стная и даже нахальная,  со  взрывным  характером,  полная
силы и готовая всегда дать отпор. Но душа этой девушки была  совсем  другой:
она страдала от неуверенности  в  себе  и  никогда  не  чувствовала  себя  в
безопасности. Сэлли Росс и Филипп Норт - герой книги - были  просто  созданы
друг для друга.
   Норт  был  английским  журналистом,  он  пытался  раскопать  политический
скандал и старался использовать Сэлли, чтобы получить скрытую информацию. Он
знал, что она  является  активным  членом  демократической  партии  и  может
помешать отцу во  время  избирательной  кампании.  Сэлли  разрывается  между
верностью семье и политическими пристрастиями. Филипп остается верным  своим
амбициям, его интересуют только свежие новости и важные слухи. Он  старается
добыть их всеми  правдами  и  не  правдами.  Смесь  политической  интриги  и
сексуального напряжения совершенно заинтриговали  Софи,  она  с  нетерпением
смотрела на экран, когда вдруг на нем все пропало. Ребята, все! Конец! Ждите
следующую  волнующую  часть  "Международного  корреспондента".  Автор:  Макс
Тайрон!
   - Черт вас побери! - Софи почувствовала себя обманутой: она хотела  знать
конец. Выключив компьютер, Софи начала рассуждать.
   Книги Макса были  полны  неожиданностей,  и  в  них  ничего  нельзя  было
предсказать заранее, за исключением одной вещи. Рано или поздно Филипп  Норт
затащит Сэлли Росс в постель! И совсем необязательно, что  они  станут  жить
после этого счастливо, - Макс не писал подобные книги, - но совершенно ясно,
что в книге будут такие страницы, которые  резко  поднимут  книгу  в  списке
бестселлеров,  и  читатели  будут  раскупать  роман,  как   сумасшедшие.   В
библиотеках некоторые страницы будут такими зачитанными,  что  у  них  будут
загибаться уголки.
   Для Софи, в этой книге был весьма важным исход сексуальной связи  героев.
До  сегодняшнего  дня  она  считала,  что  Макс,  несмотря  на  ее   внешнюю
привлекательность, не видит в ней женщину.
   Но если это так, тогда весьма странно, что он представил  ее  в  качестве
героини, среди традиционно сексуальных женщин мистера Тайрона!
   Она попробовала рассуждать рационально: писатели  всегда  используют  тот
материал, который имеется в их распоряжении. Совпадения между Софи  Рендольф
и Сэлли Росс появились не из-за желания автора. Как обычно пишут на  форзаце
книги: "Любое сходство с живыми или умершими людьми  совершенно  случайное".
Вполне возможно, Макс не узнает себя в Филиппе Норте. Если его  как  следует
порасспрашивать,  он,  наверное,  признает,  что  автор   в   каждую   книгу
закладывает что-то от своего характера. Но он все равно станет отрицать, что
в Филиппе Норте были заложены черты его автопортрета! Также точно он  станет
отрицать прямую связь между Софи  и  Сэлли.  Сходство  между  его  последней
соблазнительницей из романа и надоедливой сиротой, которая живет в его доме.
   Софи начала представлять, как радостная и возбужденная Филисити  ведет  с
Максом в высшей степени интеллектуальный разговор, в качестве прелюдии перед
ночью разделенной страсти.
   - Вот еще! - фыркнула Софи. - Пусть  она  развлекается  с  этим  типом  с
жутким характером. Мы с этим покончили. Слышишь меня, Силия? Все, конец, для
меня и тебя!
   Софи была даже не прочь навестить Силию. Ей так хотелось хотя бы  немного
развлечься.
   Поэтому, когда позвонил Джим Гринэвей, чтобы напомнить ей насчет концерта
в субботу, его приветствовали ласково, мурлыкающим  голосом.  Да,  мурлыкала
Софи, она с удовольствием сходит с ним на концерт, она  обожает  музыку.  Ее
подруга не приедет к ней в этот уик-энд, и Макс тоже уехал...
   - О!  -  радостно  откликнулся  Джим.  -  Макс  в  Лондоне?  А  когда  он
возвращается?
   - Он ничего не сказал, - ответила ничего  не  подозревающая  Софи.  -  Он
уехал сегодня утром.
   - Вам, наверное, скучно там быть одной, - мягко  посочувствовал  Джим.  -
Почему бы нам не поужинать где-нибудь завтра вечером?  Недалеко  от  Хейлока
есть хорошая старая закусочная. Там готовят прекрасное мясо.
