Цзыгу грохнул кто-то из твоей команды. Но не  Ким.
И не ты - если ты не врешь мне сейчас.
    - Ты уверен, Эдуард Гарлицкий?
    Мальчишка застыл, заложив руки за спину.
    - Давай говорить откровенно, - резко сказал  Алекс.  -  Твоя  сказочка
могла удовлетворить Ким. Но не меня. Ты не тот, за кого себя выдавал.
    - Почему?
    - Первая нелепость - зачем прилагать колоссальные усилия к выращиванию
в виртуальной реальности полноценной личности?
    - Они хотели...
    - Заткнись. Второе: генный конструктор -  это  не  та  профессия,  что
поддается  специализации.  Это  случайность   развития   психики,   помесь
интуиции, особого склада ума, черт побери - таланта. Невозможно  перегнать
в кристалл сознание ребенка и сделать его генным инженером.
    Эдгар принужденно рассмеялся.
    - Третье, - упрямо продолжал Алекс. - Никто  и  никогда  не  слышал  о
блокаторе эмоций. Его мог создать лишь гений уровня  Гарлицкого.  Человек,
стоявший у самых основ специализации.
    На лице Эдгара появилась тень удовлетворения. Он промолчал.
    - Четвертое. Ты имитируешь в кристалле земной мир. Растения,  пейзажи,
обстановка. Это логично для человека,  родившегося  и  прожившего  большую
часть жизни на Земле. Но никак не для маленького мальчика с Эдема.
    - Черт, - искренне воскликнул Эдгар. - Какой глупый прокол, да?
    - Пятое. Ты плохо играешь подростка.
    - Почему это?
    - Окружающие тебя гейши, - мягко сказал  Алекс,  -  были  бы  зрелыми,
пышными женщинами. А никак не твоими ровесницами. Твой облик не отражал бы
истинной внешности - ты  ходил  бы  в  красивом,  могучем  теле  взрослого
мужчины. И, знаешь... никто ведь уже не помнит про такую штуку - очки  для
коррекции зрения. Существуют очки как элемент одежды, существуют очки  для
защиты от яркого солнца. Но зрение-то корректируется  еще  в  пренатальный
период! Всем: и спецам, и натуралам. Мальчик Эдгар не был бы близоруким  и
не носил бы очки в виртуальном мире.
    - Убедил. - Парнишка развел руками. Снял  очки,  запустил  их  вниз  с
крыши. - Ну... а с чего ты решил, что я -  умерший  полтораста  лет  назад
генетик Гарлицкий?
    - Сразу после смерти Гарлицкого центр по  развитию  генных  технологий
перебрался на Эдем.  Все  основные  специализации  теперь  разрабатываются
именно там: Либо появился новый гений твоего уровня, -  Алекс  сознательно
добавил очередную нотку  лести,  -  либо  сознание  Гарлицкого  продолжает
функционировать. На Эдеме. Кстати, почему именно Эдем?
    -  Законодательство   Земли   в   ту   пору   относилось   к   генному
конструированию с большим подозрением. А уж виртуальные сознания вообще не
имели прав.
    - Много ли прав ты получил на Эдеме?
    Лицо парнишки исказилось будто от боли. Алекс быстро сказал:
    - Давай продолжим разговор в другой обстановке. У меня есть  некоторое
время... и я хотел бы кое-что узнать.
    - Хорошо, пилот. - Мальчик поднял руку. Жалобно  взревел  дракон  -  и
сказочный мир исчез.
    Теперь это была простая комната,  обставленная  по  моде  как  минимум
столетней   давности.   Аморфные   пластикатовые   кресла,   окна-картины,
люстра-водопад, чьи мерцающие струи бесследно таяли у самого пола.
    И Эдгар изменился.
    Алекс посмотрел на грузного пожилого мужчину, сидящего  перед  ним,  и
кивнул:
    - Я узнаю тебя. В фильмах ты был именно такой.
    - Могу стать дряхлым стариком... таким, каким я  покинул  человеческий
мир, - иронично сказал Эдуард Гарлицкий. - Но  это  неаппетитное  зрелище.
Что ты хочешь узнать, пилот-спец Алекс Романов?
    - Ты действительно был в заточении?
    - Да. - Лицо Эдуарда свела судорога. - Сволочи... подлецы. Я  сглупил,
я не стал выращивать для себя тело немедленно. Это казалось  увлекательной
игрой - вначале сконструировать величайшую телесную оболочку и  поселиться
в ней. Породить... начало новой расы.  Суперлюди,  а  не  нынешние  жалкие
спецы... прошу прощения.
