вые услышала  об  этом
от самого дьявола. Ну и заодно, конечно, была высечена адским  пламенем  его
глаз, едва не испепеливших меня своей ненавистью.
   -  Не  может  быть!  -  Джейн  закусила  ладонь,  глядя  поверх   подруги
расширившимися  от  возмущения  глазами.  -  И  ты,   с   твоим   ирландским
темпераментом, что ты сделала?
   Дженни, Дженни, разве хватит  слов  описать,  как  мутится  в  глазах  от
незаслуженной обиды и все внутри болит, а ты  чувствуешь  себя  борющимся  с
ветром листком? Сайен нахмурилась и процедила сквозь сжатые зубы:
   - Я назвала его беспардонным, самонадеянным хамом.
   - Вот это моя подружка! - Джейн порывисто обняла Сайен. - А он?
   Сайен ткнулась лицом в худенькое плечико подруги и затряслась  в  нервном
смехе.
   - Не спрашивай! Теперь понятно, почему Джошуа весь день вертелся вокруг с
таким побитым видом. Все старался отловить меня. Даже не  знаю,  что  скажу,
если он все-таки заведет  разговор.  Если  бы  он  нарвался,  когда  я  была
по-настоящему взбешена, я могла бы сказать "да" просто назло!
   - А на самом деле, не для Джошуа или Мэтта, а ради самой себя, ты  хотела
бы сказать "да"? - уже серьезным тоном спросила Джейн.
   Сайен застонала в отчаянии.
   - Господи, я не знаю! Джошуа такой  милый  и  нежный,  такой  заботливый,
такой красивый. Что еще нужно для идеального мужа и отца...
   Джейн соскользнула на пол и прильнула к ее коленям.
   - Но, - мягко спросила она, - как насчет любви?
   - Любовь! - презрительно фыркнула Сайен, скривив губы и сверкая  глазами,
и  это  слово  в  ее  устах  прозвучало  ругательством.  В  глазах  подруги,
внимательных  и  тревожных,  она  предстала   чудесным   воплощением   самой
женственности: блестящие, черные как вороново крыло  волосы,  мягкой  волной
упавшие на молочно-белую гибкую шею, сочетание  высокого  духа  и  страстной
чувственности. - Что любовь дала моей матери?  Очаровательного  бездельника,
красивого  и  неверного  любовника,  пылающего  страстью  к  путешествиям  и
азартным играм? Пойми меня правильно, я  очень  люблю  своего  отца.  Именно
поэтому я так мало значения придаю этому чувству. Любовь, милая  Дженни,  не
входит в список моих требований. Стабильность,  постоянство,  преданность  -
вот что на самом деле важно, и Джошуа мог бы дать мне все это. А вообще-то я
еще ничего не решила...
   - Ох, Сайен, - вздохнула Джейн и сжала ее ладони.
   Отсутствующий взгляд Сайен медленно  сконцентрировался  на  реальности  и
обратился к поднятому навстречу девичьему лицу в обрамлении  светлых  волос.
Что выражало это лицо? Любовь, милую преданность, тронутую оттенком  печали,
и - жалость?
   Она была потрясена до глубины души,  совершенно  не  понимая,  чем  могла
вызвать жалость. Но, может быть, Джейн чувствовала к ней сострадание потому,
что ей только что пришлось пережить такую унизительную, ни на что не похожую
стычку, да еще в день их общего праздника?
   - Ладно, - воскликнула Сайен с бодрым блеском в глазах, стряхнув  с  себя
задумчивость, - не пора ли присоединиться к компании?
   - Вот это моя подружка! - Джейн поднялась и оправила складки на платье.
   Девушки  составляли  чудесный  контраст:  одна  маленькая,  бронзовая  от
загара, с копной легких золотистых волос; другая высокая,  с  иссиня-черными
волосами и молочно-белой кожей.
   - Все бы на свете отдала, лишь бы заполучить такие ножки, как у  тебя!  -
горестно воскликнула Джейн. - Не представляю, как мог брат Джошуа ругаться с
тобой вместо того, чтобы втрескаться по уши! Ты убийственно  хороша  в  этом
красном платье. Если бы я попыталась надеть что-нибудь  с  такой  заниженной
талией, наверняка была бы похожа на чучело! Просто диву  даюсь,  что  он  не
перекинул тебя через плечо и не унес, как только ты  оказалась  в  его  поле
зрения!
   -  Каким-то  образом,  -  очень  сухо  заметила  Сайен,  -  ему   удалось
сдержаться. Однако не могу сказать, что терзаюсь  разочарованием.  Взамен  я
получила гораздо более приятные впечатления Соседка  помедлила  в  дверях  и
пристально взглянула на нее, потом улыбнулась.