   Два вечера подряд в компании Джима в другой раз мало привлекли  бы  Софи.
Но сейчас у  нее  было  такое  плохое  настроение,  что  она  ухватилась  за
соломинку.
   - Великолепно, - сказала она низким сексуальным голосом. Этот голос очень
ободрил неуклюжего Джима. Конечно, у него были женщины, но у него никогда не
было такой классной девушки, как Софи Рендольф.
   Софи более или менее пришла в себя на следующее утро. Она выполняла  свои
обязанности, если не с радостью, то хотя бы быстро, аккуратно и  умело.  При
этом Софи поймала себя на том, что с  нетерпением  ждет  вечера.  Нескольких
недель, когда Макс постоянно унижал ее и наносил раны ее самолюбию, хватило,
чтобы простое восхищение мужчины она оценила так высоко. Софи понимала,  что
она может покорить Джима. Раньше она только бы зевнула при одной этой мысли,
но сейчас ей нужен был бальзам на раны.
   К вечеру она готовилась в течение двух часов. Оделась так, чтобы  сразить
Джима наповал. В последнее время она привыкла расхаживать без всякого грима,
постоянно надевала джинсы и свитер и носила волосы в виде  конского  хвоста.
Теперь Софи сама поразилась, когда увидела в зеркале результат своих усилий.
Прекрасный  грим  и  каскад  сияющих  волос.  Стройная  фигура  в   шелковом
облегающем платье кремового цвета. По бокам глубокие разрезы, через  которые
видны ее длинные стройные ноги. Софи мрачно подумала, что Джим просто упадет
в обморок при виде ее.
   Так оно и было. Он стоял, уставившись на нее,  и  не  мог  произнести  ни
слова. Его тоже было трудно узнать - на нем  был  выходной  костюм.  И  Джим
протягивал ей букетик цветов из теплицы.
   - Какие чудесные цветы, - ворковала Софи,  делая  вид,  что  наслаждается
ароматом абсолютно ничем не пахнущих цветов.
   - Присядьте, пока я поставлю их в воду.  Может  быть,  хотите  что-нибудь
выпить?
   Джим постарался  скорей  принять  свой  обычный  вид  "первого  парня  на
деревне" и расслабиться. Он уселся на диван в библиотеке  и  принял  из  рук
Софи бокал лучшего вина Макса. Софи присела напротив него со своим бокалом.
   - Ты голодна? - спросил ее Джим. - Боюсь, что здесь у нас  не  так  много
мест, куда можно пойти  поужинать,  и  они  не  того  сорта,  к  которым  ты
привыкла. Ты понимаешь, о чем я говорю. Но хотя бы сегодня тебе не  придется
после еды убирать за собой. Ты согласна со мной?
   Он радостно засмеялся от своей собственной шутки. Софи ласково улыбнулась
ему. Она медленно по глоточку отпивала шерри, а Джим постарался развлечь  ее
светской беседой и начал говорить о погоде.
   Дорогостоящее образование Софи по крайней мере давало ей возможность быть
на высоте, когда она того желала. Она обладала бесценным  искусством  делать
вид, что полностью поглощена беседой, хотя она не слышала ни единого  слова,
произнесенного Джимом. Если все  делать  правильно,  можно  расслабиться  во
время его монолога,  погрузившись  в  свои  размышления.  Время  от  времени
включая внимание, она только успела усвоить, что основным интересом в  жизни
Джима были  коровы,  коровы  и  еще  раз  коровы!  Не  только  как  средство
существования, но как его настоящая, почти единственная  страсть.  Если  ему
удастся  найти  кого-то,  кто  будет  разделять  его  интересы,   он   будет
великолепным собеседником. Что касается Софи, он  с  таким  же  успехом  мог
говорить с ней по-китайски.
   Она оставалась наедине со своими мыслями и когда они добрались наконец до
небольшого ресторанчика, где им подали салат из креветок  и  вырезку...  Она
представляла себе, что рядом с ней находится Макс, а не Джим. Но Макс в этот
час был в обществе  этой  проклятой  Филисити,  он  смотрел  ей  в  глаза  в
каком-нибудь приятном ресторанчике  в  Мэйфеар.  Неужели  Филисити  выглядит
лучше, чем она, Софи?
   Но если даже она обладает хорошими мозгами, она не прижилась  на  Компасе
Фарм, а это была проверка. Зато Силия  может  вести  хозяйство  на  ферме  с
закрытыми глазами.