    - Я не обижен. - Алекс сел в одно из кресел,  забурлившее  под  ним  в
поисках наиболее удобной формы. Эдуард, помедлив, сел рядом. Продолжил:
    - Я собирался создать  спеца-универсала.  Соединить  все  лучшее,  что
только возможно, в человеческом теле. Я был бы человеком - внешне.  И  при
этом мог бы дышать водой и часами функционировать в вакууме,  пилотировать
космические  корабли  и  слагать  стихи,  чинить  табуретки  и   управлять
глюоновым реактором. Я хотел выжать из человеческого генома все, все,  что
он может дать! А то, что не может, взять у земных и неземных форм жизни!
    - Потому тебя и заточили?
    - Да. Это никому не было нужно. Это вызывало страх. Я придумал систему
оперативного рекомбинирования генома, я  почти  добился  результата.  Даже
приказал начать выращивать первое тело...  тут  меня  и  остановили.  Меня
судили... посмертно. Приговорили к бессрочному  заточению  в  кристалле  и
общественно  полезным   работам.   Император   лично   запретил   создание
суперлюдей. А мне... мне было приказано разрабатывать новые  специализации
для Империи.
    - Как тебе могли приказать? Грозили уничтожить кристалл?
    - Алекс... - Генетик рассмеялся. - Ты  даже  не  представляешь,  какой
разнообразный  и  затейливый   ад   можно   организовать   в   виртуальном
пространстве. Я мог бы тебе  показать...  но  ты  немедленно  выскочишь  в
реальный мир. А мне было некуда деться!  Мой  гель-кристалл  подключали  к
более мощному, тот перехватывал управление... и начинался кошмар. Не знаю,
кого они наняли для этой цели. Но фантазия у него была великолепной.
    - Я верю тебе, - сказал Алекс.
    Эдуард развел руками:
    - Верь, не верь, но это - правда. Я  сломался.  Я  согласился  жить  в
виртуальном мире,  до  особого  помилования  со  стороны  Императора...  и
строить  новых  спецов.  Я   придумывал   пилотов,   бойцов,   садовников,
парикмахеров... Иногда  мне  казалось,  что  я  схожу  с  ума.  Я  пытался
издеваться над заказчиками... ты встречал когда-нибудь дворника-спец?
    - Конечно.
    - Это же не человек. Это пародия на человека! Руки до  земли,  пальцы,
обросшие шерстью, чтобы выполнять роль метл! Нагрудный карман для  мусора!
Тихий негромкий голос и  добродушный  нрав.  И  ведь  при  этом  интеллект
полностью сохранен!
    - Я помню, что все очень уважали нашего дворника, - сказал Алекс. - Он
был такой добродушный, общительный. Очень любил ребятишек,  катал  нас  по
двору на плечах...
    - Господи, и эта деталь удалась? -  Эдуард  захохотал.  -  Дворник  из
моего детства вечно нас гонял, поэтому я  вложил  в  дворника-спец  особую
любовь к детям... Я издевался над самой идеей. А ее пустили в серию.
    - Так кто же такая Ким?
    - Мое спасение. - Эдуард враз стал серьезен. - Двадцать лет назад  мне
удалось... очень хитрым путем, я поневоле стал опытным хакером, проникнуть
в общемировую сеть. Я искал какие-то оппозиционные течения.  Искал  людей,
которые могут помочь, искал доступ к общественному мнению.  И  понял,  что
никакого выхода нет. Оппозиции не существует  -  если  не  брать  безумные
религиозные секты или набравшие силу планетарные правительства. Но не было
никого, кто мог бы мне помочь, кто пошел  бы  против  имперской  власти  и
парламента Эдема. Тогда я решил  создать  человека,  который  поможет  мне
спастись. Работать с массами было невозможно, но когда поступил  заказ  на
агента-спец,  вечно   юную,   обаятельную,   умную   девушку   с   особыми
возможностями... я немного поиграл с ее генами. Мою работу контролировали,
но  тут  они  ничего  не  поняли.  Даже  поблагодарили  за  столь  искусно
выполненное  задание.  А  я  дождался,  пока  девочка  подросла,  и   стал
встречаться с ней в виртуальных мирах. Придумал для нее  эту  трогательную
легенду... Я очень люблю Ким, Алекс. Даже не знаю, кто она для  меня  -  и
дочь, и сестра, и любимая женщина.
    - Ты создал Ким "под себя"? - спросил Алекс.
