осил он. -  Ой,  мы  же  его  оставили  на
катере!
     - С катером придется подождать, - произнес Посейдон.
     Он перевел луч прожектора поближе, к самому <Арбату>, и  стало  ясно,
что пришвартованный к нему катер ШУК-24 не перенес аварийной посадки.
     - Не беспокойся, - сказала Полина мальчику. - Я пойду на <Сакуру>,  а
Посейдон осмотрит катер и принесет тебе скафандр.
     - Если от него что-нибудь осталось, - сказал Посейдон.
     - Я возьму скафандр Алисы, - сказал Юдзо.
     - Послушай, - строго сказала Полина, - ты на космическом  корабле.  В
неизвестной ситуации.  Капитан корабля - я. И сейчас все  подчиняются  мне
беспрекословно. Тебе это понятно?
     - Понятно, капитан-сан, - ответил мальчик. - Но,  может,  все-таки  я
возьму скафандр Алисы?
     - Мы даже не знаем, куда мы  попали,  -  терпеливо  об®ясняла  Полина
мальчику. - Мы не знаем, что нас ждет.  Вы с Алисой, что бы ни  случилось,
остаетесь в корабле. Здесь безопаснее.
     - Правильно, - поддержал Полину Посейдон.  -  А  то  придется  и  вас
спасать.  Кстати, астероида с такими параметрами  в  полном  списке  малых
планет не существует.  Но, может, все же к <Сакуре> тоже схожу я? В случае
чего - меня даже не надо спасать. Я - старая железная банка...
     - Слышали,  -  ответила  Полина.  -  Ничего  нового.  Быстро  принеси
скафандр Юдзо. Он может нам понадобиться. И сразу же обратно. Ты отвечаешь
за безопасность детей.
     - И  без  твоих  приказов  знаю,  за  что  отвечаю.  -  Посейдон  был
недоволен, он боялся за Полину.
     Полина проверила скафандр, опустила шлем.  Ее голос в динамике  шлема
звучал глухо, как будто сквозь подушку.
     - Я попробую связаться с Марсом по рации <Сакуры>, -  сказала  она  и
открыла люк в переходник.
     Прежде чем люк закрылся, Посейдон успел сказать вслед:
     - Ставлю сто против одного, что никакой рации там и нет.
     Щелкнул запор  переходника.  Через  полминуты  Полина  показалась  на
черной гладкой поверхности астероида.
     - Проверяю связь, - донесся ее голос.
     - Связь устойчива, - сказал робот.
     - На случай любой  неожиданности  капитаном  корабля  остается  Алиса
Селезнева, - сказала Полина.
     - Понятно, - сказал робот, следя лучом прожектора за Полиной.
     Он не возражал, потому что по космическим  правилам  робот  не  может
командовать кораблем, на котором есть люди.  Даже если он умный,  опытный,
универсальный робот. Конечно, фактически в отсутствие Полины главным будет
он, но в критической ситуации последнее слово останется  за  Алисой,  хоть
Алисе всего одиннадцать лет.
     - Я все поняла, - сказала Алиса, глядя,  как  на  экране  уменьшается
блестящая фигурка Полины.  Полина  обходила  обломки  кораблей  и  иногда,
рассуждала вслух:
     - Вижу корабль незнакомой конструкции - его вам не видно, он лежит за
<Громким смехом>.  Явно не из  Солнечной  системы.  И  попал  сюда  давно.
Значит, этот астероид не первый день притягивает корабли.  Странно, что до
сих пор его никто не  заметил.  Уже  двадцать  лет  назад  здесь  работала
комплексная экспедиция. Они не могли пропустить такое крупное тело. Как ты
думаешь, Посейдон, каков радиус астероида?
     - Чуть больше километра, -  ответил  Посейдон.  -  Но  форма  у  него
неправильная, он похож на сплюснутый шар или на чечевицу. Мы опустились на
вдавленной стороне.
