ку,  -  развела  руками
принцесса. - Я основательно в долгу перед тобой, Тедди.
     Тедди неопределенно махнул рукой. Вышло несколько вяло.
     - Энди, - обратилась Хирма к гиганту, - твой карлик-повар еще жив?
     - А что, принцесса проголодалась? - пробасил Махонький.
     Тедди немного удивился - уж слишком на короткой ноге были эти простые
люди с особами королевской крови. Но это, в конце концов,  его  просто  не
касалось.
     Они оставили принцессу в хижине и вышли под  мерцающее  ночное  небо.
Тедди нашел Хобарт - крохотный колючий светлячок на северо-западе  и  тихо
вздохнул. Из-за  света  костра,  вокруг  которого  они  расселись,  звезды
потускнели и сияли не так ярко, как должно. Тедди подумал,  что  никто  из
окружающих,  кроме  него,  ни  разу  не  видел  звезд  по-настоящему,   из
космоса...
     - Принц... - начал было Тедди, но Тауншенд остановил  его  энергичным
движением руки.
     - Можешь звать меня по старому - Харвеем. Это раз. А второе - я  хочу
знать, чего ты добиваешься и как сюда попал.
     Требование было законное; Тедди собрался с мыслями.
     - Мне нужно в Таулект. Помнишь, я рассказывал как люди Герба Коллайти
схватили меня на побережье?
     Харвей кивнул.
     - Они отобрали у меня вещи, без которых я не могу вернуться домой.  Я
знаю, что они в Таулекте, знаю наверняка. И полагаю,  что  принц  Тауншенд
намеревается взять Таулект. Если это так, то я могу здорово помочь  вам  в
этом деле.
     Харвей немного помолчал.
     - Да, я собираюсь брать Таулект. Но то же самое собирается сделать  и
барон Рой, с которым отношения у меня далеко не дружеские.
     - Так возьми его первым, - пожал плечами Тедди.
     Харвей нахмурился.
     - У меня слишком мало сил для этого.
     - Тогда договорись с Роем.
     Теперь принц усмехнулся.
     - Рою сожгли несколько деревень и он желает отплатить  тем  же.  А  я
свою землю жечь не собираюсь. Я хочу только по душам  потолковать  с  Гро,
Арнеем, Инци и Карнеги.
     Теперь задумался Тедди.
     - Хорошо, - кивнул он, - а как  насчет  короля  Барнегата?  Хирма,  я
думаю, замолвит батюшке словечко и за тебя.
     - Гм! Пожалуй, это мысль. Хотя, кто знает? Он король Данкартена, а не
Дагомеи.
     - Барнегат будет здесь дня через два-три...
     - Он будет здесь уже утром, если еще не явился, - перебил Харвей.
     Тедди вопросительно уставился на него.
     - Гонец ведь доедет к нему только к вечеру.
     Харвей нетерпеливо отмахнулся:
     - Ты что, думаешь Барнегат слепец? Не зря он правит  Данкартеном  уже
семнадцать  лет.  Он  давно  понял,  что  готовится  крупная  заваруха  на
дагомейской границе, скорее всего  в  окрестностях  Алгомы.  Когда  шпионы
донесли, что Гро стягивает войска к Таулекту и из Авостинга,  и  отовсюду,
Барнегат поспешил сюда же.
     Тедди кивал, размышляя.  Его  давно  грызла  смутная  неясная  мысль,
ускользая угрем, казалось -  вот-вот  он  схватит  ее  за  хвост,  но  она
оставалась неуловимой. Чувство внутреннего дискомфорта  усугубляло  верное
ощущение, что мысль важная. Последние полчаса он сидел как на иглах.  Лишь
когда у костра мелькнул Дик Бестия, его прошибло.
     - Стоп! - он вскочил, схватившись за голову. - Стоп!!
     Все с удивлением уставились на него.
     - Ну конечно! - начал Тедди вслух, а потом решил, что об®явить это во
всеуслышание совершенно не обязательно и даже как-то излишне.
     "Мы же впали в резонанс с Бестией. Его мозг  согласуется  с  моим  по
биочастотам! Значит..."
     Совпадение или хотя бы приближение  друг  к  другу  биочастот  разных
людей  оставалось  делом  редкостным.  Не  использовать  такое   было   бы
величайшей глупостью.
     - Что - стоп? - осторожно спросил Тауншенд, видя, что Тедди вскочил и
вдруг стал о чем-то размышлять, сопя от напряжения.
