а-а-а? -- Заинтересованное. -- У нас или армия?
     "У нас" в его устах означало учебное заведение известного учреждения на
три буквы, которым  в странах вероятного противника (до  того, как противник
тот вдруг стал невероятным другом) пугали детей. В том же городе, где учился
ремеслу  Семенов,  базировалась  также одна из школ комитета.  Андрей-2, как
вскользь  обмолвился  Имран, начал свою  карьеру  терминатора как раз в этом
учреждении.  Пару  лет  кувыркался  в  "Вымпеле",  потом,   после  известных
демократических свистоплясок, покинул сию  контору, последние годы работал в
горотделе милиции одного из городов Подмосковья, в группе захвата. Несколько
раз был в  командировках  в этом регионе  -- во время прошлой "победоносной"
кампании.
     По-хорошему,  ему  бы и стать  командиром  группы. Но Андрей-1,  бывший
армейский майор, до отставки перекладывавший бумажки в одном из бесчисленных
московских  штабов,  а  позже  подвизавшийся  в каком-то охранном агентстве,
непременным условием участия  в акции  поставил  свое командование. Пришлось
соглашаться, поскольку без него операция могла не состояться вовсе.
     Именно он благодаря штабным знакомствам сумел организовать все так, что
группу из  семи "журналистов",  во-первых,  пропустили  на передовые позиции
федералов,  во-вторых, что  тот  капитан вообще стал с ними  разговаривать о
возможности  перехода  "на  холод".  Не  получи  "нутряк" от своего  енерала
туманного намека  на  "оказание  всяческого  содействия"  данным  конкретным
представителям  демократической прессы,  сдал бы  их  всех в  комендатуру --
никакие баксы не помогли бы. Во всяком случае, Семенову очень хотелось в это
верить.
     А  так --  и  оружие  трофейное, которое  не  успели еще  оприходовать,
продал. И  транспорт обеспечил. Дом отвел с высоким забором и с "копейкой" в
сарае. Да на обратном пути обещал не стрелять. Немало, в общем-то... Пусть и
за немалые деньги.
     Так что роль Андрей-1 сыграл действительно  ключевую. Вот и денег помог
Серго  занять,  быстро занять под  залог квартиры.  Операция,  как  прикинул
Семенов, влетела ему в копеечку.
     Хотя,  подумал  Семенов, наверняка  с таким  "первым"  никто из  них --
исключая Серго, который совсем не имел военного опыта -- на боевые раньше не
ходил,  голову  можно  прозакладывать.  Что ж,  всего  один явный  напряг  в
собранной с миру по нитке группе -- это можно считать приближением к идеалу.
Остальные бойцы вопросов у него не вызывали.
     -- Армия. --  Ответил Семенов Андрею-2. И добавил. -- Отставай, слишком
кучно идем.
     Андрей отстал метров на пять. А Семенов снова замурлыкал:

     Нам бы выпить что покрепче,
     И не больше и не меньше,
     трам-парам-парам-парам-парам-парам.

     Слова забыл. Впрочем, плевать. И так больно здорово.
     Первую  часть  пути  прошли  быстро. Холмы-пригорки мелькали  справа  и
слева, оставались за спиной. Дорога, больше похожая на широкую тропу -- едва
проехать  легковушке --  вилась  между бугров, покрытых пожелтевшей  травой,
кустами,  редко стоящими низенькими  деревьями, имела заметный уклон. Вверх.
Предгорья, чтоб их.
     Остановка. Николай с  Имраном  полезли на  пригорок, чтобы  глянуть  на
оставшуюся  часть маршрута, остальные  рассредоточились  по сторонам дороги.
Семенов внимательно  оглядел свой сектор, левее тропы, в той стороне, откуда
они  пришли,  и замер, стараясь слиться с пейзажем.  Рядом,  метрах в десяти
раздался  последний шорох -- Серго все никак не  мог устроиться. Угомонился,
наконец.
     И  снова  Семенов  почувствовал реальность происходящего с ним. Тишина,
нарушаемая  лишь  порывами ветра, едва  слышно  гудящего меж  стеблей травы,
придавала  этому  ощущеию дополнительный  объем, делала  его...  делала  его
настоящим, черт возьми. Слишком настоящим, почти материальным. Тишина вокруг
и пустота внутри, спокойная, абсолютная пустота.
     Николай  и Имран  вернулись  часа  через  полтора. Услышав легкий свист
справа, Семенов  поднялся  и направился  к  ним, миновав Серго, сидевшего на
камне  и   разминавшего   затекшие   ноги  --  кажется,  тот   переборщил  с
неподвижностью.  Вот из таких  мелочей и складывается опыт. Добро пожаловать
на войну.