     - Подхожу к <Сакуре>, - сказала Полина.
     Когда Полина остановилась возле корабля, ясно стало, что <Сакура> раз
в пять выше ее. Полина вслух описывала свои действия. Так положено делать,
если разведчик один вышел из корабля.
     - Вижу люк, - говорила она. - Люк открыт. Крышка отсутствует. Значит,
в корабле никого нет.  Тем не менее я  войду  внутрь,  осмотрю  корабль  и
постараюсь  выяснить,  в  каком  состоянии  рация.  Посейдон,  ты   принес
скафандр?
     - Помню, - ответил Посейдон. - Алиса, ты остаешься на связи,  знаешь,
как управлять прожектором?
     - Все знаю.
     Посейдон пошел к переходной  камере,  а  Алиса  слушала,  как  Полина
рассказывает о том, что видит на <Сакуре>.
     Юдзо разрывался между <Сакурой> и учебным кораблем.  Он даже подбежал
к люку, как будто хотел поторопить  Посейдона,  медленно  ворочавшегося  у
люка учебного катера.  Юдзо надеялся, что, как только он получит скафандр,
он сможет тоже. побежать к <Сакуре>.
     - Я внутри <Сакуры>,  -  был  слышен  голос  Полины.  -  Удивительное
зрелище.  Как будто здесь бушевал какой-то  разбойник.  Обшивка  ободрана,
приборы разбиты, посуда разбита,  куда-то  делись  все  вещи  из  каюты  и
кубрика. И рация... рации нет. Она вырвана и исчезла.
     - А записка? - крикнул Юдзо. - Отец должен был оставить мне записку!
     Полина не слышала мальчика и продолжала говорить:
     - В шкафу нет скафандра. Значит, отец Юдзо успел надеть его.
     Алиса подумала, что если  кто-то  ограбил  корабль,  то  могли  взять
скафандр. Ясно, что Полина сказала последнюю фразу, чтобы успокоить Юдзо.
     - Больше мне здесь делать нечего, - сказала Полина.  -  Придется  нам
искать путь внутрь астероида.
     Может быть, Посейдон был не прав, когда высмеивал  Алисину  теорию  о
пиратах.
     - Алиса, посмотри! - раздался громкий голос Юдзо.
     Алиса обернулась к иллюминатору, который смотрел на учебный катер.
     Она увидела, как Посейдон подходит к кораблю, неся скафандр Юдзо.
     Но мальчика взволновало не это.
     - Что случилось? - спросила Алиса.
     - Поверни прожектор правее! - попросил Юдзо. - Еще правее. Видишь?
     Луч прожектора выхватывал из темноты остовы кораблей, каменные глыбы,
изломанные клочья металла...  И вдруг Алиса  уловила  движение.  От  стены
кратера к кораблю спешили какие-то  фигуры.  Непонятные  существа  были  в
черном, и потому трудно было разобрать, что они из себя представляют.
     В этот момент открылась дверь переходника, и  со  скафандром  в  руке
появился Посейдон.
     - Гляди, Посейдон! - позвала его Алиса.
     Тот сразу понял, в чем дело, кинул скафандр мальчику, а  сам  кинулся
к пульту, чтобы включить увеличение на экране.
     - Полина, - сказал он, вглядываясь  в  бегущие  фигуры,  -  мы  видим
людей. Они двигаются к <Сакуре> и к нам.
     - Очень хорошо, - сказала Полина, - я выхожу  им  навстречу.  Значит,
здесь работает какая-то неизвестная нам лаборатория.
     - Осторожнее, Полина! - вмешалась в разговор Алиса. -  Хоть  Посейдон
не верит, я все равно думаю, что здесь космические пираты.  Неужели  может
быть лаборатория, которая разбивает и грабит корабли?
     - Внимание, - произнес Посейдон. - Это не люди.
     - А кто? - спросила Полина.