     Тедди словно прорвало:
     - Харвей, а как тебе такой вариант? Я притащу сюда и Гро, и Арнея,  и
Инци с Карнеги, и еще кого скажешь, а потом бери  Таулект  голыми  руками.
Неужели дагомейцы после этого пойдут против своего же принцах.
     Харвей рассмеялся:
     - Тедди, ты отличный парень, но, видать, ты уж очень издалека. Как их
сюда притащишь?
     - А если притащу?
     Харвей внимательно на него посмотрел.
     - Что ты задумал?
     Тедди уже успокоился и присел.
     - Вот это другой  разговор,  -  кивнул  он  с  удовольствием,  -  мне
понадобятся человек двадцать. И чтобы кто-нибудь из них знал замок Арнея и
подходы  к  нему,  как  собственный  карман.  И   еще   знал   всех   этих
баронов-герцогов в лицо.
     Харвей обернулся.
     - Энди... Подбери-ка человек двадцать. Посноровистее...
     Махонький понимающе кивнул и исчез. Принц опять обратился к пилоту:
     - Тебе нужно готовиться?
     - Я могу выступать хоть сейчас.
     - Отлично. Это чистейшей воды  авантюризм,  нутром  чую,  но  мне  он
почему-то по душе!
     Харвей преобразился. Это был человек действия,  вынужденное  ожидание
повергало его в уныние. Теперь же глаза  его  блестели  и  он  сразу  стал
напоминать вышедшего на ночную охоту хищника.
     Через двадцать  минут  два  десятка  воинов  готовы  были  выступить.
Харвей, Фил, Энди и принцесса тоже шли.  Тедди  всех  наскоро  осмотрел  и
сказал:
     - Мы забыли самую малость - Дика Бестию.
     Харвей искоса взглянул на пилота.
     - Он же не воин. Он колдун.
     - Ну и что? У нас  он  будет  главным  воином.  Без  него  ничего  не
получится.
     За Бестией тут же убежали.
     - Слушайте меня, - сказал тем временем Тедди  своему  отряду.  -  Как
хотите, а повиноваться мне все  это  время  вы  должны  безоговорочно,  не
задумываясь. Забудьте, кто вы  -  принц  или  простой  солдат.  Теперь  вы
продолжение моих рук, ног, глаз и всего остального. И не пугайтесь, что бы
со мной или с вами не произошло.
     Тедди начал психологическую подготовку. В принципе его замысел должен
был успешно осуществиться, провалиться он мог лишь в результате  активного
аналитического барьера или  психотропного  блока.  Вряд-ли  кто-нибудь  из
стоящих перед ним людей был способен установить барьер и уж точно никто не
имел психотропных препаратов. Да и не знал никто что это такое. Но  лучше,
когда они добровольно подчинятся ему.
     - Принц, - шепнула Хирма на ухо Харвею, - это дьявол, сущий дьявол, а
не человек. Он сделает все именно так, как говорит. Не в  первый  раз.  Ты
видел его меч?
     - Нет...
     - Увидишь!
     Пришел  Дик  Бестия  и  они  отправились  в  путь.   После   короткой
получасовой скачки впереди замаячил Таулект. Дальше идти пришлось  пешком.
Маленький отряд бесшумно приближался к  городу.  Когда  до  него  осталось
всего полмили, Тедди остановил всех.
     "Пора", - решил он.
     Двоих  Тедди  отослал  караулить  лошадей,  а  остальных  выстроил  в
шеренгу. Девятнадцать разных людей, девятнадцать разных судеб и  вселенных
замерли по его команде.
     - Возьмите друг друга за руки, - приказал пилот.
     Все переглянулись с удивлением, но повиновались сразу же и без лишних
разговоров.
     - Закройте глаза!
     Тедди взял Дика за обе  руки,  зажмурился  и  сконцентрировался.  Дик
поддался легко, Тедди ощутил, что он старается помочь; они слились  быстро
и без проблем. Теперь, когда Тедди приготовился к резонансу, все  обошлось
без боли и оглушения. Просто он почувствовал себя в  тысячу  раз  сильнее.
Можно было приниматься за остальных.
     Сначала он представил себя всех как единое целое и ощутил,  как  руки
ему покалывает, там где они касались ладоней стоящих рядом Хирмы  и  Фила.
Неважно, что левая  рука  принадлежала,  собственно,  Дику  Бестии.  Тедди
чувствовал ее как свою.
