ы  со  смешанным   чувством   недоумения   и
раздражения. Видеосигнал пришел через систему Бозе-связи с грифом  "ВЫСШАЯ
СРОЧНОСТЬ - ПЕРЕСЛАТЬ НЕМЕДЛЕННО", а также с указанием ее полного титула и
звания.  За   несколько   минут,   прошедшие   между   ее   прибытием   на
Станцию-на-Полпути и появлением на поверхности Опала, видео в  ее  комнате
мигало, не переставая.
     Сорок стандартных дней, - заливался громкоговоритель. - Пятое издание
"Всеобщего  каталога  артефактов"  должно  быть  готово  к   окончательной
компиляции через сорок стандартных дней! Без вашего участия его невозможно
закончить. Вы прекрасно помните, я предупреждал вас о своем  беспокойстве,
когда вы объявили о намерении отправиться в Круг Фемуса наблюдать явление,
описанное вами как Летний Прилив. Если мое предупреждение тогда  оказалось
не столь строгим, как следовало бы, то только, благодаря вашим уверениям и
обещанию, что поездка эта не нарушит графика доставки  материалов.  Крайне
необходимо,   чтобы   "Каталог"   появился   вовремя.   -   Мясистый   рот
неодобрительно надулся. -  Если  ваши  материалы  не  поступят  ко  мне  в
течение, самое позднее, двадцати дней, то тогда  уже  действительно  будет
слишком поздно; последствия я вам обещаю самые суровые. Я намереваюсь...
     Дари выключила звук.
     Ханс Ребка вошел в комнату, когда звучало слово "обещание".  В  руках
он держал кипу телеграмм. Он покачал головой, вздохнул и рухнул  в  кресло
рядом с Дари.
     - Мы всего полчаса на Опале, - сказал он, - и только взгляни на  это.
Их тут дюжины. Из Управления Навигации: "Пожалуйста, объясните причину, по
которой  корабль  "Все  -  мое",  принадлежащий  Сообществу  Зардалу,   не
представил полетный график до того,  как  покинул  систему  Добеллии".  От
Администрации Порта: "Укажите настоящее местоположение и  статус  рудовоза
"Несравненный".  Из  Управления  по  Транзиту   и   Эмиграции:   "Сообщите
местонахождение кекропийки Атвар Х'сиал", - черт, хотел бы я сам знать  ее
местонахождение.
     Дари указала на экран перед ней.
     - У меня те же проблемы. Ты  только  посмотри  на  него!  Что  будешь
делать?
     - Свалю большую часть на беднягу Берди. Знаешь, что самое  печальное?
Все изменилось, однако, от  меня  требуют,  чтобы  я  по-прежнему  всерьез
принимал эту бюрократическую ерунду.
     - Нет. - Дари вновь показала жестом на экран, откуда профессор Мерада
все еще брызгал слюной и грозил ей пальцем. - Ничего  не  изменилось.  Три
месяца назад я,  может,  и  восприняла  бы  это  послание  как  порядочную
взбучку. Да меня свела бы с ума сама мысль о том, что я не уложусь к  дате
публикации. А что теперь? - Она пожала плечами. -  И  вот  я  опоздала  на
несколько недель. Работа все равно будет сделана, мы  выпустим  каталог  в
срок. Пропутешествовав шестьдесят тысяч световых  лет  и  одолев  зардалу,
начинаешь смотреть на вещи несколько  иначе.  Все  вокруг  не  изменилось,
Ханс. Все осталось прежним - это мы изменились.
     - Хорошо, тогда все изменится в будущем, как только люди заговорят  о
нас более серьезно. - Ребка швырнул пачку телеграмм  на  низенький  столик
перед собой. - Джулиус Грэйвз дал телеграмму  в  Совет  Альянса  прямо  со
Станции-на-Полпути,  рассказав  о  наших  приключения  и  предупреждая   о
зардалу. Он тут же получил ответ. Знаешь, что они сделали? Вызвали его  на
