и  фаги,  слишком  маленькие,  чтобы   быть
различимыми  с  расстояния  пятидесяти  -  ста  километров,  но   она   не
сомневалась, что они все еще там. Фаги всегда там,  где  они  менее  всего
нужны.
     И какие фаги! Достаточно разумные, чтобы отличить корабль от каменной
глыбы,  достаточно  быстрые,  чтобы  гнаться  за  этим  кораблем  и  чтобы
вцепиться в него.
     Дари медленно двинулась по гладкой искривленной поверхности. Горизонт
находился всего в нескольких сотнях метров. Чем ближе  становился  корабль
Луиса Ненды, тем чаще она озиралась по сторонам - не пикирует  ли  на  нее
какой-нибудь хищный фаг.
     Фаги никогда  не  залетали  в  мощные  гравитационные  поля;  они  их
избегали. Именно так. Это общеизвестно. До сегодняшнего дня она сама в это
верила. Но  кто  может  поручиться,  что  здешние  фаги  не  поведут  себя
как-нибудь необычно?
     Дари вдруг поняла, что Каллик пошла на значительно больший риск,  чем
они думали, когда домчала их сюда. Чужая поверхность Жемчужины,  возможно,
столь же опасна, как и нашпигованное фагами  пространство.  Но  стремление
Каллик узнать, что же произошло с  Луисом  Нендой,  притупило  ее  чувство
опасности.
     Вот и шлюз "Все - мое". Ясно  одно:  учитывая  поведение  фагов,  она
перепишет соответствующую главу своего  "Всеобщего  каталога  артефактов".
Упоительное занятие. Она начнет работу над пятым изданием  по  возвращении
домой.
     По возвращении домой...
     Прежде чем войти в шлюз, она оглядела гладкую и блестящую поверхность
Жемчужины. Маленькая яхта, на которой они прибыли, была здесь единственным
знакомым предметом. "Летний  сон"  начал  жизнь  в  качестве  игрушки  для
подростков; теперь он находился  далеко  от  дома  и  выглядел  совершенно
одиноким и беззащитным.
     Увидит ли он когда-нибудь свою родную планету? А она сама?
     Дари закрыла люк. Значит, по возвращении домой.  Правильнее  сказать,
если она вернется домой.



     АРТЕФАКТ: ФАГ
     ВКА N_1067
     ГАЛАКТИЧЕСКИЕ КООРДИНАТЫ: Понятие неприменимо
     НАЗВАНИЕ: Фаг
     МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ (ЗВЕЗДА/ПЛАНЕТА): Понятие неприменимо
     УЗЛОВАЯ ТОЧКА БОЗЕ-СЕТИ: Все
     ПРИБЛИЗИТЕЛЬНЫЙ ВОЗРАСТ: Варьируется от 3,6 до 8,2 мегалет

     ИСТОРИЯ  ИЗУЧЕНИЯ.  Первые  Фаги  были  описаны   людьми   во   время
исследования Факела в 1233 г.Э. Позже  было  установлено,  что  кекропийцы
наблюдали Ф. и избегали контактов с ними в течение, по крайней мере,  пяти
тысяч лет. Первое проникновение людей внутрь Ф. осуществлено в  1234  г.Э.
во время Мальстремского конфликта (уцелевших не было).
     Детекторы Ф. получили широкое распространение с 2103 г.Э. и  являются
в настоящее время стандартным снаряжением  исследователей,  работающих  на
артефактах Строителей.
     ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ.  Все  Ф.  полностью  идентичны  внешне  и,
весьма вероятно, внутренне, хотя функции их варьируются.  Ни  один  датчик
(или исследователь) не вернулся из Ф.
     Каждый Ф. имеет форму серого правильного додекаэдра  с  ребром  сорок
восемь  метров.  Поверхность  его  грубо  текстурирована,   с   множеством
сенсоров, расположенных по краям каждой грани.  Внутрь  Ф.  можно  попасть
через отверстия, открывающиеся в середине каждой грани. Туда захватываются
объекты,  размером  до  тридцати  метров  в  поперечнике  и,  по-видимому,
бесконечной длины. (В 2238 г.Э. Сойер  и  С'крона  скормили  Ф.  артефакта
Дендрит фрагмент конструкции артефакта  из  твердого  кремнезема.  Цилиндр
радиусом двадцать пять метров поглощался  со  скоростью  один  километр  в
день.  Было  поглощено  четыреста  двадцать  пять  километров   названного
материала, что соответствует полной длине  фрагмента.  При  этом  не  было
отмечено никаких изменений ни Ф., ни его физических параметров.)
