бив с коня ближнего дагомейца, поскакал  вдоль  стены,
разрубая лестницы нападавших и метательные орудия наподобие катапульт.  По
нему  начали   стрелять   из   луков,   пришлось   взвинтить   восприятие.
Уворачиваться от стрел не составляло большого труда, но конь на это не был
способен и сразу же превратился в  подобие  подушечки  для  иголок.  Тедди
рухнул вместе с ним, но успел все же оттолкнуться от бедного животного еще
в падении. Приземлился он чуть в стороне, вскочил и, на бегу уклоняясь  от
целой тучи стрел, устремился к очередной катапульте. Все  вокруг  застыло;
люди двигались еле заметно, стрелы лениво  скользили  к  тому  месту,  где
Тедди находился несколько долгих  мгновений  назад,  звуки  сместились  по
тембрам вниз и растянулись в непонятный басовитый  гул;  так  продолжалось
очень  долго  и  за  это  время  Тедди  успел  столько  всего  перебить  и
переломать, что уже начал опасаться за естественный ход истории; и  только
тогда он обратил внимание, что  все  дагомейцы  умопомрачительно  медленно
двигаются по направлению от Алгомы, стрельба по  нему  прекратилась,  а  в
ушах звучит ритмичное, уже не первый  раз  повторяемое  слово,  непонятное
из-за тягучести звуков.
     Он остановился и притормозил реакции, вываливаясь  назад,  в  обычный
мир.
     - ...я-а-а! Человек-молния-а-а! Человек-молния-а-а! - разносилось  по
округе  из  тысяч  глоток.  Мощь  звуков  по  децибелам  вряд-ли  уступала
взлетающему космолету. Пространство перед  городом  стремительно  пустело,
войска  Дагомеи  беспорядочно  отступали  на  север,  а  защитники  Алгомы
почему-то не стали их долго гнать.
     Скоротечный  бой  завершился.  Вокруг  скопилась  пропасть  убитых  и
раненных дагомейцев, а воинов Роя на земле почти не было. Тедди убрал луч,
экономя заряд, и устало побрел к барону, который невдалеке разговаривал  с
Хирмой и Остином.



        4. ГОНЕЦ                                 

     Рой теперь смотрел на Тедди  совсем  иначе,  чем  раньше.  Сдержанное
недоверие исчезло, а вместо него возникло уважение и, насколько на нее был
способен барон, благодарность. Хирма еще раньше не только взглядом,  но  и
всем видом своим выразила готовность идти за Тедди хоть куда, хоть к черту
в зубы, и только Остин как обычно оставался бесстрастным  и  излучал  лишь
легкий скепсис.
     Тедди решил раскрыть свои карты - терять ему все равно нечего, а вера
теперь ему была.
     - Барон, вы будете брать Таулект? Меня интересует только это.
     Рой нахмурился.
     - Я должен это сделать!!! Но, увы и ах! - пока не могу...
     - Знаю! - фыркнул, перебивая, Тедди. - Дагомейцев  слишком  много,  а
надо еще предупредить короля Барнегата, чтоб прислал подмогу.
     Рой закивал, соглашаясь.  Тедди  после  секундного  колебания  подлил
масла в огонь:
     - Барон видел мой меч?
     По тому, как заблестели глаза барона, Тедди понял,  что  тот  заложит
душу и все состояние за подобную игрушку.
     - В Таулекте  остались  еще  кое-какие  мои  вещи.  Когда  я  до  них
доберусь, меч станет твоим. Если, конечно, поможешь мне в этом.
     Рой остолбенел. Кажется, это превзошло все его самые смелые  ожидания
и мечты.
     - Но... я никогда не имел дела с колдовскими вещами...
     "Господи! Какой только чуши  не  сидит  у  них  в  голове!  Поди  ему
об®ясни, что законы физики -  везде  законы  физики,  даже  на  феодальных
мирках..."
     Барон был порядком растерян и оттого здорово злился.
     - Ничего, - успокоил его Тедди, - колдовства там всего-то на грош,  а
о том чтобы меч тебя слушался, я позабочусь.
     Тедди ничем не рисковал. Если батарею меча  не  подзаряжать,  энергия
иссякнет достаточно быстро,  чтобы  Рой  ничего  серьезного  натворить  не
успел. А потом пусть пользуется рукояткой как подсвечником - это лучшее на
что она сгодится. Когда люди Герба взяли пилота в первый день,  меч  стоял
на вольной подзарядке и черпал энергию  откуда  только  мог,  в  основном,
наверное, от света тысяч свечей в коллекции герцога Арнея.  Спасибо  тебе,
Арней!
