а"!  --  Вегов  обернулся к
штурману: -- Скоро мы  узнаем,  Паша,  куда  направлена  Стрела
нашего времени.
   --  Время  идет  от  прошлого  к будущему, -- сказал немного
удивленный Пап. -- Это знает и ребенок.
   -- Не каждый ребенок переходит из одного  звездного  мира  в
другой...  Учти,  штурман:  темпы  течения  и  даже направление
времени близ черной дыры могут неожиданно меняться.
   -- Значит, при обратном течении времени взрослый превратится
в ребенка? -- пошутил Пап.
   -- Не исключено.
   -- А что будет со школьниками?
   -- Не знаю.
   -- На нашем корабле, -- Пап  усмехнулся,  --  уже  появились
отдельные призраки прошлого.
   -- Например?
   -- Например, король... Вы его видели?
   -- Это тот, с гвардейскими усами? -- припомнил капитан.
   -- Что за сравнения! -- проворчал кто-то из-за двери.
   Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
   -- Нехорошо подслушивать, -- заметил капитан.
   --  Но вы оскорбили достоинство короля, -- обиженно произнес
странный  человек.  --  Усы  моих  гвардейцев  жалкая  трава  в
сравнении с королевскими!
   --  Не  знаком  с правилами вашего королевства, -- улыбнулся
капитан.
   -- Я очень спешу,  --  продолжал  воинственно  Мышук.  --  И
требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
   -- Учтем вашу просьбу.
   --  И,  наконец,  самое  важное,  зачем  я  пришел к вам, --
таинственно сообщил король. -- Я знаю, у кого Шар. Еще  недавно
я держал его в руках...
   Тут  король  вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало
кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его
платком.
   -- Неужели Шар? -- воскликнул Пап.
   -- Из моего сада, -- пояснил король,  с  хрустом  надкусывая
яблоко. -- С острова Тутика.
   -- Приятного аппетита, -- пожелал штурман.
   --  Спасибо.  --  Король  вытер  губы  платком.  -- Так вот,
похититель -- железный рыцарь.
   Пап и капитан переглянулись.
   -- Не верите? -- обиделся его величество.
   -- Как к вам попал Шар? -- спросил капитан.
   -- Мне преподнесли его юные друзья. -- Король  вздохнул.  --
Сначала  все  было  шуткой, просто игрой... Я решил перехитрить
ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
   -- Да.
   --  Но  тут  вмешался  этот  железный   человек...   Честное
королевское, он здесь!
   -- Покажите нам загадочного пассажира, -- сказал Вегов.
   В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру
в темном углу:
   -- Это он.
   Вегов   подошел  к  железному  рыцарю,  щелкнул  пальцем  по
металлу. Рыцарь не шелохнулся.
   -- Доспехи средневекового рыцаря,  --  пояснил  капитан.  --
Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
   И откинул забрало.
   --  А  ведь  совсем  недавно  он  угрожал  мне...  -- Король
покосился в пустое забрало. -- Ах хитрецы!  --  воскликнул  он,
хлопнув себя по лбу.
   Внезапно  король  отскочил,  взмахнул усами. Внутри железных
доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
   Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах,
красивые лица  статуй  осветились  огнем,  беззвучно  выплюнули
пламя маленькие пушки...
   И снова все замерло.
   Но  это  уже  был  не обычный зал корабля. Словно расплылись
стены "Виктории",  и  не  темнота  космоса,  а  земная  зелень,
небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
   Капитан  увидел  бескрайнее  поле  и  странные,  похожие  на
неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув  крылья,  волоча  за  собой
хвост,   стрекоза   скользила   по  траве,  рывком,  с  усилием
оторвалась от земли, взмыла  в  воздух...  Вслед  за  стрекозой
другие    машины,    отдаленно   напоминавшие   "Викторию"   --
длинноносые, с загнутыми назад крыльями, -- штурмовали  небо...
И вот взмыл фейерверк ракет...
   В  тот  же  момент  штурман  увидел море и старинные галеры.
Галеры  плыли  по  волнам,  взмахивая  деревянными  веслами,  а
какой-то  человек,  стоя  на палубе, вглядывался в ночное небо,
определяя путь по звездам.
   Король изумленно вскрикнул:
   -- Тутик! Мой Тутик!
   Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и  пляски  под  стук
барабана.   Первобытно-прекрасный,  знакомый  по  песням  дедов
древний  Тутик,  когда  там  еще  чтили   королевскую   власть,
неожиданно  оказался  рядом,  в  нескольких  шагах,  -- протяни
только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что
чудес в космосе не бывает: остров испарился.
   -- Что это было, Платон Евсеевич? -- сказал Пап.
   -- Карлик, -- бросил на ходу капитан, -- его шутка. Теперь я
не сомневаюсь: черная дыра совсем рядом.
   -- Черная дыра? -- пробормотал король. -- Откуда она взялась
на нашем пути, капитан?
   Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира:  неужели
он знает свойства необычного астрономического тела?
   -- Мы не летим в тартарары? -- спросил король.
   -- Сейчас выясним.
   -- Но, надеюсь, встреча с "Альфой" не отменяется?
   -- Капитан "Альфы" пока не сообщил своего решения.
   -- Я должен об®ясниться! -- взволнованно сказал король.
   И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
   --  Кто  знал,  что  так  глупо  кончится.  -- Король развел
руками.
   Выслушав  рассказ,   капитан   вопросительно   взглянул   на
штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал:
   "Сейчас выясню..." -- И бросился из зала.
   --  Пойду  собирать вещи, -- заторопился Мышук. -- Сообщите,
пожалуйста, что решит  "Альфа".  Для  меня  сейчас  это  важнее
Тутика.


   ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой сражаются за прошлое

   На  двери королевской каюты не было привычной таблички: "Его
Величество..."
   Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
   Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
   Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в
кресле?
   -- Па-азвольте! -- гневно сказал король. -- Кто вы  такой  и
что делаете в моей каюте?
   Усы  взметнулись  над  креслом,  и  король  увидел двойника.
Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он,  очевидно,
снял с двери и успел быстро подделать.
   "Его  Величество  Король Мышук Предпредпоследний" -- гласила
надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
   Его предпоследничество растерялся.
   -- Но ведь это я король Тутика, -- сказал  он,  уставясь  на
табличку.
   -- И я король Тутика, -- вторил его голосом двойник.
   -- Предпоследний, -- уточнил король, взбивая привычно усы.
   -- А я -- предпредпоследний, -- двойник точно повторил жест.
   Этот жест очень смутил его предпоследничество.
   Он    внимательно   оглядел   соперника:   мундир,   ордена,
единственные в  мире  усы  --  никакого  сомнения  в  том,  что
случайный  незнакомец  может  претендовать  на Тутик; внешность
короля хорошо знакома всем жителям острова.
   -- Где стоит ваш дворец? -- спросил настоящий король.
   -- На высочайшем холме,  --  быстро  отвечал  лжекороль.  --
Парадным входом -- на гавань, черным -- на жилые хижины.
   -- Сколько во дворце комнат?
   -- Сорок.
   -- Сколько у вас слуг?
   -- Пять.
   -- А министров?
   -- Двадцать один.
   Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не
чувствовал  себя  настоящим  владельцем  пяти  слуг  и двадцати
одного министра.
   -- А что у вас, -- задал  король  самый  хитрый  вопрос,  --
лежит под подушкой?
   -- Капли датского короля.
   -- Та-ак... -- протянул настоящий король, глупо улыбаясь. --
Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком
случае вернется один из нас!
   Мышуки   стояли  друг  против  друга,  воинственно  вздернув
великолепные, неповторимые усы. Они были  схожи  до  последнего
волоска.
   -- Дуэль? -- поднял брови его предпоследничество.
   -- Разумеется, -- отпарировал его предпредпоследничество. --
В шашки.
   -- Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
   -- Исиль, шашки!
   Мышук  предпоследний  снова  изумился:  два черных мальчишки
вынырнули из-за ширмы с шашками в руках.  Аккуратно  раздвинули
доски. Расставили кругляши.
   -- На что играем? -- нагло спросил лжекороль.
   -- На королевство!
   -- В поддавки?
   -- В поддавки.
   В  три  минуты  его  предпоследничество  продул  королевство
сопернику. Причем соперник имел  преимущество:  сделав  удачный
ход,  он  шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля
чесался большой палец, но он помнил о данном  слове.  И  только
поняв  безнадежность  своей  позиции,  не  удержался  и залепил
щелчок истинному Исилю. Исиль  охнул,  и  король  с  удивлением
заметил:
   -- Смотрите, он заговорил!