Миранду для проверки психики. А ведь он советник!
     - Он поехал?
     - Конечно. Он обязан. Но взбешен, хуже черта. Он взял  с  собой  мозг
Талли, чтобы его вновь вживили, и я собираюсь последовать за ним. Выслушав
нас троих, Альянс, возможно, поверит тому, что мы говорим.
     - Четверых. Мне все понятно. - Дари подняла руку. - Я говорила  тебе,
что вернусь на Врата Стражника и с головой уйду в работу,  но  я  в  любом
случае поеду с тобой. Все это, - она небрежно ткнула пальцем в направлении
сердитого лица профессора Мерады, - словно мир теней. Изучение  Строителей
считалось серьезным делом, пока не  существовало  альтернативы.  Но  мы-то
побывали за пределами этого  мира.  Тот-Кто-Ждет  и  Посредник  существуют
реально. Зардалу тоже  реальны.  Нам  необходимо  заставить  других  людей
поверить в это. А потом мне надо вернуться на Жемчужину  -  и  попробовать
еще раз.
     - Попробовать еще раз и привезти какие-нибудь  доказательства.  Когда
ты полетишь на Жемчужину, я тоже  туда  отправлюсь.  Всему  рукаву  должно
стать известно то, что знаем мы. - Ребка горько покачал головой. - Столько
усилий, а вернулись  с  пустыми  руками.  Никакой  технологии  Строителей,
никаких доказательств, что мы где-то были, ничего,  кроме  наших  слов  по
поводу зардалу. Хоть бы кончик щупальца - уже было бы легче.  Мы  залетели
дальше, чем кто бы то ни было, и вернулись ни с чем.
     - Это не так. -  Дари  встала,  подошла  к  нему  сзади  и  принялась
массировать ему плечи. - Мы выбрались оттуда, обретя друг друга. Ты и я.
     Ребка вздохнул и откинулся в кресле.
     - Ты права. Мы  здесь  и  вместе.  Это  единственное  светлое  пятно.
Знаешь, я вспоминаю, как  смотрел  на  тебя,  когда  зардалу  подходили  к
тоннелю, ведущему к воронке, и как думал, что это возможно последний  раз,
когда я вижу Дари. Меня эта  мысль  как  ножом  по  сердцу  ударила.  И  я
благодарю бога, что все обошлось. Это невероятная удача для всех нас.
     - Большинства из нас, - тихо произнесла Дари. - Но не всех.
     Стало грустно. Они оба сидели молча. На  Опале  наступили  сумерки  и
облака ненадолго приоткрыли небо. Не говоря ни слова, они оба одновременно
посмотрели вверх. Направления они не знали. Где-то там, в тридцати тысячах
световых лет, плавала в пустоте невидимая громада Ясности. И где-то внутри
этой гигантской конструкции, одинокие и оторванные от дома, далеко, как ни
один другой человек или кекропиец, Луис Ненда и Атвар Х'сиал  заперты  для
битвы не на жизнь, а насмерть. Вне зависимости от того, что  было  раньше,
логика Строителей жестко предписывала победить только одному из  них.  "Не
могу перестать надеяться, что это будет Луис Ненда,  -  подумала  Дари.  Я
понимаю, что Ханс очень расстроится, если когда-нибудь узнает об этих моих
чувствах, но молю бога, чтобы однажды  Луис  нашел  способ  вернуться.  Ты
слышишь меня, Луис Ненда? - Она смотрела вверх, посылая луч своей мысли за
пределы  звезд  и  галактики.  Слушай  сейчас.  Возвращайся.   Возвращайся
невредимым".
     Она вдруг ощутила все это так сильно, что ему наверняка передались ее
эмоции. Если только... Мысль эта холодной змеей сжала сердце: если  только
Луис еще жив.
     Но это предположение... совершенно невыносимо. Дари опустила глаза на
экран, погружаясь в приятное тепло негодования профессора Мерады.