    - Конечно. Я не питал иллюзий, что она вечно сохранит мне верность. От
древней морали я успел избавиться... почти. По моим расчетам,  Ким  должна
была меня  спасти  уже  взрослой  женщиной,  имея  солидные  сбережения  и
надежные укрытия. Но лабораторию модернизировали, меняли линии связи, и  я
понял, что утрачу контакт с девочкой. Пришлось импровизировать, впрочем  -
вполне удачно. Я перехватил контроль над одним из  обслуживающих  роботов,
тот вынес гель-кристалл и поджег лабораторию. Кристалл считался  погибшим,
а на самом деле за ним ухаживала Ким.  А  потом  вмешался  его  величество
случай. Мать  застала  Ким  с  кристаллом.  Поняла,  что  это  не  сборник
секс-развлечений или  романтических  историй.  Дальнейшее  ты  знаешь.  Мы
бежали.
    - И ты рискнул доверить свою судьбу  девочке,  впервые  выбравшейся  в
Галактику? Да мало ли что могло с ней случиться?
    - Что? - Эдуард пожал плечами. - Она привлекательна, да! Но  при  этом
она боец-спец с массой особых возможностей. Если кто-то  попытался  бы  ее
изнасиловать... я бы ему не позавидовал. Пусть даже Ким будет  связана  по
рукам и ногам. - На лице Эдуарда  появилась  неприятная  улыбка  человека,
знающего что-то неведомое никому другому.
    Алекс нахмурился:
    - Так ты специально моделировал ее такой? Умной, красивой, сексуальной
- и при этом безжалостной убийцей?
    -  А  что  в  этом  плохого,  Алекс?  Империя   живет   этим.   Каждое
правительство создает граждан по своему усмотрению. Любая крупная фирма  с
серьезными видами на будущее заказывает спецов нужного ей типа.  Родители,
выбирая детям будущее, оплачивают ту или иную специализацию. Чем я хуже? Я
действительно постарался для Ким. И то, что она спасает меня, это... ну  -
естественная благодарность, что ли!
    - Если бы она спасала тебя осознанно! Если бы ты не кормил ее ложью!
    - Настанет время, и она узнает правду.
    Разумеется. Алекс замолчал. Кивнул.
    - Быть может. Но ты был не прав.
    - Время покажет, - устало отозвался Эдуард.
    - А ты уверен, что ее сознание устойчиво?  Совмещать  в  одном  разуме
гетеру и бойца - это уже на грани возможного.
    - Я  лучше  тебя  знаю  возможности  человеческого  разума.  -  Эдуард
прищурился. - Поверь, Ким не могла сойти с ума и выпотрошить  Цзыгу...  ты
ведь это имеешь в виду?
    - Имею.  Я  пытаюсь  проверить  часть  вариантов,  исключить  заведомо
невозможные.
    - Уж не берешь ли ты на себя  работу  следователя-спец,  друг  мой?  -
Генетик засмеялся. -  Черт...  приятно  общаться  вот  так...  искренне  и
доброжелательно!
    Алекс никак не отреагировал на эти  слова.  Стоял,  размышляя.  Скорее
всего Эдуард не лгал. Он создал Ким Охара под себя как  телохранительницу,
источник средств к существованию... любовницу, в  конце  концов.  Вряд  ли
галактическая война входила в его планы.
    Но человек предполагает, а случай  располагает.  Неустойчивая  психика
девочки все же могла дать сбой... как бы ни был Эдуард уверен в противном.
Алекс спросил:
    - Ты можешь высказать предположение?
    - Кто убийца?
    - Да, разумеется.
    - Я не следователь. Если уж на борту спец, да еще клон Питера  Валька,
- генетик развел руками, - то мне остается лишь восторженно  наблюдать  за
его работой.
    - Он действительно хорош?
    - Великолепен. Я занимался этой  специализацией  более  двадцати  лет.
Была масса неудач, но итог превзошел все ожидания.
    - Пока мистер Шерлок Холмс произвел на  меня  не  лучшее  впечатление.
Набор стандартных фокусов и усиленные органы чувств.
    Эдуард лишь улыбнулся.
    - На  карте  стоит  само  существование  Империи,  -  вновь  попытался
воззвать к его рассудку Алекс. - Вряд  ли  уцелеешь  и  ты.  Нам  жизненно
необходимо найти убийцу.
    - Империя  против  Цзыгу?  -  В  голосе  генетика,  казалось,  звучало
полнейшее равнодушие. - У бедных пчелок нет никаких шансов.
    - Почему?