   - Отшельница, у тебя в глазах чертики скачут.  Что  там  бродит  в  твоей
гадкой головке?
   - Так, пустяки, - сладко  проворковала  Сайен,  чувствуя,  как  холодная,
злобная ярость заполняет пустоту внутри. - Но если Мэтт так  уверен,  что  я
неприемлемая кандидатура для вступления в его почтенную  августейшую  семью,
то мне, возможно, придется показать, насколько я могу быть неприемлемой.
   -  Рассчитывай  на  меня,  -  в  восторге  прошептала   Джейн.   -   Этот
самовлюбленный красавчик не смеет ни за что ни про что отчитать  мою  лучшую
подругу и уйти как ни в чем не бывало! Что ты собираешься делать?
   Сайен пожала плечами.
   - Там посмотрим. В конце концов, он уже объявил войну.  Я  просто  помашу
перед ним красной тряпкой и посмотрю, что из этого выйдет.
   Вслед за Джейн она вышла из комнаты и спустилась в  коридор,  ведущий  на
кухню, а там уж стало не до секретных разговоров, потому  что  их  поглотили
свет, шум и приветственные крики друзей.
   Едва войдя в  кухню,  Сайен  почувствовала  жаркую  волну,  исходящую  от
человека в углу. Глаза-предатели метнулись в ту сторону. Так и есть, она  не
ошиблась; какой-то внутренний локатор абсолютно точно указал ей, где он.
   Мэтт Северн, перегнувшись через  подоконник  подле  Джошуа,  беседовал  с
родителями Стивена, парня Джейн, которые жили в Мичиган-Сити  и  приехали  в
Саут-Бенд на праздник.
   Охотник делал вид, что весело проводит  время,  но  у  Сайен  перехватило
дыхание от его кинжально-острого взгляда. Почему все это так  тяжело?  Зачем
он смотрит на нее так оценивающе и  враждебно?  Почему  она  чувствует  себя
испуганной и даже маленькой при всех своих ста семидесяти восьми?
   Он сам слишком тяжелый - не той каменно-холодной, а здоровой, агрессивной
мощью искушенной мужественности и уверенности в физической  силе,  и  в  его
присутствии она испытывала неведомое прежде ощущение хрупкости своей  и  без
того изящной фигуры.
   Когда подошел Джошуа  и  привычно  обнял  ее  за  плечи,  Сайен  отметила
мгновенное неуловимое  изменение  во  взгляде  Мэтью  Северна,  оценивающего
ситуацию, и вся  ее  самоуверенность  куда-то  исчезла.  Однако  она  сумела
одарить Мэтью безразличной улыбкой, а затем переключила внимание на Джошуа.
   - С днем рождения, красавица, - сказал  Джошуа  с  улыбкой.  -  Зачем  ты
ходила наверх?
   - Да уж конечно, ни за чем хорошим, - ответила она, обнимая его за талию,
и отхлебнула пива из его банки. Интимная сценка, не правда ли, Мэтт?  Вот  и
подавись.
   - Пирог! - провозгласил Стивен.  Сияющая  Джейн  захлопала  в  ладоши,  и
появился воздушный торт с  выведенными  на  нем  именами  Джейн  и  Сайен  и
горящими свечами. За тортом последовали подарки и  вино;  праздник  вошел  в
полную силу.
   Гости сновали между квартирой и внутренним двориком, где начались  танцы,
готовили себе гамбургеры и хот-доги, пили пиво. Сайен потихоньку улизнула  с
кухни, чтобы немного отдохнуть. Солнце садилось, ветер наконец стал свежеть,
но, хотя некоторые из пожилых гостей уже отправились домой, вечеринка была в
разгаре. Похоже, она могла затянуться на всю ночь, ведь завтра праздник.
   Когда Сайен воздвигала на бумажной  тарелке  гору  салата  из  капусты  с
картошкой,  сзади  подкрался  Джошуа,  и   девушка   замаскировала   улыбкой
вырвавшийся из груди обреченный вздох. В эту минуту  ей  вовсе  не  хотелось
оставаться с ним наедине.
   - Будь другом, принеси бокал вина, ладно? У меня  в  горле  пересохло  от
болтовни.
   Он чмокнул ее в нос.
   - Не танцуй ни с кем без меня.
   - Кончится тем, - пробормотала она, оставшись  одна  и  глядя  на  полную
тарелку, - что я швырну эту капусту им в морду.
   - В чью это морду вы собираетесь швырнуть капусту?