     Выждав,   когда  подтянется  вся   группа,  Николай   стал  докладывать
результаты:
     -- Дорога. Никаких заграждений, признаков минных полей или ловушек.
     --  Это ни о  чем не говорит. Кроме  того, что дорогу не "высевали". --
Заметил Семенов. Николай согласно кивнул и продолжил:
     -- Полностью просматривается с тех пупырей. Выйдем из-за этого холма --
будем  как на ладони. Дистанция --  километра  два. Так что рассмотрят нас в
общих чертах. Маски надевать  не стоит,  лиц они не  разглядят. НП наверняка
есть, на  обоих пупырях вершины  слишком  плоские,  явно людская  работа. Но
движения заметно не было.
     -- Укрытия? -- Спросил Виктор.
     --  Вероятно.  В любом случае, предлагаю считать, что  НП есть на обеих
высотах. Возражения?
     Возражений не последовало.
     --  Левый  пупырь  метров  на  тридцать  выше другого. Расстояние между
вершинами -- около двухсот метров.
     --  Это  хорошо. --  Отреагировал  Андрей-2.  Хорошо, согласился  с ним
Семенов. Про себя.
     -- Левый берем? -- Вопрос Имрана выглядел риторическим. Конечно, левый.
Все промолчали.
     -- Светимся? -- Андрей-2.
     --  Придется.  Обходить слишком  далеко,  время  потеряем,  да  и  риск
напороться на секреты растет. -- Снова все согласились с Николаем.
     -- Выходим из-за холма, проходим метров двести, сворачиваем налево. Там
есть что-то вроде звериной тропки. -- Уточнил Имран.
     --  Километра  через   полтора   нас   точно  не  будет  видно.   Опять
поворачиваем,   поднимаемся  на   гряду,  сокращаем   дистанцию  до  пятисот
примерно... Дальше -- - твоя работа. -- Имран кивнул Андрею-2.
     --  Ну, потопали.  -- Подвел тот итог обсуждения. Со стороны  "первого"
реакции не  было. Что ж, Семенов знал, как незаметно в таких ситуациях может
произойти смена власти.
     Потопали. Когда дорога  вывернула из-за холма, и впереди показались  те
самые  "пупыри",  за  которыми находилась  цель их  рейда, все  подобрались.
Пройдя  метров сто, Николай  вдруг поднял руку и приветственно помахал  ей в
сторону предполагаемых НП  противника. Потом потряс в воздухе сжатым кулаком
-- алла, дескать, акбар. Не оборачиваясь, сказал негромко:
     -- Делай, как я.
     Впрочем,  все  и так поняли его идею. Каждый повторил жест  Николая. Не
ахти какой трюк, но бдительность ослабить может.
     Через короткое время Николай уверенно  свернул налево, еще  раз помахав
рукой  дальним пригоркам.  Не сбавляя  шага,  уверенно пошел  по каменистой,
поросшей чахлой травой  тропе. Группа последовала за ним. Семенов знал, чего
стоила  капитану,  отбарабанившему   в   этих  краях  полтора   года,  такая
уверенность.  Если на  дороге мину  можно было заметить относительно  легко,
только повнимательнее смотреть под ноги, то здесь...
     То,  что  раньше  духи   относительно  редко  минировали   свою  землю,
успокаивало  мало:  во-первых,  правила  для  того  и  придуманы,  чтобы  их
нарушать, а во-вторых, подорваться на "федеральной" ловушке -- тоже невелика
радость.
     Жутко хотелось курить. Семенов  еще  дома  подозревал, что это окажется
серьезной  проблемой. Конечно, когда  дойдет  до дела, станет не до того, но
сейчас дымить нельзя. Кто их знает,  этих "воинов  ислама", какие у  них тут
порядки.  Закуришь -- и станет тем,  наверху, ясно, что никакой  ты вовсе не
моджахед, а  самый что ни  на есть  "казачок засланный". Хоть оборись потом:
"Алла акбар!". Нет, нельзя курить. Чтобы отвлечься  от  назойливых  мыслей о
куреве, Семенов на ходу достал из кармана  и закинул в рот  черный сухарь --
пока можно. Похрустел. Пустячок, а жизнь расцветилась.
     Полтора кэмэ пролетели в миг, на нервах-то. Когда Николай дал отмашку и
обернулся, Семенов явственно  различил сползающие по  его лицу крупные капли
пота. Хотя не  сказать, чтобы было жарко. Да и  ветерок  неслабый.  Бодрящий
такой ветерок.
