Картер БРАУН
   БЛИЗОРУКАЯ РУСАЛКА



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Глава 1

   Можно было завязать с ней какой-нибудь легкий, бодрый разговорчик. Что-то
вроде: "Ну, миссис Бак-стер, если из воды и  в  самом  деле  вытащат  вашего
мужа, то он наверняка побьет все рекорды по подводному плаванию!"
   Поразмыслив, я отверг эту идею. Если она теперь и  в  самом  деле  станет
свежеиспеченной вдовой, то по крайней мере некоторое время будет  относиться
серьезно к своему новому положению. И  потом,  она  наверняка  любит  своего
мужа, иначе не стала бы платить за его поиски  такой  дорогой  конторе,  как
Детективное агентство Крамера.
   Мои зубы невольно выбивали  дробь,  словно  в  ожидании,  что  я  вот-вот
придумаю какие-нибудь слова и оправдаю их поведение. Ноги вообще можно  было
уже  считать  свежезамороженными,  а  ступни  -  даже  более  того:  глубоко
замороженными. Работа у Пола Крамера  отличалась  одной  особенностью  -  он
всегда давал мне самые  трудновыполнимые  поручения.  Единственное  задание,
которого я от него еще не получал, - это ограбить чью-нибудь могилу. Хотя не
стал бы ручаться, что этого никогда не случится.
   Луна на небе не появлялась, и река лежала передо  мной  темная  и  тихая.
Единственный звук, нарушавший  тишину,  исходил  от  скрипучей  уключины  на
полицейской лодке, плывущей где-то там, в темноте. Рядом с  собой  я  слышал
лишь тяжелое, учащенное дыхание блондинки. С тех пор как мы  приехали  сюда,
она не произнесла еще ни слова.
   Скрип уключины делался все громче - лодка приближалась к берегу, и я  уже
слышал приглушенные голоса.
   Она судорожно стиснула мою руку.
   - Не принимайте все это так близко к сердцу, миссис Бакстер! - сказал  я.
- Очень мало вероятности, что это окажется ваш муж. Из  реки  вылавливают  в
среднем три тела в неделю.
   - Если это Джо, - сдавленно произнесла она, - я  хочу  умереть  вместе  с
ним!
   - Давайте пока что подождем, а там  будет  видно.  Темноту  прорезал  луч
карманного фонарика, а вдоль берега по направлению к воде  двинулись  темные
тени.
   - Пожалуйста! - прошептала она. - Пусть это будет не Джо!
   Лодка с шуршанием ткнулась носом в берег, и вокруг нее тотчас  столпились
полицейские.
   - Я должна посмотреть! Должна!..
   - Возвращайтесь к машине, -  посоветовал  я.  -  Если  это  не  ваш  муж,
совершенно ни к чему туда спускаться. Я скоро все выясню.
   - Хорошо, - довольно равнодушно произнесла она,  повернулась  и  пошла  к
машине.
   Я спустился к воде. Стоявшие в кружок фигуры склонились над  чем-то,  что
лежало на земле. Когда  я  подошел  поближе,  один  из  людей  выпрямился  и
обернулся ко мне.
   - Кто это? - спросил он.
   - Это я, Макс Ройял, - ответил я. - А это ты, Сэм?
   - Да, - сказал лейтенант Дин.  -  Почему  бы  тебе  не  окунуться,  Макс?
Водичка отличная!
   - Фараон изволит шутить? - невесело отозвался я. - Это что-то новенькое!
   - А почему бы мне не пошутить? - возразил он. - Я  только  что  подхватил
двустороннее воспаление легких, выуживая труп  из  реки.  Особенность  нашей
работенки в том и заключается - смейся каждую минуту сколько влезет!
   - Вы установили, кто это?
   - Нет еще, - ответил он. - Лучше  взгляни-ка  сам,  Макс.  Если  это  тот
парень, которого вы ищете, мы избавимся от массы хлопот.
   Мы протолкались к лодке, и Сэм направил луч фонарика на лицо мертвеца.
   Я внимательно рассмотрел его и, отвернувшись, закурил сигарету.
   - Это он? - спросил Сэм.
   - Похоже, нет, - ответил я. - Тот, кого мы ищем, - крупный малый.., шести
с чем-то футов, со светлыми вьющимися волосами.
   - Плохо, - сказал он. - Значит, с этим придется  еще  повозиться.  А  что
случилось  с  Крамером?  Я  думал,  ваша  контора  слишком  дорогая,   чтобы
заниматься пропавшими людьми! А тут вдруг Пол звонит и просит сообщить тебе,
если мы найдем труп мужчины в возрасте около тридцати пяти лет... Что, и для
вашего бизнеса наступают трудные времена, а, Макс?