     - Это пришельцы. Может быть, тебе остаться в <Сакуре>?
     Но было видно,  что  Полине  не  удастся  скрыться.  Темные  существа
разделились на  две  группы.  Одна  из  них  спешила  к  <Арбату>,  другая
бросилась к <Сакуре>.
     - Они идут к тебе, - сказал Посейдон. - Полагаю, что они  следили  за
нами и знают, что ты на борту <Сакуры>. Я иду к тебе на помощь.
     - Оставайся на корабле, - сказала Полина.
     -  Не  могу.  Ты  в  опасности.  <Арбат>  можно  закрыть,  и   ребята
продержатся в нем до моего возвращения. Ты беззащитна.
     И, не тратя больше слов, Посейдон направился к переходной камере.
     - Я тоже выхожу, - услышала  Алиса  голос  Полины.  -  А  то  я  себя
чувствую в этой коробке, как крыса в ловушке.
     - Посейдон пошел к тебе, - сказала Алиса.
     Она смотрела,  как  Посейдон  большими  шагами  спешит  по  открытому
пространству. Потом они увидели и Полину. Полина вышла из <Сакуры> как раз
в тот момент, когда к <Сакуре> подбежали первые из черных фигур.
     - Кто вы? - успела спросить Полина.
     И тут же черные фигуры накинулись на Полину, словно  стая  волков  на
оленя, и повалили ее на камни.
     - Посейдон... - И тут же связь  оборвалась.  Видно,  черные  существа
сорвали со шлема антенну.
     Посейдон несся к Полине громадными прыжками.
     Но достичь ее не смог.
     Несколько черных фигур встретили его,  и  он  ударился  о  них,  смял
ближайших противников, но не выдержал тяжести остальных.
     - Внимание, Алиса! - донесся до рубки его  голос.  -  Из  корабля  не
выходить.  Я временно прекращаю сопротивление, чтобы проникнуть в астероид
вслед за Полиной. Ждите меня...
     На этом прекратилась и связь с Посейдоном.
     В рубке царила тишина.
     Алиса и Юдзо остались совсем одни.


        7

     Алиса заметила, что Юдзо спешит, натягивает скафандр.  Она  подумала,
что и ей не мешает одеться. Может, придется выйти из корабля. Она побежала
к шкафу, чтобы снять последний скафандр.
     - Следи, чтобы они не  подошли,  будешь  мне  говорить,  где  они,  -
крикнула она Юдзо.
     Добежав до  шкафа,  она  остановилась.  Нет,  сначала  надо  запереть
корабль.  Она поднялась на цыпочки, чтобы включить  экстренный  запор.  На
любом  корабле  есть  эта  система  электронной  блокировки  -  когда  она
включена,  люк  не  поддастся  никакому  ключу.  Только  разрезав  обшивку
корабля, можно в него проникнуть.
     - Они идут сюда, - сказал Юдзо.
     - Все?
     - Нет.  Почти все потащили к стене Полину и  Посейдона.  А  три  идут
сюда.
     - Эх, жалко, у нас нет бластера, - сказала Алиса.
     - Да, - согласился Юдзо. - Сейчас бы мы их расстреляли.
     - А вдруг... - Алиса задумалась, держа в руках скафандр. У нее бурное
воображение, и она умеет придумывать невероятные об®яснения событиям. -  А
вдруг этот астероид неуправляемый? А черные существа - местные  спасатели.
Только они не из нашей системы и не знают языка.  Вот они и вытаскивают из
кораблей всех, кто терпит крушение, чтобы спрятать их внутри астероида.
     - Я не верю! - сказал Юдзо. - Спасатели не наваливаются на людей  как
звери.
     Алиса натянула скафандр, надела шлем, но пока что не  стала  опускать
забрало. Это можно сделать в одну секунду.
     - Они подошли к кораблю, - сказал Юдзо.
