но  застыла  в  центре
экрана. Темное пятно стало заметно больше.
   --  Во  всем  виноваты  мы! -- об®явили с порога капитанской
каюты два одинаковых  мальчишки.  --  Мы  взяли  Шар  Пути,  --
признались  два  Карена.  -- Передайте, пожалуйста, на "Альфу",
нашим  родителям  Симонянам,  чтоб  они  не   теряли   времени,
возвращались  обратно и работали спокойно. Мы не сможем быть на
Родительском Дне, пока не найдем Шар.
   Капитанам достаточно  было  одного  взгляда,  чтобы  понять,
какого  мужества  стоило  бледным,  решительным  двойникам  это
заявление.
   Вслед за Симонянами об®явились новые мальчики.
   -- Мы помогали похитить Шар. Так и скажите  нашим  родителям
Семечкиным.   И   еще   --   что  не  надо  расстраиваться:  мы
исправимся...
   А длинноногие девочки-близнецы хором пропищали:
   -- Неправда! Виновата только я... Я дала подножку королю...
   --  Чепуха!  --  раздались  громоподобные  голоса,  и  ребят
заслонили  густые усы. Это в каюту ворвались Мышуки и наперебой
стали об®яснять: -- Девочка  наговаривает  на  себя!  Шар  Пути
выронила   наша  королевская  рука,  и  его  тотчас  подхватила
крыса... Разве не ясно, кто украл Шар?
   Капитаны молча слушали признания, и глаза у них были  совсем
не сердитые.
   Необычный шум привлек всех в коридор.
   Мимо  двойников  промчалась крыса с блестящим Шаром в зубах.
Ее преследовала серая кошка -- буквально на расстоянии метра от
крысиного хвоста. За кошкой бежал стюард.
   Ребята бросились следом.
   Стюард вдруг остановился, замер с поднятой рукой: он  увидел
в конце коридора вторую крысу!
   Эта крыса не удирала, а сама гналась за серой кошкой! Причем
бежала она очень странно -- хвостом вперед. И кошка тоже бежала
наоборот.
   Стюард решал сложную для себя задачу: какую из похитительниц
Шара  теперь преследовать? Он пропустил кошку, бежавшую хвостом
вперед, и услышал приказ капитана:
   -- Стоп! Спокойно, стюард!
   Робот опустил руку. А Вегов об®яснил окружающим:
   -- Он мог схватить  вчерашнюю  крысу  и  нарушить  весь  ход
событий!  Надо  разобраться...  Ловля  крысы на некоторое время
отменяется! -- крикнул капитан.
   Откуда-то вынырнул запыхавшийся король:
   -- Какой приз за пойманную крысу?
   -- Возвращение домой!
   -- А  если  она  сама  попадется?  --  продолжал,  улыбаясь,
король. -- Как это согласуется с вашим распоряжением?
   --  Я  отменю  свое распоряжение, -- сказал капитан и тотчас
забыл все распоряжения.
   В тот же момент двойники  экипажа  и  пассажиров  "Виктории"
исчезли.
   Искривленное   черной   дырой   пространство   разомкнулось,
раз®единив земные корабли, и внезапно  превратилось  во  время,
текущее в обратном направлении.
   Об®яснить  смысл этого почти невозможно, потому что на Земле
таких явлений не происходит.
   Представьте  только  на  минуту  ощущения  шофера,  ведущего
машину,  который на полном ходу вдруг обнаружил, что его машина
движется не вперед, а назад, что шоссе превратилось  в  течение
времени, а время -- в убегающее полотно шоссе... Рассказ такого
шофера вызовет лишь недоумение.
   Но  пассажиры  корабля не заметили важной перемены. Никто из
них не вспомнил о двойниках, которых видел  только  что.  Когда
время  идет  от настоящего к прошлому, все происходящие события
моментально улетучиваются из памяти.
   Время на корабле как будто шло обычно.
   Корабельный колокол призывал на обед.
   Пассажиры неожиданно для себя оказались в кают-компании,  за
большим круглым столом.


   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой время течет вспять

   Обед  на  корабле  --  самый  приятный  час  для пассажиров.
Стюарды заранее сервировали стол. Здесь были салаты, супы, дичь
и рыба, фрукты и напитки,  приготовленные  по  лучшим  рецептам
планет Солнечной системы.
   Карен  начал  с шоколадного мороженого. Он ел, а мороженое у
него  все  прибавлялось.  Карен   внимательно   оглядел   горку
мороженого  и  тотчас о нем забыл, взял вилку в правую, а нож в
левую руку.
   Алька лениво чистила апельсин.