   - Понятия не имею, Сэм, - пожал я плечами.  -  Мое  место  там  скромное:
простой служащий.
   - Ну ладно, - махнул он рукой. - Значит,  это  дело  твое  и  Крамера.  В
следующий раз можешь поставить мне выпивку.
   - Попрошу Крамера напомнить мне об этом в письменном виде, - пошутил я. -
Все равно спасибо, Сэм! До встречи!
   - Пока, Макс, Я пошел к машине, сел за руль и включил боковые огни.  Лицо
миссис Бакстер расплывалось рядом со мной белым пятном.
   - Это был Джо? - спросила она прерывающимся от волнения голосом.
   - Нет! - сказал я. - Расслабьтесь, даже ничего похожего!
   Она обмякла, как тряпичная кукла, а я медленно тронул машину по  неровной
земле по направлению к шоссе. Но минут через пять она выпрямилась, пришла  в
себя.
   - Ваш муж пропал три дня назад? - спросил я. - Вы говорили, просто  вышел
утром из дома и не вернулся?
   - Да.
   - Он был чем-то обеспокоен? Чем-то особенным, вы понимаете,  что  я  хочу
сказать?
   - Да нет! Джо никогда ни о чем не беспокоился.
   - Значит, вряд ли он свел счеты с жизнью... Просто исчез, испарился,  как
колечко табачного дыма в вентиляторе.
   - Вы находите это забавным, мистер Ройял?
   - Нет, - откровенно признался я.  -  Просто  пытаюсь  найти  какую-нибудь
зацепку, чтобы раскрутить все это.., вот так... Наше агентство проверило все
подозрительные места, где иногда появляются пропавшие люди.
   Я не стал добавлять, что сначала мы проверили морг,  потом,  больницы.  У
нее этот день и так уже получился достаточно веселым.
   На ветровое стекло брызнул дождь, который очень скоро перешел в ливень.
   - Ночка выдалась хуже некуда, - посетовал я. - Сейчас отвезу вас домой.
   - Пожалуйста, не беспокойтесь, - сказала  она.  -  Просто  высадите  меня
где-нибудь в центре.
   - Мне это не трудно. Ведь вы наш клиент, миссис Бакстер.
   - Так, пожалуйста, в центре, - повторила она.
   - Давайте чего-нибудь выпьем по дороге, - предложил я. - У вас такой вид,
словно вам не помешает слегка взбодриться.
   - Нет, спасибо, - твердо отказалась она. Этого я не мог понять  -  первая
женщина,  которая  отказалась  составить  мне  компанию!  Я  подумал,   что,
наверное, она заболела.
   Больше мы не разговаривали, пока не доехали до центральной части города.
   - Пожалуйста, высадите меня здесь, мистер Ройял, - попросила  она.  -  Не
хочу затруднять вас, но...
   Дождь продолжал танцевать по крыше седана, будто игрушечный кордебалет.
   - В такую ночь, - сказал я, -  только  собственный  муж  может  позволить
женщине идти домой пешком.
   - Пожалуйста! - с отчаянием в голосе попросила миссис Бакстер.
   Светофор сменил цвет, и я резко затормозил. Несколько  футов  машина  еще
скользила по мокрому асфальту, потом почти у  самого  красного  света  стала
вести себя как следует - и остановилась. Этот красный свет  зажегся  так  не
вовремя! Женщина быстро открыла дверцу и выскочила, с треском  захлопнув  ее
за собой. Я видел, как она бежала через улицу.
   - Эй! - попытался позвать я, но мой голос утонул в шуме дождя, и она  уже
исчезла из виду, а свет снова сменился, так что пришлось трогаться вперед.
   Я проехал через перекресток и нашел свободное место ярдах в ста дальше по
улице. Поставив машину, я вышел, Дождь забарабанил по моей голове. Надо идти
домой, твердил я себе,  надо  идти  домой!..  Устроиться  в  уютном  кресле,
приготовить выпивку и слушать, как за окном бушует непогода.
   Но чувство беспокойства за миссис Бакстер не оставляло меня. Я, наверное,
вообще перестану спать по ночам, если завтра и ее выловят из реки.
   Придется пойти взглянуть, как она там. Ее квартира находилась кварталах в
шести от моего дома. Я спустился к машине, завел мотор.