                                  ЭПИЛОГ

     - Скажи-ка мне, Луис Ненда.
     Феромонное  послание  было  исполнено   тихого   удовлетворения.   За
иллюминатором простирались, уходя спиралями в бесконечность, перекрученные
конструкции Ясности.
     - Скажи-ка мне вот  что.  Есть  ли  у  людей  слово,  характеризующее
действия двоих существ, убежденных, что, действуя совместно, они  способны
противостоять и победить целую цивилизацию, которой  уже  сотни  миллионов
лет и которая имеет гигантскую технологическую мощь?
     - Конечно. Мы бы не были людьми, если б не придумали  его.  На  самом
деле у нас их целая куча с любыми эмоциональными  оттенками.  Высокопарные
слова, типа "гордыня", или попроще - "дерзость" и "нахальство".
     - Я слушаю тебя с восторгом. Кекропийцы такие же. У нас тоже есть  не
одно выражение для описания того, что мы намереваемся сделать, но наиболее
часто употребляется вот это: "Отмеченные Великой  Создательницей".  Пойдем
дальше?
     - Секундочку. - Он наклонился к  ногам.  Маленький  зардалу  выклевал
кусок из кожаного голенища его ботинка, выплюнул его и готов был уже драть
следующий. Ненда вытащил из сумки кусок жесткого пластичного  материала  и
положил его в то место, где твердый клюв мог бы его достать.  -  Вот  так.
Попробуй вот это, малыш.
     Зардалу начал есть. Ненда выпрямился и  посмотрел  в  иллюминатор  на
чуждое человеческому глазу изобилие артефакта.
     - Нет, это не видимость богатства, Ат. Это  самое,  что  ни  на  есть
богатство. И здесь еще миллионы кубических  километров  внутренностей,  не
видимых нам отсюда. Раз уж мы начали над этим работать, значит.  Строители
и Посредник делают то, что мы от них хотим, и никак иначе, а следовательно
- мы сорвем этот куш.
     - Сорвем, конечно. И потенциально это уже все наше.
     - Черт, выкинь ты это "потенциально". - Ненда  сердито  посмотрел  на
Атвар Х'сиал. - Не люблю, когда звучат негативные мысли. Говорю  тебе,  мы
уже одной  ногой  там.  Как  сказал  на  прощание  Грэйвз:  "Горжусь  быть
человеком или кекропийцем".  Тебе  следует  пожалеть  и  Того-Кто-Ждет,  и
Посредника, и всех остальных Строителей.
     - Разумно. Против нас у них нет ни одного шанса.
     - Ни единого. Они никогда даже не узнают, кто покончил с ними.
     Луис Ненда отбросил сальные волосы со лба, вытер грязные руки о штаны
и встал во весь рост.
     - Ладно, пошли, зададим им. Бедные дьяволы.  Думали,  что  они  самые
умные, да и были ими пятьсот миллионов лет, но так и не поняли, что  парни
вроде нас с тобой всегда побеждают.



                              Чарльз ШЕФФИЛД

                             ВЫХОД ЗА ПРЕДЕЛЫ



                                   Энни, Киту, Розе и Торис, а также
                                   всем прочим бимодальным распределениям



