а экраны с графиками и
расчетами, то на  Шар.  Ему  мерещилась  ухмыляющаяся  крысиная
морда,  он  представлял  стоящие  торчком усы, но не делал пока
никаких выводов.
   Капитан  не  торопился  вызвать  Землю,  где  в   космопорте
хранился  третий, контрольный Шар Пути "Виктории". Самое важное
было узнать, в какую часть Вселенной  попала  "Виктория"  после
того,  как  острые  зубы  прикоснулись к Шару. Любая царапина в
момент броска через космос могла отнести корабль  на  миллиарды
километров в сторону от цели.


   ГЛАВА ПЯТАЯ, в которой история вторгается в настоящее

   Сквозь кусты просунулись жесткие усы, большая ручища накрыла
пень, на котором лежал Шар.
   Алька взвизгнула. Мальчишки с изумлением уставились на руку,
схватившую  Шар.  В  глаза  ударили  искры: пальцы были унизаны
перстнями.
   -- Забавно! -- раздался раскатистый голос.  --  Точно  такие
яблоки растут в моем саду.
   Рядом  с  пнем,  вокруг  которого сидели ребята, возвышались
блестящие сапоги со шпорами. В сапоги  был  вставлен  мундир  с
крупными,   незнакомыми   ребятам   орденами.   Далее  следовал
вытянутый нос, круглые хитрые  глаза  и  что-то  очень  густое,
воинственное,  лохматое,  в  чем  трудно  было  сразу  признать
запутавшиеся в ветвях усы.
   Алька замерла. Карен шагнул навстречу неожиданному гостю:
   -- Отдайте. Это не яблоко.
   -- Знааю, что не яблоко, -- насмешливо пропели усы. --  Знаю
и не отдам.
   -- Не ваша вещь! -- отчеканил Олег.
   -- Прекрасная безделушка.
   --  Совсем  не  безделушка. Это... -- Алька прикрыла ладонью
рот.
   Окольцованные пальцы ощупывали Шар Пути.  Он  сверкал  ярче,
чем все драгоценности незнакомца.
   --  Что  у  него  внутри?  --  бормотали  усы.  -- Похоже на
звездочки.
   -- Не звездочки, а галактики, -- поправил Карен.
   -- Ты смеешь учить меня, почетного  академика  всех  в  мире
наук!
   -- А сколько в мире галактик? -- спросила Алька.
   --  Да для меня любая галактика -- это пустяк, пылинка... --
отвечал "почетный академик".
   -- А сколько в мире детей? -- упорствовала Алька.
   -- Не морочь мне голову! -- отмахнулся незнакомец. --  Такая
прекрасная  безделушка...  Этот  шар  будет  сувениром  в  моей
коллекции...
   Усы странного пассажира заметно распушились: держа  в  одной
руке Шар, другой рукой он вытаскивал их из кустов.
   Лицо  Карена  выражало приветливость, даже радость. Приятели
понимали, что Карен решил не сдаваться.
   -- Почтенный академик, -- Карен  чуть  ли  не  мурлыкал,  --
хорошо знает, что сувенир кладут в коллекцию после того, как он
подарен.
   --  Юный  ученик, вероятно, не знает основного правила моего
государства, -- в тон ему проговорил похититель Шара. -- То,  к
чему прикоснулась королевская рука, принадлежит королю.
   -- Королю?
   -- Вот именно.
   -- Вы и есть Мышук предпоследний? -- спросил Олег.
   --  Называйте  меня  так:  Его  Королевское Величество Мышук
Предпоследний, -- представился король, пряча Шар в  карман  под
орденом.
   --  В  Тихом  океане?  -- уточнил Карен, припоминая странную
табличку на одной из кают.
   -- Этот океан вокруг моего королевства.
   -- Острова Тутика? -- пискнула Алька.
   -- Так обозначен на всех картах мой остров.
   Его величество стоял перед ними, своим видом утверждая,  что
на   планете  Земля  вопреки  историческим  законам  сохранился
один-единственный   король.   Спорить   с   королем,   конечно,
бесполезно.
   --  Ваше  предпоследничество,  --  уныло проговорил Олег, не
надеясь на чудо, -- верните Шар, он нам нужен.
   -- Какой глупый! --  удивился  король.  --  Я  так  подробно
об®яснил, а он ничего не понял.
   --  Поговорим по-человечески, -- предложила Алька. -- Вместо
этого шарика мы вам подарим другие сувениры.