   Не нужно было Крамеру поручать мне это дело, с горечью думал я. Только не
миссис Бакстер! Я не  умею  сочувствовать.  И  предпочел  бы  иметь  дело  с
блондинкой, которая успела отравить трех своих мужей и все  время  добавляет
тебе в бокал пару капель цианистого калия - просто чтобы не терять навык.  С
подобными дамочками я чувствую себя как-то более уверенно и на своем месте -
даже если этим местом окажется.., морг.
   Через десять минут я отыскал нужный адрес. Это  оказался  многоквартирный
дом на одной из самых грязных улиц. И мне подумалось, что если бы здесь хоть
раз побывали  сборщики  мусора,  на  улице  не  осталось  бы  ничего,  кроме
тротуаров. Выйдя из машины, я тут же споткнулся о какой-то  неровный  камень
мостовой и пересмотрел свое  мнение  о  тротуарах:  они  отправились  бы  на
помойку вместе с остальной улицей.  Вестибюль  освещался  только  лампой  на
стене над списком жильцов, где значилось, что квартиру  номер  10  на  пятом
этаже занимают мистер и миссис Дж. Бакстер.
   Лифт поднимался медленно, будто с мучительной одышкой, и я боялся, как бы
его не прихватила на полпути стенокардия - у меня не было настроения  висеть
между этажами.
   Наконец лифт добрался-таки до пятого этажа. Я прошел по коридору к  двери
под номером 10 и нажал кнопку звонка.  Никакого  ответа  не  последовало.  Я
подумал, что вполне мог бы обогнать ее,  не  зажгись  там,  на  перекрестке,
зеленый свет, - если она вообще собиралась домой. Если бы  моим  домом  была
такая же трущоба, я не спешил бы сюда и вообще не появлялся бы здесь слишком
часто.
   Снова надавив кнопку звонка, я услышал наконец в квартире шаги. Мгновение
спустя послышался звук открываемого окна. Я нажал на ручку, и дверь подалась
внутрь. Распахнув ее, я бросился в квартиру.
   Тут же споткнулся о стул  и  полетел  на  пол  головой  вперед.  От  окна
полыхнула  вспышка  крупнокалиберного  револьвера,  и  за  моей   спиной   о
деревянную панель  щелкнула  пуля.  Приземлившись  на  пол,  я  почувствовал
благодарность к стулу.
   Снаружи по железным  ступеням  пожарной  лестницы  торопливо  загрохотали
шаги. Я медленно поднялся на ноги, жалея,  что  при  мне  нет  пушки.  Потом
подошел к открытому окну и выглянул.
   Мельком я увидел мужчину в пальто и мягкой шляпе.  Он  уже  спустился  на
вторую лестничную площадку, и его лицо расплылось в белое  пятно,  когда  он
посмотрел наверх.  Вдруг  его  белеющая  рука  словно  взорвалась  оранжевым
пламенем.  Два  выстрела  прогремели  один  за  другим  с  таким   маленьким
интервалом, что почти слились в один.
   Послышалось сердитое пчелиное жужжание, и тут  же  пули  вышибли  кусочки
оконной рамы рядом с моим лицом, а я почувствовал уколы крошечных осколков.
   И тут до меня дошло: этот  тип  на  пожарной  лестнице  желал  непременно
остаться инкогнито. Я поспешно отдернул голову в тот самый момент," когда  с
лестницы прогремели еще два выстрела - а может быть, и больше  -  и  в  раме
появилось еще несколько дырок.
   Я ощупью вернулся в комнату и, спотыкаясь, пробрался туда, где,  по  моим
соображениям, должен был находиться  выключатель.  Пошарив  рукой  по  стене
слева от двери, я быстро включил свет.
   Даже если бы эту комнату хорошо почистили и убрали, все равно она  являла
бы собой жалкое зрелище. А в тот момент она находилась  далеко  не  в  самом
лучшем виде. Все ящики письменных столов были выдвинуты, их содержимое кучей
вывалено на пол. Диванные подушки вспороты, стенные шкафы опустошены, стулья
перевернуты.
   Еще одна дверь вела в спальню. Я подошел и заглянул туда.  Там  тоже  все
свидетельствовало о чьих-то упорных поисках. И там  содержимое  ящиков  было
вывалено на пол, подушки исполосованы, а незаправленная постель разорвана  в
клочья.
   Я вернулся в гостиную и осмотрелся. Штукатурка на когда-то белом  потолке
отслаивалась и в свете потолочной лампы без абажура казалась желтой.  Мебель
и с самого-то  начала  была  дешевой,  а  теперь  к  тому  же  носила  следы
длительного использования и явно нуждалась в реставрации. Увидев все это,  у
удивился, где миссис Бакстер могла раздобыть аванс в пятьсот долларов -  тот
минимум, который запрашивает с клиента  Пол  Крамер,  прежде  чем  агентство
начинает заниматься его делом.