     А потом мир взорвался; границы его, и до  этого  неблизкие,  умчались
куда-то неимоверно далеко. Тедди открыл все двадцать пар глаз и увидел мир
с двадцати точек одновременно. Двадцатью руками - восемнадцатью правыми  и
двумя левыми - он сжал рукоятки мечей.  Он  уже  знал,  что  совсем  рядом
начинается подземный ход, ведущий прямо  в  замок  Арнея  и  это  здорово,
потому что не нужно теперь тащиться через  весь  город  и  штурмовать  две
стены. Он знал каждый закоулок этого самого замка и был уверен, что Арней,
Гро и Карнеги сейчас находятся в трех дальних комнатах  правого  крыла,  а
герцог Инци скорее всего дует пиво в  знаменитом  погребке  под  не  менее
знаменитым обеденным залом вместе с Гербом  Коллайти,  который  приходился
ему троюродным братом, хотя вся Дагомея твердила, что это сказки. Он знал,
что той  его  части,  которую  составлял  Энди  Махонький,  придется  идти
подземным ходом чуть ли не на четырех, потому как высота его всего пять  с
половиной футов. Он знал, видел,  помнил  и  чувствовал  все,  что  знали,
помнили, видели и чувствовали все девятнадцать новых его частей еще будучи
индивидуальностями.
     Он вдохнул воздух в двадцать легких и решительно пошел  к  подземному
ходу.
     Скоротечная операция "Таулект" началась.



        6. ДИВЕРСАНТ                              

     Вход Тедди нашел в той же  пещере,  где  замаскировал  его  семь  лет
назад. Разбросав нагроможденные глыбы,  по  очереди  просочился  в  узкий,
низкий  и  сырой  коридорчик,  зажег  приготовленные  еще  полвека  назад,
спрятанные тут же факелы и двинулся сквозь плотный, будто кисель,  влажный
сумрак. Через полчаса тишины, нарушаемой лишь  звуком  шагов,  дыханием  и
бульканьем падающих капель, Тедди понял, что тоннель уже идет  параллельно
с подвалами замка. Он отстегнул лазерный меч  и  отошел  шагов  на  десять
вправо и влево. Сверкающий бело-зеленый луч с шипением вгрызся  в  древнюю
кладку. Скоро в стене зиял пролом во всю высоту тоннеля, выжженный  верным
лазером. Он ступил в темноту; бледный, заросший человек, сидевший  внутри,
в панике шарахнулся в сторону. Тедди  с  мечом  принялся  выжигать  дверь,
одновременно ударив узника, чтоб не шумел. Узник, как подкошенный,  рухнул
на пол - жалости Тедди не почувствовал: когда пилот сделает  свое  дело  и
покинет замок, узник очнется и уйдет через пролом вместо того чтобы сгнить
здесь заживо в затхлой глубинной тьме или  завтра  отправиться  под  топор
палача.
     А Тедди спешил по коридору. Передний сжимал в руке лазерный меч,  уже
не убирая луча;  девятнадцать  обычных  металлических  клинков  он  держал
наготове. У лестницы столкнулся с двумя охранниками, окружил их, решив  не
убивать, просто связал и бросил  в  открытой  камере.  Путь  наверх  занял
минуту. Вот дверь в погребок - удар ногой! Большая комната, в дальнем углу
фигуры Инци, Коллайти, Арнея и еще двух помельче. Значит и Арней  возжелал
пива! Короткая схватка, все  пятеро  связаны.  Тедди  потащил  их  вниз  и
одновременно двинулся дальше наверх на жилые уровни.
     Первый этаж. Отряд из пяти гвардейцев Гро - этих пришлось зарубить на
месте, уж слишком воинственно  были  настроены.  Скорее  в  правое  крыло!
Лестница на второй этаж; черт, кто это там наверху?
     Двое насмерть перепуганных поварят. Пара ударов - и они без сознания.
Ничего, отойдут к утру, некогда ими заниматься!
     Так. Первая комната. Пинок в дверь, она распахивается настежь. Кто-то
подскочил на постели. Карнеги! Удар; вязать его быстрее!
     А внизу Тедди сложил бесчувственных Арнея, Инци и Коллайти в камере с
проломом, двух офицеров  -  в  другой,  и,  оставшись  двумя  частицами  с
пленниками, поспешил наверх, на помощь самому себе. По  дороге  он  увидел
себя, тащившего Карнеги. Забавная штука множественное восприятие!  Голова,
кажется, больше астероида, как с похмелья.
     Он потащил барона к первым трем узникам, продолжая путь наверх.
     Следующая, после  комнаты  Карнеги,  дверь.  Удар!  Напрасно,  пустая
комната. Тедди поспешил к третьей двери, оставшись и  проверив  на  всякий
случай пустую комнату.  Действительно  пустая,  наверное  это  Инци  здесь
обретался перед тем, как пить пиво.