    Эдуард вздохнул:
    - Ну, черт возьми, пилот-спец не должен быть  таким  тупым!  Все  ведь
лежит на поверхности! И убийца, и причина,  и  козырь  в  рукаве,  который
императорский совет достанет в нужный момент!
    В голосе его слышалась абсолютная убежденность. Но почему-то она  лишь
напугала Алекса.
    - О чем ты? Существует  чудо-оружие,  про  которое  не  знают  простые
смертные?
    - Можно сказать и так. - Эдуард задумчиво  потер  переносицу.  -  Нет.
Ничего об®яснять я не стану.  Ты  имеешь  все  необходимые  данные,  чтобы
понять происходящее. И следователь имеет. Так что не беспокойся за  судьбу
Империи... и приготовься наслаждаться представлением.
    - Как можно  называть  представлением  гибель  разумного  существа?  И
неизбежную гибель кого-то из моего экипажа?
    - Я устал, Алекс, - резко сказал  генетик.  -  Загляни  ко  мне  через
сутки, хорошо? Если, конечно, Шерлок Холмс не решит проблему раньше. Пока!
    Он встал и лениво пошел к стене. Та задрожала, расступаясь перед ним.
    - Эдуард! - крикнул Алекс.
    Безрезультатно. Стена сошлась, спрятав генетика. В своем кристалле тот
был полноправным хозяином... пока управление не перехватывала более мощная
машина.
    - Ты же знаешь не больше меня, - сказал Алекс вслух. - Даже меньше...
    Что же он не заметил?
    Точнее - чего не хочет замечать?
    В любом случае здесь ответа не получить.
    Алекс вышел из виртуального пространства.

    Шерлок Холмс рекомендовал экипажу не покидать свои  каюты  до  особого
разрешения.  А  рекомендация  следователя-спец  -  это  приказ.  Даже  для
капитана.
    Поглядывая порой на экран внешнего обзора, где все так же лениво парил
"Люцифер", Алекс включил прием новостей с Зодиака.
    И разумеется, сразу же наткнулся на новости о Цзыгу.
    Причин конфликта  в  общей  информационной  сети  не  появилось.  Лишь
невнятно упоминалось об инциденте, в  результате  которого  на  территории
Империи  погибла  представительница  правящего  клана  Цзыгу.   От   имени
Императора уже были принесены извинения и даны  обещания  строго  наказать
виновных, организовать  торжественные  похороны,  выплатить  репарации.  В
общем  -  с  точки  зрения  любого  человека  Цзыгу  бушевали   совершенно
напрасно... мало ли случайностей  в  мире,  начинать  войну  из-за  смерти
одного-единственного разумного - безумие.
    И это Алекса напугало. Империя готовилась к войне.  Империя  создавала
пропагандистский фон. Разумеется,  иные  расы  узнают  неотредактированную
версию конфликта, но...  Воинственные  Халфлинги  будут  лишь  рады  любой
неприятности с Цзыгу, Брауни вряд ли сочтут даже самое  зверское  убийство
поводом для войны.
    Может быть, в чужих расах  и  скрыта  причина  оптимизма  Эдуарда?  Он
рассчитывает, что у человечества мигом об®явятся союзники?
    Наивно.  Союзники  всегда  приходят  вовремя  -  к  дележу  территории
противника.
    А самым неприятным оказалось то, что  с  обеих  сторон  уже  появились
жертвы.
    Инцидент произошел на Волге, планете небогатой, суровой, чьи жители  -
в основном евреи и славяне - упорным трудом добывали свой скудный хлеб. По
существу, на планете был лишь один крупный город, рядом с  космодромом,  и
одно промышленное предприятие - топливный завод. Всю  остальную  обитаемую
поверхность планеты занимали мелкие болотца, на которых  и  фермерствовало
население.
    Волге просто не повезло - в ее пространстве как раз оказался небольшой
торговый корабль Цзыгу.
    Корабль был не новый, условно-мирный, для действий против  поверхности
планет совершенно не  приспособленный,  но  Чужие  с  упорством  камикадзе
ринулись к планете.  Сосредоточься  они  на  подавлении  защитных  станций
космодрома - успех  мог  бы  повернуться  к  ним  лицом.  Но  Цзыгу  будто
обезумели. Они принялись беспорядочно  обстреливать  город  из  маломощных
плазменных пушек - и через сорок две секунды были подбиты ответным  огнем.
Как ни странно, но Цзыгу даже не удалось уронить свой горящий  корабль  на
город - он рухнул на безлюдной окраине, и болотная  жижа  быстро  затянула
его на дно.