     Курение  --  ерунда. Сейчас Семенов действительно  опасался  всего двух
вещей.  Своих  глаз  и  своих ног. Страх перед своими  руками, страх, что не
могут  они  сделать то, чего давно не делали, прошел. Страх перед  теми, кто
мог встретиться ему на пути... его и не было, в общем-то. Настороженность --
да.  А  страха  не  было.  Как  будто  "те" были  всего  лишь  преградами на
усиленной,  сложной  полосе  препятствий, вроде тех, какие они  проходили  в
учебке. Знакомой опасности не боишься. Ее просто ждешь.
     А вот глаза и ноги -- дело совсем иное. С ногами у  Семенова  последние
лет пять регулярно  возникали какие-то  непонятные  проблемы. Сначала совсем
редко и ненадолго. Затем все чаще. Потом, вроде, ушли, он  и  позабыл о них.
Но недавно опять прихватило.  Что это было -- непонятно,  просто  каждый шаг
отдавался во всем  теле жуткой болью, до полуобморока. К врачу Семенов так и
не пошел --  не любил такие визиты. Терпел. А то скажут эскулапы  что-нибудь
такое,  от  чего  в одночасье помрешь. С перепугу. Главное,  чтоб сейчас  не
началось. Тогда останется только сесть под елку и ждать судьбы.
     Глаза --  тоже не слава богу. Да еще этот ветерок,  черт бы его побрал.
Семенов  носил  линзы, без  них  становился  почти  слепым,  а ветерок  этот
гаденький так и норовил задуть в глаз соринку-песчинку. Приходилось уже пару
раз промаргиваться на ходу. Поистине, организм мой -- враг мой.
     Когда  вся  группа собралась  возле  Николая, Андрей-2 еще раз повторил
порядок  движения,  сигналы  и все  остальное.  Привернули к  стволам  ПБСы.
Передернули затворы.  С этого  момента в  группе  вводился  режим  тотальной
тишины. Начинали сближение с первым и самым серьезным препятствием  на своем
пути --  наблюдательным  пунктом,  боевым  охранением  противника.  Андрей-2
перевесил "монку" на  Николая -- теперь  первым шел он. Виктор  передал свою
Андрею-1  --  он страховал, двигаясь следом за  рыжим  гигантом.  К  дьяволу
статус. Имран  шел  третьим,  за ним  Андрей-1,  Николай, Серго и замыкающим
снова Семенов.
     В таком  порядке  стали подниматься в  гору,  привыкая к  более резкому
уклону,  стараясь,  чтобы ни  камушка  не  выкатывалось  из под ног.  Сперва
получалось плохо, но затем все приноровились  и шагов почти не стало слышно.
Поднявшись  практически  до  самого  гребня,  снова  повернули  и  двинулись
траверсом, метрах в пятидесяти  от  кромки.  Предельно осторожно.  Андрей-2,
беззвучно скользивший  впереди, временами  подавал  сигналы, предупреждая об
опасных участках, и тогда  движение совсем замедлялось. Впрочем, время у них
еще было.
     Через пару  часов  Андрей-2  резко выбросил  назад  открытую  ладонь --
остановка. За эти  два часа  они миновали чуть  больше километра, но в таких
условиях расстояние не было слишком малым. Можно и помедленнее.
     Здесь  гребень  заворачивал  налево  и,  если  верить  карте,  за  этим
поворотом они с большой вероятностью оказывались в прямой видимости тех, кто
сидел сейчас на НП.
     На этот раз  каждый повторил жест  лидера, обернувшись, дабы убедиться,
что  сзади идущий увидел и понял. Семенову хорошо были видны лица  всех, кто
шел впереди. С какого-то момента -- еще в своей  прошлой жизни --  он понял,
как важно глянуть в лицо напарника, с которым не  доводилось работать ранее,
непосредственно  перед началом  мероприятия.  Лица у людей меняются, факт. И
проступает на них все то, что  скрыто в обычной жизни и  что обязательно так
или иначе проявится, когда придет пора действий.
     Более  всего были интересны Виктор, Андрей-1 и Серго. На Николая он уже
успел поглядеть, для того акция началась  давно. В порядке мужик. Имран... а
что на  него смотреть, на  Имрана-то. Видел и не раз. Андрей-2 тоже не очень
интересовал,  поскольку  прикидочное   количество  скальпов  на  его   поясе
(большее, видимо, чем у них у всех вместе взятых) говорило само за себя.