   А Мышук ел уху из серебряного котелка и рассказывал, как  он
отыграл в шахматы остров Тутик. Причем у самого себя...
   Посторонний человек наверняка не понял бы Мышука. Во-первых,
король  начал  со  своей  шахматной  победы  и кончил описанием
таблички, которую он обнаружил, войдя в свою каюту.  Во-вторых,
слова   и   фразы,   которые  произносил  король,  для  земного
наблюдателя   звучали   бы   очень   непривычно,   потому   что
произносились наоборот. Например, Акьла -- значило Алька, Нерак
-- Карен, натипак -- капитан, ьлорок -- сам король и так далее.
Но  для  всех  присутствующих  эти  слова  были  обыкновенными.
В-третьих, обед короля кончился необычно...
   Он заглянул в блестящий котелок и изумленно произнес:
   -- Смотрите, живая рыба! Честное королевское, живая...
   И Мышук поднял над столом руку,  в  которой  билась  голубая
форель.  А  потом опустил рыбу в котелок с прозрачной водой, на
дне которого лежали целая картофелина, морковь, головка лука  и
все прочее, что полагается для приготовления ухи.
   Соседи  по  очереди  заглянули  в  котелок. С удивлением они
обнаружили,   что   на   всех   тарелках   произошли   странные
превращения.  Перед  Алькой  лежал целый апельсин в серебристой
кожуре. В вазочке Карена покоились кусок  льда,  сухие  сливки,
щепоть  сахара  и  какао. А жареное мясо, разрезанное на мелкие
куски Олегом, превратилось в сырой бифштекс.
   Обед на этом закончился: роботы, пятясь,  стали  уносить  на
кухню готовые и полуготовые блюда.
   --  Платон, тебе не кажется, что все мы сошли с ума? -- тихо
спросила Ирина Александровна капитана  Вегова.  --  Я  не  могу
об®яснить,  в  чем  дело,  но  я  испытываю необычные ощущения.
Сердце у меня слева и в то же  время  не  на  месте.  Сидим  мы
удобно, но как будто вверх ногами. Что с твоим кораблем?
   --  Успокойся, Ирина Александровна, с нами все в порядке. Но
мир вокруг нас,  можно  сказать,  сошел  с  ума,  --  признался
капитан   старой  приятельнице.  --  Течение  времени  внезапно
переменилось, и события идут в обратном направлении.
   -- Я ничего не понимаю в твоих звездах, -- строго произнесла
биолог. -- Нельзя ли попроще? Разве время течет?
   -- Время, конечно,  не  движется,  это  привычное  сочетание
слов, -- согласился Вегов. -- Я ведь сказал, что космос изменил
ход  событий  в  обратном  направлении.  Мне  трудно об®яснить,
приходится напрягать память, чтобы не забыть, о чем я говорю...
Представь, что киномеханик перепутал и запустил ленту с  конца,
а  лента  эта про нас. Таким "механиком" оказалась черная дыра.
Вот посмотри...
   Капитан подвел гостью к бильярдному столу  и  взмахнул  кием
над   пустым   столом.   Пятнадцать  шаров  выскочили  из  луз,
прокатились по зеленому  сукну  и  образовали  в  центре  стола
ровный  треугольник,  оттолкнув кий в руки резко выпрямившегося
капитана. При этом не было слышно никаких  ударов,  потому  что
звуки возвратились к шарам и кию.
   --  Я  не  собиралась  играть  в  бильярд! -- фыркнула Ирина
Александровна.
   --  Это  лишь  классический  пример   события   в   обратном
направлении  времени,  -- об®яснил Вегов. -- Но мне должны дать
научные подтверждения.
   И он рассказал, что сейчас  телескоп  корабля  отыскивает  в
незнакомом  космосе галактики, известные людям многие столетия.
На  снимках,  сделанных  в  земных  условиях,  отчетливо  виден
красный  след летящих звезд: эти галактики с огромной скоростью
удаляются от Земли. Если же  на  снимках  "Виктории"  будет  не
красный,  а голубой след, значит, галактики как бы приближаются
к кораблю, точнее, галактики движутся в том же  направлении,  а
"Виктория" -- в обратном.
   --  А  я приготовил всем сюрприз! -- об®явил во всеуслышание
Мышук.  --  Хочу  признаться,  друзья,  что  я  тоже  лечу   на
Родительский  День.  В  корабле  из Конечного космоса летит мой
сын. Я постарался сделать так, чтобы не только эта встреча,  но
и наше возвращение домой были благополучны. Представьте себе, я
добыл пропавший Шар Пути!..