   В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски
две свои шашки.
   --   Не  жульничайте,  --  заметил  король-соперник.  --  Вы
проиграли остров. Теперь Тутик мой.
   Королевский сад с прозрачными наливными яблоками  улетучился
на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе
спросил:
   -- Почему вы играете в поддавки лучше меня?
   -- Вероятно, потому, -- отвечал новый хозяин острова, -- что
у меня больше опыта.
   -- Когда вы играли в последний раз?
   Победитель взглянул на часы:
   -- Два дня, два часа и сорок минут назад.
   -- В воскресенье?
   -- В воскресенье. В собственном дворце.
   --  Странно, я тоже играл в воскресенье. -- Экскороль развел
руками. -- Но турнир проходил ровно три дня, два часа  и  сорок
минут назад. Сегодня у нас среда.
   -- Вторник.
   Минут  десять  спорили  короли, пока у победителя не иссякло
терпение. Взмахом усов указал он на дверь:
   -- Прошу удалиться с моей территории.
   Мышук взял свой чемодан и поплелся к  выходу.  У  порога  он
обернулся.
   -- Скажите, зачем вы сменили табличку?
   --    Слово    "предпоследний"   в   своем   титуле   считаю
оскорбительным.  --  Новый  король  поднял  палец.  --  Сегодня
предпоследний,   а   завтра...   Понимаете?   Хотя   вы   ловко
загримировались под меня, я прощаю вас...
   Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он  сделал  всего
один  шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая,
почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.


   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой действие происходит в петле времени

   Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан  и
замер.
   Перед   ним   были  два  одинаковых  человека  в  кителях  с
нашивками.
   -- Простите, кто из  вас  Вегов?  --  тяжело  дыша,  спросил
Мышук.
   -- Я, -- ответили хором капитаны. -- Что случилось?
   Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.
   --  Я  только  что  проиграл  Тутик какому-то нахалу с моими
усами... Уверяю вас, это лжекороль.
   Один из Веговых представил второму Мышука:
   -- Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.
   -- Не  знал,  что  в  космосе  можно  встретить  короля,  --
улыбнулся двойник капитана.
   --  Прошу  принять  меры!  --  настаивал  король. -- В конце
концов, кто из вас настоящий капитан?
   Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом
один из них спросил:
   -- А какие, собственно, принять меры?
   -- Установить личность и изгнать самозванца с корабля!
   Веговы переглянулись.
   -- Постарайтесь понять ситуацию, -- серьезно сказал капитан,
который сидел ближе к королю.  --  Я  Вегов-сегодняшний,  а  он
Вегов-вчерашний...  Черная дыра, о которой вы знаете, искривила
наш путь, и мы как бы вернулись во вчерашний день.
   -- Петля времени? -- воскликнул Мышук. -- Шутка природы! А я
решил... -- И король от души громко захохотал.
   Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!
   -- Прошу  извинить  за  беспокойство!  --  Король  подмигнул
капитанам,  привел  в  порядок  усы. -- Он, вчерашний Мышук, не
знает, кто я такой. Ну и потеха! Пойду отыгрываться!..
   И король, подав знак Исилю, удалился.
   Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За
всю историю  космоплавания  не  многие  земляне  встречались  с
двойниками,   попадая   в   пространство   и  время  с  особыми
свойствами.
   Известно, что  возле  массивных  космических  тел,  например
вокруг   Земли,   любой  снаряд,  спутник,  корабль  летит  под
действием силы тяготения по кривой линии. Но его путь считается
прямой линией в искривленном пространстве.
   Как же сильно искривляет  пространство  и  время  гигантская
звезда, уплотненная до малых размеров!
   Возле  черной  дыры,  бывшей  когда-то  в  тысячу раз больше
Солнца, свойства пространства и времени могли оказаться гораздо
сложнее, чем это представлялось раньше людям. Во всяком  случае
капитан Вегов не очень удивился, застав в каюте самого себя. Он
об®яснил  вчерашнему  Вегову  обстановку,  и  они  вместе стали
размышлять, что делать дальше.
   -- Петля времени, как я подозреваю,  только  начало  фокусов
черной  дыры,  --  сказал Вегов-сегодняшний. -- Не будем терять
времени.
