выпадом, как и сама Мэдж. Лицо Линды заполыхало.
     - Мы мм... в некотором роде родствен...- начала было она.
     - Но только в прошлом,- поправил Филипп достаточно громко, чтобы его услышали.- Просто замечательно, что Линда приехала погостить. Салли так дрожит над ней.
     - Кто бы отказался! - вставил Джек, и хотя Линда не видела, как восприняла Мэдж слова мужа, ей захотелось быть за тысячу миль отсюда.
     Постепенно девушка втянулась в общий разговор. Повышенное внимание к ее персоне было тягостно. Позже она не смогла вспомнить ни единого слова из довольно оживленной беседы. Когда появился Уорнер и подал ей плащ, девушка осознала, что в своем нервном напряжении близка к истерике.
     - Нам пора идти,- сказал он.
     - Скоро увидимся, Линда,- уверенно и громко произнес Джек. Его жена зло посмотрела на обоих. Она определенно не хотела терять внимания мужа, хоть и отдавала свое-Уорнеру.
     - Пожелай всем спокойной ночи, Линда.- Филипп приобнял девушку за плечи, силой руки заставив обернуться к бару. Огонек любопытства в глазах присутствующих вспыхнул с новой силой. Линда постаралась растянуть губы в некое подобие улыбки и произнесла то, что требовалось.
     - Вот и умница,-тихо прошептал он.- Еще пара выходов в свет, и тобой можно будет гордиться.
     Не снимая своей руки с ее плеча, мужчина повел девушку к выходу. Терпения ей хватило как раз до того момента, как они вышли на мощенную булыжником аллею, где стояла машина. Она резко вырвалась и свирепо посмотрела на своего спутника. Ее глаза потемнели от ярости.
     - Ты находишь забавным так унижать меня?- набросилась Линда на Филиппа.- Думаю, ты веселился от души, наблюдая за всем происходящим.
     - Вовсе нет,- холодно ответил он.- Мне было интересно, поймешь ли ты, как легко рождаются слухи.
     - Не имею понятия, о чем ты говоришь.
     Линда прекрасно поняла, что хотел сказать Филипп. Она вела себя как последняя идиотка, и Уорнер решил отплатить той же монетой. Злость и обида сжигали девушку. Но судьба по-своему хранила Линду. Скользкая мостовая приготовила ей западню: она оступилась и потеряла равновесие.
     Слабый крик сорвался с губ девушки, и в тот же миг стальные руки подхватили ее, приподняв над землей.
     - Поставь меня на место!-завопила она, с ненавистью глядя на Филиппа.
     - Чтоб ты подвернула ногу? Ты уже достаточно провалялась в постели, когда приехала. У Салли полно других дел.- Он прошел несколько метров и опустил наконец Линду возле машину.
     - Я не поеду в твой Дом призраков! - заявила она.- Переночую где-нибудь в деревне, а утром вернусь в Бирмингем!
     - Ты определенно помешалась.-Филипп открыл дверь машины и силой заставил ее сесть на переднее сиденье.- С меня более чем достаточно одного вечера, проведенного в твоей невыносимой компании.-Уорнер сел рядом, захлопнул дверь и завел мотор.- Еще одно слово, и я отшлепаю тебя по попке.- Накал злости в голосе придавал его словам правдоподобие.
     - Ты не посмеешь! Закон...
     - И все люди, сидящие в ресторане, будут уверены, что ты сама во всем виновата. Я же всем своим видом покажу, что это еще мягкое наказание.
     Такая первобытная логика кого угодно напугает.
     - Они воспримут все как шутку.
     - Сомневаюсь.
     - Мэдж, надеюсь, скажет правду,- выпалила Линда.
     - Мэдж? Миссис Фри не придет к тебе на помощь, детка. Не забывай, что именно Мэдж пустила слух о нас. Это ее устраивает. По некоторым причинам.
     - Догадываюсь, по каким! И ты знаешь! вскричала Линда.
     Филипп согласно кивнул.
     - Знаю. А теперь, если ты хоть немного помолчишь, я буду тебе крайне признателен.
     Оба хранили молчание, пока машина не остановилась возле дома. Филипп посмотрел на девушку и небрежно заметил: - Конечно, зная Мэдж и ее характер, можно предположить, что вся округа в курсе, что я присматриваю за своей маленькой племянницей. Так что никто, вероятно, не обратил особого внимания на ее выпад. К тому же Салли, как известно, взяла тебя под свое покровительство. Думаю, твоя репутация по-прежнему чиста как снег.