   И  сияющий  король  вынул из кармана невредимый Шар, положил
его на стол.
   Все замерли, а Карен вскочил, уставился на Шар.
   Серая кошка, дремавшая  до  сих  пор  в  кресле,  беспокойно
подняла голову.
   Король хлопнул в ладоши, и Исиль внес в зал клетку с крысой,
поставил  перед  королем.  Крыса металась за толстыми прутьями,
поглядывая на людей красными глазами.
   Король поклонился. Раздались аплодисменты.
   -- Вы спросите, как я ее поймал? -- торжествовал  Мышук.  --
Очень просто: на кусок сала с веревкой. Древнейший способ охоты
на Тутике. Крыса попалась в ловушку вместе с Шаром.
   Король  распахнул  дверцу  клетки,  схватил  крысу за хвост.
Крыса висела мордой вниз и кривлялась. Король  знал,  что  надо
делать  с  пойманной  крысой,  но  сейчас он почему-то отпустил
крысу и сквозь усы тоненько крикнул: "Мяу!"
   Крыса шлепнулась на стол, схватила Шар, прыгнула  на  пол  и
улизнула в открытую дверь.
   Но  серая  Мись  совершила  невероятный  прыжок  с  кресла и
опередила похитительницу.
   Бежали они хвостами вперед.
   -- Зачем вы это сделали? -- крикнул Карен королю.  --  Зачем
отпустили? Эх вы, крысолов!
   Король  удивленно  взглянул  на  мальчика, пожал плечами. Он
демонстрировал древний способ охоты на кусок сала,  подвешенный
на веревке в клетке.
   Потом Исиль унес пустую клетку.
   Появился стюард и спокойным голосом пригласил всех обедать.
   Зазвучал колокол.
   Роботы накрывали на стол.


   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой все встает на свои места

   --  Это уже слишком -- обедать второй раз! -- развела руками
биолог.
   -- А я почему-то проголодался! -- весело сказал капитан.  --
Подожди,   Ирина   Александровна.  Время  течет...  И  течет  в
привычном направлении.
   Вегов указал на экран. Там было два снимка одной  и  той  же
галактики.  Снимок  с  голубым  следом движения звезд, об®яснил
капитан, сделан полчаса назад, а с привычным красным --  минуту
назад.  Красный  след  означал,  что  пространство  и  время, в
котором летела сейчас "Виктория",  мир  внутри  самого  корабля
снова стали по-земному привычными.
   --  Стрела  времени, -- тихо сказал Вегов штурману, -- вновь
нацелена в наше будущее. Скоро начнется облет дыры...
   Капитан  пригласил  всех  к  столу.  Обедали   пассажиры   с
аппетитом,   весело   и  шумно,  вспоминая  события  прошедшего
странного часа. Один Карен мрачно поглядывал на Мышука.
   Капитан встал из-за  стола  и,  проходя  мимо  бильярда,  не
удержался,  ловко  разбил  кием треугольник шаров. Хотя капитан
редко играл в бильярд, все пятнадцать шаров брызнули  в  разные
стороны и угодили в лузы.
   --  Я  буду  учиться  у вас играть в бильярд, -- согласилась
биолог.
   -- Ну что вы,  такое  везение  бывает  раз  в  сто  лет,  --
улыбнулся  капитан.  --  Не  грусти,  -- сказал он Карену. -- Я
подозреваю, что наш уважаемый король в  самом  деле  нашел  Шар
Пути.
   --  Честное  королевское,  -- закричал Мышук, -- я ее поймал
перед самым обедом!
   Король полез в карман и достал Шар Пути.
   -- Вот он! -- произнесла в тишине Алька.
   Король вручил Шар капитану.  Все  вскочили,  зааплодировали.
Король  поклонился.  В это время распахнулась дверь, Исиль внес
клетку с пойманной крысой.
   -- Что я говорил! -- ликовал Мышук.
   Но никто не заинтересовался пленницей. Лишь кошка подошла  к
клетке, фыркнула и отвернулась.
   --  Извините,  я  не  понял,  что вы ненарочно, что все было
наоборот, --  сказал  Карен  Мышуку.  --  Вы  здорово  выручили
меня... Вы настоящий король!
   -- Удачливый охотник, -- улыбнулся Мышук.
   -- Значит, можно готовиться к Родительскому Дню? -- выпалила
Алька.
   Вегов взглянул на свой хронометр, об®явил:
   --  Прошу  всех к экранам. Вы увидите своих близких. Правда,
пока что по телевидению. Но "Альфа" недалеко,  она  следует  за
нами!
   -- Ура! -- крикнули ребята. -- А скоро? Скоро все это?