     Тедди ухмыльнулся. Только теперь он подумал, что меч мог бы  остаться
и незаряженным. Впрочем, это задержало бы его в Таулекте всего на три-пять
часов.
     Барон закивал, в глазах  его  вновь  блеснуло  недоверие,  но  где-то
далеко-далеко, за общим спокойным выражением.
     - Советую побыстрее послать гонцов к королю... - зевнув сказал Тедди,
одновременно размышляя, не слишком ли он обнаглел.
     Барон переглянулся с Хирмой и принцесса заулыбалась:
     - Тедди, гонец - это я, и я намереваюсь взять тебя с собой в Райму.
     Пилот приподнял брови. Ехать на юг, в столицу Данкартена, в его планы
не входило. Но Хирма  глядела  на  него  уж  чересчур  преданно.  И  Тедди
смягчился.
     - Гм... Я бы сначала чего-нибудь с®ел. Да и за поспать пару часов  не
помешало бы.
     - Это само-собой!
     "Ну что же, - подумал Тедди, - в Таулект соваться все равно не  имеет
смысла. А так я хоть буду  уверен,  что  известие  дошло  до  Барнегата  и
вернусь вместе с его войсками.  А  заодно  и  страну  увижу  -  когда  еще
доведется?"
     - Тогда этим и займемся, в смысле - чего-нибудь с®едим!
     Чувствовать себя отпускником перед вояжем и видеть меч на рукаве было
донельзя забавно.


     Разбудили его под вечер. Сказать, что Тедди выспался было нельзя,  но
так катастрофически, как раньше, спать уже не хотелось.
     К от®езду все уже подготовили. Хирма, одетая по-походному, поправляла
что-то в сбруе своего коня; рядом стояли четверо ратников, держа под уздцы
горячих длинногривых скакунов. Судя по тому  как  оттопыривались  дорожные
сумки, они собирались ехать с ними. Тедди  подошел.  Рой  и  Остин  стояли
здесь же  и  тихо  переговаривались.  Спик  успокаивал  тонконогого  коня,
поглаживая его; вероятно  этот  конь  предназначался  Тедди.  Пилот  бегло
оглядел его, но поскольку ровным  счетом  ничего  не  понимал  в  лошадях,
сделал вид, что в общем доволен.
     - Тедди, - позвал Рой. Тедди обернулся.  Барон  протягивал  ему  меч,
тускло поблескивавший  в  лучах  покрасневшего  вечернего  светила.  Тедди
принял его и внимательно оглядел. Это был  клинок,  изготовленный  по  его
проекту - кузнец неплохо усвоил преподнесенные уроки,  этот  меч  оказался
еще лучше, чем пара предыдущих, которых пилот  лишился  в  Таулекте.  Даже
лезвие легко вращалось. Последнее было  странным,  потому  что  ранее  эту
операцию Тедди проделывал сам. Присмотревшись, он обнаружил,  что  сделано
это немного иначе, но в целом не хуже.
     Он поднял взгляд на барона.
     - Спасибо.
     Барон напыжился  и  благосклонно  кивнул.  Впрочем,  Тедди  прекрасно
понимал, что благодарить следует не  Роя,  а  кузнеца,  который,  довольно
щурясь, стоял поодаль. Тедди помахал ему рукой и  повесил  меч  за  спину.
"Пусть будет, - решил он. - И солиднее, и вообще..."
     Все вскочили на коней. Спик тоже, именно на  того,  которого  держал.
Тедди сказал: "Гм!", но ему тут же привели другого коня.
     Ехало семеро. Тедди, Хирма, Спик, и четверо воинов Роя.
     - С богом, - поднял сжатый кулак  Рой,  и  дворовые  открыли  ворота.
Небольшой отряд выехал из замка, пересек Алгому, с надеждой  взиравшую  на
гонцов, и вырвался на пронзительный летний простор.
     Солнце клонилось к горизонту, но до заката оставалось еще больше двух
часов. Копыта мягко тюкали по пыльной  дороге.  Похожая  на  раздавленного
краба Алгома медленно уползала назад. Тедди нагнал скачущую второй Хирму.
     - Принцесса, вы все так были заняты, что забыли посвятить меня в свои
планы.
     Хирма улыбнулась.
     - План прост: добраться до Раймы. И поскорее.
     - Сколько же до нее добираться?
     Девушка пожала плечами:
     - Два дня, если все пойдет как надо.
     Тедди машинально потрогал лучевой меч и убедился, что  тот  стоит  на
вольной подзарядке, а  значит  вовсю  поглощает  щедрую  энергию  местного
солнышка, потому что более серьезного источника в округе не наблюдалось.
