олжалось минут двадцать; Остин, Спик и двое уцелевших  солдат
почти пробились к лесу и тут их обезоружили. Через пару минут оступилась и
упала принцесса,  сражавшаяся  к  тому  времени  одна;  ее  тоже  связали.
Оставался лишь Тедди. Он по-прежнему не получил  ни  единого  повреждения,
постоянно перемещаясь, чтобы упавшие тела не мешали, но  уже  начал  чисто
физически уставать - меч все же был металлическим и весил немало. Из сотни
нападавших невредимыми осталось человек двадцать, когда  подоспела  вторая
волна дагомейцев. Тедди  увидел,  как  принцессу  и  остальных  увезли  на
скрипучей повозке в сторону Таулекта. Пора было убираться отсюда.
     Текли выбрал направление, взвинтил восприятие, нанес несколько ударов
наобум, по кругу и принялся старательно  прокладывать  в  толпе  дорогу  к
лесу. Дагомейцы, и без того напуганные поведением Тедди, увидели  как  его
силуэт вдруг расползся, потерял четкие очертания и  сразу  вслед  за  этим
половина из ближайших к нему солдат вышла из строя от невидимых, но весьма
ощутимых ударов. Остальные упали на колени и что-то забормотали. Тедди  не
возражал: если форсированная динамика вызывает суеверный страх, стоит  это
запомнить и по мере необходимости использовать.  Он  постарался  побыстрее
скрыться в лесу, больше никого не трогая.
     К вечеру Тедди достиг Таулекта. Город охранялся так же, как и  Алгома
- стражниками у ворот. Ворота уже заперли.  На  стену  взобраться  особого
труда не составляло, для Тедди во всяком случае. Он  мог  подняться  и  по
голой кирпичной стене, а эта была сложена  из  бугристого  необработанного
булыжника. Цепкие пальцы и немножечко тямы - только и всего. Наверху Тедди
сразу же столкнулся со стражником. Тот ничего не  успел  сообразить:  удар
ногой в развороте, и полетел со стены, нелепо дернувшись всем телом. Тедди
мысленно пожелал ему мягкой посадки и  прыгнул  вниз  прежде  чем  на  шум
кто-нибудь явится.
     Улицы Таулекта мало чем отличались от алгомских. Тедди усвоил главное
правило: все улицы - или почти все - ведут к замку.
     На полпути Тедди окликнули, скорее  всего  какой-то  патруль  -  трое
вооруженных громил. Тедди покорно подошел, швырнул первого потянувшегося к
нему далеко в сторону, двоих других успокоил руками. Первый,  пошатываясь,
выбрался из грязной канавы, но Тедди, с извинениями, ногой загнал его туда
же уже надолго.
     Ров перед замком Тедди просто  перепрыгнул.  В  конце  концов  восемь
метров это не так уж много, если знать кое-какие хитрости и вообще технику
прыжка. Следующим препятствием встала стена. Снизу было видно, как по  ней
чинно вышагивают охранники. Тедди минут пять понаблюдал  и  выбрал  место,
где удобнее влезть  наверх.  Он  собирался  сделать  это  незаметно,  если
прорываться силой замок мгновенно превратился  бы  в  гудящий  улей,  и  у
местных пчел в активе имелось неоспоримое  преимущество:  они  досконально
знали свой улей; Тедди же не знал его вовсе.
     Он  продолжал  выжидать  удобный  момент.  Мимо   по   мосту   дважды
проносились всадники, а из замка выступил  вооруженный  отряд  и  неспешно
направился в сторону  городских  ворот.  Луна  висела  над  замком  словно
отполированный  полтинник  и  равнодушно   заливала   окрестности   зыбким
приглушенным светом.
     Когда стражники на стене стали сменяться Тедди понял, что  его  время
настало.  В  три  приема  он  оказался  наверху  и  серой  незримой  тенью
перемахнул  на  ту  сторону.  Охрана  его  не  заметила;  Тедди  с  легкой
ностальгией  вспомнил  кошмар  всей  пилотской  школы  -  старика  Блейка,
учившего их двигаться  быстро  и  бесшумно.  "Блейк  знал  свое  дело",  -
вздохнул  про  себя  Тедди.  Не  первый  раз   он   применял   вколоченные
инструктором навыки на деле и до сих пор все шло, как по маслу.
     Во двор он проник, теперь предстояло  проникнуть  в  замок.  Из  двух
вариантов - окна и двери - Тедди, секунду поколебавшись, выбрал окна.
     Поскольку снаружи было темно, стоило подобраться к освещенному  окну,
чтобы его не заметили из комнаты,  а  он  мог  увидеть,  что  там  внутри.