     Удар! - третья дверь вылетела, несмотря на запор.
     Внизу он положил Карнеги в общий штабель у стены и остался.
     В этой комнате нашлись трое.  Гро,  его  слуга-горбун  и  офицер  Род
Саура, тоже подлежащий похищению. Недолгая свалка -  Гро  с  Саурой  Тедди
понес к лестнице, бросив горбуна на просторную кровать, чтобы  не  валялся
на холодном каменном полу.
     А  снизу,  торопясь,  поднимался  отряд  патруля  -  человек  десять.
Наверное, их привлек  шум.  Тедди,  держа  Гро  и  Сауру  позади,  ринулся
навстречу. Его здесь было больше, чем солдат Гро. Лучевой меч  с  шипением
кромсал клинки соперников, а руки и ноги расшвыривали их, отключая попутно
сознание. Через полминуты путь освободился. Гро и Сауру он понес в подвал,
к выходу и пошел искать последних двух  офицеров  -  Клифа  Китти  и  Мера
Суррока. Как раз когда Гро и Саура присоединились к Арнею и остальным, Мер
Суррок был схвачен на втором этаже в библиотеке. Он совсем  не  изменился,
хотя год назад клялся, что нашел знахарку, которая  умеет  заговаривать  и
сводить бородавки с лица.
     От него Тедди узнал,  что  Клиф  Китти  дежурит  на  улице,  руководя
охраной стен. Сегодня Тедди чувствовал себя могучим, как никогда. Он  взял
Мера за руку, напрягся, а потом мир  еще  чуть-чуть  увеличился,  Мера  не
стало, а пилот, непроизвольно потрогав  бородавки  на  новой  щеке,  пошел
звать Клифа в замок.
     Клиф сидел в карауле и играл с лейтенантом Бэем в кости. Тедди позвал
его запинающимся голосом и скорее побежал к замку. Клиф,  что  от  него  и
требовалось, бросился следом, налетев в  дверях  на  хлесткий  удар  между
глаз. Тедди подобрал его и понес вниз, двинувшись еще и в левое крыло, где
в кабинете Арнея в  массивном  шкафу  на  средней  полке  слева  хранились
передатчик, аптечка, аварийный комплект и пакет с пищевыми таблетками. Все
это Тедди видел буквально позавчера, когда спрашивал Арнея,  нельзя  ли  с
помощью этих бесовских вещей свести бородавки хотя бы с лица.
     В камере Тедди добавил Клифа к остальным пленникам.
     Четверых солдат, охранявших коридор  левого  крыла,  Тедди  связал  и
бросил в кабинете, который за время  схватки  успел  открыть.  Прижимая  к
груди передатчик и остальные вещи, еще не придя в себя от  счастья,  Тедди
ринулся вниз. Время истекало, сознание начинало мутиться, да и шум в замке
уже стал привлекать внимание.
     Обезвредив по дороге еще семерых, Тедди подхватил пленников и скрылся
в  темноте   подземного   хода.   Через   полчаса   сумерек,   разгоняемых
колеблющимися неверными языками пламени на факелах, и торопливой ходьбы  в
тоннеле он вырвался на свободу в полумиле от Таулекта,  опустил  пленников
на землю и взялся за руки, потому что больше выдерживать давление двадцати
интеллектов уже не мог.
     Мир, брызнув огнями, развалился на части, тут же  умчавшиеся  куда-то
неимоверно далеко,  цепочка  людей,  держащихся  за  руки,  пошатнулась  и
распалась.
     Тедди, держась за гудящую голову, прохрипел:
     - Свяжите Мера!
     Мера связал Энди.
     Ошарашенные,  совершенно  опустошенные  воины  подняли  пленников   и
зашагали к месту, где их ждали лошади и охрана из табора Энди.
     Харвей, сжимая в одной руке до  сих  пор  обнаженный  меч,  а  другой
придерживая принцессу, слегка покачиваясь, смотрел  на  усталого  Тедди  с
благоговением и не без страха. Энди и  Фил,  тяжело  дыша,  стояли  рядом.
Принцесса держала аптечку, Энди - жилет аварийного комплекта, Фил -  пакет
с таблетками. Передатчик Тедди не выпускал из левой руки  с  тех  пор  как
впервые его коснулся в кабинете  Арнея;  в  правой  обнаружилась  рукоятка
лазерного меча, хотя он считал что  давно  пристегнул  ее  к  комбинезону.