   От звука этого вальяжного голоса  она  вздрогнула  и  почувствовала,  как
злость горячими пальчиками прошлась по позвонкам. Она-то надеялась, что Мэтт
уехал вместе с другими - до Чикаго ведь два  часа  езды,  -  а  он  все  еще
крутится вокруг. Тут как тут; значит, все это время шпионил за ней.
   Она подавила в себе гаденькую радость от того, что избавилась наконец  от
уединения с младшим братом, и сухим тоном произнесла:
   - Есть выбор. А вы ведете наблюдение? И как, нравится?
   Она чуть не прикусила свой острый язычок, когда хищный взгляд прошелся по
ней от головы до ног. Господи, в нем же под два метра роста!  Мэтт  иронично
констатировал:
   - Убийственные ножки и классная улыбка. Надо отдать должное братишке - он
эстет.
   Бумажная тарелка дрогнула, и Сайен нервно сжала пальцы, сминая  края.  Но
лицо оставалось безмятежным. Ей даже удалось пренебрежительно сморщить нос.
   - На мой взгляд, это описание попахивает  жаргоном  поклонников  тяжелого
металла. Вот неожиданность! Я думала, у вас более консервативный вкус.
   Косой луч заходящего солнца упал на жесткое, волевое лицо и, отразившись,
ударил из орехово-карих глаз. Эффект был поразительный,  сверхъестественный.
Человек ли это? Сайен едва не отпрянула в страхе,  а  он  произнес  мягко  и
учтиво:
   - Но мы говорили не о моем вкусе, а о братишкином.
   - Кто тут говорит обо мне, а? - спросил Джошуа, снова возникнув  рядом  с
бокалом вина и открытой банкой пива.  В  голосе  звучал  мальчишеский  вызов
неожиданному сопернику, а сам он выглядел каким-то  неоформившимся  рядом  с
жестким, будто вырезанным из камня, Мэттом.
   У Сайен что-то оборвалось внутри, и она вздохнула. Судя по всему, мужчины
готовы были немедленно сцепиться  из-за  нее,  как  два  пса  за  кость,  не
принимая во внимание ее мнение, словно она и в самом деле была этой  костью.
Комедия начинала превращаться в фарс.
   - Принес? Спасибо, - с напускной невозмутимостью произнесла Сайен и взяла
вино. - Мы как раз обсуждали личные вкусы. Я сказала, что  Мэтью  производит
впечатление человека консервативного.
   Джошуа несколько преувеличенно расхохотался.
   - Мэтт консервативен, как гоночная машина! О  том,  чем  он  занимался  в
своей молодости, в приличной компании и не расскажешь. .  Уголок  чувственно
очерченных губ пополз в сторону, и там, где на милом лице Джошуа  появлялись
очаровательные ямочки, отпечаталась резкая складка - признак  решительности,
сурового нрава и.., чувства юмора Северна-старшего. Эти двое только в  общих
чертах походили друг на друга, и  сейчас,  когда  они  стояли  рядом,  Сайен
невольно  должна  была  признать,  что  Джошуа  совсем  другой  человек,  не
выдерживающий сравнения со зрелой мужественностью Мэтта.
   - Люди говорят: молодо-зелено; не  слыхал?  -  шелковым  голосом  заметил
Мэтт, намертво сцепившись сверкающими карими глазами со взглядом брата.
   Закусив губу,  Сайен  наблюдала,  как  Джошуа  по-жеребячьи  вскинулся  и
огрызнулся:
   - Молодой - не значит без головы на плечах.
   - Голова-то есть, но нет еще знания того, что будешь, делать, когда в ней
ум появится. - Голос Мэтта был спокоен, но в потемневшем  взгляде  сверкнула
черная, злая молния.
   Сайен с завистью посмотрела на веселящихся  гостей,  не  ведающих,  какая
буря собирается у них под  боком.  Потом  вновь  сосредоточила  внимание  на
братьях, которые метали яростные взгляды через ее голову, словно не  замечая
ее присутствия. Она заметила с опасным спокойствием:
   - Не пора ли  разрядить  атмосферу?  Джошуа  опомнился  немедленно;  Мэтт
только повел бровями. Эта утомленно-ироническая  гримаса  оказалась  каплей,
переполнившей чашу с трудом удерживаемого терпения: Сайен сверкнула  глазами
и, как волчица, не предупреждая, бросилась в бой.
   - Джошуа, твой брат счел возможным сообщить  мне,  что  не  одобряет  наш
брак. При этом мне пришлось выслушать крайне нелестное мнение о себе в своем
собственном доме от совершенно незнакомого человека.  Полагаю,  этого  более
чем достаточно. Можете сколько угодно выяснять отношения между собой -  меня
это больше не касается! Но во всяком случае я не позволю делать это на  моем
дне рождения!