     - Ну а сегодня что?
     - Я думаю, мы должны успеть до темноты проехать Кер-д'Аллен и,  может
быть, даже добраться до харчевни Белого Бигга под Руэттой.
     - О'кей, значит, сейчас все зависит  от  ног  этих  зверюг?  -  Тедди
похлопал по  шее  своего  флегматичного  конька.  Принцесса  засмеялась  и
пришпорила своего. Семеро всадников приближались к застывшему  в  вечерней
дымке древнему лесу: до него оставалось всего несколько миль  и  последние
минуты он неясной линией маячил на горизонте.
     А несколькими часами раннее к северу от Алгомы  в  лагере  дагомейцев
Кейт Гро, посоветовавшись со своими вассалами,  пришел  ко  все  тому  же,
единственно  возможному  выводу:   Рой   пошлет   гонца   в   столицу   за
подкреплением. У Гро был вполне реальный шанс перехватить вестника.  Отряд
Хирмы не подозревал, что уже с первых минут похода их  сопровождали  воины
Дагомеи числом чуть более полусотни. Прячась за холмами, а в лесу  держась
двумя группами позади и левее гонцов,  они  выжидали  удобный  момент  для
нападения. Тедди успел здорово запугать дагомейцев, несмотря  на  заметное
превосходство в количестве они не осмеливались напасть сразу.
     Гонцы почуяли неладное миль на пятнадцать углубившись в чащу. Спик то
и дело беспокойно озирался; наконец  он  придержал  коня  и  поравнялся  с
принцессой.
     - Ваше Высочество! Мы не одни. Конь чует своих сородичей.
     Принцесса  не  удивилась,  этого  и  следовало  ожидать.  Удивило  ее
наоборот то, что преследователи об®явились так поздно.
     - Где они?
     - Позади и слева. По-моему... - Спик  настороженно  оглянулся.  Тедди
отстегнул  лазерный  меч  и  тоже  осмотрелся.  Можно,  конечно,   свалить
несколько деревьев поперек дороги, но смысла это не  имело,  ибо  всадники
легко об®едут завал лесом.
     - Может напугать их? - предложил Тедди.
     - Как?
     Пилот пожал плечами. Спик понял, что Тедди опять готов выкинуть  одну
из  своих  непостижимых  штучек.  Пилот  тем  временем  надвинул  капюшон,
соскочил с коня и дал знак спутникам, чтобы от®ехали за поворот. Когда  те
скрылись  в  сотне  ярдов  впереди,  Тедди,  поплевав  на  руки,  влез  на
развесистое  дерево,  похожее  на  угрюмого  великана,   склонившегося   в
любопытстве над дорогой. Через  несколько  минут  послышался  приглушенный
стук копыт; вскоре на дороге показалась десятка  три  воинов.  Тедди  сжал
рукоятку меча и взглянул  на  примеченный  еще  раньше  камень  -  вековую
мшистую булыгу,  застрявшую  у  дороги  бог  весть  с  какого  ледникового
периода. Высота - метров шесть, прикинул он, скорость падения сложится  со
скоростью взмаха руки... Этого, как рассчитывал Тедди, должно хватить  для
небольшого фейерверка.
     Когда всадники приблизились, Тедди заорал пострашнее и сиганул  вниз,
на камень. Луч он выпустил в полете  и,  приземляясь,  рубанул  по  камню.
Скорости хватило, булыга  не  просто  развалилась  надвое:  под  действием
"ленивых" квантов луча по  линии  разлома  начался  активный  молекулярный
выброс; камень начал сыпать во все стороны разноцветными  искрами,  словно
увешанная бенгальскими огнями рождественская елка.
     Единственное, о чем пожалел сейчас Тедди, что еще не успело стемнеть,
в сумерках эффект оказался бы еще более разгромным.
     Воины дернулись назад, и их можно было понять - на  их  глазах  самый
обыкновенный камень вдруг взорвался светом и там, посреди радужного сияния
и искр возникла темная фигура в капюшоне с ослепительным клинком в руке.
     Этого оказалось вполне достаточно. Скоро об отряде напоминали  только
многочисленные следы, а стук копыт быстро затих вдали. Тедди бегом кинулся
за поворот.
     То, что он увидел радости ему совсем не доставило.
     Пока Тедди пугал одну часть преследователей, другая, о которой  пилот
не знал, напала  на  его  спутников,  не  успевших  оказать  ни  малейшего
сопротивления. Четверо солдат полегли в первые  же  секунды,  мечи  так  и
остались в ножнах. Спик ничком лежал поодаль в большой круглой луже крови,
принцессы и коней нигде не было видно.