   -- Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство.
А искривленное  пространство  совместило   наши   корабли,   --
высказал  предположение  Вегов-вчерашний.  --  То,  что для вас
"сегодня", для меня -- "завтра", а сам я для  вас  --  "вчера".
Впрочем,   "сегодня",   "вчера",  "завтра"  --  очень  условные
понятия: в любой момент  вы  или  я  можем  исчезнуть.  Давайте
думать,  как  миновать  дыру.  Ведь  и  я попаду вскоре в ту же
историю...
   "Можно  ли  миновать  черную  дыру,  пронестись  над   самой
поверхностью   звезды?   --   такую   задачу   задали  капитаны
электронному мозгу корабля. -- Хватит ли мощности  двигателей?"
Машина принялась решать задачу, а капитаны задавали ей вопросы.
   Казалось  бы, все просто: вот она -- черная дыра -- светится
на экранах в форме диска. Это солнечный ветер летит  непрерывно
в дыру и гаснет, образуя серебристый ореол. Так поглощаются все
ближайшие звезды.
   Но   куда   все  уходит  через  черную  дыру?  Куда  втекает
окружающая материя? В  какую  мастерскую  Вселенной  ведут  эти
таинственные  тоннели  природы?  Что  это  -- смерть гигантской
звезды или рождение нового мира?
   Машина отвечала: "Нет... нет...  нет..."  Машина  отказалась
отвечать: решать такие сложные вопросы ей было не под силу.
   -- А если отправиться в дыру? -- предположил Вегов-младший.
   --   Вы   полагаете   сесть  на  звезду-карлик?  --  уточнил
Вегов-сегодняшний и напомнил: -- Ее поверхность жидкая.
   -- Но ведь никто никогда не проникал внутрь черной дыры!  --
воскликнул второй капитан. -- Понимаете?
   --  Конечно, заманчиво, -- Вегов-старший усмехнулся. -- Окно
в неведомый мир перед нами...
   Но мы  будем  раздавлены...  И  не  успеем  ничего  передать
оттуда...
   -- Вспоминаю, -- сказал его двойник, -- что падение с высоты
один  сантиметр  на  звезде-карлике  в  земных  условиях  равно
падению с вершины Джомолунгмы...
   -- Итак, если нам удастся пролететь мимо дыры даже на высоте
в несколько километров, мы останемся живы, -- подытожил капитан
"Виктории".
   В этот момент помощники капитанов доложили  по  громкосвязи,
что  корабль "Альфа" вслед за ними делает бросок к черной дыре.
Им пришлось придать своему Шару Пути такую же форму, какую имел
Шар "Виктории".
   -- Я не сомневался в этом, -- сказал Вегов двойнику.
   -- Родители есть родители, -- согласился тот. -- А вы как бы
поступили?..


   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой каждый беседует с самим собой

   Школьники сразу выяснили, кто из них я -- вчерашний, а кто я
-- сегодняшний, и не очень удивились  этой  встрече.  Ведь  они
изучали  по  астрономии  далекие  миры  и  были  готовы к любым
неожиданностям.
   Конечно,  если  ты  на  улице,  в  толпе  пешеходов,   вдруг
встречаешь  незнакомца,  кого-то очень напоминающего, и узнаешь
вдруг в нем самого себя, -- это непривычно и удивительно. Среди
звезд, в космической пустоте, все  воспринимаешь  иначе.  Петля
времени  -- даже не зеркальное отражение окружающей обстановки.
Все на первый взгляд проще, и все  значительно  тоньше.  Словно
исчезает  невидимая грань, разделяющая привычные сутки, и вдруг
входишь во вчерашний день, как в  соседнюю  комнату,  и  видишь
человека, от которого тебе нечего скрывать.
   --  Карен,  ты  поступил  плохо.  Корабль  сбился с пути, --
сказал Карен-младший.
   --  Я  знаю,  что  плохо.  Мне  стыдно,  Карен.  Я  не  могу
придумать, как мы вернемся.
   -- Конечно, и я виноват. Я знал о Шаре Пути. Думал о нем всю
ночь.  Наверно,  и я бы не удержался, взял на минуту... Кто мог
подумать, что вмешается сначала король, а потом -- крыса...