Вламываться наугад в темное окно, не зная куда и к кому оно ведет, было бы
явной глупостью.
     Освещенные окна складывались на фоне стены в бедный узор; темных окон
насчитывалось больше.
     Выбирать, все же было из чего. Вон те  три  окна  подряд  -  судя  по
всему, довольно просторный зал. Нет,  туда  лезть  опасно,  там  наверняка
заседают хозяева - Арней или кто там еще. Два окна  посредине,  освещенные
куда меньшим количеством свечей, нежели предыдущие три,  располагалось  на
залитой лунным  светом  части  стены  и  Тедди  их  тоже  отмел.  Из  окон
пристройки тянуло дымом, Тедди предположил, что там кухня, а значит  людей
там тоже предостаточно.
     Оставалось одно-единственное окно в башне. Достичь его  было  трудно,
но возможно.
     Первую часть под®ема он преодолел  по  соседней  стене,  цепляясь  за
сетью вгрызшийся в камни плющ,  потом  поднялся  по  узкому  желобу  между
стеной и  башней  до  уровня  окна  и  по  еле  заметному  карнизу-выступу
подобрался к мутному стеклу.
     В небольшой, но очень высокой комнатушке на некоем подобии ложа спала
принцесса Данкартена. Оружия при ней не наблюдалось, выглядела она усталой
и отчаявшейся.
     Тедди ухмыльнулся:
     "Наверное, это судьба! Вечно мне приходится ее выручать".
     Лучший вариант для проникновения в замок трудно  было  придумать:  уж
Хирма-то не станет поднимать шум из-за его вторжения. Тедди закрепился  на
стене, подковырнул раму и вытащил половинку стекла. Держа его одной  рукой
- не бросать же вниз, звону  будет  на  всю  Дагомею!  -  переместил  ноги
внутрь, нашел опору и влез в  окно  целиком.  Оставив  стекло  на  широком
подоконнике, Тедди прыгнул вниз на словно  приготовленную  специально  для
него циновку.
     Его здесь ждали. А он этого не учел.
     Пола под циновкой не оказалось и пилот ухнул в четырехметровую  узкую
яму.
     А в это время изрядно поредевшее войско барона Роя откатилось  назад,
к Алгоме, силы Дагомеи теснили южан и быстро продвигались к городу.



        3. БЕГЛЕЦ                                

     Вверху сразу же раздались голоса:  мышеловка  с  урчанием  проглотила
добычу и ловцы спешили поглядеть на нее.
     Тедди мрачно уселся на пол. Черт возьми, да ведь идиоту  должно  было
догадаться, что в Таулекте ему готовили встречу, стоило только пораскинуть
мозгами. Тедди этого не сделал, почему - и сам не подозревал.
     "Если нужно работать мечом или кулаками - это пожалуйста, а вот  если
головой..."
     Нельзя сказать, что мысли были радостные.
     В светлом круге наверху появилось несколько лиц. Двое лучников  взяли
Тедди на прицел.
     - Оружие! - потребовали сверху.
     Тедди коротко поразмыслил. От стрел он, конечно, увернется, но смысл?
Все равно он бессилен в этой  узкой  цилиндрической  яме.  Пожалуй,  лучше
сделать вид, будто сдался, а там видно будет.
     - Поберегись... - угрюмо посоветовал  он,  выбрасывая  из  ямы  мечи.
Склонившиеся стражники отшатнулись, послышалось отчетливое "Звяк!"  и  над
ловушкой вновь нависли бородатые лица.
     - Это все?
     - Все, - буркнул Тедди.
     - Ха! - ухмыльнулись наверху. - Пойдем, обрадуем капитана!
     В яму поочередно заглянуло еще несколько стражников, потом послышался
скрежет  запираемой  двери  и  вскоре  над  пилотовой  тюрьмой  склонилась
принцесса.
     - Тедди!
     Тот недовольно молчал.
     - Я знала, что ты придешь!
     - Они тоже знали! - проворчал Тедди.
     Принцесса на секунду исчезла и в яму свесилась веревка со  множеством
узлов-ступенек.
     - Выбирайся!
     Тедди поднялся наверх, принцесса сразу же повисла у него на шее.
     - Это большая война, Тедди! Здесь все эти вороны - и Гро, и  Инци,  и
даже Карнеги, старая развалина. А отец  и  весь  Данкартен  ни  о  чем  не
догадываются! Если  войско  Роя  разобьют  и  дагомейцы  захватят  Алгому,
Данкартену конец!
     - Разделяю твое отчаяние, принцесса. Но ничем помочь, увы,  не  могу.