     Тедди выругался на межпланетном; Спик, заслышав его голос, застонал и
пошевелился. Тедди бросился к нему. Офицер  был  плох,  но  не  настолько,
чтобы  немедленно  умереть.  Рассечена  кожа  на  голове,   однако   череп
целехонек, и  еще  большая  рубленная  рана  на  боку.  Спик  оставался  в
сознании, но быстро слабел от потери крови.
     Тедди выругался еще раз, настроил меч на поляризованный ультрафиолет,
дал минимальную мощность  и  принялся  обрабатывать  офицеру  повреждения.
Плоть  быстро  перестала  кровоточить,  раны  покрылись   тонкой   розовой
корочкой.  Спик  перестал  стонать,  потому  что   луч   пережигал   нервы
поврежденных тканей и сигналы о боли больше не поступали в мозг.
     - Ты и правда колдун, Тедди, -  хрипло  произнес  Спик,  когда  пилот
закончил "курс лечения" и пристегнул меч к рукаву.
     - Где принцесса? - спросил он хмуро вместо ответа.
     Спик поморщился.
     - Они увели ее с собой.
     - В Таулект?
     - А куда же еще?
     - И что же нам теперь делать?
     Спик хотел потрогать рану на голове, но Тедди схватил его за руку:
     - Не стоит. Пусть затягивается...
     Спик вздохнул.
     - Тут невдалеке есть деревня... Ну как, деревня - таверна,  а  вокруг
десятка два домишек.
     - Значит, - перебил его Тедди, - я отнесу тебя туда, а сам - в Райму?
     Спик улыбнулся.
     -  Не  надо  в  Райму.  Настоящие  гонцы  едут  другой  дорогой  и  к
завтрашнему утру успеют все сообщить Барнегату.
     Тедди скорчил кислую рожу:
     - Значит мы только отвлекали на себя эту банду?
     Офицер горько усмехнулся. Он тоже считал, что за  хитрость  заплачено
несколько дороговато.
     Лес шелестел молодой листвой, звенел птичьими голосами, словно  и  не
было никакой войны.
     - Ну что  же...  Пожелаем  им  не  разделить  нашу  участь,  -  Тедди
осторожно поднял раненного, усадил его себе на плечи и поинтересовался:  -
Где тут ваша деревня?
     Спик молча указал направление.
     К домам они вышли затемно. Вверху паутинились замысловатой  мерцающей
сеткой незнакомые созвездия, луна, похожая  на  меньшую  из  лун  Хобарта,
висела среди звезд,  словно  квочка  среди  цыплят.  В  ночной  тиши,  как
заведенные, стрекотали цикады и Тедди с унынием подумал, что  отпуска  ему
не видать в этом году, как собственных  ушей.  На  Хобарте  точно  так  же
стрекотали цикады, точно так же висела  в  темном  небе  ленивая  луна,  а
вторая - быстрая - носилась по орбите, словно удравший  с  поводка  щенок,
успевая за ночь взойти и сесть целых шесть раз.  Но  от  всего  этого  его
отделяло много-много парсеков и ни единая живая душа не знала,  что  он  -
Тедди - застрял на этой планетке и торчит тут уже больше месяца.
     Деревня, точно  как  рассказывал  Спик,  состояла  из  двух  десятков
домишек, подслеповатых и  приземистых,  и  расположенной  в  самом  центре
таверны, весело выставившей напоказ дюжину ярко  освещенных  окон.  Оттуда
доносилась музыка; даже издали Тедди нашел ее мелодичной. Получив согласие
Спика, он направился туда. Хозяин, дородный краснорожий  мужик,  при  виде
золотой монеты излучил такую доброжелательность, что  втрое  перекрыла  бы
взрыв сверхновой. Спика мигом унесли наверх, а Тедди вошел в саму таверну.
На стенах просторной, изрядно прокопченной комнаты, горели длинные факелы,
а в центре, несмотря на летнюю  пору,  пылал  чудовищных  размеров  камин.
Десяток основательных, крепко сколоченных столов ловко  разместился  вдоль
стен, оставив довольно свободного места перед камином; за столами  сидели,
пили, ели  и  громогласно  разговаривали  около  тридцати  человек.  Тедди
опустился за самый  дальний  угловой  стол,  проворный  малый-слуга  мигом
принес ему жаркое и вино. Завсегдатаи оценивающе разглядывали новичка,  но
пилот был слишком  голоден,  чтобы  обращать  на  это  внимание.  Обратить
пришлось  когда  за  его  стол  сел  здоровенный  косматый  детина,   живо
напоминающий  старые  сказки  о  снежном  человеке.  Тедди   вопросительно
уставился на него, детина сверлил пилота  колючим,  словно  ветвь  акации,
взглядом.