   -- Сначала помогите мне выпутаться из джунглей! -- проворчал
король.
   Ребята распутали королевские усы, вышли из сада. В зале  его
предпоследничество долго отдувался, пыхтел и махал руками, пока
усы не приобрели королевский вид.
   --  По  ритуалу  вы  обязаны  поблагодарить  меня, -- сказал
король.
   -- Вот еще! -- вспыхнула  Алька.  --  За  свой  поступок  вы
должны извиниться!..
   -- Мы не на острове Тутике, -- напомнил Олег.
   --  Там,  где  ступает  король,  на  два  метра  вокруг  его
территория, -- уточнил король, ища взглядом свою  дверь.  --  А
каюта, разумеется, целиком. Вот она, направо.
   И король величественно направился на свою территорию.
   --  Но  почему два метра? -- не отступал Карен. -- Неужели у
вас такие длинные усы?
   -- Ровно два от конца и до конца. На этой площади я личность
неприкосновенная. -- Король даже поднял указательный палец.
   -- Неприкосновенная, -- повторил Карен и подмигнул Олегу.
   -- Понятно, -- сказал Олег, кивая Альке.
   -- Ой! -- вскрикнула Алька.
   Ноги ее заскользили по гладкому полу, и  она  неловко  упала
под  королевские ноги. Звякнули шпоры. Мелькнули в воздухе усы.
Его величество Мышук  предпоследний  перелетел  через  Альку  и
шлепнулся на живот.
   Блестящий   Шар   выпал  из  кармана  и  покатился  прямо  к
королевской  каюте.  Распахнулась  дверь.   На   шум   выскочил
темнолицый мальчишка.
   --  Исиль!  --  закричал Мышук, лежа на полу. -- Хватай Шар,
растяпа! Мой, королевский Шар.
   Карен почти дотянулся до Шара, но негритенок схватил  его  и
захлопнул дверь...
   -- Наконец-то я нашел вас! Что здесь происходит? -- выпалил,
внезапно  появляясь,  Пап.  Солнечно-рыжий  быстрый  Пап  успел
обежать весь корабль. -- Почтенный человек упал, а  вы  --  как
каменные! Не узнаю вас, земляне...
   Пап помог королю встать.
   -- Скользкий пол, -- вздохнул, морщась, король.
   --   Его   величество  потерял  равновесие,  --  об®яснил  с
серьезным видом Карен.
   -- И упал прямо мне под ноги, -- закончила Алька.
   -- Пустяки. -- Мышук взмахнул усами. -- Юные друзья  помогли
мне выбраться из джунглей.
   На  острове Тутике за услугу я благодарю королевским знаком.
--  И  его  королевское  величество,  щелкнув  Карена  в   лоб,
удалился.
   --  Совсем не остроумный знак с вашей стороны! -- возмутился
Пап.  И  присвистнул  от  удивления,  когда  перед  его   носом
захлопнулась дверь.
   Табличка на каюте гласила:
   ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО КОРОЛЬ
   МЫШУК ПРЕДПОСЛЕДНИЙ.
   Остров Тутик, Тихий океан
   Не беспокоить!
   --  Кажется,  я  где-то  читал о Тутике, -- протянул Пап. --
Неужели тот самый? Только  король  наверняка  последний,  а  не
предпоследний!..
   --  Музейная  личность!  --  с®язвила Алька. -- Хвастается и
дерется. Как он оказался в космосе?
   -- Больно? -- спросил Пап Карена. -- Король оказался  совсем
не сказочный... Я подозреваю, что вы очень насолили ему.
   Только  сейчас  понял  Карен, что он натворил. Шар Пути -- в
кармане какого-то допотопного короля... Что теперь делать?
   Только теперь понял Карен, что украл у самого себя, у  своих
товарищей все в мире Шары Пути. А вдруг они никогда не вернутся
обратно?


   ГЛАВА ШЕСТАЯ, в которой все продолжается с самого начала

   -- Как успехи, дорогие астронавты? Вы уже в Дальнем космосе?
   Николай  Семенович,  директор  лесной школы, чуть насмешливо
смотрит на них с большого, во всю стену, экрана: мол, я далеко,
один в пустой школе, а все знаю о вас. Директор молодой, но уже
математическое светило; про  него  говорят,  что  он  по  ночам
чертит графики будущего, составляя наперед не только расписание
занятий,  но  и  предугадывает поступки своих учеников, даже их
шалости.