     - Посмотрим, что они будут делать, - ответила Алиса.
     Ждать  пришлось  недолго.  Раздался  удар  в  люк.  Потом  еще  один,
посильнее первого.
     - Козлятушки, ребятушки, - сказала Алиса, -  это  я  пришла,  молочка
принесла.
     - Что ты говоришь? - удивился Юдзо.
     - Это детская сказка, ты ее не знаешь.  Один волк переоделся козой  и
пришел в дом к козе, чтобы с®есть ее детей.
     - Я знаю такую сказку, - сказал Юдзо.
     - Только нас не обманешь, - сказала Алиса.
     Следующий удар был сильнее.
     - Чем они стучат? - подумал вслух Юдзо. - Что у них, кулаки железные?
     Удары следовали один за другим, однообразно и монотонно.
     - Если они не совсем идиоты, - сказала Алиса,  -  то  они  что-нибудь
придумают.
     И как бы в ответ на ее слова к кораблю подошли еще  несколько  черных
существ. Один из них притащил нечто вроде бластера, но с длинным стволом.
     Узкий белый луч вырвался из бластера и коснулся люка.
     - Прожгут, - сказала Алиса. - Наверняка прожгут.
     - Мы будем сражаться, - сказал Юдзо.
     - А какая польза? - спросила Алиса. - Если они Посейдона одолели,  то
ты недолго продержишься.
     - А что делать? Лучше погибнуть с честью.
     - Логика не для меня, - сказала Алиса. -  Я  еще  школу  не  кончила.
Надевай шлем.
     Пока Юдзо, поглядывая  в  иллюминатор,  за  которым  черные  существа
настойчиво сверлили обшивку <Арбата>, надевал шлем,  Алиса  откинула  угол
ковра в кают-компании.  Там, она знала, был небольшой люк, который  вел  в
технический отсек <Арбата>.  Как-то при ней  Посейдон  лазил  туда,  чтобы
проверить системы отопления.
     Юдзо пролез в люк первым, затем туда же опустилась Алиса,  закрыв  за
собой люк  таким  образом,  чтобы,  когда  она  его  закроет,  угол  ковра
опустился на старое место.  Она не видела, удалось ей  это  или  нет,  люк
захлопнулся. Было так тихо, что слышно было, как часто дышит Юдзо.
     Алиса включила на минуту шлемовый фонарь.
     Отсек, в котором они спрятались, был  низким  и  тесным,  хотя  очень
длинным.  Вдоль него  тянулись  дакты  воздуховодов,  трубы  опреснителей,
отопительные шланги. Алиса поманила Юдзо за собой, и они отползли подальше
от люка.
     - Теперь тихо, - прошептала Алиса, - молчи, что бы ни случилось.
     Ждать пришлось недолго.
     Минут пять.
     Сначала  они  ощутили  движение  воздуха.  Это  значило,  что  черные
существа, которых Алиса для себя называла бандитами, все  же  вскрыли  люк
<Арбата>.  Воздух сразу вылетел из корабля, как вылетает  пузырь  воздуха,
если быстро опустить  под  воду  кувшин.  Правда,  из  отсека,  в  котором
укрылись Алиса с Юдзо, воздух вылетел не так быстро - хотя  он  и  не  был
герметичным,  но  щели  и  каналы,  которыми  он  сообщался  с   основными
помещениями корабля,  были  невелики  и  воздуху  потребовалось  несколько
секунд,  чтобы  выбраться  из   отсека.    Скафандры    ребят    мгновенно
приспособились к изменению давления, но Алиса привычно ощутила  переход  в
вакуум, подобный тому, как бывает, когда выходишь из  корабля  в  открытый
космос.
     Потом послышались шаги.
     Но Алиса услышала их не ушами - звуки не распространяются в  вакууме.
В космосе всегда царит  тишина.  Но  вибрацию  пола  под  тяжелыми  шагами
бандитов они почувствовали.