                                    1

                             ВРАТА СТРАЖНИКА

     Артефакт  Строителей,  получивший  название  Парадокс,  расположен  в
глубине территории Четвертого Альянса (Узловая  точка  Бозе-сети  139).  О
существовании внутри Парадокса лотос-поля известно почти три  тысячи  лет,
со времен экспедиции Раттледжа в 1379 г.Э.) (Источник: Парцен, 1383 г.Э.)
     Хотя это поле стирает как органическую, так и неорганическую  память,
оно не влияет на прохождение  электрических  сигналов  по  экранированному
кабелю. Известен по крайней мере один такой случай. Источник... Как же его
назвать?
     Дари  Лэнг  замерла  над  клавиатурой  кодера.  Что  писать   дальше?
Предметом ее постоянной гордости было то, что все  сведения  во  "Всеобщем
каталоге артефактов" Лэнг  (5-ое  издание)  абсолютно  точны  и  отражают,
насколько   возможно,   самые   последние   результаты   космоисторических
исследований.  Не  ее  вина,  что  некоторые  предложенные  ею  дополнения
подверглись критике из-за невежества издателей. Если это и  было  неведомо
им, то она  знала,  что  при  определенных  обстоятельствах  электрические
сигналы  от  внешнего  компьютера  могут  проходить  через  лотос-поле  по
экранированному нервному жгуту. Хотя сама  она  этого  не  видела,  но  ей
рассказал советник. А советники не лгут.
     Не говоря уже о свидетельстве  вживленного  компьютера  Ввккталли,  с
которым все это, собственно, и произошло.
     Она покусала нижнюю губу и наконец вставила ссылку:
     "Источник: советник Джулиус Грэйвз, частное сообщение".
     Большего сказать она  не  могла,  хотя  эта  формулировка  отнюдь  не
соответствовала общепринятой форме ссылок в академических трудах,  которую
профессор Мерада считал единственно возможной. Но  в  данном  случае,  чем
меньше информации, тем лучше. Если бы Дари добавила, что описанный  случай
произошел на искусственном планетоиде Жемчужине, как  раз  перед  тем  как
Грэйвза, Талли и саму Дари система транспортировки Строителей  перебросила
на тридцать тысяч световых лет от рукава галактики... перебросила в место,
где они встретились с... нет, лучше не продолжать. Мерада запросто  сойдет
с ума. Или решит, что рассудка лишилась она. Дари.
     Может, и лишилась... но по другой причине.
     Стоял поздний вечер, почти ночь, и Дари работала в маленькой беседке,
увитой листвой. Ночную тишину Врат  Стражника  наполняли  ароматы  местных
цветов  и  тихое  воркование  птиц.  Она  поднялась  из-за  компьютера   и
раздвинула вьющиеся лозы.
     На  востоке  вставал  Стражник.  Находящийся  в  двухстах   миллионах
километров от планеты Врата, этот полосатый  шар  поперечником  в  миллион
километров царил на ее ночном безлунном небе. Это зрелище пробудило в Дари
интерес к загадкам артефактов Строителей. И, положа руку  на  сердце,  она
могла сказать, что именно оно определило всю ее дальнейшую жизнь.
     И определяет сейчас, но уже по-иному. Широко открытыми глазами Дари в
тысячный  раз  уставилась  на  Стражник  и  снова   удивилась   переменам,
произошедшим в ее жизни за такой короткий срок. Всего год назад  она  была
ученым-теоретиком, полностью поглощенным работой и не признававшим ничего,
кроме библиотеки и своего каталога, да еще постоянного  анализа  данных  о
рассеянных по  этому  рукаву  галактики  артефактах  Строителей.  Открытие
статистической аномалии, охватывающей все артефакты, заставило ее  бросить
свой тихий кабинет на Вратах Стражника и  отправиться  из  цивилизованного
Четвертого Альянса на варварские миры окраины Тектон и Опал.
     Там она нашла не только разгадку аномалии, но и... нечто большее. Она
познакомилась  с  опасностью,  волнениями,   отчаянием,   ужасом,   болью,
восторгом и преданной дружбой. Много раз она была на волосок от гибели.  А
возвратившись на Врата Стражника, в тот мир,  по  которому  тосковала  так
страстно и так долго, поняла кое-что еще. Она узнала, что ей... ей...
     Дари смотрела, не отрываясь, на Стражник и наконец пожала плечами.
     Ей было скучно.
     Невероятно, но факт. Жизнь преуспевающего  археоисследователя,  такая
притягательная и устраивающая ее раньше наилучшим образом,  теперь  ее  не
удовлетворяла.
     Все объяснялось просто.  Судьба  Строителей,  покинувших  этот  рукав
галактики пять миллионов лет  назад,  казалась  Дари  самой  увлекательной
загадкой на свете. Что может быть  интереснее  изучения  артефактов  давно
исчезнувшей цивилизации? Каково их назначение, куда подевались Строители и
почему - от этих тайн кружилась голова.
     Ничего более интригующего не было на свете, пока Строители  считались
исчезнувшими. Но после встречи с созданиями, которые заявили,  что  они  -
представители Строителей и до сих пор служат их интересам... Прошлое в тот
же миг отошло на второй план. Важным стало  только  настоящее  и  будущее,
возможность встретить и  изучить  самих  Строителей.  Даже  самые  крупные
события ее прошлого,  включая  драгоценный  "Каталог  артефактов",  меркли
перед подобной перспективой.
     Коммуникационный терминал Дари посылал слабый  попискивающий  сигнал.
Без особой  спешки  она  вернулась  в  беседку.  Это  наверняка  профессор