   --  Карен,  ты  уже  разобрался  в  галактиках?  Алька,  без
сомнения,  облетела  весь  корабль... Олег, есть новые рисунки?
Надеюсь, Вселенная дает вам маленькие уроки!..
   -- Все в порядке! -- доложил Пап. -- Летим...
   -- Родители летят вам  навстречу,  --  сказал  директор.  --
Желаю счастливого Родительского Дня!
   Камера  переключилась  на  Марс,  и они видели, как директор
разговаривает с диспетчером о других учениках.
   Торжественный день для всех учеников лесной школы, для  всех
ребят  Земли!  Быть рядом с родителями, где бы они ни работали,
увидеть, узнать, как целый год они  жили  без  тебя...  Нырнуть
вместе  с  отцом  в  морскую впадину, поохотиться на осьминога,
с®ехать с высоченной горы на лыжах, прыгать в  скафандре  через
малые лунные кратеры, увидеть в Дальнем космосе погасшее Солнце
--  все  это  самые  счастливые  часы  для будущих подводников,
космонавтов, исследователей. Радости  хватит  на  целый  год!..
Потом  самолеты,  подлодки,  ракеты  доставят  ребят обратно. И
снова -- первое сентября, зима, весна, долгие месяцы до  нового
Родительского Дня.
   --  Узнаю  время  прибытия,  --  сказал, поднимаясь, Пап. --
Ешьте пока марсианские апельсины. Только, чур, не убегать!
   --  А  зачем?  --  простодушно  спросил   Олег.   --   Скоро
прибудем...
   -- Знаю я вас! -- погрозил пальцем Пап.
   -- Хорошо, что не дал задание: выньте апельсин из кожуры, не
снимая ее, -- с®язвила Алька, едва Пап ушел.
   -- Шар... -- мрачно вспомнил Карен. -- Как вернуть Шар?
   -- Там что -- замедлилось время, на Тутике? -- спросил Олег.
   --  А  может,  Мышука свергли, -- предположил Карен, -- и он
сбежал в космос?
   -- Ничего вы не знаете, -- произнесла Алька. -- Тутик -- это
музей. Там оставили одного короля. Для экскурсантов. Правда, не
очень хорошего подобрали. Но другого,  наверное,  не  было.  --
Алька  вздохнула:  --  Я  видела,  как  слуга  вез  ему  стол с
завтраком...
   -- Какой стол? На  колесиках?  --  загалдели  мальчишки.  --
Разве ему мало кухни-автомата?
   --  Вы не читали про королей?! Да король никогда не протянет
руки, чтобы нажать кнопку автомата.  Ему  надо  все  подать  на
стол!  У  этого  короля всего один слуга, но он очень серьезный
мальчик. Исиль -- так его зовут?
   -- Бармалей, -- поморщился Олег.
   -- Исиль -- красивое имя... Подай мне, Исиль, апельсин.
   Повинуясь царственному жесту Альки, Олег принес  серебристый
марсианский апельсин.
   -- Очисть его. Да побыстрее... Зубами! Есть у тебя зубы?
   Олег что есть силы рвал упругую кожуру фрукта.
   --  Шар! -- мрачно сказал Карен. -- Сейчас ворвусь к Мышуку:
или Шар, или отречение от престола!
   -- В самом деле, а как мы вернемся? -- подумал  вслух  Олег.
-- Вдруг он испортит Шар?
   --  Чего  доброго, распилит его и вставит в свои кольца! Или
нацепит на свою королевскую шею! Алька оглядела приятелей. -- А
мы вот возьмем и не вернемся обратно на Землю!
   -- Ка-ак? -- Даже Карен, всегда понимавший Альку, был сбит с
толку.
   -- А вот так! Улетим в Конечный космос. Вместе с родителями.
   Карен улыбнулся. Он понял Альку.
   -- Но ведь мы не значимся на станции,  --  сказал  Олег.  --
Надо жить, питаться...
   -- Питаться будем крохами... Много ли тебе, художник, надо?
   -- Немного, -- признался Олег.
   --  Эх  ты,  бедняга, никогда не завтракал по-королевски. --
Алька проглотила душистую дольку  апельсина,  оправила  платье,
подпушила  несуществующие  усы.  --  Итак, завтрак окончен... А
после завтрака его  величество  желает  прогуляться  по  залам.
Очень полезно...
   --  Молодец,  Алька!  --  Карен  вскочил  с  кресла.  --  Мы
встречаем короля и отнимаем Шар!..