     Виктор Семенову понравился,  он опасался худшего.  Обычно открытое, что
называется, с простинкой, лицо балагура теперь преобразилось, стало деловым,
сосредоточенным, глаза  слегка прищурились и заметил  в них  Семенов отблеск
эдакого огонька. Хорошего такого огонька, позитивного. Нормально все.
     Физиономии Серго и Андрея-1  были настолько  похожи и типичны, что даже
не  знай  Семенов о них  ровным счетом  ничего, с  уверенностью  поставил бы
диагноз: "В первый раз". Абсолютно окаменевшие гримасы, с той лишь разницей,
что  на портрете Серго запечатлелось отчаянное  волнение,  а  у Андрея-1  --
некоторая растерянность. За этой парочкой стоит приглядывать в оба.
     Своей рожи в такие моменты Семенов не знал. Может, оно и к лучшему.
     Группа  подтянулась к лидеру,  рассредоточилась вдоль склона,  метрах в
двух-пяти  друг от друга. Андрей-1  осторожно  выглянул из-за гребня, замер.
Минуты  через три,  не  поворачивая головы, показал  остальным  сложенные  в
кольцо  указательный и большой пальцы.  НП  был там, где они и предполагали.
Еще  через  пару минут  лидер  выбросил  два пальца,  затем  сделал  ладонью
призывный  жест.  Виктор  и Имран аккуратно  переместились  к  нему,  легли,
подползли вплотную.
     Солнце  уже  клонилось к  горизонту, однако было еще достаточно светло,
чтобы начинать движение. Стали ждать.
     Минут через двадцать  Семенову жутко захотелось откашляться. Интересное
дело  --  он  замечал за  собой подобные суицидальные наклонности и  раньше.
Помнится,  очень  удивился, почувствовав непреодолимое желание  закурить  на
бензоколонке. Понимание, что делать этого ни в коем случае нельзя, казалось,
только усиливало потребность достать из  кармана  зажигалку, превращало ее в
навязчивую идею.
     Так и  теперь. Точно  знал  -- не  нужно  кашлять,  а кашель  так и пер
наружу,  хотя  был Семенов  абсолютно здоров.  Эта  борьба  с самим собой  в
какой-то момент настолько  развеселила его, что  Семенов едва  удержался  от
смешка. Вот  еще хохота нам тут не  хватало. "К психиатру, что ли, сходить?"
-- мелькнула шальная мысль.
     Часа через полтора  стало темнеть. Сумерки  -- лучшее время  для снятия
часовых,  глаза которых  еще  не успевают перестроиться на  ночной  режим, а
настороженность не столь  велика, как  ночью. Однако Андрей-2  чего-то ждал,
голова  его,  прикрытая серым  капюшоном комбеза,  неподвижно  торчала между
двумя  большими  камнями.  Будь Семенов на  его  месте,  уже  давно бы начал
действовать. Но у лидера свои резоны, значит так тому и быть.
     Еще через  час  Семенов  скорее  почувтвовал,  чем  увидел,  в сплошной
темноте впереди едва  заметное,  бесшумное шевеление, и  понял  -- началось.
Медленно  пополз  вперед,  туда  где  раньше был  Виктор.  Эх,  давненько по
камушкам брюхом не елозил, давненько. Впрочем,  получалось  не так уж плохо.
Только блок из четырех мин на спине мешал.
     Минуты  через три оказался рядом  с Имраном, который  в  тот момент уже
лежал неподвижно на месте Андрея-2, выставив  меж камней длинный, замотанный
в  серую  ткань  ствол  своей винтовки.  Услышал рядом  шуршание  -- Николай
прибыл. Все на месте.
     Семенов коснулся рукой плеча Имрана и  через пару секунд ощутил ладонью
прикосновение еще теплого  металла. Взял из рук снайпера ПНВ, один  из трех,
которыми они предумотрительно запаслись еще в столице, и, стараясь не делать
резких  движений, надел поверх капюшона, закрепил,  опустил на глаза. Прибор
был  включен, и мир  снова  обрел  краски.  На  этот раз,  правда,  довольно
однообразные, зеленоватого оттенка.
     Глянул  вперед --  и увидел  метрах в  двадцати  от себя  два  медленно
перемещающихся  силуэта, один поодаль  от  другого. Андрей-2 впереди, Виктор
чуть сзади. Вдалеке, там где гребень заканчивался, резко уходя вниз, большое
углубление,  широкий  окоп.  Что  происходило  внутри,  разобрать  с  такого
расстояния было  невозможно. Семенов  снова тронул Имрана и получил от  него
небольшой   бинокль.  Приладил  окуляры  к   объективам   прибора,  покрутил
настройку. Черт, неудобно одной рукой, но АКМ выпускать не хотелось.