     Ф.  способны  к  медленному  поступательному  движению   со   средней
скоростью 1-2 метра за стандартные сутки. Никогда не наблюдалось  движение
Ф. со скоростью, превышающей  один  метр  в  час  относительно  места  его
расположения.
     ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ   НАЗНАЧЕНИЕ.   Неизвестно.   На   принадлежность   Ф.
Строителям указывает только то, что они найдены на более чем  трехстах  из
тысячи двухсот сорока шести известных артефактов, и  только  на  них.  Они
существенно  отличаются  по  числу  и  масштабу  от  остальных  сооружений
Строителей.
     Высказывалось предположение, что Ф. служат  чем-то  вроде  мусорщиков
общего  действия,  так  как  они,  по-видимому,   способны   поглощать   и
ликвидировать любые материалы, сделанные  всеми  клайдами,  а  также  все,
сделанное  Строителями,  за  исключением  каркасов  структур  и   параформ
(внешней оболочки Парадокса, поверхности Стражника и полых концентрических
труб Мальстрема).
                       Д.Лэнг "Всеобщий каталог артефактов", 4-ое издание.



                                    8

     Корабль Луиса Ненды выглядел неповрежденным. И снаружи, и внутри  все
было в полном порядке. Главный двигатель носил следы  перегрузки,  но  как
показали тесты, мог развить мощность, близкую к максимальной.
     - Уверена, что перегрузка произошла  на  орбите  Тектона,  -  сказала
Дари. - Я же говорила, что  они  пытались  уйти  на  полной  тяге  от  той
серебристой сферы.
     - Да, но ты также сказала, что сфера затягивала  их  с  ускорением  в
сотни "же", а этого вполне достаточно, чтобы расплющить в лепешку все, что
угодно. - Ханс Ребка обвел рукой помещение, находившееся в полном порядке.
- Ничего расплющенного я здесь не нахожу.
     - Что объяснить совсем нетрудно. - Каллик ползала по полу возле  люка
и,  пощелкивая,  что-то  вынюхивала.  -   Если   корабль   ускорялся   под
воздействием гравитации или любой другой силы, исходящей от другого  тела,
то ни он, ни его пассажиры не должны были  пострадать.  Они  находились  в
невесомости,  каким  бы   большим   ни   казалось   ускорение   стороннему
наблюдателю.
     - А раз корабль невредим, то Луис Ненда и Атвар Х'сиал живы. -  Ребка
внимательно осмотрел пульт управления. - Двигатели не  заглушены,  а  лишь
переведены на холостой ход. Стартовать можно в любую  минуту.  Это  ставит
перед нами единственный вопрос. - Он посмотрел на Дари и пожал плечами.  -
Куда они к черту подевались?
     Они тщательно осмотрели "Все - мое". Совершенно очевидно,  что  Атвар
Х'сиал и Луис  Ненда  здесь  были.  Однако  сейчас  никаких  признаков  их
присутствия не наблюдалось, и все скафандры находились в хранилище.
     - Господин Ненда точно был здесь, - произнесла Каллик, -  более  трех
дней назад и менее одной недели.
     - Откуда ты знаешь?
     - Я чувствую его запах. В его каюте, у  пульта  управления  и  здесь,
возле люка. Ж'мерлия определил бы время гораздо точнее.  У  него  обоняние
лучше.
     - Вряд ли нам это поможет. Даже если бы  Ж'мерлия  разнюхал  время  с
точностью до миллисекунды. - С унылым видом Ребка слонялся  по  просторной
кабине, разглядывая расписные панели стен и водя пальцем по  великолепному
оборудованию. - Насколько  мне  помнится,  Дари,  ты  говорила,  что  шар,
унесший этот корабль, поначалу был  серебристым,  а  затем  превратился  в
черный...
     - Я сказала "превратился в пустое место". Это было похоже на  дыру  в
пространстве.
     - Хорошо, в пустое  место.  Но  не  мог  ли  он  совершить  еще  одно
превращение? Что мне не нравится на этой, как ты  ее  назвала.  Жемчужина,
что ли? - так это правильная шарообразная форма. Сферические планетоиды  в
природе не возникают. Тебе не кажется, что это та самая сфера, которую  ты
видела?
     - Я уже думала об этом, еще до того, как мы  приземлились,  но  тогда
происходящее становится еще загадочней. Нечто поблизости от  Гаргантюа  во
время Летнего Прилива испускает луч, а шар, который  я  видела,  принимает
его. Если это - моя сфера, то что же посылало сигнал?
     -  Ладно,  пусть  не  твоя.  -  Ребка,  казалось,  был   удивлен   ее
собственническими интонациями. - Где же тогда они?