   Силия... Софи снова вернулась на землю, чтобы выбрать или яблочный  пирог
или мороженое на десерт. Она вдруг почувствовала необходимость выспросить  у
Джима кое-что.
   - Все, с кем я здесь встречалась, - заметила Софи, - были так  любезны  и
дружелюбны, особенно Силия. Она все умеет, не так ли?
   Джим снисходительно улыбнулся.
   - Силия? Она нормальная девушка. Я знал ее еще малышкой. Я таскал  ее  на
спине и играл с ней. Это я научил  ее  ездить  верхом,  а  теперь  она  меня
обскакала. Нужно сказать, что Силия никогда  ничего  не  делает  наполовину.
Если она решила что-то, должна все сделать лучше остальных! Ее отец,  старый
скупец, почти не обращает на нее внимания.
   - Но он станет скучать о ней, когда она выйдет замуж, -  бросила  наживку
Софи.
   - Выйдет замуж? Но за ней никто не ухаживает. Наша Силия такая скромница.
Мне кажется, если мужчина начнет делать ей авансы, она  убежит  от  него  на
край света. Потом она еще так молода.
   - Ей столько же лет, сколько и мне, - сухо заметила Софи.
   - Дело не в возрасте. - Джим  с  удовольствием  атаковал  огромный  кусок
пирога со взбитыми сливками. - Я хочу сказать, что вы.., как  бы  это  лучше
выразить. Вы  уже  достаточно  взрослая,  а  Силия  -  Силия  совершенно  не
меняется. Но мне трудно судить, я знаю ее всю жизнь.
   - Мне сказали, что Силия очень увлечена Максом,  -  осторожно  подпустила
Софи. Джим понимающе фыркнул.
   - Конечно, это так. Она обожает его, как героя. Он так знаменит! Но разве
можно себе представить, что ваш Макс женится на такой девушке,  как  Силия?!
Тем более если принять во внимание тех модных женщин, с  которыми  он  имеет
дело.
   Он сказал: "Ваш Макс". Он, конечно, имел в виду, что Макс ее  брат.  Софи
постаралась использовать этот факт.
   - Я понимаю вас, - спокойно согласилась она с Джимом. - Но мы все думали,
что он остепенится и  женится  на  Филисити,  и  из  этого  тоже  ничего  не
получилось.
   Джим презрительно засмеялся.
   - Филисити жутко высокомерная женщина.
   - Но она такая красивая, разве нет?
   - Сама по себе красота ничего не значит, - начал разглагольствовать  Джим
с полным  ртом.  -  Лично  мне  не  кажется,  что  Макс  готов  жениться  на
ком-нибудь. Что бы ни болтали сплетники в деревне.
   - Нужно только надеяться, что он не  разобьет  сердце  Силии,  -  коварно
заметила Софи.
   - Он разобьет ей сердце, если женится на ней. Она не сможет возражать ему
или не сможет мириться с тем, что он гуляет на стороне! Нет, Макс не  создан
для спокойной семейной жизни - трубка в  зубах  и  на  ногах  шлепанцы!  Ему
нравится менять партнерш.
   - Ни одна женщина, если в ней имеется хотя бы доля самолюбия, никогда  не
станет мириться со связями своего мужа! - пылко воскликнула Софи.
   Джим подмигнул ей.
   - Вы хотите сказать, что были бы против этого?!
   - Естественно,  я  не  стала  бы  терпеть  ничего  подобного.  Разве  вам
понравилась бы жена, которая стала бы вам изменять?
   Джим резко выпрямился.
   - Конечно, нет. Кроме того, моя жена будет так занята на ферме, что у нее
не останется ни сил, ни времени, чтобы развлекаться на стороне.
   "Вот в этом я совершенно уверена", - подумала Софи.
   Они довольно долго просидели за ужином.  Софи,  не  подумав,  выпила  два
больших коктейля. После ранее выпитого вина и шерри она  почувствовала,  что
слегка захмелела.
   Джим пытался очаровать Софи по мере  сил.  У  него  блестели  глазки,  он
распустил хвост, как павлин в предвкушении прощальных  объятий  и  поцелуев.
Похоже, у него теплилась надежда на что-то большее.
   Когда он привез ее домой, в Компасе Фарм, Софи  показалось  неудобным  не
пригласить его войти на несколько минут, чтобы поблагодарить за  проведенный
вместе вечер. Он радостно принял приглашение.
   Тут ей пришлось вспомнить предупреждение Макса.
   Джим был деревенским парнем, она  ему  нравилась,  но  он  соображал  так
медленно, что Софи не боялась манить его пальчиком, как  комнатную  собачку.