     Линда посмотрела на мужчину. Противоречивые чувства переполняли ее. Сейчас он говорит нормально, взвешенно и даже не напоминает того человека, который намеренно обижал ее, и только потому, что, видите ли, она позволила себе нелестно отозваться о его так называемых друзьях. Он едва ли не упивался ее унижением, а вот теперь сам же бросается утешать собственную жертву.
     - Ты... ты ничтожный!..-Линда резко повернулась к нему и замахнулась для удара, но Филипп успел схватить поднятые кулачки, прежде чем те достигли цели.
     - Линда, Линда! - вскричал он с наигранным отчаянием.- Видимо, мне придется потратить немало времени, чтобы укротить тебя. Иначе ты будешь плохо влиять на Роберта. Завтра тебе придется вести себя гораздо тише.
     - И не подумаю!-Линда сумела наконец вырваться из его рук и выскочила из машины.- Я не поеду с тобой завтра за Робертом, а когда вы вернетесь, я буду уже далеко отсюда!
     Она влетела в дом, заметив, что дверь оставалась незапертой. Писатель чертов!-ругалась она мысленно. У тебя и книги такие же, как ты сам,- не до конца понятные, тревожащие, мрачноватые и тем не менее интересные. Только законченный мерзавец мог написать такое.
     Решение принято: завтра она соберет вещи и вернется в Бирмингем. Можно принять милость от кого угодно, но не от этого человека. Филипп Уорнер способен довести до сумасшедшего дома. И почему ей нужно терпеть подобное? Дудки!

***

     На следующее утро Линда стояла у окна и любовалась морскими просторами. Какой чудесный день! Бурное вчера море сейчас почти успокоилось, переливаясь всеми оттенками голубого цвета-от прозрачного на гребнях волн до глубокого синего тона у их подножия. Светло-зеленая листва рододендронов, неподвижные ветви деревьев заключили перемирие с ветром. Здесь в самом деле необыкновенно красиво.
     В Бирмингеме все будет по-другому. Что ожидает ее в городе? Подруга сейчас живет в общежитии для медсестер, скоро она выйдет замуж.
     Когда Линда последний раз звонила ей, то поняла, что у той все в порядке. Дэйв, по всей видимости, тоже счастлив, доволен своей жизнью и успехами. Если она вернется, то сделает хуже только себе. Жилья нет, денег тоже. Ее сбережений хватит не больше чем на полгода.
     Возможно, ее заявление об отъезде - Филиппу как долгожданный подарок, и если сейчас она переменит решение, то, может быть, разрушит его надежды. Несколько секунд девушка в раздумье ходила по комнате, а затем решительно выпрямилась. Лучше встретиться с Филиппом и покончить разом со всеми недоразумениями. После ее вчерашнего отвратительного поведения она не удивится, если Филипп предложит ей собрать вещи и отправиться восвояси. И кто бы решился осудить его за это?
     Насколько было бы проще, если бы сводный брат ее отца оказался ворчливым пожилым джентльменом, на лице которого запечатлелись пережитые годы. Сводным дядюшкам и положено быть такими. А ей, как обычно, не повезло. Судьба свела ее с красавцем мистером Уорнером. Впрочем, может быть, она и вправду ведет себя подобно капризному ребенку?
     Когда Линда вошла в столовую, Уорнер уже завтракал. Радостного приветствия не последовало, что было неудивительно, но грустно. Пару секунд он внимательно разглядывал гостью, а затем встал и пододвинул ей стул.
     - Доброе утро,- сдерживая дыхание, пролепетала она.- Прости за опоздание.
     - Разве ты опоздала? Я и не заметил.- Он опустился на свой стул и продолжил завтрак.- Мы можем не спешить. Роберт освободится не раньше ланча.
     - Роберт?-Линда с недоумением взглянула на Уорнера. Неужели он забыл, что она вчера наговорила? Она же сегодня уезжает!
     - Роберт,-подтвердил Филипп.- Мы заберем его сегодня утром. Надеюсь, ты не забыла?
     - Я... я... но я сказала, что уеду...-Линда с отчаянием взглянула на равнодушного собеседника-тот как ни в чем не бывало продолжал свою трапезу.