   -- Ты не прав, Карен. Я чуть старше  тебя  и  знаю:  виноват
только  я.  Я  взял  Шар,  чтоб запустить "Викторию" на границу
Вселенной.  А  получилось...  Что  будет  теперь  с   ребятами,
родителями, вообще с Родительским Днем?
   --  Олег,  ты  слышал,  что Родительский День отменяется? Мы
залетели случайно в какую-то дыру.
   -- Жаль, что ты не покажешь маме свои новые  рисунки.  Такие
звезды я никогда раньше не видел.
   --  Первый  раз  нарисовал  совсем новое и не смогу показать
маме. До сих пор посылал ей рисунки  нашего  дома.  Ты  знаешь,
Олег... Да, ты знаешь, сколько я нарисовал разных домов!
   --   Миллион  миллионов  домов  --  для  мамы!  И  все  зря:
Родительский День  сорвался...  Может,  мы  никогда  не  увидим
теперь маму?.. Будем скитаться среди звезд...
   -- Я не боюсь звезд!
   -- И я не боюсь... А все виноват Карен...
   --  Не  говори так! И я, и ты, и он -- все мы виноваты, ведь
мы товарищи...
   ... -- Что бы ты хотела больше всего, Алька?
   -- Я? Не знаю... Нет, знаю! Я беру ножницы и  иду  навстречу
черной дыре... Понимаешь, Алька?
   -- Понимаю тебя... Только иди осторожно. Подберись к мертвой
звезде поближе. Карлик не должен почувствовать лезвий ножниц!..
   --  Вот я подхожу, затаив дыхание... Я знаю: карлик висит на
невидимой нити... Раз -- и обрезана! Ура!.. Злая звезда улетает
в бесконечность! А мы -- нет!
   -- Кажется, в вашу честь установили шутливый приз для самого
неудачливого игрока? -- сказал, хитро улыбаясь, настоящий Мышук
и сделал коварный ход.
   -- А вы откуда знаете? -- встрепенулся двойник и задумался.
   Мышук предпоследний с интересом наблюдал за  двойником.  Что
за  самоуверенный человек перед ним! Неужели он всерьез считает
себя королем? Он, настоящий Мышук, все понимает  так,  как  оно
есть. Вероятно, космос действует очень оздоровляюще...
   --  Кстати,  ваше  пред...  предпоследничество,  -- мурлыкал
дружески Мышук, -- вы были когданибудь счастливы?
   -- Был. -- Мышук-вчерашний на мгновение оторвался от  доски,
смутился.  --  Ровно  сорок лет назад. У меня родился сын... Но
какое это имеет отношение к предмету спора?
   -- Самое непосредственное. Потому что ровно сорок лет  назад
у меня родился сын. Наследник Тутика.
   -- Позвольте, наследник Тутика -- мой сын. Кстати, он здесь,
совсем рядом -- среди звезд.
   --  Любопытное  совпадение,  -- усмехнулся Мышук. -- Мой сын
исследует Конечный космос. А ваш чем занимается?
   -- Вы суете усы не в свое дело!..
   -- Извините, вы проиграли. Тутик -- мой.
   -- А я пойду жаловаться капитану. Счет ничейный: один-один.
   Король, великодушно улыбаясь, протянул руку примирения:
   -- Я дарю вам Тутик, только перестаньте жаловаться!  Неужели
вы не догадались, что у нас один сын и он летит навстречу?..


   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой нельзя нарушать ход событий

   Платон  Евсеевич  Вегов  наконец-то  ощутил  на  плечах свою
голову.
   Машина рассчитала, что  "Виктория"  сможет  облететь  черную
дыру и снова оказаться в свободном космосе.
   Маневры  корабля  были очень сложны. При подлете к горизонту
невидимой  звезды  "Виктория"  включала  на   полную   мощность
двигатели и как бы повисала над дырой, не пересекая смертельной
черты. Падение тормозилось, корабль уходил от опасности.
   Тотчас  же  эти  расчеты  поступили  в  родительский корабль
"Альфа", который следовал за "Викторией".
   Веговы пожали друг другу руки.
   -- Надо ли об®являть пассажирам? Состоится  ли  Родительский
День? -- спросил капитан "Виктории".
   --  Подождем, -- ответил второй Вегов. -- Посмотрим, что еще
выкинет космос...
   Невидимая дыра в светлом ореоле недвиж