   --  Скоро,  --  сказал капитан, и лицо его стало строгим. --
Вы, как и ваши родители, увидите передачу с Земли.  Прошу  вас:
запоминайте  все!  Людей, которые промелькнут на экране, вам не
придется встретить никогда.
   -- Почему?
   -- Пройдут роковые полчаса, -- пробормотал король, --  и  мы
будем сжаты в точку? Так, капитан?
   Вегов повернулся к нему.
   -- Я не об®являл о посадке в черную дыру!.. Но пока мы будем
облетать  ее  за  полчаса  или  час,  на  Земле случатся важные
события. -- Капитан оглядел притихших  спутников.  --  Возможно
там  пройдут  сотни  лет,  тысячелетия...  Я еще не знаю точно.
Об®явлю позже...
   Взволнованные и печальные, не  понимая  еще,  какое  будущее
ждет их, возвращались пассажиры в каюты.


   ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой проходят тысячелетия

   Земля  знала все. Земля держала прямую связь с "Викторией" и
"Альфой". Впервые космические  корабли  были  у  порога  черной
дыры.
   Ученые  Земли  рассчитали траекторию полета двух кораблей, и
ответ был тот же: "Виктории" и  "Альфе"  удастся  вырваться  из
плена притяжения, включив на всю мощность свои двигатели.
   Момент этот был определен.
   Но  чем  ближе  подлетали  "Виктория"  и "Альфа" к дыре, тем
больше  отличались  наблюдения  земных  диспетчеров  и   команд
кораблей.   Противоположное   течение  времени  было  сразу  же
разгадано учеными Земли, и как ни казались нелепыми поступки  и
речь  пассажиров,  они были вполне естественны в этих необычных
условиях.
   Дальше все было сложнее...
   Сигналы с "Виктории" и "Альфы" поступали  на  планету  около
трех  тысяч  лет.  Их  принимали десятки поколений диспетчеров.
Сигналы из космоса приходили  с  большим  опозданием,  а  самые
последние  не  достигли  Земли.  Это значило, что корабли почти
вплотную приблизились к мертвой звезде и их сигналы, как и свет
далеких звезд, метеоры, газовые  облака,  провалились  в  дыру.
Позже,   когда   корабли   ушли   в   открытый   космос,  связь
возобновилась.
   Три тысячелетия диспетчеры видели на экранах одни  и  те  же
лица  пассажиров  и  команд.  Этих  людей можно было бы назвать
бессмертными  с  точки  зрения  землян,  но   бессмертия,   как
известно, нет Люди в кораблях ничуть не менялись потому, что их
время бесконечно замедлилось и растянулось, почти остановилось,
и они прожили там всего несколько часов.
   Но  за  эти  часы  пассажиры  "Виктории"  и "Альфы" узнали о
Вселенной больше, чем многие поколения землян.
   Планета с нетерпением ждала возвращения из космоса старинных
кораблей.
   Первые минуты сеанса связи  были  очень  радостными:  ребята
увидели родителей, а родители -- своих детей.
   Родительский День начался!
   Во весь экран -- такие знакомые, близкие лица, глаза, улыбки
Град  вопросов  и  ответов  впопад  и  невпопад Несколько минут
потребовалось для того, чтобы убедиться: в Ближнем  и  Конечном
космосе  целый  год  прошел нормально, все живы и здоровы, дети
немного выросли, поумнели, повзрослели, у каждого из  них  свои
успехи.
   -- А когда мы наконец будем вместе? -- строго спросила Алька
свою мать.
   --  Не знаю, -- ответила астроном Фролова. -- Надеюсь, через
несколько часов. Ты меня понимаешь?
   -- Понимаю...
   -- Сейчас не это самое существенное,  Алька,  --  улыбнулась
мать,  заметив,  как Алька прикусила губу. -- Мы отключаемся от
вас, но следуем за вами.
   Смотри Землю и все  запоминай.  Ты  проживешь  самые  важные
минуты в своей жизни.
   --  Ты  хочешь  сказать,  что  я никогда больше не увижу наш
класс? -- почти вскрикнула Алька. -- И  Наташу,  и  Верочку,  и
Кирку Селезневу?
   --  Ты  их  увидишь?  -- ответила Фролова, и твердые складки
обозначились в углах ее губ. -- Они проживут счастливую  жизнь,
как  и  все,  кого  мы знаем. Главное -- не забыть их... Космос
дает свои уроки. Постарайся понять их, хотя у тебя и каникулы.
   -- Постараюсь... -- всхлипнула Алька.