     - Ну и хорошо, что изменила свое решение,- заметил он.- Так что наш план остается в силе.
     - Как... как ты узнал, что я изменила решение?- поинтересовалась Линда. Он поднял голову, и когда девушка увидела выражение его глаз, она пожалела, что задала свой вопрос.
     - Интуиция,-спокойно ответил Филипп.- Ты пришла завтракать как обычно, но не с обиженным лицом, а с угрюмым. Из чего я делаю вывод, что мы вернулись к тому, с чего начали.
     - У меня вовсе не угрюмое лицо,-запротестовала Линда и быстро опустила взгляд в тарелку, заметив в его глазах нечто, предвещавшее бурю.- Я воспитанный человек. И поскольку я здесь гость, то...
     - У тебя еще к тому же и обеспокоенное лицо,-тихо продолжил он, проигнорировав все объяснения.- Я в который уже раз прощаю тебя! Ты останешься здесь до сентября. Этим утром мы забираем Роберта. Это уже решено, и тут нет предмета для спора. В любом случае постарайся не портить мне сегодняшний день приступами своего дурного настроения.
     - Я не ребенок и не идиотка!-не выдержала Линда. Он ведет себя как терпеливый папаша или врач-психиатр. Это просто выводит ее из себя.
     - Ты невыносима. Твои промахи-результат молодости и неопытности. Заканчивай завтрак и поехали.
     Линда сумела сдержаться на этот раз. Но надолго ли хватит ее выдержки? Что ее больше раздражает: сам Филипп или его покровительственный тон? В любом случае ее терпению тоже может наступить конец.
     Но в общем-то, надо признаться, хорошо, что вчерашние планы поменялись. После завтрака они уехали из дома и направились к деревне. Линда оглянулась на Дом привидений. Какой величественный вид у этого каменного красавца, высившегося на самом берегу моря! Первый раз, когда девушка увидела его, он не произвел на нее такого впечатления. Теперь же дом казался замком ее грез.
     Линда никогда даже и предположить не могла, что место, где жил ее отец, так приворожит ее. Возможно, это чувство каким-то таинственным образом передалось через книги Уорнера: его стиль, его слог, его сюжеты находили в ней отзвук. Она тяжело вздохнула. Филипп посмотрел в ее сторону и, заметив, куда направлен ее взгляд, тихо произнес: - Если будешь хорошо себя вести, я, возможно, подарю тебе этот дом.-Линда, уловив напряжение в его голосе, повернулась к нему.
     - Не говори ерунды!
     - Ну почему же? Джон жил здесь. Если бы все сложилось несколько иначе, это был бы его дом в такой же степени, как и мой.
     - Не думаю. Это дом твоего отца.
     - И матери Джона,-продолжал настаивать Филипп.-Замужество принесло ей одни несчастья.
     ' - Если тебе здесь не нравится, тогда почему, черт возьми, ты не уедешь отсюда, не продашь этот проклятый дом, не сожжешь его, в конце концов? Ты же ненавидишь эти места! Не понимаю, почему ты решил здесь жить. И не говори мне, пожалуйста, что хочешь отомстить отцу, потому что я все равно не поверю. Ты слишком умен, чтобы выдумывать такие глупые вещи.
     Линда сердито посмотрела на своего спутника. Странный его взгляд не предвещал ничего хорошего. Снова, значит, наболтала лишнего! В который раз поставила себя в неловкое положение. Ох уж этот ее характер!
     - Ты всегда вмешиваешься в жизнь других людей или просто решила меня доконать?-сухо поинтересовался Филипп.- Не представляю, как твой парень живет в Бирмингеме без твоих указаний.
     - Он... он очень самостоятельный,- поспешно заверила Линда, пытаясь воскресить в памяти образ Дэйва.- Мы с ним очень похожи. У нас много общего.
     - Повезло,-язвительно протянул Филипп.- Иначе ты постоянно ходила бы с синяками. Я было поверил, что ты исправилась... Давай расставим все по своим местам. Держись подальше от моих дел. Это приказ.
     - Мне не нравится твоя позиция, и Роберт...-Линда задохнулась от страха - Филипп резко затормозил прямо посреди дороги и в бешенстве повернулся к ней.