     И если приложить руку в перчатке к потолку отсека, то  можно  угадать
каждый шаг тех, кто наверху.
     Бандиты  довольно  долго  ходили  по  кораблю.  Потом  корабль  начал
содрогаться сильнее, рывками, и Алиса не  сразу  сообразила,  что  бандиты
занялись грабежом.  Они отламывают, вырывают, отвинчивают приборы и вещи и
уносят с собой.
     Потом внезапно появилась  над  головой,  там,  где  был  люк,  тонкая
круглая полоска света.  Значит,  кто-то  отвернул  ковер.  Алиса  замерла,
ожидая, что сейчас бандит откроет люк.
     Но этого не случилось.  Вместо этого вскоре наступила тишина. Корабль
опустел.
     - Что делать? - спросила Алиса.
     - А что? - не понял Юдзо.
     - Я думаю, что они ушли, потому что унесли с корабля разные вещи. Но,
вернее всего, они вернутся.  И тогда обязательно  залезут  в  этот  отсек.
Боюсь, что нам здесь не отсидеться.
     - Тогда давай вылезем, - сказал Юдзо. - Мне тут надоело.
     - У нас мало времени, - сказала Алиса и поползла к люку. -  Ведь  они
могут работать в несколько смен.  Одни  уходят,  другие  приходят,  мы  не
знаем, сколько их здесь всего.
     Сказав так, Алиса открыла люк и, осмотревшись, быстро вылезла наружу.
Следом за ней выбрался Юдзо.
     На  корабле  никого  не  было.  Но  за  те  минуты,   пока    бандиты
бесчинствовали на нем, корабль преобразился. Исчезли приборы, посуда, даже
мебель, простыни и одежда, пульт управления  стал  скелетом  пульта.  Даже
ковер унесли.
     Алиса кинулась к иллюминатору.  Прожектор  теперь  не  горел,  но  ей
удалось увидеть смутные тени бандитов.  Они удалялись к стене кратера. Они
шли цепочкой, волоча добычу.  Два  последних  бандита  несли  свернутый  в
трубку ковер из кают-компании.
     - Пошли, - сказала Алиса.
     - Куда? На <Сакуру>? - спросил Юдзо.  Хоть Полина и сказала,  что  на
<Сакуре> ничего нет, он хотел туда попасть: а вдруг Полина упустила что-то
важное, какое-то послание, предназначенное только для глаз Юдзо.
     - Нет, - сказала Алиса.  -  Я  думаю  -  лучше  всего  нам  пойти  за
бандитами. Надо увидеть, как они попадают внутрь астероида.
     - А если они нас увидят?
     - Если боишься, иди на <Сакуру> и сиди там, жди.
     - Я ничего не боюсь, - обиделся Юдзо. И первым пошел к люку.
     Люк был сорван и валялся на камнях рядом с кораблем.
     Они вышли из корабля и быстро пошли следом за бандитами.


        8

     Полина не заметила, как открывается дверь внутрь  астероида.  Хоть  и
старалась это сделать.  Виной тому были черные безликие существа,  которые
тащили ее к стене  кратера,  мешая  друг  другу,  суетясь,  толкаясь.  Они
напоминали Полине муравьев, которые тащат к муравейнику  пойманного  жука.
Вроде бы бестолковы, но постепенно жук все же продвигается к муравейнику.
     Открылся первый люк,  существа  остановились,  ожидая,  видно,  когда
уравновесится давление.  Затем открылся второй  люк.  Полина  поняла,  что
внутри астероида есть воздух.
     Она оказалась в темном коридоре, и ее снова потащили вперед.
     Шагов через сто впереди забрезжил слабый свет.  Под потолком коридора
мерцала слабая лампа.  При свете ее было видно, что  коридор  высверлен  в
породе, причем сделано это не очень аккуратно и стены были не  облицованы.