   -- Ты увидишь  прошлое  и  будущее  почти  одновременно.  Не
бойся, моя девочка. Выше нос, улыбнись Земле!
   И "Альфа" отключилась от "Виктории".
   Теперь  они  сидели  втроем в креслах -- Алька, Олег, Карен.
Совсем рядом, плечом к плечу. И не отрываясь смотрели на экран.
   Пап замер за спинами ребят.
   --  Говорит  Земля!  Говорит  Земля!  --  раздался   громкий
дикторский  голос.  --  Смотрите  и  слушайте нас, "Виктория" и
"Альфа"!
   Знакомый с детства глобус  Земли  медленно  вращается  перед
глазами,   показывая  проступающие  сквозь  облака  материки  и
океаны.  Глобус  окружен  бездонным  космосом  с   неподвижными
звездами,  и  в  уголке  экрана  вспыхивает дата этой необычной
передачи с  Земли  --  середина  третьего  тысячелетия.  Меньше
секунды  светится  дата  на  экране,  а  дальше  числа начинают
стремительно увеличиваться, и глаз не успевает  фиксировать  их
быстрый   бег.  Голоса  больше  не  слышно,  радист  "Виктории"
отключил его,  потому  что  все  звуки  слились  в  непривычное
гудение.
   Кадры,   которые   показывал   экран,   можно  было  назвать
мгновенными фотографиями. Они мелькали очень быстро,  требовали
предельного внимания.
   Сначала  ребята увидели классную комнату со взрослыми людьми
за партами, которые  махали  в  об®ектив  руками.  Конечно,  ни
Наташу,  ни Верочку, ни Кирку Селезневу в этой группе взрослых,
собравшихся по традиции в своем  классе,  Алька  не  нашла,  но
почти одновременно с мальчишками узнала седого веселого старика
и  огорчилась: неужели это Николай Семенович Лукин, директор их
школы?
   Только сейчас,  увидев  Николая  Семеновича  на  кафедре,  в
мантии  почетного академика старейшей в Европе академии, поняли
ребята, что детство, школа, одноклассники безвозвратно  ушли  в
прошлое. Но они еще не осознали, что кадры на экране настоящие,
кадры  из  жизни,  а  не  из фильма, не почувствовали глубоко и
остро, как ценна каждая минута в быстротекущей жизни человека.
   Минута -- и  начались  прожитые  людьми  годы,  десятилетия,
столетия.  Ребята  и  штурман  смотрели эти кадры с вниманием и
волнением.
   Они наблюдали города будущего, устремленные под самые облака
или опущенные  на  океанское  дно,  и  жителей  тех  городов  в
непривычной,  часто  меняющейся  одежде, в зависимости от того,
где были эти  люди:  в  рабочих  помещениях  или  квартирах,  в
транспорте  или  на  отдыхе.  Все было интересно, словно ты сам
ходил по многоярусным мостам  или  летал  как  птица  с  вышины
одного зеленого дерева на другое...
   Вознеслась  на  экране древняя башня, и Пап пояснил, что это
восстановлена Вавилонская башня.
   За городом небо вспыхнуло в веселой пляске огней,  создавших
разные   картины,  и  Пап  высказал  предположение  о  новейшей
живописи. А многие другие многоярусные  строения  Пап  не  смог
определить.
   Тысячи  и тысячи разных лиц землян видели ребята, -- все они
были прекрасны. Проходили на Земле столетия,  сменялись  эпохи,
развивалась цивилизация, но люди помнили о потерянных в космосе
кораблях.   Они   подбадривали   попавших   в  беду  товарищей,
приветствовали их энергичными жестами, улыбались им.
   -- Спасибо вам! -- сказал негромко Карен,  и  его  "спасибо"
услышала с телеэкранов вся планета.
   Два  простых  слова,  произнесенные  десятилетним мальчиком,
оторванным надолго от родной планеты,  вошли  во  все  учебники
космонавтики.
   Это  и  был  последний  сигнал с "Виктории", принятый Землей
перед возвращением кораблей.


   ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой будущее продолжает прошлое

   И все же каждый из пассажиров в бесконечных  кадрах  выбирал
то,   что   было  дорого  ему.  И  каждый  переживал  увиденное
по-своему.
   Полчаса тянулись очень  медленно.  Казалось,  что  воздух  в
каюте  стал  вязким  и  текучим,  словно  жидкость, и отгородил
зрителей одного от другого. Сгустилась темнота, и  раздвинулись
стены...
   ...Олег сидел на деревянном табурете в каменном подвале, под
тяжелыми  низкими  сводами,  а  перед  ним  был старый мастер с
бород