   Джошуа от изумления сделал шаг назад. Как верно догадался Мэтт, он еще не
имел случая познакомиться с темпераментом Сайен, но  она,  раскаленная,  как
газовая горелка, уже не обращала на это внимания.
   Не переводя дыхания, она обернулась к Мэтту - фурия  с  водопадом  черных
шелковистых волос, падающих на белоснежные плечи.
   - А вы! В жизни  не  видела  более  грубого,  самонадеянного,  узколобого
тупицу! Порядочный человек на вашем месте устыдился  бы  самого  себя!  Если
Джошуа или любой другой мужчина окажет мне честь,  предложив  свою  руку,  я
приму или отвергну предложение, руководствуясь исключительно  нашими  с  ним
отношениями, и поверьте, повлиять на мое решение тем или иным образом у, вас
не больше шансов, чем  у  снежной  бабы  в  адском  пекле!  Я  не  испытываю
удовольствия от вашего общества и не удерживаю  вас  ни  секунды.  Спокойной
ночи!
   Какие же нервы у этого человека! Мэтт скептически ухмыльнулся  и  сбросил
скучающую маску, открыв такое лицо развлекающегося сатира, что температура в
котлах Сайен прыгнула далеко за красную черту. В глазах у  нее  померкло,  и
она, не сдерживая бешенства, одним точным движением швырнула салат и бокал с
вином прямо ему в грудь.
   В мертвой тишине кто-то охнул. Сайен подозревала, что это была она  сама.
Она не сводила глаз с внезапно ставшего мертвенно-спокойным лица, и это было
все  равно  что  смотреть  в  наведенную  на  тебя  двустволку.  С  завидной
невозмутимостью Мэтт поднял руку, и  перед  девушкой  промелькнула  давешняя
сцена у дерева, когда она ожидала пощечины.
   Свирепый взгляд полностью  лишил  ее  воли.  Мэтт  подцепил  указательным
пальцем комок картофельного салата с белой рубашки, поднес руку  к  губам  и
медленно обсосал палец.
   Недвусмысленная  сексуальность  этого  жеста   обожгла   каждую   из   ее
обнажившихся нервных клеточек, а искушенные карие глаза издевались, вызывали
и язвили.  Он  улыбался  туманной  дьявольской  улыбкой.  Сайен  высокомерно
вскинула голову и топнула ногой. Легкий порыв ветра накрыл  прекрасное  лицо
прозрачной вуалью черных волос, сквозь которую видны были дивный  рисунок  и
цвет немигающих глаз.
   Мгновенная немая сцена закончилась.  Неизвестно  откуда  между  Мэттом  и
Сайен возникла маленькая фигурка Джейн, которая быстро затараторила что-то о
досадных случайностях, стиральных машинах и порошках.  Мир  снова  пришел  в
движение, задышал и ожил; лишь Мэтт и Сайен продолжали поединок глаз, добела
накаленный электрическим током ненависти.
   Это была война, и Сайен больше не волновали вопросы "как" и "почему", она
знала только, что кровь жарко кипит в ее венах.

Глава 2

   Сайен обменялась несколькими словами с Джейн и  покинула  компанию  около
двух часов, чтобы переночевать в  квартире  одной  своей  подруги,  искренне
желая сбежать на какое-то время от ошеломляющих событий  минувшего  дня.  На
следующее утро, которое было столь же солнечным и обещало  такой  же  жаркий
день, как предыдущий,  она  встала  поздно,  приняла  душ  и  быстро  надела
бледно-розовое  бикини,  короткую  облегающую  розовую  блузку   и   голубую
мини-юбку, открывающую длинные стройные ноги, которым так завидовала Джейн.
   Карен, менеджер местного ресторана,  не  закрывавшегося  на  День  памяти
павших, уже ушла на работу. Сайен написала ей записку  с  благодарностью  за
предоставленный ночлег и  побросала  туалетные  принадлежности  в  торопливо
собранную на ночь сумку.
   Она не  задумывалась  о  том,  что  бегство  с  вечеринки  было  чересчур
очевидным, - ей просто требовалось хотя  бы  на  некоторое  время  побыть  в
одиночестве. Усталость  была  самым  простым  предлогом  для  избавления  от
навязчивого присутствия Мэтта. От одной только мысли о старшем брате  Джошуа
кровь в ее жилах начинала вскипать.