Вдоль них тянулись кабели, провода, на всем была пыль,  и  Полина  ощутила
атмосферу запустения.
     Полина старалась разглядеть своих противников, но света было мало,  а
фонарь в шлеме она не решилась включить, опасаясь, что его разобьют - ведь
догадались они сорвать антенну внешней связи.
     Вскоре встретилась еще одна лампа.  Потом Полина увидела ход, ведущий
направо. Он был перегорожен невысоким барьером. И ей показалось, что из-за
барьера выглядывает бледное человеческое лицо, скорее всего лицо  ребенка.
Она не была уверена, видела ли она это лицо в самом  деле  или  ей  только
показалось.  Существа не давали ей ни секунды покоя -  теребили,  толкали,
тянули вперед.
     - Да не толкайтесь вы! - сказала Полина. -  Я  и  так  иду.  Хоть  бы
об®яснили, что вам от меня надо.
     Однако ее слова не возымели никакого действия на черных существ.  Они
так же тянули ее вперед.  Еще через несколько метров Полина почувствовала,
что пол пошел вниз, она чуть не упала от резкого толчка.
     Впереди открылась дверь.
     За нею было полутемное помещение, куда существа и втолкнули Полину.
     Дверь со скрежетом задвинулась, отрезав Полину от коридора.
     Она была одна.
     Единственный  неяркий  светильник  под  потолком  с  трудом   освещал
обширное помещение. Серые стены, серый пол, серый потолок. В углах свалено
тряпье, разбитая чашка лежит посреди пола, кукла без руки, и  почему-то  у
стены кучей музыкальные  инструменты:  помятая,  тускло  сверкающая  туба,
флейта, скрипка с оборванными струнами и даже виолончель.
     Полина ни до чего не  дотрагивалась.  Она  медленно  обошла  комнату,
чтобы убедиться, что она здесь одна, и выяснить,  есть  ли  отсюда  другой
выход.  Да, никого, кроме нее, нет. Но и выхода другого  тоже  нет.  Стены
гладкие, сплошные, лишь в одном месте  над  головой  небольшое,  забранное
решеткой отверстие вентиляционного хода.
     Неожиданно, как раз под этим отверстием, Полина увидела  выцарапанную
чем-то острым надпись:  <Мы  с  <Громкого  смеха>.  Люди,  уничтожьте  это
гнездо...>  Неподалеку  была  еще  одна  надпись,  на  этот  раз   черная,
написанная углем или тушью: <Сегодня наша очередь. Мы знаем, что никто еще
не уходил живым из когтей ледяного дракона. Прощайте...>
     Полина непроизвольно    обернулась,   ей   показалось,   что   кто-то
заглядывает ей через плечо.  Но никого нет,  просто  тишина,  и  без  того
зловещая, сгустилась, словно холодный кисель.
     Полине стало страшно. Она бросилась к двери, принялась молотить в нее
кулаками и кричать:
     - Выпустите меня! Вы не имеете права! Немедленно отпустите меня!

        x x x

     Алиса и Юдзо не спешили. Они не хотели приближаться к бандитам.
     Но те не оглядывались.  Они были заняты - тащили к стене награбленное
барахло.
     Так, перебежками от корабля к кораблю, Алиса с Юдзо  добрались  почти
до самой стены, но тут они чуть было не  попались.  В  тот  момент,  когда
бандиты скрылись в отверстии, обнаружившемся в  стене,  и  дети  вышли  на
открытое место, чтобы последовать за ними, дверь в стене вновь открылась и
оттуда выскочили три других бандита.
     К счастью, неподалеку возвышался круглый  борт  мертвого  корабля,  и
Алиса, дернув за руку Юдзо, упала на камня и  замерла.  Юдзо  сообразил  и
последовал ее примеру.
     Видно, бандиты и не ожидали увидеть здесь кого-нибудь.  Они  спешили,
бежали трусцой, подобно мура