Он крепко обнял ее.
   - Софи - ты потрясающая! - шептал он, прижимая лицо к  ее  волосам.  -  У
тебя прекрасный характер, и ты такая красивая. Как только я увидел  тебя,  я
сразу же понял...
   Казалось, что его совершенно не расхолаживало полное  отсутствие  реакции
со стороны Софи. Ему нравилось самому делать всю работу. Софи  не  хотелось,
чтобы его поцелуи слишком затягивались, но ей показалось неудобным сразу  же
выгнать его. Поэтому она выбрала золотую  середину  -  не  отвечать  на  его
ласки, но и не отталкивать его. Она надеялась, что  он  поймет  намек  и  не
станет слишком сильно злиться.
   Подобная тактика не сработала. Если Джиму не хватало внешнего  лоска,  он
компенсировал  это  обилием   энтузиазма.   Его   сексуальным   образованием
занималось множество замужних женщин, которым  не  хватало  редких  ласк  их
мужей. Энергия  и  скорость  стали  искусством,  которое  он  культивировал.
События приняли чересчур быстрый для Софи оборот. Джим уже был готов  ходить
по потолку, так он возбудился.
   - Джим, - еле дыша взмолилась  Софи,  когда  он  дал  ей  передохнуть.  -
Пожалуйста, не нужно...
   Она пыталась вырваться, но он вцепился в нее мертвой хваткой.
   - О, пожалей меня, Софи, - умолял он ее. - Когда Макс вернется обратно, у
нас больше не представится подобной возможности.
   - Джим, ты ошибаешься в отношении меня. Я не та девушка...
   Джим решил, что она просто дразнит его.
   Его пальцы уже теребили замочек от молнии на платье Софи.
   - Тебе не стоит притворяться. Такая девушка, как ты,  просто  умирает  от
скуки здесь в деревне. Мы можем прекрасно провести время - ты и я.
   Опытной рукой он расстегнул молнию у нее на платье. Он  смог  расстегнуть
одной рукой ее лифчик, он умел все делать быстро.
   Софи вдруг почувствовала, что не может  удержаться  от  смеха.  Все,  что
здесь происходило, показалось ей таким забавным, что она не могла относиться
ко всему серьезно. Джим выглядел возбужденным и даже жалким в своих попытках
овладеть ею, как лающая собачонка, которая просит прогуляться с ней.
   Раз в жизни она пыталась не обидеть мужчину, не задеть  его  гордость,  и
вот в каком положении она очутилась. Бедный  Джим  исходил  потом,  он  весь
побагровел и стал похож на воздушный шар, готовый взорваться от напора. Софи
начала хихикать и никак не могла остановиться.
   Ее смех сразу же подействовал на  Джима.  Шарик  не  взорвался,  из  него
потихоньку выпустили воздух. Он  все  еще  держал  в  руках  веревочку,  как
расстроенный  ребенок  на  ярмарке,  на   лице   у   Джима   было   написано
разочарование, обида и удивление. Софи было жаль его, но выражение его  лица
только добавило масла в огонь. Вместо того чтобы  прикрыться  и  отправиться
наверх, она продолжала лежать на диване, закрыв глаза, и хохотать. Она никак
не могла остановиться. Джим в расстегнутых брюках пораженно уставился на нее
и не мог произнести ни одного слова.
   То-то славная была картинка, когда у Софи  закончился  очередной  приступ
смеха и она увидела, что в дверях стоит Макс - высокий,  темный,  с  мрачным
выражением лица.

Глава 8

   В тот момент Софи следовало превратиться в камень.  Но  при  виде  Макса,
такого серьезного и мрачного, она снова начала истерически хохотать. Комедия
ошибок была ничто по сравнению с подобным положением. Софи  еще  добавила  к
своему преступлению, когда без слов подняла вверх  палец  и  указала  им  на
Джима, потом на себя и,  наконец,  на  Макса.  И  перевернувшись  на  живот,
зарылась лицом в подушки, вздрагивая всем телом от приступа хохота.
   Макс сохранял презрительную и величественную позу. Куда до него  королеве
Виктории!
   - Софи, - приказал он ледяным тоном, - иди наверх и не смей спускаться!
   Его голос подействовал на нее, как ушат ледяной  воды.  Софи  моментально
собралась, прижала к обнаженной груди свое мятое платье и быстро побежала  в
спальню, как кошка, промокшая от усов до хвоста.
   Что происходило между Максом и Джимом, она не слышала. Не было слышно  ни
криков, ни ударов. Просто тишина, после чего послышался звук  захлопнувшейся
двери.