   Нет нужды говорить себе, что он не может убраться восвояси, пока не будет
выстирана и высушена рубашка. И уж конечно, не стоит вспоминать, что  винить
во всем нужно только свою вспыльчивость. Какой в этом толк?  Как  бы  то  ни
было, но он наверняка еще в ее доме - высокий, крепкий, с обнаженной грудью,
похожий на огромного зверя,  забравшегося  в  квартиру  за  добычей.  Небось
смеется болтовне Джейн. Тихо выговаривает в углу возмущенному и подавленному
Джошуа.
   Вот уж этой сцены она бы никак не желала видеть. Накануне Джошуа вел себя
так, будто Мэтт - его отец или  что-то  вроде  того:  бунтовал,  пререкался,
бравировал, как подросток, а  на  самом  деле  оставался  в  узде  у  своего
сурового и властного старшего брата.
   Исчез восхитительный юный мужчина, умный и проницательный  студент-юрист,
а его место занял застенчивый мальчишка. Сайен посмотрела на Джошуа  глазами
Мэтта,  и  увиденное  ей  не  понравилось.   Пусть   Мэтт   чувствует   себя
ответственным за младшего брата, но он не отец  Джошуа  и  не  может  занять
место человека, умершего несколько лет назад.
   Она быстро и умело закрутила блестящие волосы в низкий узел на затылке  и
покинула квартиру подруги. Сайен, Джейн, Стивен и  Джошуа  намечали  сегодня
поехать  на  озеро  Мичиган,  и  она  решила  получить  как   можно   больше
удовольствия от пикника.
   По всей вероятности, после ее пылкой речи прошлым вечером Джошуа побоится
сделать предложение руки и сердца.  Его  старший  брат  должен  вернуться  в
Чикаго - что от него и требуется. Все происшедшее на самом деле не более чем
буря в стакане воды на фоне масштабов реального мира, и  Сайен  может  смело
вернуться к своей незамысловатой жизни. Подъезжая к  дому,  она  уже  твердо
решила выбросить Мэтта Северна из своих мыслей.
   Предварительно планировалось, что они  все  вместе  займутся  уборкой,  а
потом на двух машинах поедут в дюны, но, войдя через заднюю  калитку,  Сайен
обнаружила на лужайке чистоту и порядок. Она  в  удивлении  осмотрелась:  ни
следа вечеринки, за исключением нескольких туго набитых  черных  пластиковых
пакетов для мусора у дверей кухни.
   Квартира  выглядела  столь  же  аккуратно  и,  после  вчерашнего  вечера,
поражала  гулкой  пустотой.  Из  ванной  приглушенно  доносился  шум   воды.
Озадаченно покачивая головой, поскольку Джейн никогда прежде не обнаруживала
такого рвения к домашнему хозяйству, Сайен прошла по коридору и  взялась  за
ручку двери своей спальни.
   Дверь сама отворилась внутрь, и девушка, потеряв равновесие, налетела  на
чье-то огромное тело. Две  ладони  подхватили  ее  руки,  а  ее  собственная
выброшенная вперед ладонь шлепнулась об  обнаженный  торс.  На  одно  жаркое
мгновение она почувствовала под пальцами неожиданно шелковистую кожу,  бугры
твердых мускулов и отдернула руку, будто обжегшись, подняв широко  раскрытые
глаза к суровому лицу Мэтта Северна.
   - Вы! - выдохнула она, чувствуя, что мир снова пошатнулся.
   - Я! - насмешливо  согласился  Мэтт,  вонзив  в  нее  раскаленный  кинжал
потемневшего взгляда.
   Большие теплые руки бережно обхватили ее предплечья. Мэтт  переместил  их
вниз,  к  локтям,  и  ощущение   этих   твердых   ладоней,   скользящих   по
чувствительной нежной коже, было таким интимным, что девушка  в  негодовании
отпрянула.
   - Что вы делаете в моей комнате? - возмущенно воскликнула она.
   - Заправляю постель, - сказал он и добавил в ответ на ее яростный взгляд:
   - Я ведь должен был где-то спать, не правда ли?
   За широким загорелым плечом видно было персикового цвета  покрывало.  Оно
выглядело точно так же, как было оставлено день назад,  но  мысленный  образ
мужского тела, растянувшегося между  ее  простынями,  и  длинных  каштановых
волос на подушке вызвал странное ощущение у  Сайен.  С  усилием  сглотнув  и
сердито нахмурив брови, она пробормотала:
   - Могли бы просто поехать домой.
   - Мда, характер, - проворчал он, потом непринужденно протянул руку, чтобы
закрыть за ней дверь; когда же она инстинктивно  попыталась  воспротивиться,
припал спиной к  косяку  и  загородил