     - Дай мне минутку. Возможно, у меня есть логичный  ответ;  понравится
он тебе или нет - это другое дело. -  Дари  села  на  один  из  прекрасных
диванов Ненды, чтобы собраться с мыслями,  и  оглядела  интерьер  корабля,
сравнивая его со спартанской обстановкой "Летнего сна".
     Разительный  контраст.  Звездолет  Ненды   был   буквально   напичкан
незнакомыми приборами и изделиями. Все это было  придумано  и  разработано
зардалу много  веков  назад,  задолго  до  крушения  их  империи  и  стало
достоянием различных разумных существ,  образовавших  нынешнее  Сообщество
Зардалу.
     Но особенно красноречиво "Все - мое" говорил о богатстве его хозяев.
     Такой роскоши Дари еще не встречала, хотя прибыла из  богатого  мира.
Если Луис Ненда  действительно  преступник,  то  его  преступления  хорошо
оплачиваются.
     Внутреннее убранство корабля Ненды заставило Дари кое в чем  изменить
свое мнение о нем. Впервые повстречав  Каллик  на  Опале  и  Тектоне,  она
приняла ее за бесправное существо  второго  сорта,  почти  за  раба  этого
карелланца Луиса Ненды. Однако апартаменты Каллик на "Все - мое" оказались
ничуть не хуже, чем у Ненды, и куда лучше, чем у кого бы  то  ни  было  на
планетах Круга Фемуса. Каллик имела  собственную  лабораторию,  оснащенную
мощными  компьютерами  и  научными  приборами,  свою  спальню,  украшенную
изысканными и дорогими произведениями хайменоптского искусства.
     Даже негодяи заслуживают справедливости. Эту мысль Дари  отложила  на
потом. Возможно, Ненда обращался с Каллик чудовищно (возможно,  он  и  был
чудовищем),  но  увиденное  на  корабле  явно  противоречило  ее   первому
впечатлению. Действительно, с  Дари  Ненда  вел  себя  грубо,  развязно  и
вульгарно, но соответствовало ли это истине или было всего лишь позой?
     - Ну? - Ханс Ребка смотрел на  нее  с  нетерпением.  Дари  с  усилием
вернулась к действительности и вдруг осознала,  что  мысли  ее  потекли  в
довольно неожиданном и неподходящем направлении.
     - Извини, - произнесла она. - Во-первых: Ненда и  Атвар  Х'сиал  были
живы, когда корабль здесь сел. Каллик в этом уверена. Во-вторых:  ни  один
скафандр не пропал. В-третьих: воздух на планетоиде пригоден для  дыхания.
В-четвертых - приемлемо как рабочая гипотеза  -  планетоид  внутри  полый.
В-пятых: предположим, что внутри планетоида, как и  на  поверхности,  есть
какой-то воздух. Резюме: живы Луис Ненда и Атвар  Х'сиал  или  мертвы,  мы
знаем, где их искать. - Она указала на пол.
     - Внутри Жемчужины. - Ханс Ребка мрачнел все больше.  -  Я  тоже  так
подумал, пока ты сидела здесь и спала с открытыми глазами. Не нравится мне
эта идея.
     - А я и не говорила, что она тебе понравится.
     - Это создает дополнительную проблему.
     - Я знаю. Если мы  правы,  значит,  нам  надо  проникнуть  внутрь,  а
никакого входа или люка мы не заметили.
     - При посадке мы и не могли это сделать.  -  Ребка  сел  в  пилотское
кресло. - Еще бы, нас занимало тогда совсем другое. Возможно, проход лежит
в сотне метров отсюда, или с другой стороны,  которую  мы  вообще  еще  не
видели.
     - Но сидя здесь, мы никогда его  не  найдем.  -  Дари  поднялась.  Ее
переполняла какая-то иррациональная энергия. - Знаешь что? Найти бы  Ненду
и Атвар Х'сиал и врезать им как следует за то, что они пытались убить  нас
на Тектоне! Но если они мертвы, я все равно хочу отыскать ход внутрь. И ты
тоже. Ты убеждал меня, что тебе нет дела до артефактов Строителей, но ведь
ты готовился отправиться внутрь Парадокса...  А  сейчас  мы  на  одном  из
артефактов. Я изучила их все, тысячу двести тридцать шесть, и я уверена  в
этом. Пошли посмотрим, что там снаружи.  -  Дари  положила  было  руку  на
дископульт скафандра, чтобы переключить его в герметичный режим, но  затем
остановилась. - Воздух снаружи, похоже, пригоден для  дыхания.  Я  немного
попробую его. Следи за мной.