   Машина  Джима  отъехала  от  дома,  и  Софи  услышала,  как  Макс  тяжело
поднимается по лестнице.
   "Боже, - струсила Софи. - Теперь  мне  одной  придется  расхлебывать  всю
кашу!"
   Что Макс мог подумать, увидев такую живую картинку? Чтобы угадать, тут не
нужно было трех попыток. Софи быстро сняла платье и надела халат. Она мрачно
села на постель и начала расчесывать волосы, чтобы показать Максу, что у нее
все в порядке. Напрасная попытка! Рука Софи так и застыла в  воздухе,  когда
она увидела в зеркале Макса, вошедшего в ее комнату без стука.
   -  Войти  в  комнату  леди  без  стука!  -  холодно  заявил  он.  -   Это
непростительная невежливость. Но только тогда, когда перед тобой сидит леди!
   Как бы в качестве  иллюстрации  своего  оскорбления,  он  двумя  пальцами
держал ее бюстгальтер. Не обращая внимания  на  его  протянутую  руку,  Софи
продолжала расчесывать волосы. Он брезгливо бросил улику на постель.
   - Будь любезна отвечать мне, когда я с тобой  разговариваю.  Я  даю  тебе
возможность все объяснить мне. Это больше того, что ты заслуживаешь.
   Софи положила щетку на столик.
   - Что сказал Джим? - небрежно поинтересовалась она. Сердце у  нее  бешено
стучало.
   - Тебя не касается, что он мне сказал, - резко и грубо прервал ее Макс. -
Джиму было необязательно объяснять, что он делал. Я предупреждал тебя, Софи!
И не смей тратить мое время, объясняя мне, что он пытался тебя изнасиловать.
Когда я вошел,  ты  не  слишком  сильно  протестовала.  Ты  просто  валялась
полуобнаженная, как полоумная сучка. И хохотала от щекотки.  Бедный  старина
Джим. Так можно отбить у мужчины всякое желание позабавиться  с  девицей!  С
женщиной, которая так боится щекотки,  трудно  перейти  к  следующей  стадии
любовной игры!
   - Макс Тайрон, у вас такие грязные мысли! - завопила  Софи.  -  Все  было
совсем не так.
   - Ах, вот оно что! А что же это было такое? Софи глубоко вздохнула.
   - Он... Мы.., ездили ужинать. Я несколько.., захмелела...
   Макс скрестил руки, на его лице было  мрачное  презрение,  но  слушал  он
очень внимательно.
   - Потом мы вернулись, и я  приготовила  какао...  -  "Как  же  все  глупо
выглядит!" - мелькнула трезвая мысль.
   - А Джим.., ну, он начал  меня  целовать.  Он  не  слушал,  когда  я  ему
сказала, чтобы он прекратил...
   - Я считал, что ты сможешь придумать что-то более  интересное,  -  сказал
Макс.
   - Но это правда! - выпалила Софи. - Я не виновата, что вы мне не  верите.
Что бы я ни сказала, вы всегда думаете обо мне самое плохое. А вообще-то,  в
чем, собственно, дело? - нагло добавила она.
   - В чем дело? - заорал, как бешеный. Макс. Он подскочил к Софи и  схватил
ее за плечи. - В чем дело? Ты живешь на ферме и ты спрашиваешь меня,  в  чем
дело? Если кто-то вам помешал в самый важный момент, это не значит,  что  ты
нашла лучшее противозачаточное  средство.  Я  предупреждал  тебя,  что  Джим
Гринэвей взрослый мужчина с горячей кровью. Он отличается от тех слабаков, с
которыми ты привыкла иметь дело. Если ты предпочла  связаться  с  ним,  ради
Бога, но только пойди завтра проконсультируйся с доктором Вильямсом. Если ты
обожаешь коров и предпочитаешь быстренько выскочить за него замуж, ты можешь
ничего не делать в смысле предохранения, но если нет - делай выводы сама!
   Как вы смеете... - возмущенно начала Софи.
   - Я не собираюсь читать тебе мораль, - продолжал Макс, не обращая  на  ее
слабые попытки оправдаться никакого внимания. - Но мне совершенно ясно,  что
тебе требуется практический совет. Невинность - это  одно.  А  невежество  -
совершенно другое.
   С этими словами он вышел из комнаты.
   К тому времени, когда забрезжил  рассвет,  Софи  наконец  переварила  все
оскорбления Макса и была вынуждена  признать,  что  тот  факт,  что