Как это не прискорбно, - в голосе Тедди преобладало уныние.
     Он огляделся, ни на что не надеясь, просто так, в порядке знакомства.
Кроме двери в  коридор,  крепко  запертой,  наблюдалась  еще  одна  дверь,
открытая.
     - Гм, - поинтересовался Тедди. - Что там, за дверью?
     - Коллекция, -  фыркнула  Хирма.  -  Арней  собирает  подсвечники.  В
специально отведенной комнате ремонт, маги-алхимики невзначай  разворотили
полстены, ее и переместили сюда.
     - Забавно, - Тедди просунул голову в дверной проем.
     Комната напоминала музей. На стенах, на полу, на столах и подставках,
висели и крепились сотни  всевозможных  подсвечников  самой  разнообразной
формы и размеров; в каждом горела восковая свеча. Подсвечники были  всякие
- простые глиняные, сработанные бедняком-гончаром, и роскошные  рубиновые,
творения  придворных  ювелиров,  резные   деревянные   и   высеченные   из
неподатливого камня.
     Тедди вошел. Принцесса осталась в дверях.
     - Любопытно! Арней, похоже, большой оригинал. Мало того, что собирает
всякую дрянь, так еще и хранит ее в тюрьме!
     - Я же говорила, его подручные что-то взорвали в смежной комнате.
     - А больше мест в замке нет, что-ли?
     - Тюрьма вообще-то немного дальше. Здесь комнаты для гостей, -  Хирма
говорила неохотно, словно ей больше нравилось пребывать именно в тюрьме, а
не в комнате для гостей.  -  И  потом,  почему  дрянь?  Есть  очень  милые
вещички.
     Тедди воодушевленно оглядывался.
     "Похоже, гости здесь ненадолго задерживаются, - подумал  Тедди.  -  С
такой-то ямой посреди комнаты. Раз-два, и дальше. В тюрьму, то есть..."
     -  Арней  мне  уже  хвастался  последним  приобретением,  -   сказала
принцесса. - Перед самым от®ездом к войскам.
     - Он уехал?
     - Да. Вон,  на  столе  видишь?  -  Хирма  указала  на  тускло-зеленый
подсвечник, вставленный нижней частью в ажурную оправу, искусно украшенную
драгоценными камнями.
     Тедди покосился в ту сторону  и  почувствовал,  как  у  него  взмокли
ладони.
     Он, еще не веря себе, повернулся к принцессе.
     - Хирма... кажется, я все-таки могу помочь Данкартену.
     Пилот протянул руку, взял слабо отблескивающий металлом подсвечник  и
ребром ладони сшиб оправу.  Пламя  свечи  заколебалось,  на  пол  закапали
шарики воска. Принцесса вопросительно глядела на него.
     - Как ты думаешь, что это?
     Девушка пожала плечами:
     - А разве не подсвечник?
     Тедди ухмыльнулся. У него резко улучшилось настроение.
     - Знаешь, не  совсем.  Это  так,  самую  малость,  совсем  чуть-чуть,
оружие. Меч.
     - Меч???
     Принцесса не могла понять, то ли Тедди свихнулся от огорчения, то  ли
это его очередная штучка.
     - Представь себе, меч!
     Тедди проверил заряд (полный!), перевел накал на четверку и  выпустил
луч. Воск мгновенно растаявшей свечи дождем упал вниз  и,  не  долетев  до
пола,  испарился.  Из  рукоятки  того,  что  Арней  принял  за   необычный
подсвечник вырвался ярко-зеленый полутораметровый лучевой шнур; в  комнате
сразу стало  светлее.  Принцесса  испуганно  попятилась  назад,  в  первую
комнату, глаза ее расширились, лицо  сильно  побледнело.  Тедди  счастливо
рассмеялся.
     - Не бойся! Это обычный лазерный меч.
     Принцесса попыталась взять себя в руки, но Тедди заметил, что губы ее
продолжали шевелиться, словно девушка твердила заклинания.
     - Меч, сделанный не из железа, а из света. Понимаешь?  Это  локальный
лазер, квантовый усилитель ограниченного радиуса действия. Представь,  что
много света спрессовали в узкий пучок. Шнур. Понимаешь?
     - Нет... - прошептала принцесса.
     - А-а, ладно, - махнул рукой Тедди. - Главное, что он действует и  им
можно драться.
     Принцесса завороженно глядела на луч, потом медленно  перевела  глаза
на Тедди и несмело потянулась рукой к лучу.
     - Э-э! Осторожнее! Клинка нельзя касаться. Как огня, понимаешь?