     - Не вмешивай сюда моего сына! Я терплю тебя здесь только ради Джона. Но если ты скажешь или сделаешь что-нибудь, что расстроит Роберта, сам лично отвезу тебя в Бирмингем и передам твоему парню вместе со всеми твоими коробками и ящиками. Ты слышишь, Белинда?
     - Слышу.- От ярости, сверкавшей в его глазах, у Линды по спине побежали мурашки. Филипп снова назвал ее ненавистным именем, но в такой момент даже помыслить нельзя о споре с ним. Фраза, которую она так неудачно начала, должна была закончиться мыслью о том, что в данной ситуации ее отъезд-лучший выход.
     Линда погрузилась в безрадостные мысли. Справеливости ради, надо признать, что во всех неприятностях она винила только себя Живет здесь без году неделя и уже указывает хозяину, как ему поступать.

Глава пятая

     Линда с интересом наблюдала за меняющимся ландшафтом. Чужие, непривычные пейзажи, угнетавшие девушку в первые дни, теперь стали ближе, теплее. И она больше не ощущала себя чужестранкой в незнакомом краю.
     Из глубин подсознания возник образ бабушки. Рыжие кудри трепал свежий морской ветер, юбка раздувалась как парус. Женщина с бледным измученным лицом напряженно всматривалась в серо-зеленые волны. Этот четкий образ буквально преследовал. Так же, как дом. Дом призраков Стоящий на скале, сейчас он казался созданным причудой воображения.
     Линда сердито фыркнула и заставила себя вернуться в настоящее. Филипп мрачен, полон раздумий. Молчит. Лицо застыло как мраморный барельеф, золотистые глаза щурятся от солнца.
     Девушка бросила в сторону Уорнера обиженный взгляд. Тот как будто почувствовал ее настроение.
     - Давай заключим перемирие, прежде чем встретим Роберта,- холодно предложил он.- Мальчику не понравится, если за ним приедут два каменных столба.
     - Извини, что вмешалась в твои дела. Это больше не повторится.
     - Будем считать, я тебе поверил.- Сквозь деланное равнодушие проглядывала насмешка.- Воспользуемся случаем и выпьем кофе в ближайшей деревушке. Филипп притормозил возле небольшой старинной гостиницы, фасад которой оживляли темные просмоленные бочонки с яркими весенними цветами.
     - Подозрительное место,- отважилась Линда поделиться своим впечатлением. Ее спутник откровенно расхохотался.
     - Тем не менее довольно приличное,- успокоил он.- В давние дни люди обходили его стороной, но сейчас здесь безопасно. Будь уверена.
     - Контрабандисты?-В широко раскрытых глазах девушки застыло ожидание чего-то необычного, таинственного.
     - Хозяин может много о них порассказать. Репутация злачного местечка привлекает туристов и владелец гостиницы всячески поддерживает ее. Его заведение расположено как раз на трассе, по которой контрабандисты уносили от побережья свой незаконный товар. Так что эти истории смахивают на правду.
     - Не может быть?! - Фиалковые глаза девушки округлились в изумлении. Филипп приобнял ее за плечи и повел к крыльцу.
     - Ты готова поверить всему, что окутано романтическим ореолом.
     Уорнер взял девушку за руку. Придется войти в гостиницу и выпить обещанный кофе. Снова он над ней подшучивает. Это же ясно, как день. Горячий темперамент Линды требовал принять бой. Однако прикосновение сильной теплой руки к ее ладони действовало расслабляюще. Девушка взглянула на их сцепленные руки и почувствовала, как ее щеки начинают пламенеть.
     Руки Дэйва никогда не дарили такого ощущения защищенности, какое она испытывала сейчас. Прикосновение Филиппа пробудило неведомый ранее сумасшедший импульс-сжать пальцами его ладонь и увидеть улыбку на его губах. Искушение успешно было преодолено. Как странно отзывается в ней его близость! Оказывается, она уже успела привязаться к этому неординарному человеку. Стоит ли удивляться, что даже такая женщина, как Мэдж, готова стать его рабой.
     Как и было обещано, их встретил сам хозяин, и пока они пили кофе, тот потчевал гостей историями из далекого прошлого. Кровавые и совершенно невероятные, они так увлекли, что девушка забыла обо всем на свете. Лишь насмешливый взгляд Филиппа немного отрезвил ее.
     - Кажется, настроение улучшилось?-повеселев заметил он, когда они вышли на солнечный свет.- Хорошо, что мы здесь остановились.