Хорошо, хоть луч убрал...
     - Что это было, Тедди? - глухо спросил принц.
     Тедди чувствовал себя основательно выпотрошенным, но полагал, что  до
лагеря все же дойдет без посторонней помощи. Он усмехнулся:
     - Так, один старый трюк.  United  Minds  называется.  А  вообще  Дика
Бестию благодарите, без него ничего бы я не смог.
     Пилот взял у Энди жилет, сбросил порядком  надоевший  плащ-балахон  и
облачился в привычную оболочку из пластмассы. Аптечку сунул в  специальный
карман на поясе, меч пристегнул  на  рукав  комбеза,  таблетки  опустил  в
крохотный  ствол  пищехранилища  на  груди.  Передатчик  зафиксировал   на
комплекте и уже собирался коснуться сенсора включения.
     Остальные наблюдали за его манипуляциями с потрясающим уважением.
     - Тедди... - принцесса с чем-то непонятным во  взгляде  обратилась  к
нему, - я давно хотела спросить... Откуда ты? Где твоя родина? За океаном?
     Тедди чуть заметно улыбнулся.
     - Принцесса... если я скажу правду,  вы  либо  не  поймете,  либо  не
поверите.
     Воины ушли вперед; их осталось у пещеры  пятеро  -  Фил  Тензи,  Энди
Махонький, Харвей-Тауншенд, принцесса Хирма и Тедди.
     - Мы постараемся, - подал голос Харвей.
     Тедди еще раз усмехнулся,  нашел  в  светлеющем  предрассветном  небе
слабую искорку Хобарта и указал на нее.
     - Вон мой дом!
     Операция "Таулект" завершилась, если не считать дорогу в тоннеле,  за
двадцать шесть минут. А у входа в известный лишь  единицам  подземный  ход
стояли пять человек и, задрав головы, смотрели на распахнувшийся над  ними
во всю свою вселенскую ширь мерцающий купол звездного неба.



        ЭПИЛОГ                                  

     "Чебурашка"  обреченно  метался  в   перекрестии   прицела,   пытаясь
вырваться из зоны залпа, но тщетно:  компьютер-наводчик  вцепился  в  него
мертвой бульдожьей  хваткой.  Тедди  мрачно  сжег  вражеский  истребитель,
седьмой за сегодня, и огляделся. Справа выходил из  виража  катер  Элтона,
чуть дальше к полюсу - Гарри. Шел четвертый час боя.
     - Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку.
     - Вспомнили, наконец-то, - пробурчал Элтон.
     Тедди покосился на его катер. Дуга маршевого  испарителя  семнадцатки
заметно искрила, Элтон, наверняка, весь день ругал механиков.
     Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:
     - Поживее, пилоты!
     - Я восьмой, кажется отбились, - нехотя доложил Тедди  и  замолчал  -
пусть о самом тяжелом скажет кто-то другой.
     Гарри тоже увильнул.
     - Пятнадцатый - норма.
     Оставался Элтон.
     - Я семнадцатый, цел, противник  подавлен,  боезапас  звена  истощен,
прошу возврат.
     Дежурный устало возмутился:
     - Какого черта? Почему докладывает  не  ведущий?  И  вообще,  что  за
болтовня вместо доклада?
     Дежурил лейтенант Слоуни - краснощекий, кровь  с  молоком,  болван  и
служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.
     Тедди вскипел, но его опередили.
     - Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!
     Катер Гарри нырнул - видно пилот пнул в сердцах штурвал.
     Слоуни осекся  и,  виновато  пробормотав:  "Посадка  в  шестой  зоне,
расчетный - девять ноль две", отключился.
     Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:
     - Сволочь... Сидит там за броней...
     Мартин - неунывающая и  непобедимая  "десятка",  гордость  хобартских
пилотов и проклятие пеломенских асов, - развеялся  облачком  плазмы  после
залпа четырех "чебурашек". Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но  офицеришка
дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина  больше  не
было, и это навсегда.
     Три истребителя развернулись, перестроились "уточкой" и помчались  на
базу.
     Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты  космоса.
Мягких вспышек экрана почти не  было,  значит  бой  прекратился  и  здесь.
Обычно "зеркало" крейсера мигало и искрилось, как  праздничный  фейерверк,
пожирая выстрелы пеломенцев.
     Элтон  вяло  запросил  посадку,  "зеркало",  слабо   качнув   стрелки
индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону.
Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули  в  недра  исполинского
боевого корабля. Сдав катера механикам и  доложившись  начальству,