     Хирма поспешно отдернула ладонь, пытливо глядя Тедди в лицо.
     - А... можно мне?
     Тедди улыбнулся и вложил ей  в  руку  "подсвечник".  Хирма  осваивала
новые ощущения. Рукоятка была очень легкой, а клинок  и  вовсе  ничего  не
весил, оттого меч казался игрушечным. Ее сомнения так ясно  отразились  на
лице, что их заметил даже Тедди.
     - Попробуй перерубить стол, - посоветовал он вкрадчиво.
     Хирма с тем же сомнением оглядела меч, потом стол и коротко  рубанула
сверху вниз по плоскости столешницы.
     Луч со слабым усилием прошел сквозь толстенный дуб,  стол  развалился
на две половины, словно мертвая раковина устрицы. Хирма пораженно опустила
меч и тот немедленно пропахал в каменном полу узкую борозду.
     Этого принцесса уже не вынесла. Вскрикнув, она собралась бросить  меч
на пол; Тедди отобрал свое оружие и, взяв девушку за руку, увлек в  первую
комнату. Там он, не теряя зря времени, вырубил в двери проход, выскочил  в
коридор, двум полусонным стражникам снес клинки по самые  рукоятки  и  уже
без помощи меча разлучил их на некоторое время с сознанием. Потом вернулся
в комнату-музей; оставив Хирму у выхода, убедился, что  кроме  меча  здесь
нет ни одной вещи хобартского производства  и,  вновь  взяв  принцессу  за
руку, повел ее прочь от несостоявшейся тюрьмы.
     Но уже у ближайшей после поворота двери Хирма потянула его за  рукав,
требуя остановки. Тедди обернулся.
     - Здесь Остин и Спик, а в помещении напротив - двое наших солдат.
     Хирма с нажимом глядела на Тедди, хотя тот  ничего  против  не  имел.
Разворотить еще две двери было совсем не трудно;  об  остальных  пленниках
Тедди просто-напросто забыл, ибо до  встречи  с  принцессой  не  собирался
выступать в роли спасателя. Он пожал плечами и через пару секунд  в  двери
зияла обожженная дыра; оттуда  послышалось  сдавленное  икание.  Принцесса
заглянула в камеру.
     - Остин! Быстрее отсюда!
     Тедди уже выпускал из плена двоих дюжих солдат, перерезав им  веревки
на руках. Принцесса догнала Тедди и сама  взялась  за  его  руку,  за  ней
спешили Остин и Спик. Все шестеро кинулись к спуску из башни.
     Это напоминало отчаянный рейд истребителей сквозь заградительные поля
крейсера.  Спустившись  по  винтовой  лестнице   и   обращая   в   бегство
обезоруженных, сбитых с толку  охранников,  Тедди  с  Хирмой  и  остальным
проломились прямо сквозь стену во двор,  потом  посеяли  панику  у  ворот:
стража при виде действия лазера с  воплями  разбежалась.  Тедди  перерубил
толстенные цепи словно молодые побеги бамбука,  тяжелые  ворота  с  глухим
стуком упали наружу, вытянувшись мостом от стен на противоположную сторону
рва.
     По городу они промчались с резвостью скаковых лошадей; при виде людей
Тедди пошире размахивал мечом и старался как  можно  больше  всего  вокруг
обрушить,  будь  то  дерево,  памятник  или  угол  дома.  Это  действовало
безотказно: люди исчезали, как ошпаренные. Тем же манером они прорвались и
через городские ворота, в решетках Тедди мигом проделал проходы и  оставил
десяток воинов гадать, что же за сила  превратила  в  обрубки  их  мечи  и
отвесила им вдоволь тумаков. Принцесса не отставала ни на шаг  от  шедшего
первым Тедди, задержавшись только у коновязи. Когда Тедди выскочил из дыры
в воротах и убедился, что они действительно прорвались и больше воевать не
с кем, принцесса вывела вслед двух коней и швырнула ему уздечку:
     - Держи и вперед!!!
     Остальные просачивались в дыру уже верхом.
     Тедди убрал луч, пристегнул рукоятку  меча  специальными  лямками  на
рукаве комбинезона, вскочил на коня и помчался прочь от Таулекта.
     Когда он привык к мысли, что  они  ушли  из  города  и  следовательно
пленниками  быть  перестали,  Тедди  вдруг  подумал  о  том,  что  раз  уж
обнаружился меч, то где-то поблизости должны бы находиться и передатчик  с
аптечкой, и прочие вещи его пилотского комплекта и в данный  момент  Тедди
от них стремительно удаляется. От таких мыслей ему  хорошо  не  стало,  он
машинально натянул поводья. Конь послушно остановился. Спутники, проскочив
немного вперед, вернулись и, вопросительно поглядывая, окружили его.
