, который говорил, что впереди у них целая жизнь.
   - Сегодня, -  предупредил  ее  Макс,  -  вечер  сюрпризов.  Торжественный
праздник Рождества, когда Силия и Джим расскажут о своем секрете всему миру.
Мне выпала роль Купидона. Джим ничего не  понимал  в  своих  чувствах,  пока
Силия не переехала ко мне. Тогда он начал  ревновать.  У  Силии  никогда  не
хватило бы сил помучить его. Я  заставил  ее  держаться  определенной  линии
поведения, и Джим сделал ей предложение. Софи, она никогда не была  влюблена
в меня. Она для этого достаточно умна. С тех пор как она была  крошкой,  она
обожала Джима. Нужно было только заставить его понять, что крошка Силия  уже
выросла!
   Постепенно все начало становиться на свои места. Софи стало так  легко  и
просто. Она обняла его за шею, а он крепко прижал ее к себе.
   - Конечно, Силия жаждала все тебе выложить, - говорил Макс.  -  Но  я  не
разрешил ей ничего тебе говорить, я ведь знал, что как только  вы  сойдетесь
вместе, она выболтает слишком многое. Софи, я вынужден  был  ей  признаться.
Только Силия знает, как я страдал  с  тех  пор,  как  ты  покинула  меня.  Я
проклинал себя за трусость. Я называл себя глупцом, потому что  единственная
женщина, которая выстояла  мой  идиотский  тест,  оказалась  совершенно  мне
неподходящей.
   - Я никогда не хотел иметь жену  вроде  тебя.  Конечно,  ты  -  умница  и
красавица, но мне нравится командовать, а с тобой это  не  всегда  возможно.
Мне нравится, когда мною восхищаются, а ты режешь в глаза правду при  каждом
удобном и неудобном случае! Мне нравится, когда  моя  работа  и  моя  личная
жизнь не связаны друг с другом, но ты просто влезла в  мою  душу,  и  начала
вылезать в моих книгах. Все это жуткий риск! Кроме того, я не желаю зависеть
от кого-то! Но я люблю тебя. Когда я это  понял,  мне  это  не  понравилось.
Особенно когда я понял, что не могу находиться вдали от  тебя,  что  я  хочу
держать тебя в моих объятиях.
   - Я сказал себе: или женись на ней, или пусть она уедет  отсюда.  Ты  мне
можешь верить или не верить, но  у  меня  есть  совесть.  Конечно,  сцена  в
постели - это была часть проверки, но когда дошло до этого, я просто не смог
довести ее до конца. Так случилось у меня в первый раз в жизни, поверь!
   - Конечно, потом я пожалел об этом. Я представлял на моем месте множество
других мужчин. Прости меня, Софи, но я прекрасно  знаю  мужчин.  Ты  слишком
привлекательная, даже после того как ты рыдала и лицо у тебя стало похоже на
мятую свеклу!
   - Ты - свинья, - всхлипнула  Софи.  Теперь  она  уже  плакала  перед  ним
открыто, а сердце ее прыгало от радости. - Тебе еще попадет, особенно  после
твоих упреков по поводу Джереми, Найджелов и  всех  остальных,  ты  заслужил
это!
   - Забудем, - спокойно сказал Макс.  -  Я  не  имею  права  задавать  тебе
вопросы и ничего не желаю слышать о твоих поклонниках. Что бы ты ни делала в
Лондоне, черт возьми, это моя вина, что я отпустил тебя отсюда!
   - Мне казалось, - хитро подсказала Софи, - что ты  всегда  можешь  узнать
девственницу по тому, как она целуется!
   - Боюсь, я все это придумал, чтобы заставить тебя признаться, невинна  ты
или нет, - благородно покаялся Макс. - Но, я уже сказал, теперь это не имеет
никакого значения.
   - Лжец! Конечно, это имеет значение. Ты просто умираешь от любопытства.
   Они в первый раз смотрели друг другу в глаза, не скрывая своей страсти.
   - Правда, - согласился Макс, подхватывая Софи на руки и открывая дверь  в
спальне. - Но есть один верный способ узнать это!
   Тук, тук, тук, - громко билось его сердце. "Как  сильно  оно  бьется!"  -
мечтательно вздохнула Софи.