     Она двинулась к шлюзу, ожидая, что Ребка  прикажет  ей  остановиться.
Вопреки этому, он с восхищением произнес:
     - Тебе прямо-таки не терпится сделать не одну, так  другую  глупость.
Сумасшедшая, хоть меня подожди.
     - И меня, - произнесла Каллик.
     - Насчет воздуха не беспокойся, - добавил Ребка. - Как только мы  его
проанализировали  и  получили  положительный  результат,  я  перевел  свой
скафандр на частичную проницаемость. Атмосфера на Жемчужине чудесная.
     - А сам назвал меня сумасшедшей. - Дари шагнула в шлюз.
     За время, пока они пробыли внутри корабля Ненды,  Жемчужина  совершил
четверть  оборота  вокруг  своей  оси.  Виднелась  лишь   половина   диска
Гаргантюа, а Мэндел и Амарант скрылись за горизонтом. Дари было немного не
по себе  от  ослепительных  вспышек  проносившихся  в  вышине  обломков  и
оранжевого сумеречного света. Воздух, лишенный  запаха  и  вкуса,  приятно
холодил нос и легкие. На выдохе изо рта у нее выходило облачко пара.
     Что теперь?
     Дари оглядела лишенный каких-либо деталей горизонт и, оставив "Летний
сон" за спиной, двинулась  внимательно  изучая  поверхность  перед  собой.
Оказалось, что в отсутствие света Мэндела видимость заметно упала. Даже  с
помощью видеоусилителей  скафандра  не  удавалось  различить  предметы  за
пределами пятидесяти метров.
     Дари замедлила шаг. Каллик,  обладавшая  прекрасными  вычислительными
способностями, отстала на полсотни  метров,  и  Дари  пришлось  поработать
самой. Радиус  планетоида  чуть  более  одного  километра;  итак,  площадь
поверхности Жемчужины составляет менее семнадцати  квадратных  километров.
Ясно различать предметы она способна не дальше пятидесяти метров  в  любом
направлении. Предположим, они разделятся и обойдут всю поверхность.
     Тогда каждому из них придется  пройти  более  пятидесяти  километров,
чтобы ничего не упустить.
     Не совсем приятно. Ей следовало подумать об этом  еще  до  выхода  из
корабля. Дари остановилась, чтобы подождать Ребку и Каллик.
     - Я передумала. - Она ознакомила их с сутью возникшей проблемы. - Это
займет у нас слишком много времени.  По-моему,  нам  следует  вернуться  и
воспользоваться кораблем Луиса Ненды; ему он сейчас все равно не нужен.  А
мы облетим Жемчужину по низкой орбите на высоте нескольких  сотен  метров,
включив все имеющиеся на борту сенсоры. Все,  что  обнаружим,  -  трещины,
ходы, люки, отметины - зафиксирует бортовой компьютер, а потом мы  обойдем
их  пешком.  Ханс,  ты  сможешь  управлять  этим   кораблем?   Если   нет,
воспользуемся "Летним сном", хотя аппаратура на нем хуже.
     - Уж это точно. Ненда летает первым классом. Я, конечно, сумею  вести
его корабль, но держу пари, что Каллик способна управлять им не хуже меня.
     - Я часто  водила  его  по  межпланетным  и  межзвездным  трассам,  -
сообщила хайменоптка.
     - Итак, возвращаемся. - Дари уже поворачивала, как вдруг заметила  на
горизонте, позади Ханса Ребки, странный эффект. Сначала она подумала,  что
у нее просто двоится в глазах: кусок горизонта расплылся, а затем поднялся
над поверхностью сферы. Тонкий светящийся  слой  становился  все  толще  и
плотнее; то здесь, то там в нем вспыхивали светлые искорки.  Именно  такой
она увидела Жемчужину из открытого космоса. Дари застыла.
     С возрастанием  интенсивности  стали  проявляться  цветовые  оттенки.
Облачко превратилось в  оранжевый  газовый  клок  возле  однородной  линии
горизонта, распространившийся почти на четверть окружности.
     Все время, пока Дари наблюдала за ним, ореол продолжал увеличиваться.
Внутренние огоньки заблестели ярче.
     - Ханс! - Она показала рукой. - Посмотри туда.  Ты  видел  что-нибудь
подобное, когда прежде ходил по поверхности?
     Взглянув, он тут же схватил ее за руку и потащил к "Все - мое".
     - Нет, не видел. Пойдем. И поскорее.
     - Но что это?