     - Что такое? - с неудовольствием подал голос Остин.
     Хирма преданно глядела на Тедди.
     Пилот медленно, исподлобья, оглядел всех. Потом глухо пояснил:
     - Я вернул свой меч, но другая  вещь,  которая  мне  гораздо  нужнее,
осталась в Таулекте.
     Повисло короткое молчание.
     - Тедди! - пылко воскликнула принцесса. - Сначала нужно  предупредить
Данкартен и помочь барону Рою. Все остальное потом. Пожалуйста, Тедди!
     Пилот начал колебаться. В пылу  бегства  он  совершенно  выпустил  из
внимания тот факт, что передатчик где-то рядом, и сейчас в душе ругал себя
последними словами, но трудно было не внять  мольбе  принцессы.  Почему-то
хотелось сделать ей что-нибудь приятное.
     Остин был более логичен:
     - Таулект сейчас гудит, как раздавленное осиное  гнездо.  Мы  подняли
там такой шум, какого в жизни никто представить  не  мог.  Это  же  чистое
самоубийство, соваться туда, даже для тебя, Тедди.  Тебе  придется  только
сражаться, беспрерывно, пока  какая-нибудь  нелепая  случайность  тебя  не
погубит. Ты не вернешь  ничего.  А  вот  если  мы  войдем  в  Таулект  как
хозяева...
     Тедди понял.
     - Гм! Пожалуй, ты прав, Остин. А чтобы войти туда хозяевами, придется
постоять за Данкартен. О'кей, я согласен.
     Шестерка всадников дружно  пришпорила  коней  и  унеслась  к  Алгоме,
прямиком через лес. Несмотря на темноту, относительную, потому что в  небе
сияла полная луна, протыкая иглами-лучами кроны старых раскидистых  сосен,
лошади исправно находили путь между мачтовыми стволами, лишенными ветвей у
подножия, а когда они ступили на дорогу, город Роя стал  приближаться  еще
стремительнее.
     К Алгоме они успели спустя час после рассвета. Войска южан, вернее их
остатки, засели за городской стеной, а тысячи дагомейцев кольцом  охватили
город, силясь раздавить его. Походная палатка  главарей  -  Гро,  Карнеги,
Инци  и  Арнея  -  располагались  прямо  напротив  главных  ворот.  Штурм,
очевидно, начался с  рассветом  и  сейчас  горстка  воинов  Роя  обороняла
ворота,  держась  до  сих  пор  только  потому,  что  достаточно   большое
количество дагомейцев не могло  одновременно  насесть  на  них.  Остальные
южане разными способами сбрасывали со стен атакующих.
     Шестерых всадников заметили лишь когда  Тедди  обрушил  на  ближайшее
скопище дагомейцев  два  толстенных  дерева,  а  его  спутники  с  воплями
"Данкартен, вперед!", размахивая добытыми еще в ходе бегства  из  Таулекта
мечами, врубились в плотный строй неприятеля.
     Гвоздем программы, что и неудивительно,  стал  лазерный  меч  в  руке
Тедди. Пилот нарочно постарался начать драку среди старых  великанов-вязов
- он косил их как траву, не забывая и о врагах; падающие  стволы  перебили
едва ли не  больше  солдат,  чем  сам  Тедди.  Действовал  он  сознательно
стараясь вызвать побольше паники  и  немало  в  этом  преуспел.  Дагомейцы
ринулись из леска, как зайцы от пожара, Тедди, крича, завывая и ругаясь на
межпланетном, размахивал лучом, срезая очередной  ствол.  Хирма,  Остин  и
Спик  с  солдатами  тоже  дрались  как  взбешенные  тигры,  начав  теснить
дагомейцев, и это было самое странное, ибо тех скопилось  здесь  не  менее
сотни.
     К этому времени уже и Алгома заметила неожиданную поддержку. Из ворот
города быстренько организовали вылазку. Сотни три воинов  ударили  изнутри
кольца в том же месте, где атаковал Тедди со  спутниками.  Кольцо  тут  же
лопнуло, дагомейцы дрогнули и оттянулись. Тедди нос к  носу  столкнулся  с
бароном  Роем.  Тот  видел,  как  Тедди  валил  деревья,  и  поэтому,  все
сообразив, орал, тыча пальцем в стены Алгомы:
     - Орудия! Уничтожь их осадные орудия!
     Тедди понял и кивнул. Южане, воодушевленные успехом, расширяли пролом
в кольце, Тедди, сши