   Миссис Бакстер была дамочкой что надо, но Пол  Крамер  не  разделял  моей
страсти к сладкому. По прошлому опыту я знал, что с клиентов он брал  только
такую плату, которую можно положить на счет в местном банке.  Даже  с  такой
штучки, как миссис Бакстер.
   Конечно,  всегда  оставалась   вероятность   того,   что   у   нее   есть
покровительница, фея-крестная - или добрый крестный. Может быть, это  жалкое
жилище в полночь превращается в сверкающий  дворец,  а  так  уныло  выглядит
только днем, чтобы дурачить парней из налоговой инспекции?
   Я прошел в крошечную кухоньку. То немногое, что там находилось, несколько
смахивало на поле боя. Муку и сахар высыпали из жестянок прямо на пол; ящики
кухонного стола были вытащены и валялись в стороне.
   Я разыскал в этом беспорядке нож и выковырял из деревянной  панели  пулю,
которую выпустили в меня. Она имела не слишком обнадеживающий вид,  так  как
сильно сплющилась от удара. Но никогда  нельзя  угадать,  что  эти  толковые
ребятки  из  отдела  баллистики  могут  обнаружить   в   самых   безнадежных
экземплярах при экспертизе.
   И тут я услышал снаружи шаги.
   Я бросился к выключателю и погасил свет. Комната погрузилась в  кромешную
тьму, а я прижался к стене около двери. Не было  слышно  ни  единого  звука,
кроме тяжелого дыхания - моего собственного. Я попытался сдержать его, чтобы
не спугнуть этого человека, кто бы он ни был.
   Дверь медленно открылась, и из коридора просочился желтый свет, прочертив
через комнату желтую полоску. Дверь распахнулась настежь, и в квартиру вошел
человек.
   Я сделал шаг за его спиной и обхватил шею удушающим  ударом.  Ощупав  его
правой рукой чуть ниже спины, я понял, что это не человек с балкона.  Фигура
была иная. Восхитительно иная!
   Я ослабил хватку и потянулся к выключателю.
   На  меня,  потирая  горло,  широко  раскрытыми  глазами  смотрела  миссис
Бакстер. Когда она узнала меня, удивлению ее не было границ.
   - Вы! - ахнула она. - Что вы здесь делаете? Не успел я ответить,  как  ее
взгляд уже порхнул по комнате, отметив царивший там хаос.
   - Что здесь происходит?
   - Я наткнулся на кого-то, когда вошел, а этот кто-то что-то искал здесь.
   Она решительно покачала головой.
   - Что он надеялся здесь найти?
   - Может быть, вы это мне подскажете? Она опять покачала головой, глядя на
меня.
   - И все-таки, что вы здесь делаете?
   - Я беспокоился за вас, миссис Бакстер, - ответил я. -  Хотел  убедиться,
что вы благополучно добрались домой. - И кивнул в сторону входной двери. - Я
постучал. Но, оказывается, дверь была открыта. И я вошел.
   - А откуда вы знаете, что вы не...
   Я усмехнулся, доставая из кармана сплющенную пулю.
   - Парень, который пытался заглянуть в ваш дневник или.., что он  там  еще
мог искать, выразил  недовольство  моим  вторжением,  выпустив  в  меня  эту
штучку, а потом ушел через окно по пожарной лестнице.
   Я показал раму, испещренную следами пуль.
   - И это тоже, кстати, сделали не термиты.
   - Зачем кому-то понадобилось в  вас  стрелять?  -  тупо  спросила  миссис
Бакстер.
   - Ума не приложу, - откликнулся я. - Во  всем  городе  найдется  едва  ли
более полудюжины мужей, которые за мной охотятся. Да и откуда им было знать,
что они найдут меня именно здесь, если каких-нибудь двадцать минут  назад  я
еще и сам не знал, где окажусь?
   Она медленно покачала головой, сняла пальто  и  повесила  его  на  спинку
единственного стула, который не был перевернут.
   - Теперь вы видите, почему я не хотела, чтобы вы провожали меня домой,  -
сказала она. - В эту квартиру!
   - Вы думали, я начну вас расспрашивать, где вы взяли пятьсот долларов  на
предварительный гонорар нашему агентству?
   - Вас это совершенно не касается, - ответила она. - Будьте спокойны,  это
нормальные деньги - не краденые!
   - Ладно, - сказал я. - Полагаю, у меня действительно нет права спрашивать
вас об этом. Как вы думаете, зачем кому-то понадобилось вламываться сюда?
   - Понятия не имею.