     - Черт меня побери, я не знаю. За всю свою жизнь не  встречал  ничего
подобного. Может, мы  с  Каллик  слишком  увлеклись  изучением  внутренней
структуры, выйдя на поверхность. Вроде как в дверь стучали - мол,  привет,
вот  мы  и  прибыли.  Он  все  еще  держал  ее   за   руку.   -   Давайте,
пошевеливайтесь. Что бы это ни было, но я предпочитаю наблюдать за ним  из
корабля с включенными щитами. Закрой наглухо скафандр, сейчас  именно  тот
самый случай. И не оглядывайся.
     Дари тут же ощутила непреодолимое желание посмотреть назад. Оранжевый
туман, разрастаясь, закрыл  более  трети  линии  горизонта  и  значительно
приблизился. Каллик не двигалась,  но  это  вовсе  не  означало,  что  она
останется сзади. Когда ей захочется переместиться, восемь тоненьких  ножек
хайменоптки перенесут ее на несколько сотен метров в считанные секунды.
     - У него дискретная структура, - раздался спокойный  голос  Каллик  в
шлемофоне скафандра Дари. - Светлые искорки - это блики от лучей Гаргантюа
на мелких составляющих размером  не  более  нескольких  сантиметров.  Углы
отражения постоянно меняются, поэтому они как бы искрятся. Большая яркость
вспышек  объясняется,  по-видимому,  тем,  что  частицы   обладают   почти
стопроцентным коэффициентом отражения. Никаких соединений между составными
частями я не наблюдаю.
     Когда хайменоптка наконец повернулась, ближний край облака  находился
уже  в  двадцати  метрах  от  нее.  Тонкие   черные   ножки   стремительно
распрямились, и через секунду она оказалась возле Дари.
     - Я согласна с капитаном Ребкой. Этот феномен находится за  пределами
моего опыта.
     - И чьего-либо опыта вообще. - "Все - мое" находился уже  в  каких-то
сорока метрах. Дари не удержалась, и вновь посмотрела назад. Они  успевали
заскочить в воздушный шлюз  и  закрыть  его  еще  до  подхода  сверкающего
тумана; а с учетом того, что двигатели находятся на  холостом  ходу,  они,
скорее всего, смогут взлететь с Жемчужины, прежде чем передний край облака
коснется обшивки корабля.
     - Спереди! - раздался голос Каллик как раз в тот момент, когда  Ребка
начал ругаться.
     Дари обернулась. Светящийся газ был  прямо  перед  ними,  поднимаясь,
словно  пар,  прямо  из  непроницаемой  поверхности  Жемчужины.  Пока  она
смотрела на него, он  делался  гуще,  распространяясь  во  все  стороны  и
создавая зыбкий барьер между ними и звездолетом.
     Ребка  резко  затормозил,  и  они  огляделись.   Облако   за   спиной
продвигалось вперед, став уже непрозрачным, а края  его  раздвигались  все
шире и шире. Через несколько секунд  они  сомкнутся  с  передним  облаком,
полностью окружив всю троицу.
     Каллик двинулась вперед. Ребка закричал ей.
     - Каллик! Вернись! Это приказ!
     - Цык-цык.  -  Хайменоптка  не  останавливалась.  -  Прошу  прощения,
капитан Ребка, но этот приказ я  не  выполню.  Не  хочу  рисковать  жизнью
людей, когда этого можно избежать. Я буду рассказывать о своих  ощущениях,
пока смогу это делать.
     Каллик ступила в облако. Оно окутало ее тонкие ножки и  бочкообразное
тело. Очень быстро она превратилась в темное пятно, окаймленное искрящейся
полоской.
     - Я уже различаю структуру отдельных компонентов. - Ее  голос  звучал
как всегда спокойно. - Они действительно ничем между собой  не  соединены,
каждый имеет собственную форму и  может  независимо  перемещаться.  У  них
определенно кристаллическая природа. Мне они напоминают водяные снежинки -
то же разнообразие форм и фрактальная структура. Я ощущаю их  давление  на
скафандр, подобно обычному наружному  давлению.  А  теперь...  они  внутри
скафандра, хотя  он  включен  на  полную  непроницаемость!  Очевидно,  они
способны проникать сквозь наши защитные материалы с той  же  легкостью,  с
какой проходят сквозь поверхность планетоида. Хотелось бы  знать,  защитит
ли от них корабль.
     - Теперь снежинки охватили мою грудную клетку и живот. Они  ощупывают
меня, словно исследуя мое строение, проникают внутрь меня - я чувствую их.
Трудно определить их температуру, но она явно не высокая и не  низкая.  Не
ощущаю никакого дискомфорта.
     Каллик исчезла из вида. Ее голос ослаб, но  зат