     Когда   зеленое   изображение  стало   более-менее  резким...   Семенов
почувствовал, как непроизвольно  напряглась рука, сжимавшая рукоять автомата
-- он разглядел  шесть человеческих фигур.  Двое сидели  у самого бруствера,
повернувшись  лицом  к  дороге, в  ту сторону,  откуда  пришла бы группа, не
сверни они  на  тропу.  Еще  четверо стояли  поодаль, в  глубине  позиции, о
чем-то, похоже, переговаривались.
     Поймав в сетку бинокля  одну из  фигур, Семенов определил дистанцию  --
четыреста  пятнадцать,   плюс-минус   десять  метров.  Ветер   слева,  около
восьми-десяти метров в секунду, сильно дует, зараза. Прошептал Имрану цифры,
хотя тот наверняка уже выставил свой прицел и учел  боковую поправку. Сделал
все это машинально, а сам разглядывал похожих на  инопланетян врагов и думал
-- откуда  их столько?  Многовато для охранения.  У тех,  что сидят -- ПКМ и
автомат.  У стоящих  -- автоматы.  К  дальней  стенке  окопа  раструбом вниз
прислонен  гранатомет,  "семерка", похоже.  Ну, куда им столько народу?  Для
штатного НП троих  вполне хватит. За  глаза. Или нас ждут? Но  почему  тогда
столь  расслаблено,  да  и у  тех,  что бдят, стволы совсем не в  ту сторону
смотрят? Играют спектакль  специально  для  него, Семенова?  Они что там, из
МХАТа все?
     Семенов  на мгновение опустил бинокль,  упер  приклад  в  плечо, глянул
сквозь  целик автомата,  совместив прорезь  и  мушку  с  далеким зеленоватым
мерцанием  позиций  противника,  зафиксировал  предплечье  вторым,  коротким
ремнем, специально для этого продетым в антабки. Теперь огонь можно открыть,
не теряя времени на прицеливание.
     Мельком  посмотрел  на бойцов, осторожно ползущих вперед, словно  вялые
ящерицы. Ползите, ползите. Да аккуратнее. Снова поднес к глазам бинокль. Все
без изменений, ведут себя в меру беспечно.  Ходят  туда-сюда, разговаривают.
Ага, вот пожрать решили. Банки открывают. Откуда же  их там столько и зачем?
Е-мое...
     Время словно бы остановилось. Изредка  поглядывая на  своих, все  ближе
подбиравшихся к НП, Семенов несколько раз поймал  ощущение, как будто бы сам
ползет вместе с ними,  вжимаясь  в  камни,  чувствуя, как замирает сердце от
малейшего шороха -- а вдруг услышат?
     Когда от "группы захвата" до позиций НП оставалось не больше пятнадцати
метров, оба бойца замерли. Семенов ощутил прикосновеие -- Имран предупреждал
о полной готовности. Это было  лишним. На  всякий случай  снова на мгновение
оторвался от бинокля, скорретировал прицел. Как только -- так сразу.
     Волнение, владевшее им в первые минуты, отошло на второй план, осталось
лишь  жуткое напряжение  и  готовность  в любой миг  мягко давануть пальцем,
выпуская  на  волю маленьких  свинцовых демонов.  Тронул  за плечо  Николая,
почувствовал едва заметное шевеление -- тот понял.
     Что это?  Семенов с недоумением обнаружил нечто новое в поведении "этих
перцев", как он  их сразу про себя окрестил. Обнимаются.  Жмут руки. Сдурели
там,  что  ли? Он на секунду и сам почувствовал  близость безумия от полного
непонимания  происходящего.  И лишь  когда  три фигуры  вскочили на бруствер
окопа  --  с той  стороны, что  была ближе  к их "объекту", за подступами  к
которому  следили   наблюдатели,   с   той  самой   стороны,  где   замерли,
рапластавшись, Андрей-2 и Виктор -- лишь тогда Семенов понял.
     Смена  караула.  Андрей-2  выжидал не  зря. Шестеро шумят сильнее,  чем
трое, и  незаметно  подобраться  к шестерым, да  притом  не особо  таящимся,
гораздо легче,  чем  к троим. Еще фактор  -- шорохи с той стороны, куда ушла
отдежурившая смена,  некоторое время будут восприниматься этими перцами  без
особой тревоги.  А когда  они  возьмут НП, у  группы  будет уверенность, что
никто не побеспокоит, как минимум нескольк