   - Тут что-то искали... И искали очень старательно! Вы знаете - что?
   - Нет. Здесь нет ничего ценного, ничего  такого,  что  могло  бы  кому-то
понадобиться.
   - Принимаю этот ответ, - сказал я. - Видите, как хорошо все складывается.
Одни люди, чтобы расслабиться, смотрят  бейсбол,  другие  ходят  на  борьбу,
третьи предпочитают телевизор, кино, долгие прогулки. А этому типу  нравится
врываться в чужие квартиры, ломать мебель, стрелять  по  невинным  людям,  а
потом удирать через окно! Звучит весьма логично, верно?
   Она закусила губу.
   - Я полагала, что  вы  работаете  на  меня,  мистер  Ройял.  Думала,  что
заплатила агентству деньги - именно за это.
   - Вы мешаете мне работать на вас, миссис Бакстер, - сказал  я.  -  Вы  не
желаете сотрудничать со мной. Должны же вы иметь хоть малейшее представление
о том, почему сегодня такое произошло. Почему вы так долго  добирались  сюда
после того, как выскочили из моей машины там, у светофора?
   - Я забежала всего на несколько минут к подруге, - объяснила она. - Разве
это преступление, мистер Ройял?
   - К какой подруге?
   - Ну просто к своей подруге!
   - Ее имя?
   - Это вас не касается и не имеет никакого отношения к исчезновению  моего
мужа!
   - Допустим, - сказал я. - Что  ж,  будем  и  дальше  продолжать  попытки,
миссис Бакстер. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, мистер Ройял, -  дрожащим  голосом  сказала  она.  -  И
спасибо, что вы вернулись посмотреть, все ли со мной в порядке.
   - Это входит в услуги агентства, - пожал я плечами. - Подумайте об  этом,
миссис Бакстер. Мы могли бы здорово помочь вам,  если  бы  вы  тоже  хоть  в
чем-то помогали нам.
   - Что вы имеете в виду?
   - Объясните мне, чего вы хотите на самом деле, - попросил я. - Вы хотите,
чтобы отыскали вашего мужа, или женам достаточно делать вид, что  сотрудники
бюро пытаются его найти?
   - Что вы имеете в виду? - рассердилась она.
   - Подумайте как следует, - посоветовал я. - По  утрам  вы  всегда  можете
застать меня в конторе. Спокойной ночи.
   И я аккуратно прикрыл за собой дверь.

Глава 2

   Я был в конторе уже в половине десятого. И  первое,  что  увидел,  -  это
сдержанное движение матово-черного атласа - секретарша Пола Крамера  глубоко
вздохнула.
   - Тебе не следует сидеть в конторе, как в клетке, Пэт. - " Я подошел к ее
столу. - На самом деле тебя должна окружать обстановка пентхауса: на полу  -
норковый ковер, на стенах - усыпанные алмазами обои!
   Она восхищенно смотрела на меня.
   - Вот это да, Макс!  Как  вы,  однако,  изысканно  изъясняетесь!  Неужели
конкуренция становится все жестче?
   - Для Макса Ройяла? Конкуренция? - Я  самодовольно  рассмеялся.  -  Конец
очереди справа. Если поторопишься, можешь успеть на сто сорок девятое место!
   - Прошу прощения, - сказала она, - но я тороплюсь в другом направлении.
   Она заправила в пишущую машинку новый лист бумаги.
   - Мистер Крамер у себя в кабинете, - сказала она. - И мистер Крамер хочет
видеть вас. Должно быть, мистер Крамер сошел с ума!
   - Ты занята сегодня вечером? - с надеждой спросил я.
   - Разумеется, - сказала она. - Я заново  занимаюсь  убранством  квартиры.
Думаю, для разнообразия алмазы будут на полу, а норка - на стенах.
   - Очень мило по отношению к твоим друзьям! - холодно сказал я.  -  Теперь
они смогут снять обувь, а потом залезть на стены и устроить настоящий бал!
   Я прошел мимо нее в кабинет Крамера.
   Он сидел за столом, уставившись прямо перед собой отсутствующим взглядом.
Я убрал со стула портфель с клюшками для гольфа и сел.
   - Ройял?
   Он медленно перевел на меня взгляд.
   - Съездив вчера ночью к реке, вы, очевидно, попусту потеряли время?
   - Да, - согласился я.
   - Полчаса назад мне позвонил Дин, - сказал  он.  -  Личность  утопленника
установлена. Зовут его Фишер. Генри Фишер, известный всем как Хэнк. Тридцать
восемь лет, холост, бывший солдат. Работал телевизионным техником на  с