     - Добрая половина этих историй-чистая выдумка,- уверенно заявила Линда.- Но такого великолепного рассказчика я прежде не встречала. Его истории, да еще в таком исполнении, доставили мне огромное удовольствие.
     - Напомни мне об этом перед сном, пожалуйста,-протянул Уорнер.- Я буду укладывать тебя в постель и рассказывать сказочки.
     - От твоих историй у меня пробегает мороз по коже,- заявила девушка, с трудом преодолевая желание взбунтоваться против этого отвратительного насмешливо-покровительственного тона.
     Филипп наигранно вздохнул.
     - Как ужасно,-произнес он с театральным пафосом.-Только начну думать, что нравлюсь, как вдруг вижу: все, что я делаю, заставляет тебя дрожать от страха.
     - Я имею в виду твои чертовы романы... Я хочу сказать, книги... то есть...-Линда не нашла нужного слова и взглянула на него. Филипп стоял, придерживая для нее открытую дверцу, и улыбался. Девушка покраснела до корней волос и скрылась в салоне машины. Снова проигран очередной раунд словесного боя.
     - Наверное, будет лучше, если я помолчу,- пробормотала она.
     - Во всяком случае-безопаснее,-дружески согласился он.-Хотя не слишком весело. Думаю тебе предстоит стать героиней моей следующей книги.
     Только этого еще не хватало! Его героини ведут себя порой довольно рискованно.
     - Я недостаточно интересна, чтобы стать персонажем твоих писаний,- фыркнула Линда. Филипп быстро взглянул на нее.
     - Ну я бы не был так категоричен. По-своему ты очень даже интересна.
     Всю оставшуюся дорогу Филипп не сказал ни слова. Линда тоже. Она пыталась вникнуть в только что услышанное, но безуспешно. Девушка по- прежнему была далека от разгадки и в тот момент, когда они подъехали к высоким каменным стенам. - Мы на месте,-тихо сообщил Уорнер.-- Это школа Роберта.- Он свернул в сторону железных ворот. При виде огромного здания, просматривающегося сквозь деревья большого парка, у девушки от тоскливого сочувствия к неизвестному ей маленькому человечку засосало под ложечкой. Несомненно, в прошлом этот величественный дом принадлежал какому-нибудь аристократу. Теперь же сам вид и атмосфера ассоциировались только со школой. Гбы Линды непроизвольно сжались.
     Не то, чтобы это здание напоминало ее школу, в которой прошло столько лет, наполненных обидой и одиночеством. Спокойствие, царящее вокруг, роскошный парк, богатый дом-все это могло соответствовать только дорогой закрытой школе. Но будь она хоть двадцать раз дорогой, это в принципе ничего не меняет-здесь все равно дети лишены родительской ласки и внимания. Сердце Линды обливалось кровью, когда она представляла себе мальчика, который не по своей воле повторяет ее судьбу. Как мог Филипп оставить его здесь?
     - Ну? Что ты думаешь о школе?-Мужчина смотрел внимательно, явно желая угадать ее реакцию.
     - Большая,-спокойно заметила девушка. Как бы то ни было, она уже на стороне Роберта, даже если он окажется маленьким озлобившимся существом.
     - И это все, что ты можешь сказать? - В голосе, которым были сказаны эти слова, угадывалось раздражение.
     - Да, это все, что я могу сказать! - в сердцах воскликнула Линда.
     Ну и пусть он снова раздражается и дуется. Зато она не покривила душой. Когда они въехали на автостоянку возле школы, Филипп вышел и прислонился к машине, не обращая на спутницу никакого внимания. Вероятно, ему не разрешалось входить в здание, кроме как в специально отведенные дни. Это так типично для интерната. Роберт, должно быть, замкнутый и раздражительный ребенок. Линда и сама могла быть точно такой же, если бы не ее вечная готовность к мятежу и непокорности.
     Как только ученики вышли на улицу и побежали к автостоянке, Линда открыла дверь и вышла из машины, чтобы встать рядом с Филиппом. Если возвращение Роберта домой вдруг окажется для мальчика разочарованием, в этом уж точно не будет ее вины. Уорнер продолжал игнорировать ее присутствие, и так длилось до тех пор, пока мальчик с изумительными белокурыми волосами не показался из-за угла.
     Ребенок улыбнулся, в его взгляде промелькнуло