   -- Кто? Вы? -- Алька  снова  стала  Алькой  --  длинноногим,
худым,  насмешливым  вожаком. -- Вы? -- повторила Алька, бросив
презрительный  взгляд  на  приятелей.  --   Теоретик   звездных
миров... Свободный художник... Так вас король и испугался!..
   Теоретик и художник понурили головы.
   -- За мной! -- скомандовала Алька.
   Алька привела их в полутемный исторический зал корабля.
   Когда  над  Землей  летали первые космические корабли, в них
учитывался каждый  лишний  грамм  приборов,  даже  рост  и  вес
космонавтов,  --  слишком  дорого  стоили  эти  полеты. Ни один
король (а на планете тогда еще существовали короли) не  мечтал,
конечно,  подняться  в  космос  в парадном мундире и сапогах --
такой  полет  разорил  бы  последние  именитые  королевства.  В
космосе   работали  космонавты  в  тренировочных  костюмах  или
скафандрах.
   Теперь в  кораблях  имеются  бассейны,  сады,  уголки  леса,
картинные галереи, музеи, исторические залы. Человек, следующий
на  другой  конец  Вселенной,  не расстается с привычной земной
обстановкой. За несколько часов полета он  может  отдохнуть  на
летней поляне или побыть наедине с картинами Леонардо да Винчи,
Рембрандта,  Репина. Человек вспоминает свое прошлое, он словно
ощущает  под  ногами  землю  и   потому   спокойно   глядит   в
миллионноглазый  океан  пустоты.  Он  подготовлен  к  встрече с
будущим. Без прошлого, как известно, нет будущего.
   Исторический зал "Виктории" не  привлекал  особого  внимания
наших   путешественников.   Здесь   были   собраны   экспонаты,
представлявшие разные эпохи планеты: картины в золоченых рамах,
оружие на стенах, древнегреческие статуи. Но раз Алька  сказала
"за мной", история приобретала таинственный смысл.
   Алька   спешит   мимо  сабель  и  ружей  --  значит,  решили
мальчишки, король не будет  казнен;  мимо  маленьких  пушек  --
значит,  осада  королевской  каюты  отменяется; мимо прекрасных
мраморных лиц -- неужели король помилован?.. И  останавливается
возле железного рыцаря.
   -- Скорее! -- торопит Алька. -- Разбирайте доспехи.
   Она  влезает  в  стальные ботинки, пристегивает наколенники,
натягивает железную кольчугу.
   -- Тяжело? -- сочувственно спрашивает Карен.
   -- Нормально. Поворачивайтесь быстрее! Шлем. Латы. Перчатки.
Вон тот меч со стены!  --  командует  рыцарь  каким-то  глухим,
совсем не Алькиным голосом.
   Неловким взмахом металлической руки опускает рыцарь забрало.
Застывает у дверей, опершись на меч.
   --  Эй вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте
его. И не высовывайте носа.
   Они ждали  несколько  минут.  Послышалось  громкое  сопение.
Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака
направлялся  в  привычный мир прошлого. Впереди короля двигался
маленький слуга.
   -- Его предпоследничество  Мышук!  --  закричали  мальчишки,
едва Мышук подошел к дверям.
   Король просунул в зал усы, хихикнул:
   -- Меня узнают. Слышишь? -- Он обернулся к Исилю.
   Из-за колонн летела песенка:
   Здравствуй, здравствуй,
   Здравствуй, король!
   Самый последний --
   Король с дырой!
   --  Люди  помнят,  как надо приветствовать короля! -- сказал
Мышук слуге и промурлыкал:
   Здравствуй, король,
   Король-герой...
   Исиль едва заметно улыбнулся.
   -- А ты, лентяй, -- обратился король к слуге, -- будто  язык
проглотил!
   И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.
   Исиль и на этот раз промолчал.
   -- Не смей обижать маленьких! -- послышался глухой голос.
   Король вздрогнул, огляделся.
   --  Здесь  никого нет, -- пробормотал он и, чтобы проверить,
не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: -- Вперед!
   Раздался скрежет и звон металла.
   Железный рыцарь, тысячу  лет  стоявший  недвижно,  шагнул  к
королю.
   --  Разве  можно  бить  слабых?  --  глухим  голосом спросил
рыцарь, загораживая дверь. -- Отвечай!
   Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.
   -- Я... я... не нарочно... Просто такая... традиция.
   -- Проси прощения у Исиля!
   Исиль оторопел:  неужели  железный  человек  заступается  за
него?