    Маленький репортаж с планеты  был  по  провинциальному  эмоционален  и
непосредственен.  Юная  симпатичная  евреечка  с  жаром   рассказывала   о
причиненных городу разрушениях, демонстрируя пробитые крыши, исковерканные
дороги, разрушенные  здания.  Больше  всего  пострадала  "Клиника  доброго
доктора Любарского", единственный на планете стоматологический центр.  Сам
доктор Любарский - могучий, коротко стриженный  стоматолог-спец,  стоя  на
фоне пылающего  здания,  красочно  рассказывал,  как  начался  пожар,  как
задрожали стены и он, схватив в охапку пациентку, вынес ее из огня... даже
не закончив очистку сложного, изогнутого  зубного  канала...  От  волнения
доктор даже перестал контролировать свое тело  -  большой  и  указательный
палец правой руки сложились "клещами" и стали непроизвольно подергиваться,
пощелкивать, будто ища больной зуб...
    Но  доктору  еще  повезло.   Пострадавшая   клиника   наверняка   была
застрахована.  А  вот  книжный  магазин,  принадлежащий  Юрию   Ка-второму
Семецкому, не просто развалился, но и погреб под собой  хозяина.  Рыдающая
супруга клона бессвязно  рассказывала  сочувственно  кивающей  репортерше,
каким хорошим человеком был Семецкий Ка-второй Гораздо  лучше  первого,  с
которым она тоже была знакома... Очень любил форель. Замечательно подражал
крику болотного зяблика... Верил в переселение  душ  и  всех  уверял,  что
помнит свои прежние жизни - каждая из  которых  заканчивалась  трагической
смертью... вот, словно напророчил сам  себе...  Впрочем,  что  бы  там  ни
случалось в других жизнях Юрия, но в этой у него шанс еще был -  спасатели
неутомимо раскапывали руины  в  надежде,  что  вначале  бедолагу  засыпало
книгами, а уж потом погребло под бетонными плитами.  Ободряюще  звучали  и
слова спасателя-спец о том, что глубоко под завалом  он  слышит  ритмичный
стук. Может быть, там всего лишь капала вода из прорванных труб,  но  всем
хотелось верить, что это бьется  мужественное  сердце  Семецкого...  Алекс
выключил новости.
    - Фарс, - коротко сказал он.
    Торговый корабль Цзыгу, разумеется, не имел никаких  шансов.  Либо  на
его борту вообще не было женских особей, либо самка  не  смогла  успокоить
экипаж. Удивительно еще, что им удалось разрушить несколько зданий.
    Но факт оставался фактом - Скопище  и  Империя  уже  соприкоснулись  в
военном конфликте.
    У двери пискнул сигнал.
    - Открыть, -  приказал  Алекс.  Он  приготовился  увидеть  Уотсон  или
Холмса, но в каюту вошла Джанет.
    Пожалуй, за все время их знакомства Алекс не  видел  женщину  с  Эбена
такой умиротворенной  и  лучащейся  обаянием.  Внешность  Джанет  все-таки
невозможно было назвать красивой -  пять  специализаций  придали  ее  лицу
слишком своеобразные черты. Но сейчас она будто светилась изнутри...
    - Джанет? - Алекс отошел к  бару,  вернулся  с  бутылкой  вина.  Налил
женщине полный бокал.
    - Спасибо, не  повредит.  Я  только  что  пообщалась  с  нашим  другом
Холмсом. - Джанет присела в кресло. Покосилась на  нейротерминал,  лежащий
на столе. - Развлекался?
    - Немного... И что сказал Холмс?
    - Что подозреваются все.  Но  я,  -  Джанет  ослепительно  улыбнулась,
подняла бокал в шутливом салюте, - в первую очередь.
    - И это тебя так развеселило?
    Джанет покачала головой, на миг обретая серьезность.
    - Что ты, Алекс. Я не  склонна  к  мазохизму.  И  ничего  приятного  в
подобных обвинениях нет... ведь я не убивала Цзыгу.
    Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
    - Правда не убивала, - сказала Джанет. - Я ведь поклялась  тебе.  Меня
порадовало другое.
    - Что же?
    - Война! Цзыгу не остановятся, Империи придется вступить в войну.
    - Джанет Руэло, - медленно сказал Алекс, -  то,  что  ты  говоришь,  -
чудовищно. Война будет стоить Империи миллиардов потерянных жизней.
    - Ерунда.  -  Джанет  покачала  головой.  -  Полная  ерунда.  Хваленый
следователь-спец тоже так считает, но он не прав. Мы сделаем  Цз