     Потом он заявил завидным рокочущим басом:
     - Ты мне не нравишься!
     Тедди скорбно пожал плечами и вздохнул:
     - Сожалею...
     Вокруг заржали. Детина нахмурился и нехорошо поинтересовался:
     - Тебя никогда не выбрасывали из таверны?
     Тедди отрицательно покачал головой. Видимо, здесь  развлекались  тем,
что выбрасывали приезжих из таверны.
     - А ты не боишься, что барон Рой открутит тебе голову?
     Детина осклабился:
     - Он ничего не узнает.
     Зеваки собрались вокруг них  в  предвкушении  потехи.  Тедди  на  две
головы ниже оппонента и вдвое уже в  плечах,  все  это  прекрасно  видели.
Детина демонстративно  барабанил  пальцами  по  столу  и  созерцал  Тедди,
который равнодушно ковырял в зубах тонкой косточкой. То,  что  выглядевший
малышом Тедди не испугался, его озадачило, но не  более.  Теперь  осталось
только придраться.
     - Ты что, прихлебатель барона?
     Тедди опять покачал головой.
     - Чего же ты им пугаешь?
     Тедди безмолвствовал.
     - Отвечай, когда с тобой разговаривают!
     Пилот сонно поглядел на детину и миролюбиво попросил:
     - Слушай, приятель, проваливай, а? Я устал  и  не  желаю  болтать  со
всякими болванами.
     Детина оживился.
     - Все слышали? Меня обозвали болваном.
     Он с грохотом встал, взял Тедди за шиворот, вывел его в центр зала на
свободное место, размахнулся своим огромным, похожим  на  добрую  кувалду,
кулачищем и полетел под ближайший стол, разметая торчавшие на пути стулья.
Тедди остался стоять, как ни в чем не бывало.
     Детина вылез из под стола, выразив изумление даже спиной. Вряд ли  он
что-нибудь понял, потому что вновь попер на Тедди, занося кулак для удара.
Пилот спокойно поймал его кисть, слегка вывернул  против  центра  тяжести,
одновременно продолжая движение детины и отпустил руку.  Детина,  взмахнув
ногами, приземлился в углу, сломав еще два стула. Учение великого  Морихэя
было ему явно недоступно.
     Тедди укоризненно чмокнул и покачал головой:
     - Ай-яй-яй! Ты хулиган, однако!
     Детина вскочил, взревел и кинулся на пилота, как бульдозер на стену -
видимо он не  привык  проигрывать.  Эффект  остался  прежним:  второй  раз
пришлось побывать под столом. Встать Тедди ему не  дал,  два  удара  ногой
отключили здоровяку сознание на некоторое время. Учение Морихэя для  таких
людей слишком гуманно, приходится принимать более радикальные меры.
     Медленно подняв взгляд, пилот оглядел зрителей.
     - У кого еще есть вопросы?
     Народ  с  уважением  поедал  его  глазами.  Вполне  естественно,  что
вопросов ни у кого не  нашлось.  Тедди  вернулся  к  прерванному  ужину  с
чувством не то исполненного долга, не  то  самого  заурядного  злорадства.
Минут через десять к нему подсел бородатый крепкий мужчина с  внушительным
мечом на боку.
     - А я тебя знаю, - тихо сказал он, - тебя чуть не  казнили  в  Алгоме
месяц назад.
     Тедди кивнул.
     - Ты здорово дерешься.
     - Спасибо.
     - Меня зовут Фил. Фил Тензи.
     - А меня Тед Айрон. Но я люблю, когда меня называют "Тедди".
     - О'кей, Тедди, у меня к тебе дело.
     - Выкладывай. Хотя, вряд ли и тебе помогу - у самого забот по горло.
     Фил осушил об®емистую кружку, которую держал в левой руке, и  в  упор
поглядел на Тедди.
     - Я ищу людей, способных постоять за мое имущество.  Нужно  доставить
кое-что в  Дагомею.  Доставить,  ясное  дело,  в  целости  и  сохранности.
Улавливаешь?
     Тедди насторожился:
     - И много ли охотников нарушить целость и сохранность?
     Фил воздел руки и глаза к потолку.
     - Если в Таулект, - то я согласен, - не раздумывая решил пилот.
     - Не совсем в Таулект, но зато совсем рядом.
     Тедди выжидающе посмотрел на Фила.
     -