   --  Я  король...  -- промямлил Мышук. -- Последний, с вашего
разрешения, но король. И по правилам игры я не  могу  унижаться
перед слугой.
   -- Проси! -- потребовал сверкающий меч.
   Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:
   --  Исиль,  прости  своего  короля за случайное движение его
королевской руки.
   -- Дай честное слово,  что  больше  не  будешь  драться!  --
проскрежетал рыцарь.
   -- Не буду, -- кротко согласился король.
   --  А  теперь, -- рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю,
-- верни Шар.
   Король попятился.
   -- Меня грабят,  --  сказал  он  грустным  голосом.  --  Что
происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности...
   Рыцарь  протянул  стальную  перчатку,  и король вложил в нее
сверкающий Шар.  Как  вдруг  рыцарь  завизжал  тонким  голосом,
подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.
   Между  стальных  ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской
перчатки, крыса подхватила его и умчалась  в  коридор.  Король,
собрав в кулак усы, улизнул в дверь.
   Рыцарь  попискивал  под тяжеленными доспехами. Его поднимали
вынырнувшие из темноты мальчишки.
   -- Тебе не больно? Отвечай! -- спрашивал Олег, заглядывая  в
забрало. -- Куда ты? -- окликнул он Карена.
   Тот кинулся вслед за крысой.
   --  Шар! -- кричал он на ходу. -- Она может испортить Шар!..
Как мы вернемся?
   Рыцарь  снял  блестящий  шлем,  и  Исиль  замер  на   месте:
девчонка!..
   --  Ты  слышал,  Исиль,  он дал честное слово не драться, --
сказала Алька, глотнув свежего воздуха.
   Исиль кивнул.
   -- Если он нарушит слово, скажи мне!
   Исиль молча поклонился и попятился к двери.
   --  Эх,  ты!  --  накинулся  Олег  на   победительницу.   --
Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..


   ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой открывается черная дыра

   --  В  скверную  историю  мы  попали, Паша. -- Капитан Вегов
из-под опущенных век взглянул  на  Прозорова.  --  Говорю  тебе
откровенно  как  штурману.  Нас  занесло  в неизвестный космос.
"Викторию" притягивает черный карлик.
   Пап прекрасно знал, что это значит.
   Черный карлик -- мертвая звезда.
   Когда-то она была огромной белой  звездой,  освещавшей  ночь
призрачным  светом.  Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог
сказать, что звезда нездорова, ее пожирает  адский  огонь,  что
внутри  у  нее,  как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина.
Однажды звезда взорвалась, обратив  космическую  ночь  в  яркий
день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился
в  огненные  облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину,
погасли.
   И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
   Черный  карлик  невидим  сам  по  себе.  Но  он   неудержимо
притягивает   все,   что   движется  вокруг  него:  пыль,  газ,
метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения
можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему  ученые
называют  такие  звезды  "черной  дырой":  в эти дыры постоянно
втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
   Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной  дыры.
Привычного  для глаза землян космического неба не существовало.
Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и  белого
было  значительно  больше,  чем  черного:  "Виктория"  плыла  в
голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
   Машина корабля рассчитала, что прежде черный  карлик  был  в
тысячу  раз  больше  Солнца,  и когда он погас, его масса стала
сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во  Вселенной
-- сила притяжения, или гравитация, -- оказалась самой могучей:
звезда  сжалась,  схлопнулась,  как  воздушный шар, из которого
выпустили воздух, и любая частица внутри нее размером с  кончик
иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
   --  Торжественная иллюминация, -- спокойно произнес капитан,
разглядывая необычную картину.
   Окружавшие черную дыру звезды можно было  назвать  "солнцами
наоборот":  лучи  их  струились  не наружу, а внутрь, к тяжелой
мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись  к  ней.  Граница
эта называлась горизонтом черной дыры.
   --  Главное  для  нас  -- не заходить за горизонт, -- сказал
Вегов. -- Иначе упадем в бездонную пропасть.
   Пап наблюдал странные, как бы вывернутые  наизнанку  солнца.
Даже  свет  не  мог вырваться за невидимую границу черной дыры!
Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее  в
дыру, лишь увеличивало ее размеры.
   --  А мы вернемся назад? -- штурман вопросительно смотрел на
капитана.
   -- Скоро узнаем, -- загадочно ответил капитан "Виктории". Он
соединился  с  помощником:  --  Передайте,   пожалуйста,   наши
координаты  Земле  и  кораблю  "Альф