Мерада... Все эти дни это всегда был Мерада, в любое время суток.
     Его серьезное лицо  с  тяжелыми  бровями  уже  появилось  на  экране,
перекрывая строчки каталога.
     - Профессор Лэнг, - заговорил он, едва Дари возникла в поле зрения. -
Я хотел бы  кое-что  прояснить  относительно  предполагаемого  дополнения,
касающегося фагов.
     - Да? - Дари уже знала, что последует за этим.
     - Тут утверждается... цитирую: "Хотя фаги  принято  считать  медленно
передвигающимися  формами  свободного  пространства,   избегающими   любых
гравитационных полей, известны исключения. В  определенных  условиях  фаги
могут перемещаться в гравитационном поле и с  весьма  большой  скоростью".
Профессор Лэнг, полагаю, это написали вы.
     - Да. Это написала я.
     - Позвольте узнать на основании чего, чьих данных? Вы ни на  кого  не
ссылаетесь.
     Дари мысленно  чертыхнулась.  Уже  тогда,  когда  она  вписывала  эти
дополнения в статью о  фагах,  она  предчувствовала  неприятности.  Вечная
проблема: должна ли  она  механически,  как  попугай,  повторять  расхожие
представления о фагах и  других  Артефактах  Строителей?  Или  она  должна
изложить свою точку зрения, хотя и не может  подкрепить  ее  ничем,  кроме
собственных наблюдений и  свидетельств  некоторых  очевидцев?  Она  видела
фагов,  двигавшихся  гораздо   быстрее,   чем   предписывалось   школьными
учебниками, фагов, кинувшихся уничтожать корабль, на котором она летела. А
другие видели, как те же  самые  фаги,  ранее  считавшиеся  несокрушимыми,
разбивались вдребезги о поверхность планетоида  с  сильным  гравитационным
полем.
     Она разозлилась на Мераду, хотя знала, что не имеет на это права.  Он
поступал со скрупулезностью настоящего ученого - так, как  еще  год  назад
поступила  бы  сама  Дари:  исключал  слухи  и  непроверенные  сведения  и
настаивал на полном документировании данных.
     - Я пришлю вам ссылку, как только получу разрешение на публикацию.
     - Поторопитесь, профессор Лэнг. Официальный срок, в течение  которого
можно вносить изменения в  каталог,  истекает.  Вы  уверены,  что  успеете
получить разрешение?
     - Я постараюсь. - Дари кивнула, показывая, что разговор  закончен,  и
отошла от терминала. Мерада решил, что разрешение,  о  котором  шла  речь,
касается согласия другого исследователя обнародовать данные до официальной
публикации. Правда была несравненно  сложнее.  Одобрение  этой  информации
должно быть получено от межвидового Совета.
     Она отошла всего лишь на несколько шагов, когда терминал снова  издал
тихий свист. Дари вздохнула и повернула обратно.  Настойчивость  считается
главной добродетелью любого исследователя, но Мерада иногда перебарщивает.
     - Да, профессор? - проговорила она, не глядя на экран.
     - Дари? - донесся слабый голос, - это ты?
     Дари ахнула и уставилась на экран, но по  нему  бежали  только  белые
полосы, как всегда бывает при отключенном видеоканале.
     - Ханс? Ханс Ребка? Где ты? На Миранде?
     - Уже нет, -  голос  был  искажен  дальней  связью,  но  в  нем  ясно
ощущалась горечь. - Что мне там делать? Совет не стал даже слушать.  Я  на
последней станции перехода Бозе-сети перед  Вратами  Стражника.  Все,  мое
время на исходе. Завтра буду у тебя.
     Приглушенный пространством голос стал  затихать,  затем  связь  резко
оборвалась. Дари шагнула к легкому креслу  перед  терминалом  и  буквально
упала в него.
     Совет  им  не  поверил.  Невероятно!  Это  значило,  что  он   отверг
клятвенное свидетельство одного из своих членов, не говоря уж о Ввккталли,
вживленном  компьютере,  не  умеющем  лгать  изначально,  и  Хансе  Ребке,
повсеместно признанном специалисте по особым поручениям...
     Дари встряхнулась. Необходимо позвонить профессору Мераде и  сказать,
что многие из дополнений,  которые  она  хотела  внести,  не  подтверждены
Советом, а значит, ссылаться на них нельзя. Но она не двинулась  с  места.
То, что Совет отказался рассмотреть их сообщение, - только полбеды. Но  за
этим отказом стояло нечто более ужасное:  зардалу  гуляли  на  свободе,  а
власти не хотели этому верить.



                                    2

     - Позвольте представить вам капитана Ханса Ребку.
     Дари заранее подготовила себя к взглядам, которые обратятся  на  нее,
когда она приведет Ханса в столовую Института, и тем не менее поежилась.
     - Капитан Ребка - уроженец Тойфеля из Круга Фемуса, - продолжала она.
- Сейчас он прибыл с Миранды.
     Научные работники, сидевшие за длинным столом, изо всех сил старались
не глазеть... Дари хорошо представляла себя на их месте. Перед ними  стоял
маленький человечек лет сорока, в залатанном и выцветшем комбинезоне.  Его
голова казалась великоватой для  этого  тела,  а  худое  лицо  избороздили
десятки шрамов, самый заметный из которых двойной  линией  шел  от  левого
виска к челюсти.
     Дари понимала эмоции своих коллег. Впервые встретив Ханса Ребку,  она
реагировала точно так же. Мужество и  сноровку  трудно  распознать  сразу,
потребовалось время, чтобы понять, что у него в избытке и того, и другого.
     Она окинула взглядом стол. Профессор Мерада предпринял